- О, как! – удивился Андрей.
- Да-да, Ваша Светлость! – плотоядно улыбался Илья, потирая ладони. – Дно Моря Мрака поднимается таким образом, что вскоре достигнет уровня поверхности территории Княжества. Прогнозирую, что подъём затухнет при выравнивании уровней в ближайшие недели, но это не означает, что в глубине перешейка тектоническая активность прекратиться вовсе. Думаю, там сейчас происходит впечатляющий катаклизм, но быстро туда не добраться.
- И не надо! – с чувством произнёс Князь. – Надеюсь, последствия мы будем наблюдать в устоявшемся состоянии, а не в динамике...
- Ты рассуждаешь, как умудрённый и осторожный отец семейства, Андрей! – поморщился Илья. – А как же романтика, приключения, дух авантюризма...
- Авантюрную составляющую нашего дела я оставлю тебе. Но поручу Леди Веронике строжайший контроль над твоими выкрутасами! А сейчас меня интересует ширина перешейка и равномерность поверхности «новых земель».
- Ширина примыкания новых земель к старым территориям на данный момент выросла до трёх километров! Приходится постоянно расширять охранную зону. Впрочем, по прогнозам Профессора, перешеек вряд ли окажется более пяти километров в ширину, – взяла слово Вероника. – При визуальном наблюдении заметна неравномерность перешейка, как по ширине, так и по высоте. Мы отмечаем появление заливов и небольших мысов, вторгающихся в Море Мрака, а также холмистых участков на самом перешейке. Наблюдение производится с высоты крыши здания базы с помощью мощных оптических приборов.
- Ясно, – кивнул Князь. – Но откуда уверенность, что подъём суши прекратится после выравнивания, Илья? Считаешь, что нынешние территории Княжества незыблемы?
- Я этого не говорил, – ответил Профессор, – более того, считаю, что происходит подъём всей суши! Но это очень медленный и длительный процесс, незаметно продолжающийся более года, как минимум. Вероятно, поверхность Княжества поднимается с начала Просветления, но не более чем на дюйм в месяц. Что же касается перешейка, я не исключаю появления обрывистых берегов, в том числе и неподалёку от зоны примыкания. Именно поэтому база и станция связи построена на свайных фундаментах повышенной надёжности.
- Когда успели-то? – изумился Князь.
- Ты не представляешь, Андрей! – восхитился Илья. – Весь нулевой цикл, включая подготовку и проектирование, завершили через трое суток после того, как я представил набросок базы. Эх, такие бы темпы и качество строительства в нулевой мир!
Разговор плавно перешёл к вопросу обеспечения разведгруппы связью во время экспедиции. Планировалась установка не только километровых вешек по ходу движения вглубь, но и невысоких, лёгких и надёжных, промежуточных мачт связи. Говорили и о количественном и качественном составе группы, спорили и приходили к компромиссу. Князя заинтересовал и транспортный вопрос, поскольку о пешем путешествии налегке не могло быть и речи.
- В данный момент на заводе, ранее принадлежавшем Вершителю из окружения Дмитрия, под наблюдением Синей Графини идёт доработка и сборка трёх вездеходов на базе «Toyota Land Cruiser 200». Прототип машины Вы можете осмотреть в гараже нашей базы, – с улыбкой докладывала Вероника. – Кроме того, выполняется наш заказ на изготовление двух грузовиков повышенной проходимости на базе МЗКТ...
- Осмотреть, говоришь? – заинтересовался Андрей и вскоре направился в гаражный отсек базы. Подойдя к полноприводному монстру, он воскликнул: – Серьёзный автомобиль! На ходу?
- Да, но это прототип, Ваша Светлость, – поясняла Леди Ника, – и он готов только к небольшой ознакомительной поездке...
- Тени, в машину! – скомандовал Князь, усаживаясь на водительское сидение.
- А я?! – обиженно воскликнула Ольга.
- И ты, конечно! Командир должен изучить техническое оснащение своего отряда! – улыбнулся Андрей, запуская двигатель, и выкрикнул в окно: – Извините, Профессор, мы ненадолго...
Неторопливо выбравшись из гаража и отъехав от станции, Князь утопил педаль акселератора в пол и погнал внедорожник вглубь «новых земель». Машина неслась, как угорелая, весело чавкая по высыхающему грунту и остаткам чёрной жижи под весёлое гиканье Ольги и Евы с заднего сиденья. Лишь Вероника сохраняла хладнокровие и, несмотря на уверенные манёвры водителя, уклонявшегося от крупных выбоин и страхолюдных чёрных луж, укоризненно качала головой:
- Куда же Вы так гоните, мой Господин? Прямо, как ребёнок, дорвавшийся до игрушки! Это же только прототип будущего вездехода, его возможности ограничены!
- Не ругайся, Вероничка! – улыбнулся Андрей, залетая на вершину невысокого холма. – И взрослому мужчине иногда хочется пошалить! А машина классная: мощная, устойчивая, с хорошим ходом... Да и внутри всё такое кожаное, удобное… для хулиганства!
- Оп-па! – хихикнула Ева. – Кажется, мы были слишком беспечны, согласившись покататься на крутой тачке. Придётся платить! Господин, Вы выберете одну из нас или... Например, сидящая рядом с Вами Вероничка – очень симпатичная девушка, не правда ли?
- Правда! – под дружный смех произнёс Андрей и положил озорную ладонь на обтянутую тонкой кожей стройную ногу Вероники.
- Вы это серьёзно? – смутилась Леди Ника.
- Давай-давай, подруга, – под одобрительный смех Ольги подначивала сзади Ева, – отработай за нас всех! А мы с Олей пока покурим...
- Э-э, курить в моей машине? Да и, вообще, «новые земли» на данный момент – зона запрета на курение! – весело начал и серьёзно закончил Князь. Не убирая руки с ножки Вероники, он обратился к ней лично: – Вы уже продвигались вглубь, Ника? Далеко?
- Да, осуществляли ближнюю разведку, но не так быстро и без шалостей! – ответила она, кладя свою ладонь поверх руки Андрея. – Проехали десять километров по такому же грунту, осмотрелись, не заметили ничего примечательного, обновили карту и вернулись...
- Оля, запоминай, а потом запиши! Тебе придётся проходить всё это в Ультра-Москве, – обернулся к помощнице Князь.
- Встречная экспедиция? Умно, – произнесла Леди Вероника. – Ольга возглавит её? Отличная мысль!
- А как же я? – вздохнула Ева.
- Зелёненькая Маркиза, мы же всё с тобой решили! – хмыкнул Андрей. – В отсутствие Леди Ники, Леди Ева следует за Князем, как приклеенная, где бы он не находился, за исключением отдельно оговоренных случаев.
- Радуйся, дурочка! Нежданно-негаданно ты оказываешься вне конкуренции! – прыснула Ольга.
- Это вы – дурочки, – с полной серьёзностью ответила Ева. – В сравнении со мной вы неконкурентоспособны!
Прототип будущего вездехода съезжал с холма под оглушительный смех водителя и пассажирок. Андрей не стал возвращаться на базу тем же путём, а направил машину сначала к одному, а затем к другому краю перешейка, внимательно осматривая берега Моря Мрака. На базе Андрея с нетерпением ожидал Илья...
Наступил день инаугурации Князя Северо-Запада с последующим бал-маскарадом. Накануне Княгиня неожиданно попросила Андрея о короткой встрече втроём. Лили настаивала на участии Эммы в разговоре. Андрей не собирался давить на жену, но она, поразмыслив, дала согласие. Конфиденциальная беседа состоялась непосредственно перед праздничным днём, около полуночи в голубом бассейне Князя. В отличие от Эммы, Андрей хорошо понимал причину просьбы Княгини и предмет разговора. Когда он вошёл в Голубой Зал под руку с женой, в бассейне с видимым удовольствием плавала Лилия, что произвело неизгладимое впечатление на Эмму.
Княгиня начала свою речь только после того, как наспех завернув своё мокрое тело в махровое полотенце, выпила шампанского с Эммой, муж которой привычно поглощал бурбон со льдом. Женщины ели клубнику с взбитыми сливками, когда Лили заговорила, с особой тщательностью подбирая слова: «Эммочка, не сочти моё обращение за фамильярность, его требует моё состояние и создавшееся положение! На завтрашнем празднике обретения Князя будут присутствовать самые дорогие гости – мои спасители – группа «А» в полном составе, за исключением Тамары, к моему горькому сожалению... На праздник прибудут Графини и Маркизы; вся нынешняя Служба Вершителей без исключения; лучшие представители населения Княжества и некоторые другие значимые персоны. Но Княгиня Северо-Запада будет представлена только своим голосом, который прозвучит с обращением к гостям праздника. Обстоятельства таковы, что я не могу предстать перед нашими с Князем подданными в своём человеческом облике. Тело, которое ты сейчас видишь, может стать причиной никому не нужных инсинуаций, кривотолков, новой смуты. А Княжеский трон не должен пустовать! Празднику Князя нужна Хозяйка… и я прошу, я умоляю тебя стать ею, Эмма! Лучшей Хозяйки нет, и быть не может!»
Как бы ни был готов Андрей к разговору на эту тему, формулировки Княгини повергли его в нокдаун, и он с волнением посмотрел на свою жену, пребывавшую в задумчивости. Ему очень хотелось залпом допить содержимое своего стакана и нырнуть в «голубую» воду, но так вести себя мужчине не пристало.
- Чувствую, что ты не торопишь меня с ответом, Лилия, хотя время и не терпит, – медленно произнесла Эмма. – Хорошо понимаю тебя и сложившиеся обстоятельства. Искренне ценю восхитительный реверанс, который ты сделала мне своим предложением, несмотря на… некоторое недопонимания между нами, которое могут понять только… любящие женщины. Итак, мне предлагается роль Маргариты на балу у Воланда, а я ассоциирую себя с женой Мастера! Но уж если так случилось, что твой Воланд и мой Мастер – одно и то же лицо, то я… согласна быть Хозяйкой на его балу. Однако у меня есть встречная просьба...
- Всё, что скажешь, Эммочка, всё что угодно! – вскричала Лилия. – Моя благодарность не знает границ...
- Я прошу немного. У меня есть ощущение, что Ваше Величие предполагает узаконить новый праздник – ежегодный День Князя?
- Вот это прозорливость! Именно так, дорогая, ты абсолютно права!
- В таком случае, это должен быть не завтрашний день официальной инаугурации Князя, а день жертвоприношения Андрея – 3 мая...