Андрей посещал северо-западную окраину Ультра-Москвы в первые месяцы пребывания в Княжестве, когда разъезжал по городу на своём, тогда ещё совсем новеньком, автомобиле, изучал, сравнивал, делал удивительные открытия. С того времени ему запомнилось, что северо-западная дорога, прежде чем оборваться, вдавалась на пару километров в бескрайнюю гладь чёрной жижи, которая недавно приобрела официальное название – Море Мрака. Помнил он и о закрытой для проезда и прохода посторонних зоне, справа от шоссе. Позднее Андрей предположил, что там располагается одна из территорий Службы Вершителей, предназначенных для Испытаний новичков Княжества. Память не подвела Князя, но как же изменилось с тех пор пространство вдоль обрубка северо-западной дороги! Да и самого «обрубка» уже не существовало. Да, асфальт заканчивался, но за его пределами находилось не нефтяное море, а суша, поднявшаяся на один уровень со старой дорогой. «Новые земли» продолжались и далее, вглубь до горизонта, и по сторонам, насколько было видно глазу. Море Мрака отступило.
- С контролем над границей новых территорий возникает много проблем, – заговорила Жёлтая Графиня, когда, миновав пост охраны, они вышли из автомобиля Андрея у трёхэтажного здания базы экспедиции, строительство которого завершилось буквально на днях. – Поднятие суши почти остановилось, но ширина полосы новых земель превзошла ожидания. По информации Леди Ники, ситуация в Ультра-Петербурге несколько проще, но мы прилагаем все усилия, чтобы предотвратить бесконтрольный проход людей на открывшиеся участки суши. Пока любопытствующих субъектов мало, но с началом исследования и освоения новых земель мы прогнозируем увеличение интереса к ним со стороны населения. На данный момент граница контролируется с помощью ограждений, видеокамер, мобильных групп охраны и Блюстителей.
- Скажи мне, Инга, а что за отдельная охраняемая зона расположена в полукилометре отсюда, почти на самой границе Княжества? – поинтересовался Князь.
- Когда-то там находилась небольшая зона Вершителей. Но сейчас это – частные владения. Думаю, Чёрная Графиня знает о них больше. Я же хочу сказать, что времени для получения информации о владельцах и жильцах этой зоны у меня не хватило. С другой стороны, они нам не мешали, а тамошняя охрана отпугивает людей, желающих разгуливать в пограничном районе.
- Мне не кажется разумным подобный подход, Инга! – передёрнул плечами Андрей. – Оставлять без присмотра частную территорию, находящуюся в двух шагах от базы, не имея информации о ней, по меньшей мере, легкомысленно. Что ты думаешь об этом, Жанна?
- Около полутора лет назад эта зона потеряла интерес для Службы Вершителей, ввиду своей удалённости от центра Княжества и малой площади. Её выкупил Советник Вершителей Алик, позднее оказавшийся под следствием за участие в мятеже.
- Где он сейчас? Осуждён?
- Нет, Мессир! Он находится в камере предварительного заключения, в тюрьме Дома Вершителей старого слоя Княжества.
- Это почему же?! – удивился Андрей.
- Обычная практика, – равнодушно пожала плечами Инга, – подсудимых, судебный процесс над которыми откладывается, отправляют в незнакомый им слой Княжества...
- Чувствую, что мне пора отправляться с визитом в старый город. В моих знаниях слишком много пробелов, – нахмурившись, констатировал Князь и добавил: – Получается, что охраняемая частная собственность этого Алика осталась без хозяина и никого не заинтересовала? По-моему, это безобразие, Инга! Сегодня же отправимся туда, выясним, что к чему, и возьмём территорию под полный контроль.
- Слушаюсь, Ваше Величие! – с металлом в голосе ответила Жёлтая Графиня, но через секунду обольстительно улыбнулась Князю...
Внутри новой базы кипела работа. Сергей взял на себя ответственность за всю материальную часть экспедиции, и дело у него спорилось, чему способствовало деятельное участие Ивана в работе по технической подготовке и оснащению группы разведчиков. Они с удовольствием продемонстрировали Андрею и его спутницам экспедиционные внедорожники, над которыми колдовали механики, тщательно проверяя, дорабатывая и регулируя механизмы автомобилей и прицепов. Софья общалась с четырьмя крепкими охранниками, трое из которых оказались лицами мужского пола. Рядом с ними стояли два Блюстителя, внимательно слушавшие инструкции Софьи. Ольга с Ириной занимались вопросами обеспечения группы провизией и, что считалось особенно важным, чистой голубой водой. Разумеется, все разведчики прошли тест на совместимость с этой самой водой. Делая короткие паузы в основной работе, Ирина успевала фиксировать эпизоды подготовки на видеокамеру. Ольга же, занимаясь конкретными вопросами, не забывала и об общем руководстве подготовкой экспедиции. Это получалось у неё чётко, по деловому твёрдо и достаточно сурово, что весьма порадовало Андрея. Ему пришлось признать, что работа ведётся качественно, основательно и с некоторым опережением графика. Удлинив на четверть часа обеденную паузу, Андрей коротко переговорил с основным составом группы, в который раз уточняя цели экспедиции и правила безопасности.
- Прошу каждого из вас осознать, – говорил он, – что геройские поступки в экспедиции крайне нежелательны, а нарушения дисциплины неприемлемы. Сверхзадача группы: спокойно и планомерно получить максимум информации о новых землях, детально зафиксировать изменения для последующего анализа. Конечная цель – даже не встреча с группой из Ультра-Петербурга, а возвращение домой. Вы – первопроходцы! Опираясь на собранные данные, за вами пойдут другие. Возможно, кто-то из вас продолжит исследование и освоение новых земель. Но сейчас нам важно убедиться, что мы верно понимаем происходящие процессы и готовы к новой реальности.
- Мы хорошо понимаем задачу, как и предпринимаемые меры безопасности экспедиции, Ваша Светлость! – произнесла в ответ Ольга и поинтересовалась: – Отвечать за охрану предстоит Софье?
- Знаю, что вы способны постоять друг за друга, – ответил Андрей, – но разведывательные мероприятия предполагают единоначалие в группе. Ты – командир, Оля, с тебя и весь спрос. Если посчитаешь нужным назначить Соню своим заместителем по безопасности, так и будет. Решишь иначе, никто не сможет тебе возразить. Вся ответственность за действия группы и, естественно, за результат экспедиции возложена на командира.
Ещё около часа Князь с Маркизой и Графини внимательно изучали помещение базы и результаты работы по подготовке похода из Ультра-Москвы в неизведанные земли. Удовлетворив свой интерес, они на время попрощались с Ольгой и её группой, сели в автомобиль Андрея и направились к охраняемой частной территории по соседству.
Гостей встретили крайне негостеприимно. Стоило визитёрам выйти из машины, остановившейся у закрытых ворот, из громкоговорителя раздался сердитый мужской голос: «Немедленно остановитесь! Появление посторонних лиц на охраняемой территории запрещено! В случае неповиновения, имею приказ стрелять на поражение!» Андрей жестом попросил женщин остановиться, а сам сделал несколько шагов вперёд. Он уже произвёл поверхностное сканирование и знал, что неприступность территории обеспечивают трое охранников. Один у ворот, двое на вышках. Неожиданно с ближайшей вышки раздались выстрелы поверх голов визитёров, а из громкоговорителя прозвучало: «Стой! Ни шагу дальше!» Андрей хотел было разозлиться, но в последний момент поступил по-мальчишески. Он представил себе, что в лоб стрелка на вышке летит жёлтый теннисный мячик. Через секунду раздался крик охранника, проломившего собой ограждение, слетевшего на землю с пятиметровой высоты и что-то себе сломавшего при падении. На этом ребячества Андрея закончились. Он отбросил шутки в стороны, почувствовав в себе Властителя Княжества. Почувствовали его присутствие и остальные. Графини и Маркиза с ужасом наблюдали, как тяжёлые ворота охраняемой зоны слетают с петель и врезаются в стену трёхэтажного здания, находящегося в сорока метрах от ограды. Охранники территории и ещё двое бойцов, выбежавших из особняка им на подмогу, валялись на земле, сжимая головы руками. Но и это не помогало им избавиться от громового голоса, преследующего каждого из них снаружи и изнутри: «Сложите оружие и падите наземь! Князь идёт». Графини быстро догнали Андрея, подходящего к дверям особняка. Пришедшая в себя Ева села за руль автомобиля и загнала его на частную территорию.
- Не ожидала от Вас ничего подобного, Ваше Величие! – тихо проговорила Инга, дотрагиваясь до правой руки Князя.
- Не пугайте нас так, Ваша Светлость! – вздохнула Жанна, сжимая ладонями левую руку Андрея.
Он только хмуро кивнул, дождался свою Маркизу и вошёл внутрь здания. Ситуация быстро прояснилась. На частной территории бывшего Советника Вершителей Алика находилось семеро охранников, включая начальника. На момент нежданного визита представителей Верховной Власти Княжества он находился в хозяйской спальне, вероятно, обучая прислугу хитростям уборки особняка. Несчастная полуголая девушка стояла коленями на полу, рядом с лежащим на кровати начальником, выпучившим глаза на вошедшего в комнату Андрея. Жёлтая Графиня окончательно обезоружила охрану. Чёрная вызвала медиков для сломавшего руку и обе ноги охранника, некстати открывшего стрельбу с вышки, и Блюстителей для конвоирования задержанных людей. Кроме девушки в спальне, в особняке присутствовало ещё пятеро слуг: мужчина-повар и женщины-служанки. Трое из них работали по дому, ещё две девушки нашлись в клетках, занимавших часть подземного этажа особняка. Туда, освободив пленниц, Андрей поместил охранников. Там же, в отдельном кабинете, он учинил допрос начальнику охраны.
- Сам будешь говорить или тебе помочь? – зло произнёс Князь.
- Я только выполнял указания своего Хозяина, Ваше Величие! – промычал крепкий пожилой мужчина. – Уезжая, он приказал охранять территорию, никого не впускать, держать персонал в строгости.
- И ты немедленно занял его личные помещения и принялся развлекаться с хозяйскими рабынями!
- Не сразу, – тяжко вздохнул начальник охраны. – Но Господина Советника увезли во Дворец, и он слишком долго не возвращался. Я подумал, что дальше ждать бессмысленно. У нас тут всего хватает для жизни: крыша над головой, еда, женщины... Я решил пожить, как большой человек, пока не началось...