е сомнения в своём естественном происхождении.
- А где именно обнаружился кратер? – живо заинтересовался Князь.
- В Тосно, – ответил Профессор. Андрей не мог этого видеть, но почувствовал, как Илья подмигивает ему. Официально группы осуществляли привязку найденных объектов к километражу условной оси перешейка до каждого Княжества. Но для Ильи и Андрея названия населённых пунктов из нулевого мира имели особый смысл. Вероника, Ольга и Сергей тоже взяли на заметку наименования Химки, Сходня, Клин, Тверь, Бологое, Окуловка, Чудово и чётко понимали их условное местонахождение...
- Интересно, – произнёс Князь, – я подумаю над твоим открытием...
Кратеры, подобные тому, что первым обнаружил Илья, в течение экспедиции нередко встречались обеим группам разведчиков. В абсолютном большинстве случаев они находились в местах, соответствующих некоторым населённым пунктам нулевого мира. У Андрея быстро выстроилась версия, объясняющая причину их появления. Несмотря на скептический настрой искателя аномалий Ильи, пытающегося объяснить любой факт с научной точки зрения, ему пришлось признать идею друга состоятельной и многообещающей. Первым её подтверждением оказалось открытие группы «О», на четвёртый день похода обнаружившей кратер, аналогичный прежним, но с одним существенным отличием. На дне округлой выемки плескалась вода, «голубая» вода! Эта удивительная находка поджидала Ольгу сотоварищи пятью километрами северо-западнее места, соответствовавшего, по мнению Ильи и Андрея, городу нулевого мира под весьма символическим названием – Солнечногорск.
Однако ещё более странный и необъяснимый факт обнаружила группа «В» на шестой день путешествия. Недоумевая и волнуясь, Профессор рассказывал Князю по телефонной связи, теряющей свою стабильность, несмотря на ежедневный монтаж новых мачт-ретрансляторов: «Андрей! Ты предполагал, что путь не будет прямым, но такого поворота не ждал и великий интуитивист! Дорога раздваивается! Да-да, левый по ходу нашего движения край перешейка продолжает вести на юго-восток, но правый резко поворачивает от пункта Чудово на юго-запад. Либо это ответвление пути, либо перед нами огромный полуостров в Море Мрака. Леди Вероника приказала устроить привал для осмысления ситуации и принятия решения о дальнейших действиях группы».
Получив неожиданную информацию, Андрей первым делом задумался о полной остановке движения группы «В» до её усиления дополнительными ресурсами, прежде всего человеческими. Но, поразмыслив, он решил не делать резких движений. В Ультра-Чудово организовали временный лагерь, оставив там один внедорожник и двух членов группы: техника и охранника. Остальные разведчики под командованием Леди Ники двинулись на юго-восток. В беседе с Андреем Илья и Вероника договорились двигаться прежним курсом не столько для того, чтобы продвинуться к Ультра-Москве, как предполагалась изначально, сколько с целью определить ширину ответвления или полуострова, открытого группой «В». Промежуточный результат был получен только через трое суток, на девятый день экспедиции.
Для обсуждения итогов девяти дней экспедиции группы «В» и корректировки планов собрали целую конференцию. От разведчиков в ней участвовали по телефону Леди Вероника, Профессор Илья и Геннадий. С базы в Ультра-Петербурге на связь с ними вышли Андрей, Леди Ева, Леди Клэр, Красная Графиня Северо-Запада и Вершитель Николай.
- За девять дней экспедиции нами пройдены сто пятьдесят километров, – докладывала Ника. – Левая кромка перешейка по-прежнему держит направление на юго-восток. Встречающиеся время от времени мысы и заливы в Море Мрака вполне вписываются в общую картину происходящих процессов, фиксируются и картографируются, как и все другие новые территории. А вот правая кромка перешейка после сотого километра (пункт с условным наименованием Ультра-Чудово) резко уходит на юг и юго-запад и воссоединяется с основным направлением нашего движения к сто пятидесятому километру (пункт с условным наименованием Ультра-Бурга). Дальше мы ещё не продвинулись, но перешеек восстановил свою обычную ширину (4-5 км) и продолжает тянуться на юго-восток, если верить визуальному осмотру. Рискнём предположить, что на юго-запад от нас располагается большой полуостров, вдающийся в Море Мрака на этом участке перешейка.
- Полуостров шириной около пятидесяти километров и неизвестной пока длины? – переспросил Андрей. – Возможно-возможно. А что у нас с высотой поверхности относительно уровня моря и сейсмической активностью, Илья?
- За нулевую отметку мы приняли высоту поверхности суши в районе базы экспедиции на окраине Ультра-Петербурга («Купчинский ноль»). Равномерный прирост абсолютной высоты в среднем составляет один метр на каждые десять километров пути, – заговорил Профессор. – Локальные ложбины и холмы я, разумеется, не учитываю. Но такая тенденция сохранялась лишь до сотого километра. На участке перешейка сотый – сто пятидесятый километр на юго-восток средняя высота поверхности над уровнем моря не меняется, сохраняя значение – плюс 10,2 метра от Купчинского нуля. Сейсмических колебаний, согласно показаниям приборов, в этом районе не наблюдается.
- Интересно, – задумчиво проговорил Князь, – а в юго-западном направлении?
- Наши приборы несовершенны, Андрей! – Илья вздохнул так глубоко, что его услышали на базе, несмотря на помехи в эфире. – По предварительным данным, приблизительно в пятидесяти километрах от нас, на юго-западе продолжаются тектонические процессы. Более того, в том направлении абсолютная высота суши растёт. По нашей договорённости, до сегодняшнего дня мы исследовали территорию предполагаемого полуострова только на десять километров вглубь. Ничего особенно примечательного, как и сообщалось ранее, не обнаружено. Но уровень поверхности вырос от одного до полутора метра в направлении на юго-запад, в отличие от пути к Ультра-Москве.
- Очень интересно! – воскликнул Андрей. – А почему вы предполагаете обнаружить там полуостров, а не материк, например?
- Тогда теряется смысл перешейка, – хмыкнул Илья и пояснил: – Нелогично поднимать из моря на поверхность целый материк, оставляя за его бортом и Ультра-Петербург, и Ультра-Москву. А предполагать наличие других перешейков бессмысленно, пока мы не двинемся на юго-запад. В общем, рабочая версия – полуостров, опирающийся на наш перешеек. Команда Ольги не опровергает наши мысли?
- Группа «О» на данный момент прошла сто шестьдесят километров от базы в Ультра-Химках. Сейсмическая активность не превышает значения погрешности приборов. Высота поверхности на данный момент составляет чуть более одиннадцати метров от Купчинского ноля, – проинформировал собрание Николай, выполнявший в эти часы функцию диспетчера базы Ультра-Петербурга.
- Ого, Тверь уже за спиной! – с радостным удовлетворением произнёс Профессор. – Лихославль ещё не миновали?
- Они рядом с Торжком, Илья, – ответил Андрей и уточнил: – Перешеек вильнул немного западнее, но пока сохраняет ширину от четырёх до семи километров. Впрочем, смещение направления движения заставило группу Ольги притормозить и осмотреться внимательнее. Пока новых аномалий не зафиксировано.
- М-да, – тяжело вздохнул Профессор. – Его Светлость, как всегда, прав: у нас не бывает прямых дорог! Однако хотелось бы принять решение по дальнейшему исследованию нашего полуострова. По-моему, эта тема сейчас гораздо важнее, чем разведка перешейка. Или кто-то ещё сомневается в том, что Княжества соединились?!
Обсуждение текущей ситуации затянулось. Горячее желание немедленного исследования вступало в противоречие с разумной осторожностью и правилами безопасности экспедиции. В основу решения лёг компромисс. Группа «В» приостанавливала движение на юго-восток и сосредотачивалась на изучении полуострова. Но разведчикам предстоял не решительный марш-бросок на юго-запад, как предлагал Илья, а планомерное исследование местности по всей ширине «terra incognita». Оставлять в тылу неизученные площади поднявшегося из Моря Мрака огромного участка суши посчитали опрометчивой идеей. В свою очередь, проинформированной о происходящих событиях группе «О» подтвердили прежнюю задачу: исследование перешейка в северо-западном направлении вплоть до особого распоряжения или встречи с разведчиками из группы «В».
- Мы начали привыкать к тому, что у нашего Князя всегда есть в запасе дополнительная информация или свежая идея, – произнёс Илья незадолго до окончания сеанса связи с базой экспедиции. – Андрей, ты не хочешь озвучить нам свои тайные мысли о нашем полуострове?
- У меня нет уверенности даже в том, что перед вами находится полуостров, – спокойно ответил Князь. – Но у меня есть версия о причинах сейсмической активности в юго-западном направлении от вас. Разумеется, моё предположение нуждается в проверке...
- Тектонические процессы? – с горячим интересом воскликнул Профессор. – И что же там происходит на твой взгляд?
- Думаю, что там формируется Вулкан, – всё так же спокойно проговорил Андрей, – а вслед за ним может появиться город.
- Какой город, мой Господин?! – ахнула Вероника.
- Вероятно, Ультра-Новгород, – ответил он.
- Что ты имеешь в виду? – удивился Илья.
- Вспоминай историю нулевого мира, Доктор исторических наук! – усмехнулся Князь и тут же подсказал: – Господин Великий Новгород. Помнишь такого Господина, дружище?
- Ещё бы! Ох, богатую идею Вы предлагаете, Ваша Светлость! И тектонические процессы формируют там...
- Если Вулкан уже существует, то формируется ядро нового поселения или строительная площадка для него, например, – не дал договорить другу Андрей. – Возможные детали мы сейчас опустим... Не время фантазировать. А строить прогнозы, не опираясь на факты, бессмысленно.
- Необходимы факты и, тем не менее, ты отказываешься от целенаправленного рывка в направлении ядра сейсмической активности?! Мы сможем быстро убедиться в правоте твоей версии! – недоумевал Профессор.
- Отказываюсь! – решительно заявил Князь и пояснил: – Если я прав, там происходят процессы, сущность которых малопонятна, как в научном, так и в сакральном смысле. Оказаться там, не убедившись в безопасности прилегающих территорий, возможностей подхода и отхода – безумие!