- О, Стёпа! Сразу зайдёшь или дашь шлюхе передохнуть? – весело воскликнула заместитель командира по безопасности. – Ты пришёл отомстить Алику за своего «личного друга»?
- Ну... – неопределённо промычав, новый клиент забрался внутрь фургона и с интересом оглядел согнутое пополам нагое тело Альберта, закреплённое в колоде: – Ты великолепно выглядишь, Алик!
- Ещё бы! Тебе очень повезло, Степан! – засмеялась Ольга и указала на изменившегося в лице, но не возражавшего ей связиста: – К твоему визиту мы прекрасно подготовили мальчика... Ну, или девочку, как тебе больше нравится? Альберт был… немного напряжён, а теперь расслабился и ждёт новых ощущений. Пользуйся!..
Поход группы «О» до предполагаемой середины пути от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга занял две недели. Плавно повышаясь, поверхность суши достигла уровня свыше двадцати пяти метров, относительно нулевой отметки, за которую до начала экспедиции приняли высоту базы группы «В» над уровнем Моря Мрака (Купчинский ноль). Но сегодня дорога ощутимо пошла в гору. Разведчики с трепетом ждали неожиданных открытий в местечке, заранее названным Ультра-Бологое. Неожиданности не заставили себя ждать. У Ильи с Андреем имелась версия, что здесь может зарождаться новый Вулкан, и резкое повышение уровня суши вроде бы предполагало нечто подобное. На деле же группа «О» уткнулась в огромный кратер в форме неправильного круга на плоской возвышенности. Визуально оценить глубину провала оказалось проблематично, а диаметр его составил около полутора километров. Впрочем, и ширина перешейка в районе кратера увеличилась до десяти километров. Сдвинутый от осевой линии вправо по ходу движения на северо-запад, провал можно было легко обойти слева, но командир отряда Ольга объявила суточную остановку на изучение аномалии.
Следует заметить, что за две недели путешествия разведчикам удалось исследовать внушительную по площади территорию новых земель. Большая часть перешейка, поднявшаяся со дна Моря Мрака, представляла собой сушу, освободившуюся от коричнево-чёрной углеводородной жижи. Низменности и холмы, чаще пологие, но нередко и крутые берега бескрайнего моря – такая картина стала привычной для группы «О». Помимо картографирования, установки путевых столбиков и мачт связи, а также фото и видеосъёмки, разведчики изучали поверхностный грунт и состав атмосферы. Любопытные объекты встречались нечасто и, в основном, в районах, соответствующих крупным населённым пунктам нулевого мира. Помимо уже упоминавшихся небольших кратеров правильной формы наблюдались и скелеты строений. При ближайшем рассмотрении они оказались вполне надёжными фундаментами или первыми этажами зданий различных форм и размеров. Размышляя о происхождении таких сооружений, Ольга с Сергеем сошлись во мнении, что перед ними не руины разрушенных поселений, а наоборот, зародыши, зачатки новых, будущих населённых пунктов. Словно сильная рука неведомого существа подсказывала людям места для жизни и готовила почву, основу для строительства. Озвучивая своё предположение на сеансе связи, день ото дня становившейся всё менее чёткой, Ольга была готова к тому, что её поднимут на смех. Но Андрей отнёсся к версии руководителей группы «О» очень серьёзно.
Однако огромный кратер, не имевший аналогов в обоих Княжествах, требовал особенно серьёзного изучения. Не имея специалистов необходимой квалификации, соответствующих задаче приборов и времени, Ольга решила ограничиться подробной фотосъёмкой и замерами. Ирина непрерывно сновала вокруг провала с видеокамерой или щёлкала затвором фотоаппарата. К немалому удивлению давно знавших её людей, за последнее время она похорошела, стала увереннее в себе и общительнее. Единственный человек в отряде, к которому Ира относилась с холодным пренебрежением, был Альберт. Она избегала называть его по имени, а позднее язвительно окрестила красавчика-связиста Бертиком.
Спускаться по крутому, а чаще всего – отвесному склону, в глубины впадины Ольга запретила своим людям категорически. Да они и не рвались на подвиг во благо науки. Большинству из них огромный провал внушал суеверный ужас. «Чёрная дыра», «дырка во Тьму» – как только не называли кратер, заглянув в его жерло. Оля не стала нагнетать обстановку. Технический персонал отряда занимался поверхностными измерениями, и даже приблизительная глубина кратера так и осталась невыясненной.
К счастью вечерний сеанс связи с базой в Ультра-Москве состоялся. В предыдущие двое суток экспедиции группы «О» помехи в эфире стали настолько сильными, что услышать голос диспетчера было почти невозможно. Сегодня ситуация изменилась. То ли резко увеличившаяся высота местности над уровнем Моря Мрака, то ли установленная в пятнадцати метрах от кратера вышка помогли наладить связь с «большой землёй». К радости Ольги, она услышала голос Андрея. Внимательно выслушав сухой и точный доклад командира отряда, Князь моментально сменил тональность разговора.
- Это очень интересное и важное открытие, Оленька! – заговорил он. – Пусть и не в точности, но наши предположения о том, что на середине пути должно обнаружиться нечто уникальное, подтверждаются. Однако геройствовать не следует. Более того, если чувствуешь опасность, немедленно покидай это место.
- Всё в порядке, мой Господин. Помимо бездонной пропасти, ничего страшного! – тихо засмеялась Оля и вполне серьёзно пояснила: – Мы не чувствуем необычных звуков, запахов и вибраций. Приборы не фиксируют сейсмической активности. Но после сеанса связи группа удалится на пять километров от кратера на всякий случай.
- Правильно, девочка моя! Думаю, со временем этот кратер может принести нам немало неожиданностей. В любом случае, целенаправленно исследовать феномен следует специально подготовленной группе учёных. Сейчас у вас другие задачи.
- На обратном пути можно провести дополнительные замеры...
- Мы ещё подумаем по поводу обратного пути, – проговорил Андрей. – Сегодня я хочу поздравить тебя и твою группу. Разведчики заслужили и материальное поощрение. Вы первыми достигли условной точки, равноудалённой от двух Княжеств. Сейчас сомнений в этом практически не осталось. Весьма вероятно, что вы станете и первыми людьми, которые преодолеют расстояние от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга по поверхности.
- Ты хочешь сказать, что нам предстоит пройти весь путь, мой Господин?
- Да. Вряд ли что-то сможет помешать вам. Если бы не открытие группы Вероники, возможно, ты бы уже встретилась с ней. Но в изменившейся ситуации твоему отряду придётся двигаться вперёд ещё сотню километров до путевых знаков, установленных группой «В». А от них до базы в Ультра-Петербурге путь окажется короче, чем назад до Ультра-Москвы!
- Ты прав, Андрюша... Ой! Извини, не удержалась!
- Я тоже по тебе соскучился! – засмеялся Андрей. – Ты держишься молодцом, Оленька! У меня к тебе только два тонких вопроса...
- Об Ирине?
- Не совсем. Меня интересует общий психологический климат в группе «О».
- О, с этим у нас теперь полный порядок! – уверенно ответила Ольга и уточнила: – С дисциплиной проблем нет. Отряд готов к продолжению похода в автономном режиме. В обратный путь никто не торопится. Кстати, твоя рабыня Ирочка превратилась в соблазнительную дамочку, вызывающую всеобщую заинтересованность!
- Вот как? – удивился Князь. – Любопытно. Но и второй мой вопрос не о ней. Оля, скажи, ты чувствуешь меня на расстоянии?
- Чувствую, мой любимый Господин, но последние три дня почти «не слышу». Хорошо, что удалось наладить связь сегодня.
- Понял. Значит, Морю Мрака всё-таки удаётся экранировать Светлого Князя Тьмы...
Андрей прекрасно понимал, что наступают самые горячие дни экспедиции. Он предполагал, что после бездонного кратера группа «О» сможет без особенных сложностей добраться до местности, уже изученной группой «В». Но отряд Леди Вероники приближался к тому участку открытого ими полуострова, где чувствовалась повышенная сейсмическая активность. Андрей ожидал новых удивительных открытий, а потому торопился на базу экспедиции в Ультра-Петербурге. Но побывать в Ультра-Москве и не встретиться с Эммой и Катриной он не мог. Устроив на ночлег в отеле «Силикон» сопровождавших его Маркиз – Еву и Клэр, Князь отправился в Золотой номер, где его с нетерпением дожидались жёны. За ранним ужином в гостиной Андрей рассказывал им об экспедиции, открытиях, неожиданностях и перспективах. Увлечённые рассказом мужа, Катя и Эмма ели мало. Они насыщались общением с Андреем, подробным и образным повествованием Князя о новых, неизведанных землях и людях, изучающих сушу, поднявшуюся из глубин Моря Мрака.
- Андрюша, у тебя есть объяснение появлению бездонной пропасти на середине пути из Княжества в Княжество? – заинтересованно спросила Эмма, когда рассказ Князя подошёл к завершению.
- Честно говоря, мы с Ильёй рассчитывали обнаружить там нечто иное, – произнёс он.
- Вулкан! – выпалила Катрина.
- Ты права, Катюша. Эта идея выглядела логичной. Но, как оказалось, если там и появится нечто подобное, то не сейчас. Впрочем, не исключено, что мы ошибались и перед нами принципиально иное явление местной природы. В любом случае, всё это очень интересно, волнительно и требует тщательного изучения и осмысления.
- Жаль, что нельзя увидеть такие чудеса собственными глазами, – вздохнула Катя.
- И мне хотелось бы оказаться там и посмотреть... – улыбнулся Андрей. – Со временем люди смогут воочию наблюдать новые земли, путешествуя из Ультра-Москвы в Ультра-Петербург и обратно. Я уверен в этом! А пока следует набраться терпения и дождаться видеоматериалов экспедиции. Думаю, вскоре после завершения первого похода, состоится второй, с новыми, конкретными целями и задачами. Вполне вероятно, что впереди освоение и колонизация открытых нами территорий. В нашем мире так быстро всё меняется, что дух захватывает. На наш век интересных дел и важных открытий хватит. Кстати, я почти уверен, что Ольга по итогам экспедиции напишет книгу или сценарий фильма для студии «Альфа».