Как же хотелось сидящему за рулём Андрею обогнать внедорожник Вероники, первым нырнуть в ущелье, а затем выскочить из него и вырваться на оперативный простор. Ева хорошо почувствовала настроение своего Господина и успокаивающе взяла его за руку. Даже Князю нельзя забывать о безопасности экспедиции. В отличие от Его Светлости, Леди Ника не впервые вела автомобиль этой дорогой, знала её особенности и поспешала, не торопясь. Андрею оставалось держать свои порывы в узде и повторять манёвры внедорожника Голубой Маркизы. Впрочем, путь до цели не должен был занять много времени, а в результате прервался ранее, чем задумывалось. За километр до Вулкана Князь почувствовал что-то необычное и угрожающее. Фарами своего автомобиля он подал знак Веронике, и она остановила свой внедорожник. Андрею было жалко терять время на объяснение причин остановки. Он лишь приказал Ольге принять командование группой, контролировать обстановку, не отходить от машин более чем на пятьдесят метров и сохранять бдительность. Сам Андрей отправился к Вулкану, взяв с собой лишь Нику и Еву. Илья принялся бурчать, выражая неудовольствие, но наткнулся на суровый взгляд Леди Клэр и умолк. По неизвестной науке причине доктора он побаивался.
По пути Князь не стал ничего объяснять даже своим «теням», лишь сделав знак, чтобы они находились в двух шагах позади, по сторонам от него и держали ухо востро. Троица приблизилась к Вулкану, выискивая подходящие тропы среди неровностей и валунов у его подножья. Ни Ева, ни Вероника не могли уловить логики в действиях Андрея. Он, то приближался, то отдалялся от Вулкана, обходя его по окружности. Князь почти не оглядывался по сторонам, словно прислушиваясь исключительно к своему внутреннему голосу. Так продолжалось до тех пор, пока он не указал Маркизам на провал в каменистой поверхности, метрах в тридцати к югу от громадины Вулкана. К удивлению женщин, Андрей двинулся не к отверстию, а в противоположную от него сторону. Метрах в пятидесяти он нашёл большой валун, забрался на него и принялся внимательно рассматривать местность в старенький бинокль с превосходной цейсовской оптикой. Вероника с Евой в эти минуты смотрелись весьма натуральными тенями своего Господина. Неподвижно застыв на камне, они скользили взглядами по окружающему ландшафту, но внимание привлекало только облако пыли, висящей в нескольких километрах южнее Вулкана. Там угадывалось какое-то движение, оттуда изредка доносились непонятные звуки, низкочастотные вибрации.
- Мой Господин, у меня складывается впечатление, что Вы видите больше, чем могу увидеть я, – произнесла Вероника, когда троица преодолела половину обратного пути к своим спутникам, оставшимся у автомобилей. Андрей предложил остановиться и негромко поделиться впечатлениями.
- Не столько вижу, сколько ощущаю, – ответил он, присаживаясь прямо на тропинку, прислоняясь спиной к камню и закуривая. – Но и зрение даёт интересную информацию, если правильно его фокусировать. Вас слишком привлекает «мираж», в то время как следовало уделить внимание провалу, например.
- На что там смотреть с такого расстояния? – недоуменно спросила Ева и выдала краткое определение: – Просто чёрная дыра.
- Ну да, дыра, конечно, – усмехнулся Князь, – но не простая, и не совсем чёрная. Цвет провала поминутно меняется. Значит, там внутри что-то происходит. А на уровне ощущений мне представляется, что там нас ждёт ещё одна тайна...
Троица вернулась к внедорожникам, не желая более испытывать терпение ожидающих их друзей. Воссоединившаяся группа ждала комментариев Андрея, но он не спешил делать выводы. Автомобили направились к чёрной реке, где непривычно молчаливый Князь излазил и внимательно осмотрел оба берега и расщелину в скале, куда втекала чёрная жижа. Направление движения реки Андрей подтвердил нехитрым способом, бросив в жидкость незажжённую сигарету. Она медленно, но верно поплыла к скале и вскоре скрылась под ней, убеждая, что именно это место следует считать устьем, а в направлении на юг, вдоль русла скрывается вдали исток реки. После короткого размышления над открытием, у Андрея родилась идея о том, что чёрная река продолжает своё течение под землёй и впадает в Море Мрака севернее базового лагеря Ультра-Чудово. Князь долго рассматривал в бинокль текущую от горизонта реку, Профессор с Ольгой и Урсулой занимались геодезическими и сейсмическими измерениями, Ирина фиксировала на видеокамеру каждую деталь. В какой-то момент Андрей прекратил свои наблюдения, хмыкнул, заулыбался и закурил. Члены его группы и до этого момента постоянно косились на странно ведущего себя Князя, а теперь и вовсе устремили на него вопросительные взгляды. Зоя неожиданно подошла к нему и, указывая на какую-то точку вдалеке, прошептала несколько слов на ухо Андрею. Он переспросил женщину, получил ответ, снова улыбнулся и обратился к подтягивающейся к нему группе в полном составе:
- Дорогие мои! Конечно, делать конкретные выводы ещё рано, но я получил ответ на мучавший меня вопрос. Вот Зоя утверждает, что вскоре будет жить там, – Князь вытянул руку в южном направлении, где огибающая Вулкан чёрная река терялась в жёлто-коричневом облаке «миража». – Ещё вчера у меня нашлись бы сотни слов, чтобы возразить ей. Сейчас всё меняется на глазах. Теоретически, мы самостоятельно можем построить посёлок на любой точке суши и создать в нём комфортные для проживания условия. Но здесь, на предполагаемом, но ещё не открытом полностью полуострове этот процесс происходит без участия людей.
- Что Вы имеете в виду, Ваша Светлость? – поинтересовался Илья и уточнил: – Ранее мы с Вами предполагали, что за появлением Вулкана может последовать изменение окружающей местности, адаптация её к будущему большому населённому пункту. Обширное пыльное облако «миража», начинающееся на расстоянии не более трёх километров от Вулкана, локальные сейсмические колебания в том же районе лишь подтверждают наши предположения. Или Вы заметили что-то ещё?
- Да, заметил, используя оптику, а Зоя увидела невооружённым глазом. Илья, дружище, возьми самый мощный бинокль, который у нас имеется, и рассмотри место, где река соприкасается с «миражом», – Андрей наблюдал за действиями Профессора и других членов группы, схватившихся за оптические приборы, и посмеивался над ними: – Не доверяете глазам своим? Сомневаетесь? Зоя, произнеси первой ключевое слово!
- Мост! – громко воскликнула она.
- Да, похоже, Вы правы, – торжественно отозвался Илья, не отрываясь от бинокля, и немедленно принялся рассуждать: – Есть небольшая вероятность, что мост имеет естественное происхождение, но чем дольше я его разглядываю, тем больше убеждаюсь в обратном. Хорошо, мы наблюдаем рукотворный мост, как когда-то в глубоком ущелье...
- Несомненно! – радостно откликнулся Андрей. – В пыльном облаке происходят не только тектонические перемещения подземных слоёв суши, послушные неким силам. В «мираже» происходят целенаправленные, консолидированные действия...
- Которые могут осуществлять только многочисленные разумные существа, – задумчиво закончил фразу Князя Профессор и разразился множеством вопросов: – Но кто они? Как они отнесутся к нашему появлению? И, вообще, какие действия мы должны предпринять в сложившихся условиях?
- Правильные вопросы, – кивнул Андрей. – Думаю, нам следует тщательно разобраться в происходящем, а для этого внимательно наблюдать и не вмешиваться ни в коем случае. Кстати, это может быть и небезопасно.
- Ваша Светлость считает, что предполагаемые разумные существа могут быть враждебны нам несмотря на то, что занимаются строительством объектов для последующего использования людьми? – произнесла Ева. – Но почему так?
- В том, что они строят для нас, а не для себя, нам ещё предстоит окончательно убедиться, – ответил Князь. – Впрочем, вероятность их длительного нахождения здесь настолько же мала, как и велика их потенциальная враждебность. Это существа из другого мира.
- Из Тьмы? – ахнула Ольга.
- Да, – неожиданно подтвердила Красная Графиня Ультра-Петербурга.
- Кто бы сомневался, – хмыкнул Андрей и обратился к Илье: – Профессор не догадывается о ком речь?
- «Колпаки»?! – вздрогнул Профессор. – «Каменные стражи»?! Безумная идея! Но...
- Нам следует готовиться к обороне? – хладнокровно поинтересовалась Вероника.
- Не думаю, что гости из Мрака изначально преследуют воинственные цели, но бдительность должна поддерживаться на самом высоком уровне, – ответил Князь и огласил своё решение: – Сейчас мы возвращаемся в лагерь. Наблюдения продолжаем в прежнем режиме. План дальнейших действий начнём разрабатывать после завтрашней вылазки.
- Какой вылазки? Куда? В каком составе? – вопросы посыпались на Андрея со всех сторон.
- Завтра утром к Вулкану отправится группа из шести человек. Цель – отверстие в скальном грунте, рядом с Вулканом, предположительно ведущее в подземелья.
- Я думаю о том же, что и ты? – таинственно произнёс Илья.
- Да, – коротко ответил Андрей и продолжил: – Кроме меня в состав группы войдут Миледи Ника и Ева. К сожалению, я не могу отказать в участии Профессору...
- Слава... – воскликнул и поперхнулся Илья, но немедленно поправился: – Слава Его Светлости! Я бы не пережил...
- Прошу прощения у Графини, но она останется в лагере, – делая вид, что не слышит Профессора, продолжил Князь и взял Урсулу за руку: – Нам предстоит достаточно рискованное мероприятие, а я не могу подвергать опасности твою жизнь. Красная Графиня Ультра-Петербурга останется временно исполнять обязанности командира группы «В», ей поможет Леди Клэр, а со мной, кроме ранее перечисленных лиц, отправятся Ольга и Николай.
По возвращению в лагерь экспедиции Оля шепнула Андрею на ухо: «Как хорошо, что я не являюсь важной персоной, за безопасность которой следует переживать сверх меры. Хочу быть рядом с тобой!» Князь улыбнулся, кивнул и поцеловал свою Оленьку в сахарные губки. Подошла к нему и Зоя. Она радовалось тому, что Его Величие не отринул её желание жить в таинственном городе, скрытым сейчас облаком «миража». Поведала Зоя и о том, что Профессор записался первым в перечень её клиентов и хотел бы ангажировать Зою на всю ночь. Андрей положил руку на женское плечо и негромко проговорил: «Ты сама сделала выбор, детка. Теперь у тебя есть определённые обязанности, имеются и пожелания клиентов. Мне нежелательно углубляться в эту тему. Все вопросы, как я думаю, ты легко решишь с Ириной и командиром группы «В». Попрошу лишь о том, чтобы ты не только устроила Илье незабываемое шоу к взаимному удовлетворению, но и позаботилась о его отдыхе. Завтра утром Профессор нужен мне бодрым и работоспособным».