— Кожа лютого крота. Крепкая. Стрела не бьет. И воду не пропускает.
Он снова замолчал, продолжив демонтаж костра. Наблюдал я внимательно. На юге спрятать бывший очаг просто: засыпал песком и дело с концом. А тут целая наука, убрать камни, растащить золу, нанести травы вместе с дерном, чтоб выглядело, будто всегда тут росла.
— Хорошо у тебя получается, — заметил я, когда парень разравнивал травяной коврик.
Он поднял на меня глаза и постарался сдвинуть брови, чтобы придать суровости облику, но вышло неумело и нарочито.
— У нас с малолетства все так умеют, — сообщил он.
— А много вас? — спросил я. — В смысле община ваша большая или это все?
Парень с подозрением нахмурился.
— Тебе зачем?
— Чтобы знать, сколько людей спасет моя жертва.
Несколько минут парень молча раскладывал дерновину с сочной, пахучей травой, потом проговорил негромко:
— Много. Здесь только от Светлого моря до Печоры кочевых общин не меньше сотни. Одни побольше, другие поменьше, как наша.
— Печора? — не поверил я. — Она и правда есть?
Парень покосился на меня с озадаченным возмущением, будто я неуч какой, такие глупости спрашивать.
— Что значит, «есть»? — фыркнул он. — Речище, конца-края не видать, как и другого берега. Не река, а море целое. Хотя я моря не видал, но говорят, воды столько, что не углядишь. Командир говорит, течет она из Каменного пояса мира, а изливается в Великие воды. Ты и про это не знаешь?
О том, что несколько дней назад я не знал и о существовании этих земель говорить не стал, парень и так смотрит на меня, как на барана. Вместо этого спросил:
— А что за Печорой?
Парень пожал плечами.
— Кто знает. Туда никто из наших не ходил. Разве что командир видал в северных скалах… Ну, ты сам слыхал, кого он там видел.
— Слыхал, — отозвался я, задумчиво уставившись в разложенный им пырей.
Если Печора существует, значит и все, о чем говорил Никифор тоже. И невероятный мир, и чистая нетронутая природа. И может даже командиру Бору не привиделся мутант в северных скалах, куда я наугад отправил Катю и Миху. И с каждым ударом сердца причин защищать эти земли больше.
Прошло не больше пятнадцати минут, а на поляне от лагеря остались только люди, которые с ожиданием торчат из папоротников. Они даже заросли принесли и закопали в землю, чтобы скрыть свое пребывание. Я негромко присвистнул, а паренек, который замаскировал костер, подошел к командиру Бору. Тот стоит возле большого древовидного папоротника и накручивает на локоть веревку.
— Командир, готово, — сообщил парень.
Глава окинул быстрым, взглядом бывшую поляну, задерживаясь взглядом на отдельных местах.
— Хорошо, — сказал он. — Вон тот папоротник присыпь пожирнее.
Затем обернулся ко мне и проговорил, протягивая веревку:
— Твоя очередь, герой.
Приняв шероховатый канат, я перекинул его через плечо. Идти на Лютецкого с ножом и веревкой, все равно, что на тварь с напильником и зубилом. Но на моей стороне неожиданность. Он не ожидает, что с этой стороны есть подготовка. Если повезет, я смогу обезвредить Лютецкого, тогда и служебникам станет некому подчиняться.
Бор отшагнул, освобождая мне путь, и сказал:
— Тебе прямо до поляны спорыша. Перейдешь ее и держись правее. Там будет роща древопапоротников. Обходи по левому краю и держись прямо. Выйдешь к пустоши с руинами.
В груди сердце ударило глухо и тяжело, я решительно двинулся к зарослям, но Васа выступила вперед и проговорила:
— Командир, позволь я пойду с ним.
С удивлением лоб вояки наморщился, Бор крепко кашлянул и сказал:
— Не позволяю. Всем взять скарб. Снимаемся со стоянки. Гончий развернет разведку, встретимся с ними за Малыми скалами.
Он повернул ко мне голову и поднял на спину массивный рюкзак из кожи лютого крота и палок.
— А ты, — сказал командир, — Иди и спаси эту землю.
После чего сделал знак рукой и двинулся в глубь зарослей папоротника. Остальные бесшумно последовали за ним. Я наблюдал, как они исчезали в зелени, поляна пустела, вскоре на ней остались только папоротники и трава.
Последней отправилась Васа. Пожав плечами, она послала мне взгляд, смысла которого я не понял, после чего тоже скрылась в листве. Оставшись один, я недолго смотрел на место, где она скрылась, потом развернулся и рванул в заросли.
Листья и ветки снова захлестали по лицу, но бежать по скользкой земле я уже приноровился. Небо немного расчистилось, кое-где в рваных просветах облаков небо приветливо показывает синеву. Этот мир совсем не похож на тот, в котором родился и вырос я. Здесь чисто, адское пекло не норовит расплавить голову в полдень, а за кислород не надо работать в Оазис-Техно, становиться кочевником и грабить других. Тварей тоже достаточно, но с ними существовать рядом куда легче, чем с людьми, которые хотят из других сделать рабов. Твари они простые, убивают только для пищи и защиты. Уже только ради одного этого стоило бежать из Красного града и переть всеми способами на север.
Размышляя, я бежал и принюхивался, прикидывая, что в бункер лучше пробраться прежде, чем в него прибудут служебники. Расставить ловушки, чтобы их если не обезвредить, так задержать. Едва ли мне устоять против всех, но воздух им подпортить сумею.
Подул ветерок справа, я глубоко вдохнул и уловил знакомый запах. После чего резко затормозил и развернулся, выхватив из кармана нож. Лезвие затормозил у шеи Васы, которая застыла и бесстрашно смотрит в глаза.
— Ты зачем за мной идешь? — спросил я, убирая нож.
— Один ты не справишься, — ответила она.
— Спасибо, конечно, — отозвался я, — но я не так плох.
Васа покачала головой.
— Я не это имела в виду. Ты, наверняка, хороший воин, — пояснила она. — Но тебе будут противостоять многие, я верно поняла?
— Верно.
— А эти места ты знаешь плохо. В отличие от меня, — продолжила она. — Я могу помочь.
— Твой батя мне голову потом не открутит?
— Открутит, — уверенно ответила Васа и улыбнулась.
Я хмыкнул.
— Ну раз так, тогда пойдем.
Глава 21
Руины бункера на пустоши показались спустя пять минут дороги. Возможно, без Васы я искал бы их дольше, но девушка ориентируется на местности, как ящерка в песке. Разведотрядов не видно, значит гончий успел их перехватить и увести к остальным. Вокруг бункера пусто и тихо, служебников не видно, есть шанс, что мы успели раньше.
— Лютый крот вылез как раз из этих руин, — сообщил я, указывая вперед.
— Они любят селиться в таких местах, — ответила Васа.
— Думаешь, он сюда вернулся?
— Сейчас проверим.
Перебежками и прячась за кустами, мы с Васой переместились ко входу. Я покрутил головой, вокруг комья земли, выкорчеванный мох, принюхался — запах лютого крота слабый, скорее всего остатки с того раза.
Васа подтвердила мое предположение.
— Следы только в одну сторону, — сообщила она, указывая на борозды от массивных когтей в почве. — Он выполз, но обратно не заполз.
— Вижу.
— Что дальше? — спросила она.
Повертев головой, я прикинул какие ловушки могу поставить здесь. Сдаться это одно, но сдаться без боя — совсем не по-нашему. Часть служебников обезвредить смогу, а если поковыряюсь в системе, придумаю, как разбалансировать их отслеживающие артефакты. До Лютецкого добраться выйдет вряд ли, но, если повезет, будет шанс обезвредить и его.
Я повернулся к воительнице и проговорил:
— Уходи. Ты не обязана оставаться.
— Знаю, — ответила она. — Но я хочу помочь.
— Твой батя мне… — начал я.
Девушка кивнула, и ее губы растянулись в улыбке, она проговорила с яростным задором:
— Однозначно.
Внутрь мы проникли быстро и бесшумно. После того, как тут пролез крот-переросток, стены погнулись, входная дверь растянута, как застывшая резина, в комнате с мониторами часть столов валяется, несколько экранов разбились об пол. Но лампы горят, система включена, а в левом углу потолка мигает маленький красный индикатор.
— Маячок, — сказал я и указал на него.
После чего быстро подвинул один из столов и запрыгнул на него. Пришлось подставить еще стул, чтобы маячок оказался перед носом.
— Конечно, уже поздно, — заметил я, — но лишним не будет.
Сняв боковую крышку рядом с маячком, я заглянул внутрь. Провода сплетены знакомым образом, система стандартная, но лезть голыми руками туда идея плохая, поскольку она подключена. Артефакты аккумуляторы работают исправно, если смогли не только включить свет, когда я дернул рубильник, но и отправить сигнал в Озаис-Техно.
— Чем бы провода перебить, — вслух подумал я.
— Эй, пришлый, — донесся снизу бодрый голос Васы, — ну-ка отодвинься.
Оглянулся я с любопытством: едва ли местная аборигенка сможет предложить что-то дельное, но кто знает. Пригласительным жестом указал на провода в коробе. На что воительница что-то достала из набедренного кармана и резко метнула. Мимо лица со свистом пронеслось небольшое и, по запаху, каменное. Затем тихий стук, треск проводов и легкий дымок.
Я заглянул в короб. Провода перерезаны небольшим каменным диском, заточенным со всех сторон, а он ювелирно воткнулся куда-то в стык.
Присвистнув, я проговорил впечатленно:
— Даже не буду спрашивать, где ты такому научилась.
— Жизнь научила, — с довольной улыбкой ответила Васа.
Маячок мигать перестал. Спрыгнув с пирамиды из стула и стола, я занялся системой. То, что красная лампочка не горит, не значит, что сигнал не отправляется. Она лишь визуальный индикатор, а арт-аккумы способны сохранять заряды без видимых подтверждений. Так что принялся торопливо ковыряться в системе.
Теперь, когда она запущена удаленно, по ходу дела я нашел дополнительные подтверждения тому, что Оазис-Техно творит с людьми-мутантами. Документы, исследования, схемы и планы. Все аккумы, которые у нас есть, когда-то были людьми. В голове загудело, мотор застучал быстрее, в ярости я скрипнул зубами.