Город от города отличается, даже и деревня от деревни. Где-то порядок с едой и теплом, где-то до людоедства доходит, где-то магов считают важными и ценными, а где-то достаточно и намека, чтобы собрать толпу линчевателей. Казалось бы, простая штука инет – картинки, смешные истории, чатики да бложики, но вот обрушили его, и не знаешь, что в пятидесяти километрах от тебя творится. Репортажи в коробочках не зря продают, есть спрос, хотят люди знать, что вокруг происходит, понимают, что это вопрос выживания. Так что если где-то открыто висят таблички «Покупка и продажа магических предметов», то это не значит, что на соседней улице тебя не расстреляют за один только вопрос.
Впрочем, всегда найдется что-то общее.
Отойдя в сторону и накрывшись невидимостью, я забрался повыше, запрыгнув на один из контейнеров, уселся на краю, словно человек-паук, и начал присматриваться, перебирая четки. Так, это, скорее всего, местная братва, взгляд оценивающий, хозяйский, но недостаточно наглый для ментов. Это «купец», хозяин точек, сколько я таких повидал в курьерской жизни. Это гопнички, ищут клиента. Странно, что братва их не гонит, или это прикормленные? Карманник. Еще один. Черт, ну и рынок! А, ну да, это группа. Вон та девочка у них на подхвате, уносит вытащенное… ой, ошибся, не она, это она просто так ходит, людей толкая. Вот этот мужик уносит, не девушка. Можно было бы выловить их и поспрашивать, за них никто не заступится, да и сами они готовы сдать своих, но возни много, не хочется в этот солнечный денек утруждаться. Вот это… воришка, что ли? Скребется у прилавков, смотрит, но не покупает. Это простой покупатель, это тоже, а этот, видимо, из бывших, прямо видно, как он у продавца лицензию хочет потребовать, но боится в морду получить.
Как-то все-таки влияет на меня моя магия, или просто чуйку натренировал, да просто раньше не замечал? Может быть.
Наконец, выцепил очевидного мага, идущего куда-то между рядов палаток. Это просто вычисляется, нет в нем страха, даже чуточку надменности видно на обычном лице заурядного горожанина. Недавно, видимо, стал, только начал чувствовать себя хозяином жизни. И одежда новенькая, и сам не голодный, идет, точно знает куда… Значит, и мне туда не грех сходить.
Подождав, пока «клиент» не отойдет подальше, двинулся следом, старательно лавируя в редком потоке покупателей. Маг скрылся за поворотом, пришлось поспешить, чтобы не потерять его. Я ожидал, что он подойдет к продавцам, но он прошел весь рынок насквозь и двинулся на стоянку, подойдя к машине с сидящим внутри одиноким человеком, наклонился к окошку и что-то сказал. Видимо, получил ответ, потому что так же «гордо и с достоинством», старательно изображая что-то непонятное, пошел обратно на рынок, получив наводку. И к чему такие сложности? В столице чуть не открыто на прилавках всякая магическая мелочь валяется, а найти что-то покрупнее можно парой вопросов. И тут вдруг такая шифровка, с паролями и явками. Понятно, почему я не смог найти продавцов сразу, непонятно, отчего такие строгости? Впрочем, тут, может, такие правила. Погонять клиента, нагнать таинственности, задрать цену.
Маг остановился у складного столика и начал с продавцом. Вот он полез в карман, вот продавец махнул рукой, подзывая невысокого дедка, тот вытащил из-за пазухи небольшой сверточек, мигнувший желтым. Ага, нашел!
Проводив довольного мага взглядом, я подошел к накрытому клеенкой столику с выложенными на него частями каких-то неопознанных механизмов.
Появиться.
Продавец дернулся, совладал с эмоциями, пристально смотря на меня. Взгляд его то и дело опускался к четкам, которые я все еще держал в руке.
– День добрый. Есть что на продажу?
– Извините, закрываюсь. Идите вон, на рынке ищите.
Мужик смотрел на меня очень настороженно, даже не пытаясь наклониться к «товару». Что-то он совсем не рад мне, это даже подозрительно.
– Торгуете, любезный, торгуете. Я уже давно наблюдаю.
– Сейчас охрану позову!
– И чем она вам поможет?
Угроза явственная, как ответит?
Ответил сопением и угрюмым молчанием. Значит, за ним не присматривают?
– Так что есть на продажу?
Он оглянулся, но ушедший с магом помощник пока не вернулся.
– Что вам надо?
– Артефакты. Ремесленного производства. К примеру, антимагические талисманы. Есть такие?
Он сглотнул и явно испугался еще больше. Да что тут происходит? И не пора ли мне сваливать? А то нарвусь еще…
– Или информация о том, где их берут.
Пинком подбросив столик мне под ноги, мужик вдруг кинулся бежать. Так, а это уже совсем странно.
Невидимость.
Прыжок на крышу ближайшего контейнера. Судя по крикам возмущенных посетителей рынка, сбитых мчавшимся напролом мужиком, продавец убегал в направлении патруля державших рынок бандитов. Я запрыгал ему наперерез, благо «полет» позволял перепрыгивать одним махом любую «улицу» рынка, и оказался на месте раньше, удобно устроившись за большой вывеской кафе на входе в рынок. Странная реакция, конечно, может, здесь передел рынка идет или ребятки торгуют чем-то совсем нехорошим. Или я что-то не понял. Но все равно надо посидеть, посмотреть, послушать. Проследить за продавцом, когда пойдет назад – в оцепу и его и дедка, проверить, что при себе имеют. Но пока просто посмотрю, вычислю, кто тут главный.
Появившийся из прохода продавец подбежал к курившим у входа в кафе трем молодым парням, начал что-то объяснять, от волнения размахивая руками. Те что-то переспрашивали, один схватил продавца за плечо, встряхнул. И в этот момент из-за угла вышел я.
Невысокий, сутулый, тощий, бородка коротенькая. Ухмылочка вежливая.
На меня было приятно посмотреть – хорошее пальто, модное, не тот старый бушлат, что сейчас на… мне. М-да. И туфли у меня-второго чистые, не разбитые заляпанные кроссовки. Где бы я их почистил, у нас лужи на каждом шагу, хорошо еще что для огорода сапоги есть.
И четки. Только не белые, как у меня, а темно-красные.
Дальнейшее заняло секунд пять, может, десять.
Вот старший из местных лезет под распахнутую куртку к кобуре, одновременно пригибаясь. Я-внизу прочерчивает линию четками перед грудью. Вот второй местный, оглянувшись на разлетающиеся куски переломанного мяса, оставшиеся от стрелка, срывается с места, но его вбивает в стенку кафе прилетевшая волна горячего марева. Третий смутно знакомым жестом поднимает руки, и на спокойно стоящего незнакомца падает столб фиолетового пламени. Падает, почти сразу рассеявшись бесследно.
Движение красных бусин, игрун и продавец, все это время стоявший, протянув руку, словно прося о чем-то, рассыпаются горячим пеплом, засыпающим пытающегося встать второго, и почти сразу его одежда вспыхивает.
Да, секунд десять, не больше. Драка сильного мага с заурядами больше не длится.
Одна из заповедей выживания – никогда не дерись с людьми, которые сильнее. Поэтому я сидел на крыше, молился о том, чтобы под ногами не промялся, громыхнув, металл, и смотрел, как тот, внизу, подходит, рассматривает орущего, пытающегося содрать пылающую куртку человека и добивает одним коротким импульсом силы.
Все, нету драки, только вонь горелого мяса и тишина. Разбегающиеся продавцы и покупатели делают это очень тихо, чтобы не привлечь внимания. Что-то падает с прилавка, и это слышно, хотя упало не здесь, а где-то там, за поворотом.
Я смотрел на второго боковым зрением, замерев, словно горгулья на крыше. Да, те мракоборцы вполне могли нас спутать. Шеф, а я был уверен, что это именно он, был до смешного похож на меня, и одновременно я был уверен, что если поставить нас рядом, то общим будет только рост.
Такую бородку отращивают романтики, бывшие комсомольцы, она всегда ассоциировалась у меня с улыбками, хоровым пением «лыжи у печки стоят» в вагонах электрички и разговорами о политике. У меня, к примеру, просто небритая рожа, а Шеф за собой следит, ровняет. Чтобы одежда так выглядела, надо жить в приличном доме с прислугой, а не на лесном хуторе. И четки он держит как магический инструмент, а не как индикатор состояния здоровья.
Стоило об этом подумать, как пальцы свело судорогой. Эй ты, там, внизу, ты уже убил тех, за кем пришел, давай проваливай. А то я с крыши свалюсь тебе на голову. А мне жить еще хочется.
Словно услышав, я-второй повернулся, поднял руку.
Полыхнул огненный круг, зависший в воздухе, и он шагнул в него.
Не, ну это даже не смешно!
Круг портала рассыпался искрами, и я машинально проверил время. Сволочь, жирует, у него нет необходимости следить за временем!
Одиннадцать сорок две.
Наверное, было бы разумнее спуститься вниз, послушать, что говорят подельники только что убитых, но я, дрожа даже после примененного «восстановления», сидел на крыше кафе, прижавшись спиной к стойке вывески, и как только позволило время, ушел домой.
Похоже, Илья начал привыкать, что я из отлучек возвращаюсь взвинченный, так как просто пожал плечами, когда я спихнул с крыльца сваленный там старый хлам, перенесенный во время уборки из сеней.
– Проблемы?
– Ты точно ничего больше про Шефа не слышал?
Он помотал головой.
– Тогда хреново. Он и в самом деле похож на меня. Только гораздо опаснее.
– Вы дрались?
– Нет, обошлось.
Мальчик серьезно кивнул. Мое отношение к дракам он уже успел понять.
– Илья, если увидишь меня, но не с белыми, а с красными четками – беги не останавливаясь!
Опять кивок. Черт, мне с ним очень повезло. Спокойный, внимательный. Правда маг, но это не такой уж большой недостаток.
Пальцы? Не дрожат. Эффекты? Норма.
– Так, грядки сами себя не очистят. Давай указывай фронт работ.
Спустя час я успокоился окончательно.
Да, встретился с опасным магом, бывает, но сколько их уже было, таких встреч? Да, магия на него не действует, но можно было свалить «прыжком» или укрыться «защитой» и попробовать попросту пристрелить. Правда, хрен бы чего вышло, уж очень он спокойный был, но были варианты, были. Главное – я жив, Илья жив, а остальное приложится.