Я дернулся спросить еще что-то, но брат кивнул:
— Приехали. Меня ждут.
На площади перед главными воротами цитадели лежали разбитыми десяток огромных металлических фигур. Разных форм и размеров, они все блестели серым металлом. Створки ворот сорваны с петель, части стены вырваны и камнем засыпано все вокруг.
— Куклы сломаны.
Надо было сказать хоть что-то, но брат понял:
— Это просто инструменты. Он может создавать их в любом количестве. — Прыжок и он уже идет по камням куда-то в сторону. Из-за домов вышли трое знакомых стражников, они бывали у нас дома, но имен я почему-то не помню. Один помахал рукой, не мне, Хенрику.
Ну что же, значит не все так плохо, раз еще кто-то может драться за Долину.
Хотя если посмотреть по сторонам… Бой был коротким, но жарким. И раненных после него не осталось.
— Он не тронул убежище, только запер двери куклами. Но в донжоне выживших нет.
Хенрик кивнул, принимая протянутую сумку, а потом они все спокойно зашагали к пролому. Как-то даже слишком спокойно.
— Нам не нужно спешить? Он ведь может добраться… — Я сообразил, что до чего именно Инст добирается так и не знаю.
— Это не первое подобное нападение за историю Долины. Если Купол не показывает, то защита артефакта пока действует. — Инст прямо на ходу доставал из сумки куски непонятного металла и прижимал их к телу. Пластины без всяких креплений оставались висеть, постепенно складываясь в странный доспех.
— А что…
— Ты остаешься здесь. — Один из приятелей брата посмотрел на меня с сомнением, но ничего не сказал. Хенрик, закончив прикладывать к себе последние пластины кивнул на стоящие у стены скамьи для посетителей. — На сегодня ты уже достаточно натворил, так что сиди и жди.
Спорить не получалось, я и сам понимал, что подобные ошибки непростительны. Кивнув, я подошел к ближайшей скамье и сел, показательно сложив руки на коленях. Брат, закончив с доспехом, подхватил кем-то выроненное в бою копье, проверил заряд и так же размеренно, неторопливо двинулся к ведущему во внутренние помещения коридору. Спутники шли за ним как оруженосцы за повелителем в исторической постановке. В непривычно мертвой тишине голоса удалявшихся слышались отчетливо, хотя расстояние выгрызало куски…
— Атаковал на рассвете, за час выбито…
— Куклы — простые марионетки. Болванчики, но остановить сложно…
— Отвели в Академию, поглотители на максимуме…
— Что с верхним кругом?..
— Ты удивишься, Хенас, но туда не полезли…
— Здесь живых не осталось?..
— Только в убежище, но успели увести…
— Можно не сдерживаться…
Голоса окончательно смолкли, я вздохнул, поняв, что прислушивался не дыша. Выживших не осталось? А ведь это Цитадель Стражи, здесь сотни разумных. И самое большое убежище для гражданских. Что за сила у нападавшего, что он смог обойти сотни Одаренных? Как он ее скрывал?
Злиться почему-то не получалось. Это все было настолько глупо, что не получалось найти хоть какие-то нормальные доводы.
Стены дрогнули, потом еще раз. Эти трое ждали брата, значит он нужен для атаки. Что может Дар Силы в бою против того, кто создает… способные ходить и разрушать «инструменты»? Надеюсь, команда сможет его прикрыть. От нового толчка посыпалась штукатурка, скамейку подбросило. Встав, я подошел к стойке дежурного, заглянул, понял, что это был за запах — безголовое тело лежало в луже крови.
Неожиданно замутило так, что пришлось прижать руку ко рту. Здесь должны лежать сотни тел таких вот простых стражников. Тех, кто имел право жить дальше, а не умирать из-за…
Из-за моей глупости. Опять.
Брат не стал ругать, потому что это все настолько глупо, что и поверить сложно. Да, я еще школьник, но что стоило сверить сказанное хотя бы с книгами в школьной библиотеке? Спросить знакомых, или гильдейцев…
Хотя мне никто ничего не говорил. Они подозревали во мне какого-то адепта… Даже тролли просто молчали, чего-то ожидая от меня. Вот Инст и влез со своими рассказами, советами. А я и уши развесил. Но кто мог подумать, что среди Одаренных… «Здесь все хотят добра и никто не желает зла.» — но как же тогда сам Инст? Или он настолько закрыт от силы Купола?
Завертев головой, я попытался понять, что же не так? Все не так, все! Стоп, не это… здесь, сейчас? Дернувшись, я посмотрел на руку, окруженную темной дымкой. Хенрик сказал, чтобы я не делал этого, но что делать, если вокруг никого и больше некому остановить…
Вторженца.
Тень поползла по рукам, проявляя привычный мне доспех. Затем я потянулся в стороны. Делать это оказалось даже легче, чем в Олиссе. Может, из-за особенностей нашего Купола? Главное, что я ощутил то место, куда ушел брат. Найти было очень легко: верх центральной башни окружала светящаяся в моем Даре сеть, непрозрачный клубок горячей проволоки. Такой же я видел на месте Инста во время вторжения тогда, на площади. Значит, это действительно он.
Теперь было понятно, что именно «не так» — не слышно звуков боя. Хенрик с друзьями вошли в башню, проход вел именно к ней, несколько раз ударили, а потом все смолкло. Покосившись на стойку с мертвым стражником я сделал шаг вперед, потом еще один, уговаривая себя, что скорее всего мне в этой драке найдется место, и брат не будет сильно ругаться. Конечно, мне достанется, но ведь я тоже хочу защитить Долину. Главное успеть, пока там…
Недавно я бы сказал, что это глупость и не может такого быть, но теперь я знаю, что сильные Одаренные тоже умирают. Даже если они кому-то дороги. Я просто подойду, загляну, может удастся отвлечь Инста…
Или даже уговорить его.
Забрало опустилось с привычным клацаньем, я повернулся ко входу, а потом решил, что терять времени не стоит. И без того надо было напроситься пойти с ними, я все-таки полноправный Защитник, я уже был в бою и мог сейчас пригодиться. Все, хватит об этом думать.
Шаг.
Меня вытолкнуло из теней упругой неподатливой силой, под ногами оказался пролом, пришлось зависнуть в тенях. Отсюда были видны двери в большой зал. Точнее — пролом, сами двери сейчас лежали грудой обломков. Кто-то ударил по ним, выбил и заодно проломил стену напротив.
Вздохнув и подавив желание пригладить волосы под шлемом я опустился на пол и сделал первый шаг. Под ногами хрустели осколки камня и штукатурки, от пролома доносился мерный гул, как на пасеке в разгар медосбора. Даже тени звучали здесь тише, словно смутились отчего-то.
Тело того стражника, что отдал Хенрику сумку, лежало у стены. Рядом с ним зависли три серых кокона. Знакомая фигура стояла перед витриной, Инста окружали мерцающие и крутящиеся по непонятно-логичным орбитам серые нити. Если брат и еще двое в плену — значит, они живы. Отлично, уже проще.
Инст, обернувшись через плечо, неожиданно приветливо кивнул:
— Вот и ты. Пришел драться насмерть? Готов спорить, по дороге сюда твой братец рассказывал много разного об ужасном мне? Нагнал жути, создал необходимое настроение. Зарядил «оружие последнего шанса», так сказать?
Слова, которые я думал сказать, куда-то вылетели. О чем он?
— Знаешь, я только здесь понял, в чем суть. Первый Купол, оказывается, создавал маг с темным талантом. Вот и вся разгадка — темный маг может стать повелителем всей сети. Поэтому их старательно выкорчевывают. Во избежание.
Воздух наполнился тысячами нитей, но прежде чем я успел дернуться, все они сложились в странное мельтешение, упирающееся в стекло витрины. С жутким хрустом осыпались какие-то части, но сама призма «стекла» осталась висеть в воздухе. Инст, не обращая внимания на меня, двинул руками, что-то показывая серым нитям, и те сложились в новый узор, на конце которого закрутился вихрь, пытающийся проникнуть сквозь защиту артефакта.
— Зачем ты это делаешь?
— Я просто иду домой, парень. Ты не задумывался над тем, что у вторженцев где-то есть дом и семья, которая их ждет?
— У стражников, которых ты убил, тоже были семьи!
— Ага.
Проверять его защиту я не стал. Уже понятно, что он слишком силен. Может даже сильнее всех, с кем я сталкивался. Тратить время на разведку нельзя, надо бить в полную силу. Потянувшись в тень я стал вбирать ее в себя, выпуская вокруг.
Безрезультатно.
Раньше такого не было: шепот теней не ушел, но здесь все было настолько плотно заполнено чужой силой, что для моей не оставалось места. Инст, сочувственно покивав, что-то поправил в своем узоре и сделав несколько шагов остановился перед одним из коконов.
— Сколько мне попадалось подобных «специальных агентов с правом на убийство». Всегда молодые, всегда заточенные на один неотвратимый удар. Всегда уверенные в своей правоте. Одноразовые болванчики.
— Зачем ты повесил их? Хочешь, чтобы они видели, как ты разрушаешь город?
Вторженец хмыкнул:
— Воздаю за подобное — подобным. Так висел я, когда стражники убивали моих друзей. Меня оставили как материал для опытов.
— Значит — месть?
— Давно уже перегорело. Я ведь сказал — моя семья… путь к ней лежит через Долину.
— Ты обманывал.
— Ни единым словом. В этом мире полно всякой нечисти, способной слышать ложь. К тому же вокруг тебя оказалось так много накручено, что и хитрить почти не пришлось. Добавил чуть-чуть правды и ты окончательно запутался.
Движение руки, коконы вынесло сквозь стену, проломы тут же затянулись серым металлом, а тончайшая сеть вытеснила к окнам всю пыль. Он управлял своим Даром с такой легкостью, что становилось завидно.
— Я остановлю тебя.
— Мой, как вы говорите, Дар — полный контроль энергии Купола. Ну, почти полный. Все, чему вы научились за тысячелетие — создание материалов, энергоприводы, оружие, поглотители. Все по одной только мысли. Ты — адепт Тьмы, но я — именной Купола. И здесь я наиболее силен. Чтобы победить, тебе придется призвать Предвечную, а это равноценно уничтожению всего вокруг… в пределах Долины. Кстати, именно это и было проделано примерно три тысячи лет назад, в результате это место стало рассадником ужаса и чудовищ, террор