Фантастика 2025-127 — страница 91 из 1101

Пролог

Шел снег.

Они смеялись и бежали, взявшись за руки; что-то дерзкое, энергичное, поднимаясь изнутри, не позволяло просто идти пешком, как все люди. Затормозили под желтым фонарем и начали целоваться. Она запрокинула голову: снег сыпался сверху густым подсвеченным конусом, похожий на конфетти.

— Поедем ко мне? — спросил Андрей.

Не предложил, а именно спросил. Он уже нуждался в ее одобрении, согласии. Уже перепоручал окончательное решение — ей.

И это было здорово!

— Лучше ко мне, — сказала она. — Ближе. И у меня тортик есть.

— Ну, если тортик… С масляным кремом?

— С масляным. И с орешками.

Он потянул ее за руку, и они снова побежали — к троллейбусной остановке. Как будто могли остановиться и ждать черт-те сколько какого-то там троллейбуса; на пустынной ночной дороге попутных машин и то не наблюдалось. Но попробовали: ровно еще на один длинный поцелуй у бигборда с рекламой сигарет. Девушка с бигборда одиноко подставляла снегу обнаженный бюст четвертого размера.

Непокрытую голову Андрея уже запушил снег. Снежинки на бровях. И даже на ресницах.

Она улыбнулась ему — хотя что такое одна улыбка посреди сплошного смеха? Дурачась, показала язык несчастной сигаретной барышне. И сказала — приказала, повелела! — во всяком случае, никак не спросила:

— Пойдем пешком.

И он, конечно, тут же сорвался с места, не сомневаясь, не думая. Он был — ЕЕ. Она с самого первого дня решила, что он будет ее, и она этого добилась.

Она много чего успела добиться. Никто из однокашников и не догадывается, из какой невообразимой глуши она приехала, С длинной, обтрепанной по краям спортивной сумкой, не зная в столице ни единого человека. И как с шести утра торчала в сквере перед институтом верхом на этой сумке, дожидаясь, пока откроется приемная комиссия.

А сейчас у нее — работа, у одной из немногих на курсе. Хорошая работа. Полставки — так почти не пропускаешь пар, — но этой половины вполне хватает, чтобы ездить на машинах, а не в метро, всюду успевать и считать «Макдоналдс» местом быстрого перекуса, а не рестораном. И квартира. Конечно, съемная, однокомнатная, — но достаточно своя, чтобы жить так, как ей нравится, и приводить того, кого она хочет.

Разумеется, это только начало. Прошло всего полгода.

Тополиная аллея стрелой уходила в подсвеченный фонарями снежный вихрь. Звездный путь к настоящей жизни. К Будущему.

Она всегда знала, что добьется ВСЕГО. Она привыкла рассчитывать только на себя. Но лишь сегодня поняла, НАСКОЛЬКО может на себя рассчитывать.

И это было так здорово, что хотелось не бежать — лететь вперед, наперегонки со снегом!

Что бы они там ни говорили. Со своими идиотскими гуманностью и свободолюбием, ноги которых растут из банального пофмгизма. Высокие материи — для тех, кому ничего не нужно от жизни. Или — другой вариант — если тебе все уже преподнесено на блюдечке. Если ты столичная штучка.

Запрокинула голову, ловя в темноте взгляд Андрея. Смеющиеся длинные глаза. Улыбка— будто близкий огонек сквозь метель.

Андрей не такой. Он понимает. Ему тоже много чего дано изначально, без малейших усилий с его стороны, — но он-то хочет большего. Гораздо большего!..

Он тоже ВСЕГО добьется.

И вместе они изменят мир.

— Вообще-то ребята правы, — крикнул он облачком пара, в котором таяли снежинки. — Надо во всем этом разобраться. Предать гласности…

— Зачем? — откликнулась она легковесно, почти беспечно. — Чтобы проект прикрыли, а нас с тобой сдали в какую-нибудь лабораторию для исследований? Да?

Андрей засмеялся. Она тоже засмеялась и наподдала носком сапога по сугробу, метя в него, и без того заснеженного, как тополя и фонари вдоль дороги.

Переглянулись — и снова притормозили под конусом желтого света и снега.

— Привет. Гуляете?

Она и не заметила, как он подошел, — а потому прокатилась по нему оценивающим взглядом, будто по незнакомому. Высокий, одного роста с Андреем. Длинное верблюжье пальто, наверное, совершенно неприличной стоимости, перчатки и кепка светлой замши, стильные очки в капельках растаявших снежинок. Сдвинул их на лоб, сморгнул; при всем своем лоске он всегда напоминал ей подслеповатого кролика.

Впрочем, теперь, когда она узнала о нем ТАКОЕ, он стад где-то даже интересен.

Если, конечно, это правда.

— Возвращаемся из общаги, — пояснил Андрей. — Организовали с ребятами вечеринку.

— И хорошо посидели?

Он говорил ровно, вежливо, почти что светски: воспитанный юноша. Однако в невинной фразе прозвучало что-то двойное, скрытое, почти пугающее. Хотя, возможно, она сама это выдумала.

— Расскажете, что там было?

И прибавил уже без вопроса в голосе:

— Нам ведь по пути.

РЕКЛАМНАЯ ПАУЗА

Международный Институт

Интеллектуальных Стратегий Управления и Развития Общества

Объявляется четвертый набор студентов на универсальные

специальности Будущего в сферах политики, международных

отношений, экономики, информации, науки, культуры и пр.

Впервые!

В учебный процесс внедрены новейшие достижения в области

технологий нейромоделирования и комбинаторики, что даст

нашим выпускникам уникальную возможность в абсолютной

степени реализовать заложенный в них потенциал.

Вступительные экзамены:

Математика

Экономическая география

История

Иностранный язык (по выбору)

Сочинение

Индивидуальное собеседование (тестирование на предмет

подверженности комбинированной нейронной стимуляции центров способности к абсолютному тропизму)

МИИСУРО — институт, доступный каждому, кто обладает

мобильной психикой!

Наши выпускники — люди, от которых зависит Будущее!

Именно они изменят мир!

Р.S. Применение нейронной комбинаторики является

добровольным и конфиденциальным, осуществляется по заявлению студента и с письменного согласия его родителей. Если у Вас возникли вопросы по данному поводу, обращайтесь к Главному куратору проекта Константину Олеговичу ЦЫБЕ.

ЕВГЕНИЙ, первый курс

Я ей соврал, что она у меня вторая.

Сказал бы «десятая», не поверила бы. Хотя, по-моему, она не поверила и так. И вообще зря я начал ей врать.

На столе виднелась в темноте початая коробка конфет и неоткупоренная бутылка кагора. Сам я не пью, у меня режим, — а она, оказалось, тоже не пьет. Да и конфеты с ликером не особенно пошли, хотя и не сказала ничего, съела кое-как одну или две… в общем, зря покупал. Хотя в чем проблема? Гэндальф с Геркой все слопают, выпьют и не заметят. Как и того, что наша четыреста пятая впервые за полгода похожа на комнату, а не на свинарник. Три часа горбатился… а как иначе можно было ее сюда привести?!.

И не хотела оставаться. Твердила, что дома ее ждут, волнуются и так далее, но потом все-таки сбегала на проходную, позвонила. И вернулась. А у меня — этот идиотский кагор с конфетами. Да еще и наплел зачем-то, будто она у меня вторая…

Слава…

Что-то зашуршало и мягко свалилось прямо мне в лицо: чуть не заорал от неожиданности, честное слово. А это был всего лишь динамовский шарфик, он держится на стене полосками скотча, и один конец отклеился, уже не в первый раз… А Слава спрашивала, что это за шарфик у меня над кроватью. И про нашу сборную спрашивала, кто из них кто; может, ей и вправду интересно. А может, просто не могла придумать, о чем еще со мной говорить.

Попробовал закинуть конец шарфика за спинку кровати: не получилось, слишком короткий. Подергал, не отлепится ли другой конец: нет, крепко. Тогда затолкал в щель между матрасом и стеной. И все это левой рукой, да так, чтобы почти не шевелиться. Чтоб не скрипнуть пружинами. Чтоб, не дай бог, не придавить ее волосы… они, волосы, были везде. По всей кровати, в том числе у меня на лице, чуть ли не во рту. И еще, кажется, свисали с другой стороны до земли…

Она сказала, что я у нее тоже второй. Я и так знал. Все это знали.

Все знали. И все замолкали — ушки на макушке! — каждый раз, когда мы со Славой проходили через общаговский вестибюль, где телевизор. На блоке тоже: четыреста десятая вообще всегда в полном составе высыпала на кухню и там шушукалась, я сам слышал. А маньячка Лановая как-то прижала меня к подоконнику и давай выпытывать: а ничего, Женечка, что она на три года тебя старше?.. А правда, что у нее батя — крутая шишка?.. А Багалий еще не бил тебе морду?

Насчет последнего я долго смеялся. Андрей, конечно, крепкий парень, но чтобы морду — МНЕ?!.

А со Славой у нас тогда еще ничего не было. И ходила она, как и раньше, к Герке, песни петь. А я — просто провожал. И даже не мечтал. Не смел.

От неподвижного лежания у меня все затекло; только бы повернуться на бок! — думать о чем-то другом я уже не мог. А должен бы, наверное, о ней… о нас… и не думать даже, а кайфовать, наслаждаться. Ведь какая там, к черту, вторая… Ты стал мужчиной, Жека. Сегодня. Сейчас. То есть уже час… или полтора?.. назад.

А еще говорят, что это мы, мужики, сразу же засыпаем.

Все-таки повернул голову, а там и все остальное: терпеть дальше не было никаких сил. Кажется, прижал прядь ее волос. Замер, прислушиваясь: не проснулась?! Потом осторожно приподнялся на локте и посмотрел.

И только тут понял, что она вообще не спала.

Лежала на спине, глядя в потолок черными глазищами, и неслышно, без единого звука, плакала.

После разминки Вась-Вась сказал, что с той недели по-любому тренируемся в поле, даже если снег еще не сойдет. Потому как меньше чем через месяц сборы, и кой для кого они будут решающими. И попросил остаться — меня и Серого. И уже нам двоим толкнул маленькую, но впечатляющую речь.

Короче: если мы сумеем себя показать, то он будет рекомендовать кандидатуру в сборную на чемпионат Европы среди юниоров. В основной состав!.. Тут наш тренер сделал паузу и добавил: разумеется, кого-то одного. Лучшего. И смотрел почему-то на Серого. Хотя потом, после тренировки, я слышал, как Серый жаловался ребятам, что, типа, Вась уже заранее выбрал Жеку, только к нему и обращался.

По дороге в общагу я заскочил на почтамт позвонить домой. Обычно предки сами звонят мне на проходную по субботам в восемь вечера, но там же тусуется куча народу, а сообщать эту новость всей общаге я пока что не собирался. С другой стороны, если вообще не говорить, мама потом смертельно обидится.

А так, я думал, она обрадуется. Черта с два! Хотя я, собственно, еще не успел сказать о главном, только заикнулся про сборы в конце месяца, как меня тут же прервали. Мол, ни о каких сборах и речи быть не может. Типа из-за этих самых сборов я и так чуть не завалил зимнюю сессию (это она о четверках по языку и зарубежке). Что, кажется, настал момент, когда взрослый человек должен выбрать, что ему нужнее, футбол или высшее образование, да еще в таком вузе, как МИИСУРО! Тут я, конечно, обозлился и ляпнул, что футбол мне нужнее всех на свете голимых корочек. Мама расплакалась и передала трубку бате. А я, как идиот, остался на связи — ну что стоило отключиться и потом сказать, что деньги кончились?

Еще и попытался что-то ему втолковать. Мне ведь уже семнадцать, это, может быть, последний шанс засветиться среди юниоров, а иначе рискую на всю жизнь застрять в невыездном резерве. А сессия в «Миссури» — халява, все знают, что главное — без проблем пройти комбинаторику. И тут отец мне выдал!..

Оказывается, он уже написал заявление насчет меня. Относительно рекомбинаторики на летней сессии. Моего собственного мнения никто и спрашивать не будет, потому что я несовершеннолетний («взрослый человек», да?), на эту тему батя успел проконсультироваться с самим Константином Олеговичем. Так что нечего мне рассчитывать на халяву. И вообще на что-то, кроме…

Тут аванс и вправду кончился. А доплачивать и продолжать разговор я, понятно, не стал.

Идти в общагу расхотелось. Если сокамерники на месте, по-любому не дадут жизни своими дурацкими песнями и еще более дурацким трепом. Тренерской новостью с ними не поделишься, на такие вещи им глубоко плевать: то ли дело изменять мир и строить Будущее! А также мучиться глобальным вопросом: подавать или не подавать заявление на рекомбинаторику? Им всем уже по восемнадцать. И Гэндальфу, и Герке, и Владу.

Со Славой я встречался только в семь. И то она не была уверена, что сможет прийти.

Снежно-грязная каша расползалась под ногами, мерзковатый ветер забирался под куртку, а я еще сдуру после тренировки намочил в душе голову, и волосы не успели просохнуть. Шататься два часа по улицам— гарантированная простуда, а это было бы совсем не в тему. Решил съездить в библиотеку, законспектировать что-нибудь из списка Вениаминыча на второй семестр. Как-никак аргумент для предков. И потом, может быть, Слава тоже там… кстати, куда ее вести в такую погоду?

А в троллейбусе ко мне привязались контролеры. Трое здоровых бритоголовых парней: один спрашивает билетик, а двое отсекают пути к отступлению. Надо было сразу послать их куда подальше: с кем, с кем, а со мной бы точно в драку не полезли! — но я, как примерный студент, честно вынул кошелек и предъявил проездной.

И эти гады, ухмыляясь, напомнили, какое сегодня число.

Первое марта. Первый день весны.

Купил букетик подснежников.

Махонький букетик — а бабка запросила два пятьдесят. Плюс ко штрафу в троллейбусе — я оставался вообще на бобах. Но бабка согласилась скинуть полтинник и сказала, что моя девушка от радости «вусмерть зацелует». Короче, по-любому стипендия скоро.

На Мосту была жуткая холодина, как, наверное, больше нигде в городе, — а я пришел минут на двадцать раньше, чем договорились. Лучше бы, блин, в библиотеке отсиделся… Славы там, конечно, не оказалось, да и вообще никого из наших: кто ж ходит в библиотеку так задолго до сессии? К тому же Вениаминыч опять задал такое, что надо было заказывать через черт-те какой спецкаталог, и то никаких гарантий.

В десятке метров от меня топтался ещё один парень, и тоже с цветами. Почему-то все «Миссури» назначает свидания на этом самом Мосту: лично я не понимаю, в чем кайф. Сквозняк, ледяная намерзь, облезлые перила, а далеко внизу — железнодорожные рельсы, грязный снег и всякий мусор. Но Славе почему-то нравится. Наверное, романтика…

Прошло с четверть часа; я уже стучал зубами и совсем было собрался прямо здесь приступить к разминке. Под Мостом прогрохотал очередной поезд. От нечего делать я сосчитал вагоны, потом поднял глаза— и встретился взглядом с тем, вторым парнем. Тот как раз, меряя шагами Мост, подошел поближе. Это был Влад.

— Привет! — сказал он так жизнерадостно, словно ожидал со своим букетом именно меня. От этой мысли я в голос прыснул, едва сдержавшись от хохота, и только затем поздоровался.

Влад за последние пару месяцев забронзовел по самое не могу. Черное пальто с большими плечами, в котором он вовсе не выглядел задохликом, белый шарф, пижонские очки-хамелеоны и стильный «дипломат», а носил ведь драную спортивную сумку, почти как моя. Что ж, чувак нашел хорошую работу по своим компьютерам. Я, когда буду играть за приличный клуб, еще не так упакуюсь — почему бы и нет?..

И букет у него был — черные розы на длиннющих стеблях. Не меньше десятка. Я вздохнул и покосился на довольно мятые подснежники в ладони.

— Никогда их не покупай, — горячо посоветовал Влад. — Они в Красной Книге — а эти барыги выдергивают в лесу прямо с луковицами.

— Уже выдернули, не поможешь, — огрызнулся я. — Где там твоя Лановая?.. Давно ждешь?

Он посмотрел на что-то швейцарское, с двумя циферблатами:

— Один час сорок минут. Думаешь, не придет?

— А ты как думаешь?

Тут уж я не выдержал и негромко расхохотался. Даже удивительно, как эта дура и сексуальная маньячка вертит неглупым, в сущности, парнем. Не знаю, каким образом он ухитрился завести себе прикид: по-моему, вся его неслабая зарплата тратится на нее, Наташку. А в награду — один час сорок минут. На продуваемом всеми ветрами Мосту.

— Кстати, сколько там на твоих золотых?

Было десять минут восьмого, и я понял, что мне тоже не имеет смысла здесь торчать. Слава в отличие от некоторых никогда не опаздывает. И предупреждала, что сегодня у нее может не получиться.

Почему-то это сравнение — на все сто в мою пользу — не принесло ни малейшей радости. Наоборот, стало до ужаса хреново. Все одно к одному: и тренер, явно заранее выбравший Серого, и предки, которые ничего не понимают в жизни, и контролеры в троллейбусе, и бабка с ее букетиком…

А Влад был — ни в одном глазу. Все так же смотрел мне в лицо и улыбался, как будто не его грудастая стерва из нашей общаги заставила напрасно ждать битых два часа.

— Ты в общежитие? — жизнерадостно спросил он, непонятно как догадавшись, что я тоже сваливаю. — Поехали вместе.

— К моим? — Голос у меня заметно дрогнул. Одно к одному: теперь эти трое уж точно будут трепаться и петь до самого… Хотя Влад, надо отдать ему должное, в некотором отношении чуть лучше моих сокамерников. Он не поет.

Неопределенно повел бровями:

— Ну да, если застану… А так — цветы Наташе завезу.

И следовало снова рассмеяться прямо ему в физиономию: должен же хоть кто-то дать парню понять, что из него делают дурака! Но почему-то совсем не было смешно.

Внизу опять грохотал поезд. Я посмотрел на подснежники: до завтра по-любому завянут. Да и Слава, наверное, тоже знает, что они в Красной Книге…

Хотел попасть на крышу вагона. Но поезд кончился, и белый комочек, едва различимый в сумерках, кружась, спланировал на грязные шпалы.

Бабе Соне Влад назвал нашу четыреста пятую, но, оказавшись на блоке, сразу ломанулся к Лановой. У девчонок было заперто, и он очень художественно — я специально притормозил посмотреть — разместил свои розы в петле дверной ручки. Еще и визитку всунул! А потом, разумеется, поперся к нам. И хлопнуть дверью перед его физиономией я не успел.

Пацаны последнее время что-то не взрывались при виде Санина радостными криками. Хотя, конечно, пригласили заходить и подключаться к ужину (кильки в томате и банка солнцевского домашнего соленья; Влад, естественно, только носом покрутил). А минут через десять уже предлагали ему послушать новую Теркину песню. Кто бы сомневался.

Короче, я плюнул и пошел на кухню варить себе суп. Если питаться из общего котла с сокамерниками, то есть одними консервами и макаронами, никакого здоровья не хватит, а у меня режим. Захватил с собой взятую в библиотеке книгу из списка по зарубежке: какой-то Лагерквист, да еще Пер. Почитаем. Когда начнутся сборы, будет не до книжек.

Мимо дверного проема процокали на каблучках Лановая с подружкой; я вжался в угол, чтоб не заметили. Послушал восторги по поводу санинских роз в дверях. Влад бы, наверное, протащился — но фиг он там что-то услышит за воплями и бряцаньем гитары.

Когда я вернулся с кастрюлькой в комнату, они, слава богу, уже не пели, а трепались, что гораздо легче. Я молча подсел к столу, налил себе супу и пристроил возле тарелки Лагерквиста. Думал, дадут нормально почитать. Ага, два раза.

— Жека, когда Звенислава к нам зайдет? — спросил Гэндальф. — А то Герка песню написал — супер! Ее бы на два голоса…

— Не знаю, — буркнул я довольно глупо. Умный ответ придумал чуть позже: «Когда зайдет, то вас, надеюсь, тут и близко не будет». И хотел было озвучить, но пацаны уже говорили о другом.

— Я вчера взял в поликлинике запрос на нейронку, — сообщил Герка. — Обещали через неделю выдать на руки.

— Без проблем? — удивился Сашка.

— Ну да. Пишешь расписку, обязуешься вовремя вернуть… Влад?

Образовалась пауза. Я успел припомнить, как всего каких-то пару месяцев назад они произносили с придыханием: «нейронная карта»! Раздували из этого черт-те что. И неслабо обломались, когда сразу после каникул у нас на доске вывесили объявление про вводную лекцию Главного куратора проекта «Миссури» К.О. Цыбы о технологиях нейромоделирования и комбинаторики. И никаких вам тайн мадридского двора.

Впрочем, лично мне оно всегда было по барабану. Видал я ихнюю — да и свою тоже — нейронку: абракадабра на сидироме. И пусть мне кто-нибудь докажет, что подобная фигня имеет отношение к футболу. И вообще к чему-то важному в жизни.

Было так тихо, что я чуть было не вернулся к книжке. И только потом сообразил, что в этой тишине имелось что-то неправильное. Поднял голову: точно, немая сцена. Герка и Гэндальф прям-таки подались вперед с двух сторон, ожидая от Влада ответа. А тот смотрел то на одного, то на другого растерянными глазами и явно не желал понимать, чего им от него нужно.

А я — понял.

Кое-что придумал и решил прийти ему на выручку:

— Кстати, Влад, твоя Наташка уже у себя.

— Да?! — Он подорвался, как на пожар. — Спасибо, Жека. Ребята, я пойду…

Гэндальф злобно усмехнулся и демонстративно проигнорировал протянутую санинскую руку. А Герка, тоже изменившись в лице, все-таки пожал ее, заглянул Владу прямо в глаза и сделал последнюю попытку:

— Ну так мы договорились?

Честное слово, на Санина было жалко смотреть.

— Нет, — быстро выговорил он. — Ты же знаешь, я этим больше не занимаюсь.

Вскинул, прощаясь, раскрытую ладонь и поспешно вышел, подхватив «дипломат» и перекинув через локоть черное пальто и белый шарф.

— Пижон, — негромко выцедил Сашка. — Хуже Цыбы.

Всю большую перемену я прождал в «Шаре», за столиком слева от входа, — но она так и не пришла. Скорее всего ее сегодня вообще не было в институте. Оно конечно, встретить у нас в «Миссури» посреди семестра кого-то с третьего курса — само по себе редкая удача. Но Слава, она же по жизни отличница, примерная студентка… может, все-таки заболела?

У меня был номер ее телефона. Но звонить — со стопроцентной гарантией, что нарвешься на ее родителей, — как-то… короче, до сих пор я не пробовал. Рискнуть?

Риск — благородное дело. У нас со Славой ничего бы не получилось, если б я постоянно не рисковал. С того самого вечера, когда взял да и обнял ее прямо на глазах у Багалия. А затем (очень не скоро; ну и дурак, между прочим) рискнул повторить уже без свидетелей. Когда она пришла якобы к Герке и сама верила, что к Герке, да так бы и продолжала думать, если б он оказался на месте… КО МНЕ. И поняла это сразу, как только я рискнул.

В нужное время в нужном месте. Совпавшими с точностью до миллиметра и доли секунды, как в голевом положении для решающего удара.

…Я как раз двинулся к выходу из «Шара», нащупывая в кармане телефонную карточку, — как вдруг затормозил прямо в дверном проеме. И какие-то дуры-девчонки, торопясь на пару, с разбегу врезались мне в спину; одна матюгнулась, другая глупо захихикала. А потом обошли меня с двух сторон, потому что я и не подумал посторониться.

Подумал о другом. Черт!!!

Почему-то раньше это не приходило в голову. Даже вчера, когда я небескорыстно, прямо сказать, выручил Влада, то подразумевал главным образом футбол. Вдруг все действительно хоть в какой-то степени зависит от голимой нейронки? Конечно, если абсолютный тропизм и прочие прибамбасы касаются только карьеры по специальности, то пошли они все. Комбинаторика, рекомбинаторика — мне по барабану…

А тут до меня внезапно дошло.

Слава. Я ведь ЗНАЛ, когда и где рискнуть. И еще знал, что она, такая красивая, взрослая, умная и гордая, дочка богатых родителей, девушка Андрея Багалия, по идее, никак не могла стать моей. Что те козлы, которые шептались за нашей спиной на тему «что она в нем нашла?», где-то были правы. И все равно обломались. Потому что я…

«Ком-би-на-торированная личность», — растолковывал на своей вводной лекции Цыба-старший. И дальше — насколько это круто. Первые две минуты я даже пытался конспектировать, а потом плюнул.

Кажется, он говорил еще, что насчет согласия родителей — это для абитуры. Студент, взрослый дееспособный человек, сам принимает решение, и юридически под это никак не подкопаться. А к летней сессии никто на нашем курсе не останется несовершеннолетним. Кроме меня.

Конечно, у нас с батей состоится серьезный разговор. Нет, он ведь сам когда-то играл за городскую юношескую сборную, считался перспективным и только из-за травмы был вынужден уйти!.. А теперь нате: «футбол— не профессия». Это мама его переубедила, пилит каждый день почем зря. Отец должен понять… наверное.

Насчет футбола. Про Славу — не поймет никто.

Все это не имеет значения только в одном случае. Если я — процент погрешности.

Я наконец-то вышел из ступора и зашагал вниз по лестнице. На пару все равно опоздал, так что лучше прямо сейчас съездить в студенческую поликлинику, наплести чего-нибудь и взять запрос на нейронную карту. А потом подкатиться к Владу.

В конце концов, это же только для меня самого. В смысле, я ведь не собираюсь, как Герка с Гэндальфом, во всю глотку спасать человечество от проекта «Миссури». Дальше меня оно не пойдет. А мне кровь из носу надо знать, НАСКОЛЬКО может измениться моя жизнь, если я перестану быть этим… комбинаторированной личностью.

А если Санин и мне откажет, то я… я…

Я уведу у него Наташку Лановую! Запросто. Тем более что она сама давно ко мне пристает. Но кто я раньше был? — мальчишка. А теперь… Так что пусть имеет в виду.

Усмехнулся; увидел на стене таксофон и притормозил. Сейчас, когда план действий обдуман и просчитан наперед, мне море было по колено.

— Здравствуйте. Позовите, пожалуйста, Славу.

— Привет.

— Привет, Женя.

Мы поцеловались — долго, по-настоящему; здорово, если б не мерзкий вкус помады, что-то типа вазелина. Хотел незаметно сплюнуть, но не вышло: Слава тут же засекла мое намерение и объяснила, что помада у нее защитная, от ветра. «Вот и нечего целоваться на ветру!» — как прикалывалась вся наша раздевалка, когда лет в четырнадцать у меня на губах высыпала простуда…

Засмеялся. Слава тоже улыбнулась — правда, наверняка чему-то другому. Из-под ее короткого пальто выглядывал кончик косы: точь-в-точь хвостик. Я не удержался, дернул. Она спохватилась и высвободила косу наружу. От этого движения потеряла равновесие, поскользнулась: к вечеру грязное месиво на тротуаре смерзлось в конкретный ледяной панцирь, а у нее на сапогах тонюсенькие каблучки. Вскрикнула и намертво вцепилась в мой локоть. Испугалась.

Как будто я дал бы ей упасть.

Были сумерки; теперь темнеет не так рано. Некоторые витрины и рекламы уже светились, другие экономили электричество, и улица казалась какой-то рваной. С неба начало сеяться что-то вроде смеси микроскопического дождя со снегом, и я завертел головой, подыскивая поблизости кафешку. Потом вспомнил, что у меня нет денег.

Ну и ладно. Погуляем немного, а как замерзнем, сразу в общагу. В «Миссури» я выловил Юльку Сухую и попросил передать моим сокамерникам (сами-то они на пары не ходят), чтобы сегодня вечером тусовались где-нибудь в другом месте, причем желательно до утра. Они хоть и оба с приветом, а в таком деле не подведут, это святое.

Покрепче обнял Славу за плечи: на ощупь она была — мокрое пальто. Скорее бы потеплело. Хотя, когда потеплеет, я, наверное, буду уже не здесь…

И тут мне до ужаса захотелось рассказать ей про сборную на чемпионат Европы, пусть оно еще пятьдесят на пятьдесят, не считая проблемы с предками. Все равно. ЕЙ — можно.

— Слав, знаешь, у меня тут офигительная новость. Шанс всю жизнь изменить…

Она притормозила так резко, что я сам чуть не загремел на обледенелый асфальт. Развернулась и, вскинув голову, взглянула мне прямо в глаза — так, что я тут же осекся. Они всегда меня сбивали с толку, ее громадные глазищи…

И сказал смазанно, обыкновенно:

— В общем, тренер думает рекомендовать меня в сборную. На чемпионат Европы. Среди юниоров. Или Серого, он еще не решил.

После короткой паузы она улыбнулась:

— Но это же здорово! Действительно шанс. Ты молодец, Женя…

Обрадовалась. Почти по-настоящему; да нет, даже не «почти». Если б еще у нее на лице не было написано вот такенными буквами: она почему-то надеялась услышать от меня что-то совсем другое. И, черт возьми, мне в жизни не догнать, что именно.

Было уже совсем темно и холодно. У меня затекла рука, обнимавшая ледяной и мокрый кашемир. Мы шли молча, и я никак не мог собраться и намекнуть, что пора бы двигать в общагу. И вообще сочинить хоть какую-нибудь тему для разговора. Ведь ежику понятно, что ей ни капельки не интересно про футбол…

И вдруг Слава сказала, тоже очень спокойно и буднично:

— А я написала заявление на рекомбинаторику.

Конечно, ей же целых двадцать лет. Первое, о чем я подумал. И только потом вник: а ведь это неслабо! Даже наш Гэндальф, идейный борец с проектом «Миссури», насчет заявления что-то не спешит. Да и вообще, насколько мне известно, никто у нас на курсе пока… впрочем, кто ж признается: это дело, как втолковывал батя Цыбы, кон-фи-денциально. К тому же время терпит аж до июня. А с другой стороны…

— Не знаю, — протянул я. — По-моему, комбинаторика — не такая уж плохая вещь. Я даже сегодня думал… может быть, если б не она, ничего у нас с тобой бы не получилось…

Понятия не имею, с чего вдруг мне стрельнуло говорить ей об этом. Еще более сокровенном, да и неуместном, чем моя путевка на чемпионат Европы. Прикусил язык. Черт, еще немного — и понесло бы разводиться насчет Влада, процента погрешности и Наташки Лановой. Ну не идиот я после этого?

Идиот. Какой же идиот!!.

И сначала ничего не случилось. Мы все так же шли мимо освещенных и темных витрин, и моя рука мерзла на плече ее пальто, и уже совсем близко замаячила зеленая буква метро. Воспользовавшись этим, да еще тем, что последние минут пять мы не то чтобы разговаривали, а так, перебалтывались ни о чем, я поймал момент и предложил:

— Слушай, Слав, давай уже ко мне. Я пацанов предупредил…

Она остановилась. Отступила на шаг назад, сбросила — без всякого сопротивления — мою окоченевшую руку. И я должен был понять, сообразить в тот же момент, не отпустить, удержать!.. да хотя бы успеть ответить…

Проговорила быстро и бессвязно:

— Женя, я… Не думай, что из-за этого, я с самого начала хотела сказать… в общем… ВСЁ. У нас — всё, Женя… извини.

И бросилась бежать — на целую секунду раньше, чем до меня дошло Чем рванулся следом, чем заорал что-то во всю глотку… наверное, ее имя, что же еще?..

…Асфальт уехал из-под ног, я резко прогнулся в пояснице, взмахнул руками, — а потом были только кружащиеся дождинки и разноцветные рекламы над головой, тупое изумление и дикая боль в щиколотке. И досада: черт, даже не на поле… какая туфта… Серый приколется по полной программе…

О том, успеет ли зажить до сборов — до чемпионата?! — я начал беспокоиться позже. И еще позже догнал, что мне теперь вообще не обязательно думать про какие-то сборы и какой-то чемпионат.

А тогда — стиснул зубы, приподнялся на локте и вглядывался в рваную глубину улицы. Где в пятнах витринного света, все дальше и дальше, мелькала, мотаясь из стороны в сторону, длинная черная коса поверх светлого пальто.

Прохожие удивленно пялились на меня и топали мимо; в конце концов одна тетенька догадалась притормозить и спросить, что у меня с ногой.

Слава ничего не видела. Она ни разу не обернулась.

НАТАЛЬЯ, 33 года

Пока джип стоял на светофоре, в ней происходила отчаянная внутренняя борьба. С одной стороны, с недавних пор существовало железное правило: в «Макдоналдс» — раз в неделю, не чаще! А Наталья уже перекусывала там позавчера и в понедельник, не считая заходов в другие точки фаст-фуда, которые под правило не подпадали. С другой — желтая буква «М» прямо по курсу символизировала не ресторан, а всего лишь окошко «Мак-драйв», что совсем не одно и то же: во всяком случае, больше единственного ма-а-аленького заказа никак не сделаешь. К тому же сегодня все равно идти с Ленкой в тренажерный зал — пару упражнений сверх комплекса, вот лишние калории и сбросятся.

Зажегся зеленый свет. Наталья тронулась с места, проехала десяток метров и притормозила возле окошка. Симпатичный мальчик за кассой при виде шикарнейшего джипа (а также роскошнейшего бюста за опущенным стеклом) совсем смутился. Запинаясь, повторил заказ, а затем предложил клиентке попробовать еще и новинки сезона: сандвич с ароматным базиликом, картофель по-японски, десерт с тропическими фруктами и горячий пирожок с ними же. Мальчик так краснел, что Наталья не смогла отказать. Хотя с юных лет не выносила «макдоналдсовских» пирожков.

Есть за рулем она не выносила тоже, а потому завернула к ближайшему скверику, припарковалась в тени и заглянула в пакет. Интересно, чего они такого подмешивают, что все время хочется еще и еще? Ни в один ресторан, даже самый что ни на есть дорогой, ее никогда так не тянуло. Хотя уж кто-кто, а она могла себе позволить.

Хрустя японской картошкой, Наталья вытащила мобилу и набрала Ленкин номер:

— Привет.

— О, Наташка, супер, что позвонила! У нас сегодня историческое собрание! Учредительное. Наконец-то регистрируемся как общественная организация. Знаешь, как назвали? «Жены за Будущее»! Будущее с большой буквы, — уточнила она. — В шестнадцать тридцать, не опаздывай.

— Ну, не знаю, — протянула Наталья. — Если получится…

Облизала кетчуп и усмехнулась, довольная эффектом: Ленка явно заволновалась.

— Подожди, Наташ… ты уж постарайся, как мы без тебя? Еще спросят: а чьи у вас жены в членстве?

— И чьи? — Она получала истинное наслаждение.

— Ну как же… — Тут Ленка наконец раскусила ее игру и сказала обиженно: — Разумеется, таких крутых мужей, как у тебя, больше ни у кого. Я с самого начала говорила девочкам, что Наташа — наш главный козырь. Так что уж напрягись.

— Да ладно, ладно, — хотя полностью обнадеживать ее все-таки не хотелось, — вот встретимся в зале, обсудим.

— Ой.

Несколько мгновений в трубке была тишина, а потом Ленка сообщила с вызовом:

— В зал я никак не успеваю. До собрания всего ничего, а надо еще кучу дел переделать, массу народу обзвонить. Еще и треплюсь тут с тобой…

Снова помолчала и добавила совсем желчно:

— Не у всех же одна проблема по жизни — как бы время убить.

— Ну и дура, — миролюбиво сказала Наталья, пряча в сумочку умолкшую трубку. И со смешанными чувствами взглянула на пирожок в промасленной картонной коробочке.

Гадость, наверное. Но не выбрасывать же.

Идти в тренажерный зал расхотелось. А что там делать, если накачанных мальчиков и то не с кем пообсуждать? Инструкторша, стерва, как все бабы, обязательно нагрузит по самое. Да еще в такую жару.

На упаковке из-под пирожка гады американцы честно указали трехзначное число килокалорий. Ленке хорошо, она по жизни щуплая… Наталья нервно скомкала коробочку и задумалась, как бы пресечь нарастающую депрессию.

Поразмышляла минут десять и плюнула. Чего сушить мозги, все равно не изобретешь ничего лучшего, чем шоппинг. Как и советуют все женские журналы.

Она снялась с места, почти не зацепив соседний «мерседес», вырулила на проспект и медленно, не обращая внимания на сигналы разных торопящихся придурков, поползла вдоль тротуара. Подходящий бутик попался довольно скоро, и особенно приятным было то, что она ни разу здесь не была. Даже странно: магазин выглядел и вправду прилично, а Наталье казалось, что все точки высокого ранга в городе уже подвергались ее набегам. Наверное, недавно открылся.

Она специально завернула за угол и оставила там джип. Нечего заранее светиться и портить все удовольствие.

Сразу за дверями бутика к ней подкатилась приветливая барышня в униформе; с такой фигуркой можно хоть каждый день заседать в «Макдоналдсе». Наталья мстительно усмехнулась.

— Добрый день! В нашем магазине вы найдете новейшие коллекции ведущих модельеров мира. Опытные консультанты помогут вам…

Наталья выслушала ее пылкую речь до конца; барышня наверняка, равно как и весь персонал нового бутика, пребывала на испытательном сроке. Еще лучше.

Покивала и сообразила о-о-очень виноватую улыбочку:

— Спасибо. Только, знаете, у меня совсем нет денег…

Выражение барышниной физиономии доставило ей настоящий кайф. Девчонка явно решала, подсказать ли этой сумасшедшей, где двери, или просто больше не обращать на нее внимания. И похоже — сработало! — остановилась на первом.

— Знаете, женщина, — ее голосок звучал уже далеко не так приветливо, — наш магазин не…

Ага. Плакало твое место в «вашем магазине».

— …У меня неограниченный кредит в банке корпорации моего мужа «Санин-Компьютерлэнд», — как ни в чем не бывало закончила Наталья. — Жаль, что у вас платят только наличными. Извините.

Кажется, барышня, догнавшая всю глубину своей оплошности, что-то умоляюще кричала ей вслед. Пару секунд Наталья даже колебалась, не вернуться ли: все-таки предстояло убить (надо же!.. Ленка, стерва, все-таки права) еще три с половиной часа до собрания. Ладно, что-нибудь придумаем, не в первый раз.

Настроение у нее поднялось. День явно не пропал зря.

— А Татьяны и не будет. Точно-точно!

— Ну?! Родила?

— Ага. Пацана. Три восемьсот.

— Ничего себе! А говорила, еще месяц ходить…

— Я вас умоляю! Это она, наверное, для Димки говорила.

— Ой, девочки, не надо. Сейчас такая акселерация! И вообще Танька не…

— А ты не знаешь, уже комбинаторировали?

— Без понятия. Говорят, летом не стоит, вредно для животика.

— А я слышала, если не сделать в первые три дня, потом может и не сработать.

— Фигня! Мы Верочку в годик комбинаторировали, и все нормально…

— А ты откуда знаешь?

— Оттуда! Сама-то ты во сколько прошла? Уже, наверное, возраст поджимал, правда?

— Да тише вы!

Оргмомент в президиуме, кажется, закончился: все наконец расселись по местам, и Ленка взяла в руки микрофон. Выдержала паузу, дожидаясь, пока шепотки и шушуканья в зале сойдут на нет. Кашлянула для пробы; разнесся гудящий звон. Сколько Наталья помнила, Ленке никогда не удавалось с первого раза справиться с микрофоном. Техник Ваня, единственный мужчина, присутствовавший на всех без исключения собраниях, поплелся чинить неисправность.

Правда, сегодня имелся и еще один: президиум возглавлял довольно представительный седой джентльмен. Не в Натальином вкусе, она предпочитала помоложе; однако что делать? — выбора не было. Занялась своим любимым развлечением: мысленно сняла с него пиджак, затем рубашку: а что, очень даже. Томно улыбнулась и стрельнула глазами. Мужчина ничего не заметил — она устроилась далековато, в предпоследнем ряду. Впрочем, собрание еще не началось. Да и зал, как обычно, не был полон даже на треть.

— А Зинка где?

— Ты что, не знаешь? Ее же муж бросил!

— Да что ты говоришь?!

— Точно-точно. И Ленка попросила ее не приходить: мы все-таки «Жены за Будущее».

— Что, вообще?

— Да нет, только сегодня. Пока депутат здесь. И журналисты.

Депутатом, поняла Наталья, был седой мужчина. А журналисты — все до единого! — оказались бабами. Причем в основном некомбинаторного возраста.

Ваня и микрофон наконец нашли общий язык. Ленка снова изобразила паузу, кашлянула и традиционно начала вступительную речь:

— Дорогие дамы! — Она покосилась на депутата. — …И господа! Сегодня у нас великий день. Движение прогрессивных женщин, в ряды которого большинство из вас вступили уже давно по зову сердца и разума, обретает юридический статус. По понятной причине мы не делали этого раньше — но теперь, когда отшумели страсти на властном Олимпе, никто не назовет нашу организацию однодневкой, созданной под выборы! И вот у нас есть имя, которое не смогут игнорировать те, кто до сих пор не воспринимает женщину как полноправного члена общества во всех его сферах: «Жены за Будущее»!

Бурные аплодисменты. Наталья честно внесла свои несколько хлопков. Ленка была в ударе. Седовласый депутат глядел только на нее; ну-ну, мы еще посмотрим.

— В наших рядах, — все более воодушевленно продолжала она, — женщины, идущие по жизни рука об руку с выдающимися мужчинами нашей эпохи! И кто знает, может быть, именно самоотверженная поддержка жен помогла их мужьям достичь высот! (Аплодисменты.) Регламент не позволяет мне перечислить всех, кто поистине этого достоен. Достаточно сказать, что среди нас…

Ленка назвала штук пять-шесть имен — естественно, начиная с мужских; жены поднимались и раскланивались, журналистки лихорадочно строчили в блокнотах, депутат вежливо улыбался, хотя знакомых фамилий явно не услышал. Но главный козырь, конечно, приберегался на закуску. Наталья открыла на коленях косметичку, мельком глянула в зеркало, поправила волосы и расстегнула третью сверху пуговку на груди.

— …человека, с именем которого связана вся компьютерная индустрия страны: президента корпорации «Санин-Компьютерлэнд» Владислава Санина Наталья!

Она встала, ослепительно улыбнулась и поймала депутатский взгляд сначала глазами, а затем и местом чуть выше расстегнутой пуговки. Наповал!

Он даже не сразу услышал, как Ленка предоставляет ему слово. Звали его Анатолием Сергеичем, а его партия, названия которой Наталья и не попробовала запомнить, как выяснилось, брала «Жен за Будущее» под патронат. Некоторое время ее соседки шепотом интересовались друг у друга, что это значит, потому начала речи Наталья не расслышала.

— …так очаровательны и, главное, молоды. И это не только комплимент, которого я как истинный ценитель женской красоты не мог вам не сделать. Хотя вы все, увы, чужие жены! (Смех и аплодисменты.) Ваша молодость — еще и залог принадлежности к комбинаторированному поколению, в руках которого Будущее. В том числе и в ваших хрупких женских руках. Муж и жена, как говорится, одна… ячейка общества (смех), и ваши мужья не пропадут, даже если они такие безнадежные старики, как я (смех и протестующие выкрики). Словом, я верю в будущее женщин! Особенно в нашей стране, одной из немногих в мире, где именно женщине удалось путем честных и прозрачных выборов занять наивысший государственный пост…

Наталья поморщилась: дальше слушать не стоило. Сколько можно трындеть об одном и том же? Лично ей было почти по барабану, кто там сидит в президентском кресле. А всем остальным — ну, допустим, Ленка не в счет, она по жизни с приветом, — вообще по барабану, потому что они не учились с этой козой в одном институте.

Ее соседки уже вовсю обсуждали депутатские приколы, галстук и семейное положение. Сошлись на том, что он душка; Наталья согласилась, одновременно посылая в президиум томный взгляд. Все равно у них, бедняжек, не было никаких шансов.

На фуршете депутатом завладела Ленка — ну и пусть, они явно не говорили ни о чем поинтереснее этого самого патроната. Наталья в свое удовольствие поболтала с подружками, заедая каждую сплетню парой-тройкой бутербродов и пирожных. Да ладно, они ж микроскопические!

Фуршет был слабоватый: закуски и сладости сразу выставлены вперемежку на столе, икры и той нету. Ленка просила Наталью развести Влада на спонсорство (ах какая реклама, какая реклама!), и она обещала — но с тех пор вообще ни разу не видела его настолько долго, чтоб нормально поговорить, так что сорри, не выгорело. Кстати; она вытащила мобилу и набрала домашний телефон: разумеется, дома никого не было. Муж, называется!

Наталья подняла бокал и улыбнулась через стол Анатолию Сергеичу. Тот, конечно, мигом отвлекся от Ленки с ее деловыми переговорами. И всем своим видом дал понять, что сбежал бы, если б только мог. Солнышко.

…К вечеру жара спала, и прохладный воздух приятно освежал лицо, шею и бюст. Наталья курила, вальяжно опершись об еще не остывший от дневного солнца корпус джипа. У депутата не было никакой возможности пройти мимо.

Он и не прошел. Притормозил так резко, что наверняка сбил носки своих лаковых туфель.

— Благодарю за с пользой проведенный вечер, Наталья…

— Можно просто Наташа.

— С пользой и не без приятности. Когда такие женщины, как вы, принимают активное участие в жизни страны…

На страну Наталье было глубоко плевать. Она отбросила недокуренную сигарету и точным пинком направила разговор в нужное русло:

— Вы на машине, Анатолий Сергеич?

— Можно просто… Постойте, а я ведь отпустил водителя. Придется добираться общественным транспортом! Да-да, Наташа, я довольно часто езжу в метро, вместе с народом, так сказать…

— Не сегодня. — Она обворожительно улыбнулась и распахнула дверцу. — Садитесь, я вас подвезу.

Проходившая мимо стайка «Жен за Будущее» дружно свернула шеи, глядя во все глаза, как Анатолий Сергеич, низко нагибаясь, вползает в явно непривычную для него высокую дверцу джипа. Наталья устроилась за рулем и, трогаясь с места, помахала подружкам из-за опущенного дымчатого стекла.

— Замечательная у вас машина, Наташа. Муж подарил?

Неопределенно кивнула:

— Да… Куда нам ехать? Указывайте направление, Анатолий Сергеич.

— Наташенька, что за официоз? Толик, для вас Толик! — Она прыснула чересчур громко, и он прибавил со вздохом: — Конечно, я кажусь вам древним стариком… Ваш муж, он ведь еще очень молод?

— Мы вместе учились.

— А уже такая карьера, такой успех, такие, простите, деньги!.. Понятно, что мы, старики, не можем соперничать с комбинаторированным поколением. Изначально… гм… неравные условия… Здесь налево и дальше до перекрестка. Насколько я знаю, ваш супруг, господин Санин, стоял у истоков программного обеспечения проекта «Миссури»?

— Кажется. — Ее все больше раздражал этот разговор. Неужели нет других тем, кроме ее супруга? Наталья с удовольствием перехватила бы инициативу в свои руки, но ведь приходилось еще и следить за дорогой! Она никогда не умела заниматься двумя вещами одновременно.

— На порядок более дешевые схемы комбинаторики, доступные каждому, — тоже ноу-хау его корпорации? Честное слово, Наташенька, я восхищаюсь вашим мужем, хоть он и годится мне… гм… ну, почти в сыновья. Во-он за той высоткой будет заезд. Несомненно, вы сделали правильный выбор, став женой такого человека. Впрочем, что я говорю, иначе ведь и не могло произойти. Простите меня, старика, привыкшего то и дело ошибаться…

— Сегодня вы не ошиблись, Толик. — Она собиралась вложить в эту фразу как можно больше призывной двусмысленности. Но перед самым поворотом какой-то козел на жалком «опеле» внаглую пошел на обгон, и депутату достались совсем не те интонации.

— Вы обиделись, — констатировал он. И был прав.

Наталья нырнула в узенькую улочку заезда и следующие десять минут кружилась между домами, выслушивая от Анатолия Сергеича только ценные указания насчет маршрута. Депутат жил в спальном районе города, в каменных джунглях не самого высокого пошиба. Интересно, какая у него квартира? Видимо, трех-четырехкомнатная, если, конечно, не закупил весь этаж, что маловероятно. Типичный средний класс. Восхищается он!.. Естественно. И какая Ленке польза с его патроната?

Указывая направление, Анатолий Сергеич ненавязчиво положил руку ей на плечо. Ну, это уже на что-то похоже: а то все «муж», «супруг» — убиться с тумбочки! Правда, теперь Наталья сомневалась, стоит ли здесь оставаться. У него, наверное, и джакузи дома нет.

— Здесь. Второй подъезд справа, а парковка чуть в стороне. Вы же зайдете ко мне выпить чаю, Наташа?

Во время ключевой фразы у него запищала мобила. Отвечать депутат не стал, только воровато, мельком взглянул на определитель номера; лощеная физиономия заметно перекосилась. Вздохнул и добавил с преувеличенным энтузиазмом:

— Непременно заходите! Жена, кажется, уже дома…

Наталья потушила фары, и он, хотелось бы надеяться, не разглядел выражения ее лица.

Все они козлы.

Она уже в двадцатый раз набирала телефоны Влада. Дома его не было, на работе, как утверждал охранник, тоже (причем уже часа два), а мобильный находился в «недоступной зоне», то бишь благоверный его отключил — по своей обычной рассеянности или по какой другой причине. И все бы неплохо, если б Наталья сама осталась с депутатом Толиком или подцепила кого-нибудь еще. Но она-то ехала домой!!!..

Домой, как последняя идиотка. К тому же в разгар лета, когда нужно быть вообще не здесь, а где-нибудь на тропических островах. А что, это мысль! Разумеется, за последние недели она посещала Наталью неоднократно, однако что-то все время мешало вот так просто взять и уехать: может быть, лень, а может, и этот, как его, абсолютный тропизм. Никогда ведь не угадаешь, что именно.

Она выехала на загородную трассу. Встречных машин почти не было, и ничто не мешало отдаться грандиозным планам. Вот прямо сейчас связаться с агентством и заказать какой-нибудь сногсшибательный курорт, и чтобы самолет вылетал сегодня же ночью. Вещей не брать: лучше прямо на месте совершить хороший всеохватывающий шоппинг. Владичек заплатит, никуда не денется. За все заплатит!.. И заодно будет знать, как не ночевать дома и заставлять скучать любимую жену. Вот только надо точно выяснить: принимают ли там, в тропических странах, чеки «Санин-Компьютерлэнд-банка»?..

Ближе к их дому дорога стала совсем пустынной. В свете фар мелькнуло что-то мелкое — то ли кошка, то ли заяц, — и Наталья резко ударила по тормозам. Не хватало еще… она передернула плечами и сбавила скорость. Нет, по вечерам надо брать с собой водителя. А то за розовыми мечтами и человека можно сбить.

На курорте она, конечно, и десяти минут не пробудет одинокой замужней женщиной. Море, пальмы, откровенное бикини! Мужики будут падать вокруг нее гроздьями. И там уж точно есть из кого выбрать: это вам не Ленкина бабья тусовка с битвой за каждые штаны. Наталья успела нафантазировать смуглого испанистого мальчика со жгучими глазами и потрясающими мужскими достоинствами, когда все это случилось.

Темная фигура перед самым лобовым стеклом — откуда?!! — скрежет тормозов, удар, сотрясение огромной машины; Наталья подпрыгнула, ткнулась лбом в зеркало заднего вида — она никогда не пристегивалась и всегда низко опускала его, зеркало… И пронзительно, душераздирающе завизжала и визжала долго, целую вечность, пока не пересохло горло и визг не оборвался приступом кашля. Перевела дыхание и приготовилась снова заорать…

Лобовое стекло было веером забрызгано чем-то бурым, С той стороны.

Выйти посмотреть она боялась.

Равно как и тронуть джип с места. Буквально в нескольких метрах впереди виднелся из-за деревьев их дом — трехэтажный особняк без единого огонька в окне. Ехать или бежать туда Наталья боялась тоже. Да и какой смысл?..

Она выключила фары. Потом включила снова. Приоткрыла дверцу, выглянула, не увидела ровным счетом ничего — и, резко захлопнув, откинулась на спинку сиденья. В эту секунду, непонятно каким образом, в машине заработало радио, и Наталья, взвившись, опять завопила — на этот раз почему-то совершенно беззвучно.

Дорога, кажется, была по-прежнему пуста.

Что теперь делать?! Если тот, в темноте, насмерть — то все, кранты. Шикарный отдых на тропическом побережье накрылся медным тазиком. А взамен — тюремные нары, в лучшем случае подписка о невыезде, если Влад расщедрится на залог и возьмет ее на поруки. Хотя куда он денется.

Мысль о Владе добавила ей и уверенности, и злости. Нет, какого хрена? Когда он объяснял ей популярно — без понтов, из-за которых она мало что понимала на лекциях в институте, — об этой самой нейронной комбинаторике, то выходило, что теперь все будет супер. Что ей, Наталье, при всем желании не удастся сделать что-нибудь не так, ошибиться в выборе. Что единственно правильный выход из любого положения найдется сам собой — потому что она так устроена; в отличие, скажем, от депутата Толика. Впрочем, последнего Влад, разумеется, не говорил… но мог бы и сказать, с него станется. Козел!..

Конечно, до сих пор все у нее так и было. Беспроблемно и гладко, как сливочный крем.

Но сейчас она понятия не имела, как поступить. Совсем. Ей даже не из чего было выбирать.

Впереди показались растущие огни встречных фар; Наталья втянула голову в плечи, искренне пытаясь стать невидимой — вместе с джипом и покойником на дороге. Когда фары приблизились настолько, что за ними начал угадываться силуэт легкового автомобиля, она крепко зажмурила глаза.

Проморгавшись, поняла, что машина уже проехала. По-видимому, не заметив жертвы ДТП и не обратив внимания на джип посреди трассы. Но легче от этого не стало.

И тут зазвонила мобила.

От страстной латиноамериканской музычки Наталью передернуло — и вогнало в еще больший ступор. С огромным трудом, словно двигая взглядом шкаф, она покосилась на определитель номера.

Влад. Ну наконец-то!.. Включил мобилу, гад.

— Да.

Выговорила, едва разлепляя губы. Однако вот-вот в ней был готов прорваться, словно сквозь плотину, неудержимый поток брани и обвинений. Муж тоже мне! Он, он один во всем виноват!! Где он шлялся?! Почему не встретил, не прислал водителя, позволил ехать ночью одной?!! Почему он по жизни такой козел?!!

— Здравствуй, Наталья Пэтровна. Саскучилас, да?

Мужской голос в трубке был совершенно незнакомый. Хрипловатый и насмешливый, какой-то балаганный. Акцент — и тот звучал не по-настоящему, с таким рассказывают грузинские анекдоты.

— Вы кто такой?!

— Успокойса, да? Твой муж тут, у нас. Ничэго ему нэ сдэлаем, если будэш умницей, Наталья Пэтровна. Нэ иши его. Поняла, да?

Вокруг была темнота. Одна темнота — и ничего больше.

Наталья опустила руку и с ненавистью уставилась на мобилу, примолкшую в ожидании ответа. И вдруг осознала, что больше не испытывает ни малейшего страха. Страх лопнул, будто надутый сверх предела воздушный шарик.

— Козел, — буднично сказала она.

И не знала точно, кого имеет в виду. Возможно, по-прежнему Влада.

АННА, второй курс

Окна моей комнаты выходят на солнечную сторону, о чем мама никак не устанет твердить соседкам: пускай знают, как она заботится о ребенке! Так что сейчас от жары хотелось лезть на стенку или раздеться догола. Но ни то, ни другое было совершенно невозможно. Стенка под моей солидной тяжестью обвалится — дом у нас еще довоенный, — а в голом виде я представляю собой чересчур жуткое зрелище. И Лилечка вот-вот заявится.

Даже не верится, что только июнь. И всего лишь без четверти одиннадцать.

До Лилечкиного явления я еще успевала пройти один-два билета. Или чуть больше, если это юное создание, как всегда, опоздает. Остался последний экзамен, причем самый трудный — «Стратегии управления и координирования» у профессора Румянцева. В других группах Вениаминыч стабильно отправлял примерно треть студентов на переэкзаменовку, убедительно дав понять, что халявы, как в прошлом году на зачете, не будет. Но дело даже не в том. Стратегии — не какая-нибудь родная литература. Это предмет, который действительно стоит выучить. В жизни пригодится.

Моей маме, разумеется, оно было до одного места. Не успела я раскрыть конспект, как она ворвалась в комнату вместе со всеми запахами нашей бывшей коммуналки, лет пять назад символически перепланированной на три отдельные квартиры. Плюс к жаре — стало совсем невыносимо.

— Анюта! Ты еще не готова?!

Я вздохнула:

— К чему, мам?.. И закрой, пожалуйста, дверь. Что там у Сидоровых сгорело?

— У Сидоровых? А ведь таки да, у Сидоровых! И шо они себе думают? Они думают, шо живут в коммунальной квартире, а не в приличном доме, куда, кстати, ученики ходят! Шо они подумают?!

Когда мама говорит, надо молчать и не будить в ней зверя, я уже девятнадцать лет как это знаю. Но не удержалась, подколола:

— Кто, Сидоровы?

— Ученики!!! — Тут она, понятно, вспомнила, зачем пришла. — Аня, посмотри на себя! Посмотри на комнату! Это же кошмар! Сейчас придет Лилечка, шо она подумает?!

Наверное, надо объяснить: Лилечка и «ученики» — одно и то же лицо. Никаких других учеников у меня нет и, надеюсь, не предвидится. Правда, мама надеется на противоположное, усматривая именно в репетиторстве мой насущный хлеб и обеспечение своей мирной старости. И нет смысла пытаться ей доказать, что я, возможно, способна на нечто большее.

— Немедленно застегнись! И подготовь стол!! И поубирай этот хлам с кровати!!! А то ведь Лилечка…

Насчет хлама я не стерпела и возмутилась. Имелись в виду конспекты статей по стратегиям, книги, учебники и рассыпанные веером листочки с билетами. Я не удав, чтобы при любых обстоятельствах сохранять спокойствие, а как раз наоборот: дочка своей мамы. И у меня тоже местами прорезается фамильный гроссмановский голос:

— Что Лилечка?! Лилечке сдавать только в августе, а у меня, между прочим, послезавтра экзамен! Я, по-твоему, не должна готовиться? Загреметь на переэкзаменовку?!.

На какое-то время сработало: мама захлопала глазами и даже начала меня успокаивать. Хотя, разумеется, мои экзамены ей были глубоко по барабану; то ли дело Лилечка, материальный оплот нашей семьи, гарант светлого будущего и респектабельного настоящего (в глазах соседей). Опаздывала она уже на двадцать минут, и я точно знала, что это не предел.

Так что прятать свои конспекты не стала, тем более что на кровати я занимаюсь сама, а Лилечку натаскиваю цивилизованно, за столом. Но застегнулась — зачем пугать юное создание столь малоэстетичным зрелищем?

И, как всегда, убрала со стола фотографию. Групповую, ничем не примечательную: веселая студенческая компания на вечеринке в общежитии. Фотографию, на которой неизвестно каким чудом мы с Андреем оказались рядом.

Почти вместе.

— Доброе утро, Анна Исаевна.

Меня раздражало в ней все, вплоть до каждого слова. «Утро» у нее в двенадцать с копейками. «Доброе» — в такую адскую жару. Не говоря уже об «Анне Исаевне»; тут, разумеется, мама постаралась. На первом занятии, когда я еще считала Лилечку за человека, то попыталась ей объяснить, что такое моя мама, и перейти на «ты». Однако юное создание уперлось рогом и зовет меня исключительно по имени-отчеству, протягивая его нежным голоском с придыханием, который, наверное, считает сексуальным.

— Здравствуйте, Лиля. Садитесь и показывайте домашнее задание.

Надо видеть, как она опускается на табурет, взметнув подол коротенького платьица и скрестив стройненькие ножки. Про себя я называю ее «нимфетка вульгарис», то есть обыкновенная. Не понимаю, как мужчины ухитряются что-то находить в таких вот лилечках, но факт остается фактом — что-то находят. Именно в них, а не в умных и целеустремленных коровах вроде меня.

Естественно, никакого задания Лилечка не приготовила, надеясь компенсировать это наивным взмахом своих длиннющих ресниц. Но со мной такие фокусы не проходят. Невозмутимо — иногда у меня довольно неплохо получается быть удавом — я раскрыла учебник на странице с заданиями и положила перед ней:

— Делайте сейчас. Будет непонятно, спрашивайте. А тему, которую мы должны были пройти сегодня, перенесем на дополнительное занятие. — Я сделала паузу. — За дополнительную плату, разумеется.

— Хорошо, — улыбнулась Лилечка.

Ей было по барабану. За уроки все равно платят ее родители. И, наверное, не делают при этом такого лица, как моя мама, когда я прошу у нее денег на новые кроссовки, потому что у старых уже не осталось подошв.

Лилечка замечталась над учебником, а я присела на кровать и вернулась к собственным конспектам и билетам. Первое время я честно изображала из себя педагога — взрослого, матерого и безгранично далекого от школярских проблем. Но сейчас мне наплевать. Как и Вениаминычу плевать, подрабатываю ли я репетиторством.

И тут, конечно, к нам ворвалась мама.

— Анюта! Шо ты делаешь?! Или ты думаешь, шо тебе платят за… Лилечка! — Это уже совершенно другим голосом. — Вы не стесняйтесь! Вы имеете право требовать с Анны Исаевны, шоб она учила вас как следует! Вы непременно должны поступить, Лилечка, шоб ваши мама и папа не кидали деньги на ветер. Вам чаю или кофе?

— Если можно, сока. — Юное создание потупило глазки. — Из холодильника.

— Конечно-конечно! Один момент…

Я точно знала, что никакого сока в доме нет. И что мама прямо сейчас понесется за ним в магазин, причем выберет самый дорогой, а потом поставит пакет в морозилку и запретит мне к нему прикасаться до следующего явления Лилечки. Впрочем, один плюс во всем этом присутствовал: мама исчезла.

— Продолжайте, Лиля, — сказала я. — Если вы поторопитесь, мы, может быть, еще успеем начать новую тему.

— Ой. А я как раз сегодня хотела отпроситься у вас пораньше, Анна Исаевна…

Удав во мне умер; возродилась Анна Гроссман, дочь Лии Гроссман, причем достойная дочь. Но повела себя цивилизованно: не заорала во всю гроссмановскую глотку, напоминая об опоздании на один час пятнадцать минут, невыполненном домашнем задании и ярко накрашенных губках, с какими ходят куда угодно, но не в приличный дом к репетитору. А просто поднялась с кровати, подошла к столу, нависла над нимфеточкой всей своей тяжестью и, сузив глаза, негромко выговорила:

— Фиг ты поступишь.

Лилечка пожала плечами:

— Ну и что? Это папина идея насчет МИИСУРО. В крайнем случае пойду на контракт, и то исключительно ради комбинаторики. Хотя, знаете, Анна Исаевна, поступать вообще не обязательно. Мне девчонки рассказывали, открылась одна контора, где комбинаторируют просто так, без всякой учебы. За хорошие деньги, разумеется. — Она показала ослепительно жемчужные зубки. — Дать вам адрес?.. Не для вас, конечно, для ваших учеников.

Если в последней фразе и содержалась издевка, то я не уловила ее. Нежный голосок воспринимался как нечто нейтрально-журчащее, абсолютно лишенное смысла, и меня попустило. В конце концов, пусть ее выметается, и поскорее. Папа-мама платят поурочно, и в моих же интересах, чтоб уроков было как можно больше. И опять-таки мне самой надо готовиться. И так массу времени потеряла.

Лилечка приняла мое молчание за знак согласия и продолжала о чем-то журчать. Дурочка, зачем тебе комбинаторика? Ведь главная цель твоей жизни — поудачнее выскочить замуж, а потом завести… нет, что вы, какого ребенка? — любовника, и желательно не одного. Впрочем, в такой тонкой сфере тем более важно уметь делать безукоризненно правильный выбор. А решать квадратные уравнения совершенно не обязательно.

— …Так вы меня отпускаете, Анна Исаевна?

Как будто я держу ее здесь прикованной цепью к ножке стола.

— Ну пожалуйста! — Она понизила голосок почти до шепота. — У меня свидание…

Я скорчила милостивую рожу.

— Ладно, идите, Лиля. К следующему занятию подготовьте…

Ни разу в жизни мне не приходилось уходить откуда-нибудь — в том числе из собственного дома, — таинственно бросив напоследок: «У меня свидание». Ни разу в жизни это не было правдой. И отговоркой тоже — а какой идиот бы мне поверил?

А Лилечка, между прочим, моложе меня на целых два года.

Нимфетка вульгарис. Вульгарис!..

— Спасибо, Гроссман. Я вижу, вы готовились. Давайте зачетку.

Четверо смелых, вместе со мной отправившихся в первых рядах сдавать стратегии, хором издали приглушенный не то вздох, не то стон. Вениаминыч допрашивал меня сорок минут. И только после этого убедился, что я таки готовилась. Пока я засовывала зачетку в сумку, возникла некоторая пауза: никто не хотел умирать. То бишь добровольно идти к преподавателю следующей жертвой.

В коридоре на меня набросилась вся группа. В воздухе витала паника. На втором курсе мало кто ходил в библиотеку конспектировать литературу из румянцевского списка, да и на лекциях никогда не было больше трети студентов: мы помнили халявный прошлогодний зачет, а третьекурсники клялись, что и на экзамене Вениаминыч ведет себя аналогично. Но теперь-то все уже знали, что вышел крупный облом.

— Анька, ну как там?

— Что тебе?

— Почему так долго?

— Какой билет?

— Он что, по всем темам гоняет?

— А…

— Да, Александр Вениаминович настроен серьезно, — бросила я на ходу, всем своим видом показывая, что не собираюсь оставаться и консультировать группу до конца экзамена. И уже через плечо добавила снисходительно: — Мне — пять.

После экзаменов я обычно отправляюсь в «Шар». Впрочем, все так делают. Единственная разница: если большинство идет туда веселыми компаниями выпить кофе и отпраздновать победу, то мне необходимо реально восполнить расход калорий, независимо от того, подошло ли уже обеденное время. У меня такая физиология; кто тут виноват?

Естественно, «Шар» был почти пуст. Тетя за стойкой налила мне тарелку борща и выдала бифштекс, уже не комментируя (все-таки не первый раз за месяц и даже не второй) моего несвоевременного аппетита. Я прошла в конец «Шара» и устроилась за дальним столиком лицом к вогнутой стенке. Солнце постреливало лучами из-за деревьев, зажигая на стекле горячие блики, но кондиционер пока побеждал, и здесь было почти прохладно.

Я зачерпнула ложку борща. Ну что ж, Анна Гроссман, тобой можно гордиться. Пятерки Вениаминыч в этом году строго отсчитывал по пальцам одной руки. Нынешняя сессия вообще выдалась как никогда суровой; зимой нас и вполовину так не напрягали, не говоря уже о благословенной памяти первом курсе. Причем теперешних первокурсников, насколько я знаю, тоже не пожалели, равно как и наших старших товарищей.

И не рассказывайте мне, что это фатальная случайность.

Кто-то, может быть, и верит. Но для любого человека с мало-мальски аналитическим складом ума тут прослеживается четкая закономерность. Да что там прослеживается — буквально колет глаза! Во всяком случае, мне.

Именно в этом семестре был легализован проект «Миссури». Нормально?.. Два с половиной года людей комбинаторировали без их ведома и согласия, а затем сделали наивные, как у Лилечки, глаза, рассказали с трибуны о новейших революционных технологиях, а под шумок предложили всем недовольным провести рекомбинаторику. Сугубо конфиденциально. Где-то в июне, на летней сессии. Точное время и место сообщают каждому подавшему заявление отдельно. Трогательная, а главное, своевременная забота о правах человека.

Лично я не понимаю одного: какого черта Цыбе-старшему и компании вообще понадобилось выбираться из тени? Причем так поспешно и довольно грубо. Такое чувство, что кто-то вывел эту шарашку на чистую воду, и пришлось срочно делать превентивный ход. Мол, мы и сами давно хотели признаться, заявить о себе в полный голос, да все как-то…

Вот только не верится, что раскрыты ВСЕ карты. И резкое закручивание гаек на сессии (а что будет на вступительных экзаменах?.. Бедная Лилечка!) производит впечатление некой маскировки. Чего? Ну, хотя бы той же рекомбинаторики, которую не мешало бы ненавязчиво спустить на тормозах. Не слишком убедительно? Не знаю, может, я найду версию и получше, если подтянутся новые факты.

Я не намерена никого разоблачать. Проект «Миссури» интересует меня постольку, поскольку напрямую касается меня. Моего будущего. Или даже Будущего, если хотите.

Анна Гроссман привыкла всегда и ко всему прилагать собственные усилия: таким, как я, не объясняются в любви принцы и не выпадают миллионные выигрыши в лотерею. Я — рабочая лошадь; или рабочая корова, пусть. И в МИИСУРО я поступала, делая ставку на хорошее образование, а не на какую-то комбинаторику. Но, раз уж меня втянули в эту сомнительную авантюру, не мешало бы узнать, что она дает — чем грозит? — мне лично.

Действительно ли комбинаторика — то, что о ней говорят? Гарантированная квитанция на успех? Но успех — прерогатива немногих, а комбинаторику уже сейчас может себе позволить (правда, пока за хорошие деньги) любая лилечка. Конечно, не хотелось бы вежливо пропускать лилечек вперед уже на старте. Но, с другой стороны, элементарная логика подсказывает, что через несколько лет именно некомбинаторированные личности будут составлять в моем поколении абсолютное меньшинство. Аутсайдеров? Или наоборот — элиты, сохранившей способность пользоваться собственными мозгами?

Мое заявление на рекомбинаторику давно написано, и я постоянно таскаю его в кармане, в перегнутом надвое файлике. Еще есть время. Но оно уже поджимает.

«Шар» потихоньку начал заполняться людьми. Народ в полный голос делился впечатлениями о зверствах на сессии того или иного препода, и все это вместе сливалось в неровный, нездорово-возбужденный гул. Похоже, мало кому верилось, что они таки отстрелялись. И что впереди летние каникулы.

Я доела бифштекс с картошкой и салатом, почувствовала себя более-менее человеком. Собрала на поднос грязную посуду и, оставив сумку на стуле, пошла брать сок с булочками. Булочек — минимум четыре штуки, по требованию организма. Никогда не садилась ни на какие диеты и не собираюсь: раз уж угораздило родиться коровой, самое честное и разумное с этим смириться.

Я как раз стояла у стойки, когда увидела их в дверях.

Андрей. Через весь «Шар» было видно, как он улыбается. Будто солнечные блики на выпуклой поверхности стекла.

А она держалась за его руку и — мелкая, стриженая, в джинсах — казалась издали его младшим братишкой. Нелепица, полнейший абсурд. Когда Андрей встречался со Звениславой, это было по крайней мере понятно.

Я помахала им и показала на свой столик, где пустовало три места — даже больше, чем надо. Кажется, Андрей кивнул. Сказал что-то Алине, и она двинулась в указанном направлении, в то время как сам Андрей пошел к стойке. Уже образовалась небольшая очередь, меня подталкивали в спину, да и вообще было бы глупо его дожидаться.

Вернулась на место; за столиком по-прежнему одиноко торчала, привалившись к спинке стула, моя сумка. Алина села за соседний стол, ко мне спиной. Вот стерва. Впрочем, когда подошел Андрей с двумя стаканами сока и устроился рядом, даже не поздоровавшись со мной, я самоотверженно решила, что ошиблась. Они просто меня не заметили.

Я видела его в профиль. Четкая линия от лба до подбородка, черточка светлых ресниц над длинным глазом, половина улыбки. Вот повернулся в три четверти — и все равно не увидел меня, потому что смотрел на нее. Совсем близко: я не могла не слышать их разговор, поначалу почти бессмысленный, будто телефильм, включенный на середине.

— …Так говорить, что да?

— Не знаю еще, как буду успевать.

— Да ну тебя, Алька, ты всегда везде успеваешь.

— Может, я просто не захочу.

— Как определишься, дай знать. Чтоб народ успел собраться…

Похоже, они обсуждали очередную вечеринку в общежитии. Андрей потрясающе умеет их организовывать, и многие столичные ребята тоже туда ходят — кроме, конечно, законченных мажоров из числа золотой молодежи. Когда-то и я старалась не пропустить ни одной; пока не услышала случайно в болтовне однокурсниц: «А Гроссман, представляешь, весь вечер смотрела на Багалия влюбленными глазами…»

Алина пила сок. И смотрела, насколько я могла судить со спины, в стакан.

— Ты не передумал? — внезапно спросила она. Уже о чем-то другом.

И тут в лице Андрея что-то погасло. Сжалось, как будто придавили пальцем пружину. Которая обязательно кого-нибудь ударит, если отпустить. Но скорее всего не того, кого нужно.

— А какой смысл? — жестко бросил он.

Меня эта жесткость не обманула: слишком ненадежно скрывалась за ней беспомощность неизвестно кем прижатой пружины. Алину, думаю, тоже.

— Я бы на твоем месте не стала, — сказала она. — К тому же ты сам во всем виноват.

Андрей усмехнулся:

— Виноват? А мне казалось, ты согласна, что мы были правы.

— Тогда — возможно. В смысле, я так считала. — Она со стуком поставила на стол пустой стакан. — Дура была.

— Ну, кто ж знал… И потом, может быть, это ничего бы не изменило.

— Ерунда. Цыба сразу доложился бы своему отцу, и тот успел бы принять меры. До того, как информация пошла дальше.

— Какие меры?

И тут Алина впервые, кажется, взглянула на него в упор: я видела ее почти в профиль. Вот где была настоящая жесткость. Пружина, которая выстрелит только тогда, когда сама сочтет нужным.

— Тебе какая разница?

Лицо Андрея стало совсем растерянным. Он махнул рукой, явно предлагая капитуляцию.

— Слушай, Алька, мы сто раз об этом говорили… Но теперь ведь ничего уже не поделаешь. И вообще, что тебе не нравится? Проект не прикрыт, как ты боялась, единственное, что нам предоставили-таки свободу выбора…

— Ты уверен?

Она издала короткий злой смешок. И, отвернувшись, принялась разглядывать облака и деревья, искаженные поверхностью «Шара».

— Аля…

— Ну-ну. Пользуйся свободой.

Андрей тоже допил сок. Вот сейчас они встанут и уйдут. Уйдут, взявшись за руки и продолжая этот непонятный разговор из чужой, то есть своей жизни, к которой я не имею никакого отношения. Я вообще не имею отношения к Андрею. И больше не увижу его — целое лето.

Четкий профиль. Светлые ресницы. И губы — уже без улыбки.

— Я не понимаю, Аля… Неужели ты жалеешь, что мы… не совершили подлость?

Она не вздрогнула, не пошевелилась, даже будто не напряглась. Все так же смотрела в стену «Шара», как если бы ничего не услышала. Несколько длинных секунд. И только потом, не оборачиваясь, выговорила негромко, без вопроса:

— Значит, подлость.

Встала. Нагнулась, подхватила свой «дипломат», стоявший возле ножки стола. И, ни слова не говоря, пошла к выходу. Одна.

Андрей, конечно, рванулся было за ней, даже привстал — но, почему-то передумав, использовал это движение для того, чтобы сдвинуть вместе пустые стаканы. И снова сел, отстукивая на них ногтями рваный сложный ритм. А потом повернулся ко мне лицом.

Посмотрел безразлично, скользяще, как на фонарный столб, заклеенный ненужными ему объявлениями. Конечно, теперь он никак не мог не заметить меня.

Он просто меня НЕ УЗНАЛ.

Дул ветерок, и на улице было почти не жарко. Особенно в тени.

Я шла домой и думала о том, что все в порядке. Что сессия сдана на «отлично». Что впереди практика, которую умные люди считают не каторгой, а шансом устроиться на работу, в крайнем случае приобрести какой-никакой профессиональный опыт. А потом — целый месяц каникул, и не важно, что провести их придется скорее всего в пыльном городе. В августе у нас всегда жутко пылит — но это же мелочь.

Главное — что наконец-то сброшен с плеч ненужный груз. Отсечены бессмысленные надежды, идиотские мечты и гамлетовские колебания. Принято решение, которое не имеет права себя не оправдать.

Все совершенно о'кей. Не будь я такой коровой, можно было бы пританцовывать по пути.

Навстречу мне шла, занимая весь тротуар, большая семья: мама, папа, коляска с младенцем и двое ребятишек постарше. Родители — совсем молодые. Отец семейства был чуть-чуть похож на Андрея. Ну и что.

У МЕНЯ все будет замечательно. Так, как задумано. Можно достичь любой, самой высокой цели, если только сразу отсечь все изначально нереальное, дразнящее, отвлекающее от основного вектора приложения усилий.

Посторонилась, пропуская семью. Просто отсечь. Одним махом.

И не плакать. Слезы на ресницах идут разве что нимфеткам вульгарис. А у меня и ресниц-то как таковых практически нет. Я могу только реветь во всю глотку, словно обиженная корова. Но толку?..

Деревья бросали на асфальт пятнистую тень, сверху шумела листва и щебетали птички. В идиллическую картинку неплохо вписывалась стройненькая барышня в коротком летящем сарафанчике. Развевающиеся локоны, порхающая походка и цокот каблучков. Я довольно быстро поравнялась с ней и, обгоняя, сообразила, что это Лилечка.

— Ой, Анна Исаевна, здравствуйте! А я как раз к вам. То есть я помню, конечно, что у нас занятия в шесть, но в шесть я никак не смогу, и…

— А пошла ты.

— Что?

Лилечка захлопала ресницами и замерла на месте. Было большое искушение так и бросить ее позади, оскорбленную и ничего не понимающую. Но тогда, пожалуй, с нее бы сталось заявиться ко мне домой, требуя объяснений. В моих же интересах было популярно растолковать ей все прямо сейчас, и я тоже притормозила.

— Видите ли, я не намерена больше заниматься с вами, Лиля. Ваша подготовка не дает никакой возможности добиться позитивного результата, а брать деньги за негативный не в моих правилах. Всего хорошего. Поищите себе другого репетитора.

Пару секунд юное создание переваривало полученную информацию, потом вскинуло глазки и ответило с лучезарной улыбкой:

— Хорошо.

Что ж, я была за нее рада.

…Поднимаясь по лестнице — а в нашем доме очень длинные пролеты и, разумеется, нет лифта, — я порядком вспотела. Так что первым делом полезла в холодильник и вытащила непочатый пакет апельсинового сока. Холодный, сбрызнутый, как в рекламе, капельками воды. Красота!..

— Анюта!!! — возмутилась мама, застукав меня на месте преступления. — Шо ты делаешь?! Это для Лилечки!

— Лилечка больше не придет, — сообщила я, наполняя стакан. — Мам, а мне по стратегиям — пять. Мне одной во всей группе.

— Как это не придет?!!..

Следующие несколько минут я мелкими глотками прихлебывала сок (третий стакан — первый и второй опрокинула залпом) под мамин неистовый монолог о моем безвозвратно утраченном будущем, а также о том, «шо теперь подумают соседи». Мне было хорошо. Нет, правда. Для еще большего кайфа я стащила через голову блузку — страшненькое зрелище, я знаю, но маме не привыкать. В кармане зашуршал перегнутый надвое целлофановый файлик.

— Мама, а может, я не буду репетитором? — как бы невзначай спросила я, когда гроссмановский гневный поток начал мелеть. — Может, кем-нибудь другим? Президентом страны, например?

Мама враз умолкла, будто захлебнулась в мутных остатках потока. Но мысль явно показалась ей интересной. Пару секунд она обдумывала свежую идею, а затем покачала головой и печально изрекла:

— Шо ты говоришь, Анюта… С нашей-то фамилией?

АЛЕКСАНДР, 33 года

На планерку он, естественно, опоздал. Никто в редакции не мог припомнить случая, чтобы Линичук не опоздал на планерку, так что Главный уже перестал считать своим долгом применение к нему решительных дисциплинарных мер. За что и боролись.

Правда, пришлось, несмотря на сезон повальных отпусков, тащить себе стул из приемной. Но Валечка, милая девушка восьмидесяти килограммов, тоже была безупречно вышколена и держала для Александра персональное посадочное место, на которое не могли претендовать посетители.

— Вчера Оля звонила, — шепнула она. — Я сказала, ты в командировке.

— Умничка.

Он чмокнул ее в лобик, подхватил стул и ломанулся в редакционную дверь.

— Гэндальф! — шепотом погромче донеслось вслед. — Я ещё сказала, что ты сегодня возвращаешься.

Александр обернулся через плечо: на круглых Валечкиных щеках, из-за которых выглядывали очки, была написана святая невинность. И, надо признать, так оно и было. В том смысле, что милая девушка, разумеется, права. Пора бы наконец для разнообразия переночевать дома.

Впрочем, до ночи было — как до Аргентины пешком.

— …Политики! — вопрошал Главный, когда Александр переступил порог, символически пригибаясь и прячась за стулом. — Что у нас на первую полосу?

Образовалась пауза, во время которой он удобно устроился в углу, помахал оттуда коллегам и состроил всё объясняющую гримасу. Культурист Филя ответил жестом, означавшим предложение продолжить сегодня вечером в том же духе. Александр возвел глаза к небу и отрицательно покачал головой.

— А политики в отпуску, — пискнула от компьютера международница Маня. — Как и все члены парламента.

Филя открыл рот, чтобы озвучить уже написанную у него на лбу крупными буквами хохму насчет «членов», которые должны всегда быть в рабочем состоянии; но Главный опередил его, зычно крикнув в сторону приемной:

— Валя, там анонсы пришли?

— Нет еще, — донесся голосок милой девушки. — Как только, так сразу, шеф.

— Значит, так. — Грозные очи Главного медленно обвели помещение, в честь лета на треть более свободное, чем обычно. — Опять полный завал. Какие будут предложения по первой? Экономика — у вас мертвый сезон, понимаю. Культура?

Филипп, который назывался культуристом вовсе не из-за телосложения, а по своей газетной специализации, нервно вскинулся:

— Так ведь у нас тоже мертвый сезон. Вот вернется Глебовна с фестиваля, тогда…

— Криминал?

Все с надеждой посмотрели на Александра; он выпрямился, неторопливо расправил плечи. В отличие от подавляющего большинства присутствующих у него было предложение. Стопроцентное, убойное, словно козырный туз, до поры до времени припрятанный в рукаве.

— Сегодня ровно месяц, как пропал Владислав Санин. Я отслеживаю тему и веду расследование по своим каналам. Как раз накопилось материала на первую подачу. Думаю…

— Не пойдет, — перебил Главный.

То есть?!!..

По редакции пронесся тихий ропот, что в общем и целом не могло не радовать: не ты один ошарашен и начал сомневаться, понимаешь ли что-то в этой жизни. Все изумленно переглядывались. Филя сделал страшные глаза, неуловимым движением бровей указав на Главного. Маня, пользуясь тем, что ее компьютер стоял у шефа за спиной, покрутила пальцем у виска. Но, разумеется, ни одна зараза не высказалась вслух. Что ж, придется самому. Александр прокашлялся; после вчерашнего голос слушался через раз.

И тут б помещение с грацией бомбовоза впорхнула Валечка:

— Анонсы, шеф. «Информ», «Интерфакса» пока нет.

— Давай!

Главный нырнул в распечатку, водя, словно дошкольник, пальцем по строкам. Что-то доказывать уже не имело смысла.

Шеф поднял голову:

— На этот раз пронесло. Скажите спасибо, что Баба не в отпуску. — Он затормозил палец посреди бумажки и прочитал: — «12.30. Президент страны А.И.Орлинская посетит интернат для особо одаренных детей. Планируется общение с прессой. Необходима аккредитация». Кто у нас, кроме политиков, аккредитован на Бабу?

— Линичук, — бойко подсказал предатель Филя.

После планерки Главный сразу уехал, половина народу тоже разбежалась, а остальные, как всегда, тупо толклись в редакции и базарили. Филя пытался согнать международницу Маню с компьютера, чтобы показать ребятам потрясающий интернет-прикол, который вряд ли будет ходить на «дровах» в приемной у Валечки. Маня совсем было повелась, но тут углядела баннер с горячей новостью о наводнении в Китае и рявкнула на Филиппа так, что тот мигом обломался и побрел под лестницу курить. Александр пошел тоже.

Возле кадушки с желтой пальмой, над которой заботливая Валечкина рука прилепила компьютерную распечатку: «Не посыпайте меня пеплом! Пожалейте!», толпились человек пять-шесть. Фотокора Гришки среди них не было: отсыпается, гад. Придется звякнуть разбудить.

С предстоящим «нужником» о президентском мероприятии Александр уже смирился. Все-таки Баба планирует общение не только с детишками, но и с прессой. А у него как раз назрел к госпоже Президенту конкретный вопрос: почему власть в ее лице до сих пор не проявляет ни малейшего интереса к делу Санина? Все-таки пропал не последний человек в стране. Причем — вполне допустимо ненавязчиво намекнуть — не совсем посторонний ей, А.И.Орлинской, лично.

— Я, конечно, далек от ваших мрачных дел, — изрек, затягиваясь, тощий культурист. — Но слушай, Гэндальф, какого хрена запороли твою тему?

Александр пожал плечами:

— Почему запороли? У меня первая подача уже готова, поставлю на своей полосе. Ну, без выноса, и фиг с ним. Все равно прочтут.

— И много успел нарыть?

— Да уж побольше, чем родные внутренние органы. Они ведь некоторых вещей в упор не хотят видеть! Например, что он пропал еще в пятницу, а искать начали только во вторник, потому что Влад вроде бы говорил на работе, будто хочет свозить жену куда-то на уик-энд. Но почему Наталья сразу не заявила, а?.. Мне она сказала. А ментам — нет, потому что они ее и не спрашивали. Это первое. Потом цирки с тем трупом в Дубравах… кстати, сегодня должны быть результаты экспертизы, и я не удивлюсь, если положительные, хотя коню понятно…

— Что понятно? — встрял в разговор Пашка из отдела экономики. Первая редакторская «шестерка».

Александр сделал загадочное лицо.

— Подробности в номере. Не пропустите!

Выпустил фирменное «гэндальфовское» колечко дыма и стряхнул пепел на несчастную хиреющую пальму. Причем — какая жестокость! — прямо на глазах у Валечки, которая зачем-то спустилась из приемной, хоть и была некурящей.

— Гэндальф! — От укора в ее голосе в пору было пустить слезу. — Тебя к телефону. Оля.

— Валюшенька, меня нет! — взмолился он. — Нет, правда, через десять минут еду на мероприятие. Ну пожалуйста, пупсик…

Возможно, женская солидарность и отступила бы перед мужским обаянием. Если бы не пальма.

— Через десять минут? Я так и передам, — безжалостно отчеканила милая девушка.

Развернулась и могучей поступью потопала в приемную. Александр поплелся следом, затушив окурок о пальмовый ствол. Культурист Филя напоследок состроил очень выразительную сочувственную морду. Филя был свободным человеком. Он уже года полтора как развелся с женой.

— Доброе утро. Как съездил?

Приветливый голос в трубке сбил Александра с толку, и он чуть было не попалился. В последнюю секунду вспомнил-таки свое алиби:

— Привет, Оль. Нормально, только устал, как собака…

— Понимаю. — Тут он почувствовал подвох и не ошибся. — Знаешь, Саша, я звонила Гришиной жене. Представляешь, он тоже — как собака. Приволочился в два часа ночи и до сих пор дрыхнет. Но перед этим, она говорит, тебя вспоминал.

— Само собой. — Александр решил держаться до последнего. — Мы же вместе ездили. Гришаня у нас единственный фотокор, кого б я еще взял?

— Заберешь Дашку из садика.

Оля всегда была мастером на крутые перекиды темы.

— …И по дороге купишь хлеб, масло, стиральный порошок. Запиши. Сегодня у МЕНЯ командировка на день рождения Зиминой. Приду пьяная, поздно, возможно, под утро. А ты остаешься на хозяйстве, и чтобы к моему возвращению…

— Ты прелесть, Олька, — улыбнулся он. — Слушай, напомни Гришкин телефон, пора уже выдергивать его на Бабу…

— Куда-куда?!.

…Александр прыгал через две ступеньки, поскольку лишь в последний момент допер, что единственный редакционный водитель куда-то повез шефа, а потому до интерната для одаренных детей (бывшая загородная дача некоего графа, теперь в черте города, но в о-о-очень отдаленном районе) придется добираться на перекладных, да еще и где-то пересечься с фотокором. Поэтому экономист Пашка, шагнувший ему навстречу из-за пальмы, был ну совсем не в тему.

— Чего тебе? Только быстро, я уже опаздываю.

Под лестницей уже никто не курил. Было тихо и гулко.

— Гэндальф, — негромко выговорил Пашка. — Главный очень просил тебя попридержать пока материал по Санину.

— С какой это стати? — Он все-таки притормозил.

— Главный просил. Очень.

Александр подошел поближе и, преодолевая желание взять «шестерку» за грудки, раздельно выговорил в упор:

— Нет, Паша, материал будет. Влад был моим другом. Так и передай Главному.

Получилось малость патетично; у экономиста дрогнули губы, и он стал похож на человека. Улыбнулся во всю ширь и сказал примирительно:

— Да ладно, он же только просил. Слушай, если ты дружил с Саниным, почему не стрельнул у него с десяток компов? А то две машины на всю редакцию, это ж смех… Хотя теперь-то что говорить.

Александр шагнул на ступеньку. Обернулся через плечо:

— Если я говорю «был», то не потому, что верю в его смерть. Труп в Дубравах — подстава, липа. Что бы там ни показала экспертиза.

И закончил уже пролетом ниже:

— Просто Влад Санин очень давно перестал быть моим другом.

— До чего же в кайф работать с Бабой! — сказал Гришаня.

Недавно он справил себе цифровой фотоаппарат и теперь щелкал без перерыва, запечатлевая, как Президент страны изящно нагибается, чтобы чмокнуть в щечку какую-нибудь особо одаренную девочку с бантиками или подарить коробку конструктора способному мальчику-очкарику. Она действительно неплохо смотрелась в окружении юной поросли — прям-таки супермногодетная мать-героиня с бесконечно любящей, мягкой и улыбчивой гримаской на лице. При этом, надо признать, безумно стильная и элегантная.

Странно, припомнил Александр, в институте ей, разумеется, не отказывали ни в уме, ни в пробивной силе, но почему-то не считали красивой, даже обаятельной. И все, конечно, выпали в осадок, когда сам Андрей Багалий, очаровашка, всеобщий любимец… ну и где он сейчас, этот ваш Багалий?..

Официальная часть мероприятия подошла к концу, детишек построили концлагерной колонной и погнали в столовую. Александр мысленно дал себе слово ни за что не позволить Оле засунуть Дашку в это заведение. Хотя если Олька упрется… он ведь и комбинаторировать дочь категорически не хотел, а толку?

Проверил, не глючит ли диктофон. Старая машинка работала нормально, только вот обещанное общение с прессой, похоже, откладывалось, поскольку Баба в окружении свиты и расфуфыренных работников интерната направилась в противоположную от журналистов сторону — вслед за детишками, видимо, дегустировать здешний общепит. Рослый телевизионщик позади Александра тихо матюкнулся.

Вернулся довольный Гришаня. Рухнул рядом на лавочку и тут же принялся просматривать отснятые кадры на миниатюрном цифровом мониторчике. Их было нескончаемое количество: Гришка фанател от Бабы, над этой его страстью прикалывалась вся редакция.

— Вчера выводил фоты Палыча, — заговорил он, не поднимая головы. — Тоже фактурный мужик, но как подумаешь… нет, ты глянь, Гэндальф, какой ракурс!.. Как представишь себе: выбрали б его, и пришлось бы каждый божий день снимать эту морду кирпичом. Я за Бабу голосовал. За нашу Ба-а-абу, — любовно протянул он и снова сунул фотоаппарат Александру под нос. — Вот эту на полосу и не проси, отдам на выставку.

— А Палыч как вышел, ничего?

— Все путем, третий сорт не брак. Уже в папке у верстальщиков.

Александр довольно покивал. Свежая, послевыборная фотография Владимира Николаенко была большой удачей. Экс-кандидат в Президенты, давно всеми похороненный политический труп некомбинаторного возраста, до вчерашнего дня вообще наотрез отказывался встречаться с журналистом. Пока сам не убедился — не без помощи родных органов, — что якобы санинское тело вовсе не случайно обнаружили именно в Дубравах, на территории, непосредственно прилегающей к его даче.

Это интервью должно было послужить запалом к бомбе. Никто, кроме Палыча, которому уже, в сущности, нечего терять, не посмел бы вслух обвинить в исчезновении Владислава Санина всемогущий проект «Миссури».

Интересно будет сопоставить с тем, что скажет по данному поводу Баба. А что-то сказать ей таки придется.

— У меня через сорок минут эфир, — с ненавистью процедил за спиной телевизионщик. — Где она там, эта…

Александр молниеносно, раньше Гришани, развернулся к матерщиннику лицом и негромко, почти без угрозы, предупредил:

— Не оскорбляйте женщину.

— …наше Будущее. Во все времена люди надеялись, что их дети достигнут большего, чем удалось им самим. Но только теперь подобные мечты стали реальностью. Сегодня я познакомилась с маленькими, но уже проснувшимися талантами, даже, не побоюсь быть высокопарной, гениями, уникальные способности которых обнаружили себя исключительно благодаря ранней комбинаторике, разработанной в рамках проекта «Миссури».

— Не пиши, — шепнул громила-телевизионщик своему оператору.

— …Я на собственном опыте знаю, как трудно овладевала общественным сознанием идея о необходимости всеобщего комбинаторирования. По сей день НК-центры работают в режиме полной конфиденциальности и на добровольных основаниях. Однако не за горами время, когда нейронная комбинаторика будет производиться непосредственно в роддомах и станет такой же всеобщей и обычной процедурой, как профилактическая прививка. Прививка против нелепых случайностей, неправильно выбранных путей и сломанных судеб. И тогда во всем мире заговорят о поистине великой комбинаторированной нации, как сегодня в нашей стране уже говорят о комбинаторированном поколении. Я верю, что наши дети изменят мир!

«Комбинаторированная нация» — сильно сказано, усмехнулся Александр. Черт, до чего же убойно можно было бы поприкалываться на эту тему, если б материал предназначался оппозиционной газете…

Баба стояла на верхней ступеньке интернатского крылечка, а вокруг плотным кольцом громоздились телекамеры. Запасливые телевизионщики и радийщики тянули к ней микрофоны-«удочки», менее запасливые горбились на полусогнутых под камерами, держа микрофоны в протянутых руках, по два-три сразу: выручали коллег, оттертых в задние ряды. Большинство газетчиков толпились у Бабы за спиной, но ему, Александру, не повезло… или как сказать.

В общем, он устроился на корточках на том же крыльце, ступенькой ниже. Как раз у ее ног, вроде верной собачки или шута. И готов был поклясться, что Баба заметила его, узнала и чуть-чуть усмехнулась.

— А теперь госпожа Орлинская ответит на ваши вопросы, — прогудел из-за Бабиного плеча ее пресс-секретарь. — Господа журналисты, у вас десять минут. Просьба формулировать четко и сжато.

Посыпались вопросы. Разумеется, ни один из них не касался ни одаренных детишек, ни «великой комбинаторированной нации», ни Будущего с большой буквы, ни давно навязшего у всех в зубах проекта «Миссури».

— Какова ваша позиция по конфликту на Ближнем Востоке?

— Прокомментируйте ситуацию с поставками нефти по трубопроводу…

— …слухи о назревающем в парламенте…

— …относительно вакансии на…

— …по бюджету…

Александр честно записал на диктофон девять с чем-то минут журналистского галдежа и президентских откровений. Слегка рискуя, дождался предупреждения пресс-секретаря насчет последнего вопроса, после чего обычно образовывалась короткая, но ощутимая пауза. Во время которой можно было встретиться с ней глазами — снизу вверх.

Привет. Прошу тебя, не увиливай. Не по старой дружбе — никакой дружбы между нами не было, не говоря уже о чем-то еще… Просто по старой памяти:

— Алина Игоревна…

Оказалось, от интерната и почти до самой редакции ходит прямая маршрутка, из конца в конец. Гришаня родился в этом городе, безумно любил его и стопроцентно ориентировался и в исторических подворотнях, и среди спальных новостроек. А вот Александр за пятнадцать лет так и не сумел стать столичной штучкой. И добирался бы сейчас, как идиот, кружным путем, на трамвае и метро.

Они устроились на задних сиденьях, и Гришка тут же снова погрузился в созерцание сегодняшних снимков. Александр смотрел в окно и додумывал свою статью, которую следовало довести до ума за пару часов, оставшихся до сдачи номера. Плюс еще «нужник» на первую полосу… но это он накатает за две минуты, в жанре расширенной текстовки под Гришаниным шедевром.

На его вопрос госпожа Орлинская ответила исчерпывающе: независимая экспертиза подтвердила, что «дубравское тело» принадлежит главе корпорации «Санин-Компьютерлэнд» Владиславу Санину. Она, Президент, восприняла это как личную трагедию. Уже подписан указ о создании комиссии по расследованию убийства, и хочется верить, что как исполнители, так и заказчики понесут заслуженное наказание. Алина не стала распространяться о своих общих с Владом студенческих годах; все присутствующие должны были вспомнить и так. Поверить в ее «личную трагедию».

Александр бы тоже поверил — если б до сих пор власть хоть как-то отреагировала на исчезновение Санина. Но ведь они почти месяц в упор ничего не замечали — до обнаружения этого самого тела. А теперь вот — указ, комиссия. И результаты экспертизы, которые будут обнародованы лишь сегодня во второй половине дня, Алине Игоревне, оказывается, уже известны. Трогательно, но как-то нелогично.

Он раскрыл на колене подпрыгивающий блокнот и неразборчивой скорописью зафиксировал основные ударные моменты, которые надо вбить в уже готовый костяк статьи. Как бы минут на двадцать согнать Маню с компьютера?

Сильно тряхнуло, и карандаш прочертил через весь блокнот длинную некрасивую линию. После чего писать стало очень удобно, потому что маршрутка остановилась. Александр выглянул в окно и чертыхнулся: впереди по шоссе, заворачивая за угол, стояла хорошая обеденная пробка.

— Гриш, нам еще далеко?

Фотокор не слышал, по-прежнему пялясь в аппарат. Пришлось накрыть окошко ладонью, чтоб он взвился и захлопал малость закумаренными глазами.

— Пробка, Гришаня. Здесь метро близко? Или уже пешком дойдем?

Гришка проморгался и вытянул шею к окну, проводя рекогносцировку. После чего с сомнением покачал головой:

— Метро в этом районе построят лет через двадцать. Пешком чапать часа три, как раз под сдачу. Можно бы, конечно, пересесть на сто четвертую… но фиг ее знает, кажется, она уже не ходит. В общем, Гэндальф, сиди и не рыпайся. Скоро поедем.

Ему хорошо было говорить. Он-то свое уже отщелкал, осталось только выбрать, с каким из снимков любимой Бабы не жалко расстаться ради первой газетной полосы.

Тем временем пассажиры начали все громче высказывать свои претензии неизвестно к кому и делиться неизвестно с кем своими неотложными проблемами. Александру до жути захотелось закурить. А также заткнуть рот визгливой бабульке через проход и зашвырнуть куда-нибудь подальше Гришкину цифровую цацку.

Вместо этого он перевернул чистую страницу блокнота и без единой помарки накатал короткий, но душевный отчет о пребывании госпожи Президента в интернате для особо одаренных детей. Одним грузом меньше. Затем выудил наушники и начал мотать диктофонную запись в поисках своего вопроса и ее ответа: президентская цитата должна быть точной. Без интерпретаций и комментариев: ты работаешь в мелкой и бедной, но верноподданной газете. Но те, кому надо, поймут

«…о поистине великой комбина…» Черт, далековато отмотал.

Хотя…

Вернул сегодняшнюю запись к началу и добросовестно прослушал еще раз пустопорожнюю на первый взгляд речь о роддомах и прививках. О проекте «Миссури». Который за последние годы настолько прочно ввинтился в повседневную жизнь, что он, Александр, как и все, давно перестал его замечать.

Но который мог иметь отношение к делу Владислава Санина. По мнению искусно подставленного кем-то Владимира Николаенко. И по мнению самого Александра тоже.

Пятнадцать лет назад первокурсник Влад по молодости и дерзости начал копать под секретный эксперимент, поставленный над студентами его института, в том числе и над ним самим. И узнал не так уж мало! — черт возьми, вспомнить только тот зимний вечер в общаге… а ведь Влад собирался еще и взломать сервер проекта, что наверняка и сделал. Узнал достаточно, чтобы ОНИ зашевелились.

Даже в то время это казалось нереальным. Восемнадцатилетний пацан напугал ИХ настолько, что была произведена кардинальная реорганизация проекта, по сути, его легализация, выведение из тени? Неужели не проще было бы… в общем, уже тогда?..

Скорее всего ОНИ спохватились слишком поздно: информация пошла дальше, причем по нужным адресам, — юный Влад был уже очень грамотным компьютерщиком. Он успел себя обезопасить, и ОНИ вынуждены были срочно искать запасные ходы. А также — договариваться с ним, с этим не по годам умным и опасным пацаном.

И договорились. Предложили именно ему разрабатывать программное обеспечение под проект «Миссури»: очень хорошая работа за очень хорошие деньги. Проинструктировали, о чем говорить, а о чем молчать; наверняка же и после санинских разоблачений осталось что-то — многое? — по умолчанию. ОНИ его попросту купили, Разве трудно купить первокурсника, парня восемнадцати лет, честолюбивого и к тому же, помнится, безнадежно влюбленного?

Все это было давно. И не имело бы значения, если б не события последнего месяца.

И если бы не…

Александр усмехнулся. В какой тихий ужас пришел он сам, на одном нахальном везении проникнув в секретную лабораторию, запрятанную в бездонном подвале на задворках МИИСУРО! Хирургическая белизна, все эти компьютеры, сканеры, каталоги нейронных карт… Обычный реквизит любого, самого заштатного НК-центра. Куда год назад он — совершенно добровольно и конфиденциально! — отвел собственную дочь.

Но «великая комбинаторированная нация»?

Что-то новенькое для старого доброго проекта «Миссури».

Когда маршрутка доползла до конечной (и не под самой редакцией, а за три квартала, убить мало Гришку-Сусанина!), до сдачи номера оставалось всего ничего. Александр несся вприпрыжку, не заботясь, поспевает ли за ним фотокор. Доработать статью уже не удастся, придется ставить как есть, дополнив только президентским комментарием. Ничего, главное — застолбить тему. Остальной материал отложим до следующих подач.

И обязательно как можно скорее вызвонить Наташку: она должна оспорить результаты экспертизы, нельзя же проглатывать подобную липу. Кровь с носу, должна. Даже если ей, как ему показалось при встрече, по большому счету наплевать.

…Под лестницей возле пальмы было небольшое столпотворение: странно, обычно издерганный народ сползался сюда курить уже после сдачи. Сразу несколько человек — Маня, Филипп и студент-стажер из спортивного отдела— рыпнулись навстречу Александру, однако он и не подумал остановиться. Что бы тут ни стряслось, материал по Санину пойдет в номер. А если Главный таки захочет его снять — будет скандал и публичное, на всю редакцию, признание в трусости, а не спуск на тормозах по причине опоздания.

В приемной, склонившись над клавиатурой, тихо плакала Валечка. При звуке шагов Александра подняла голову: щеки в красных пятнах и мутные, залапанные очки,

Он глянул на часы и позволил себе минуту задержки.

— Что случилось, пупс?

В этот момент распахнулась дверь, и в проем боком протиснулся крупный дядя в обнимку с монитором редакционного компьютера; сверху трепетала птичка на липучке, талисман международницы Мани. Надо бы отлепить, машинально отметил Александр… а что, неужели мы наконец разжились новой машиной?

— Нас закрывают, — беспомощно выговорила Валечка. — Сейчас вынесут оргтехнику и будут опеча…

Слезы хлынули из нее с новой силой: милая девушка всегда была чересчур впечатлительной. Впрочем, сейчас у нее, кажется, есть причина… Удивления он, как ни странно, не чувствовал. Черт, надо бы спуститься к пальме и прояснить подробности.

У него на шее все еще болтались наушники; Александр снял их и, подойдя со спины, надел на плачущую Валечку. Подсоединил и положил ей на колени карманный СО-плейер:

— Держи. Я всегда слушаю, когда по-настоящему хреново… Звенислава. Не знаешь?.. Так будешь знать: очень хорошая музыка. Не плачь, пупсик. Жизнь-то продолжается.

Придвинул к себе телефон и начал набирать номер Наташки Лановой.

Тьфу ты, черт, никак не привыкнуть, — Саниной.

АЛИНА, первый курс

Лето началось фигово. Пожалуй, хуже не бывает.

Первым экзаменом в нашей группе поставили «Теорию и практику коммуникаций» — у всеми любимой доцента Мироновой. В начале семестра я честно высидела полпары и признала, что настолько бездарно растрачивать время попросту преступно. К тому же Леська со второго курса объяснила, как это делается: покупаешь у Миронихи ее книжку и учишь наизусть — ничего сверх написанного там доцент все равно не спросит, поскольку выложилась в этом труде целиком, до выжатой шкурки.

Книжка была небольшая, страниц на сто пятьдесят. Покупать я ее, понятно, не стала, взяла у Андрея. А напрасно.

И тем более напрасно обрисовала эту коллизию вслух на работе.

Впрочем, все к тому шло. Ловить спиной косые взгляды мне приходилось уже давно. И напарываться на внезапную тишину, появляясь в курилке, тоже. Но такой роскошной — в стиле Версаля времен Людовиков — интриги я никак не ожидала. Даже, блин, где-то льстит самолюбию.

Для начала наша незаменимая Инга, серый кардинал при шефе (в чине секретарши), сочувственно покивав моему рассказу о бестселлере Миронихи, неожиданно спросила: как это я, такая умная, не знаю своих прав? Имелось в виду неотъемлемое право каждого работающего студента на внеочередной отпуск на время сессии. Допустим; но мне всегда казалось, что на нашу коммерческую контору с зарплатами в конвертах подобные телячьи нежности не распространяются. «Что ты! — Это уже Оксана Федотовна, главбухша. — Когда мой Петя (мальчик в штате, но без определенных обязанностей) еще учился, он никогда не приносил экзамены в жертву…» и т.д., и т.п.

Инга по доброте душевной выяснила, не слишком ли занят шеф, и провела меня в высочайший кабинет за подтверждением вышеизложенного. Шеф подтвердил, не поднимая головы; мне еще тогда показалось, что он таки занят, и достаточно слишком. Но все сомнения перечеркнула мадам Одинцова, моя непосредственная начальница. Вот ее слова без купюр: «Алечка, деточка, иди сдавай, и чтобы до двадцать пятого — или когда там у тебя? — ноги твоей тут… Ингуша, боже мой, какой шарфик! Где ты взяла такую прелесть?!»

Я появилась на работе значительно раньше, через три дня. Но приказ о моем увольнении за прогулы уже был подписан. Оксана Федотовна сочувствовала. Одинцова оправдывалась: мол, я же ничего не решаю, это все шеф… Шеф, понятное дело, ничего не помнил. Честно переспросил у кардинала: Инга, естественно, тоже не помнила и смотрела на меня, как версальская дама на неизвестное науке насекомое. Вуаля!..

Андрей сказал: да. В компании его отца за последние несколько месяцев по разным причинам уволили всех подрабатывавших там студентов МИИСУРО. Кроме, разумеется, самого Андрея.

— Твой батя боится, что какой-нибудь шустрый «миссуровский» мальчик лет через пять займет его кресло?

— Не говори глупостей, Алька. Просто… ты же знаешь, как люди, которые всю жизнь честно вкалывали и ме-е-едленно ползли вверх по лестнице, относятся к… комбинаторированным. В коллективе нарастают нездоровые настроения, и отец боится…

— Значит, все-таки боится.

…На экзамене у доцента Мироновой я честно оттарабанила наизусть три параграфа из ее бессмертного труда: у меня хорошая оперативная память, в том смысле, что, теряя актуальность, ненужная информация исчезает из нее бесследно. Преподавательница слушала с никаким выражением лица, а потом задала один-единственный вопрос:

— Почему вы не ходили на пары, Орлинская?

Второкурсница Леська предупреждала, что насчет работы Миронихе ни в какую не катит. Да мне и самой не хотелось вспоминать про эту… (вставьте эпитет, по возможности печатный) работу.

— По разным причинам… Но вы очень хорошо изложили материал в вашей книге.

— Я вижу, что вы читали.

Ее физиономия будто бы смягчилась, но после мимолетного взгляда в ведомости снова затвердела, как надгробный памятник.

— Все равно необходимо посещать лекции. Четыре.

Помнится, я возмутилась, причем вслух, принялась что-то доказывать, требовать проверить мое знание материала десятком дополнительных вопросов… Потом, конечно, было стыдно. Но — четыре!!! МНЕ!!!..

Леська объяснила. Мирониха проставляет в ведомостях крестики напротив фамилий: кто купил у нее книжку. Именно купил, а не по собственной дурости выучил наизусть.

А сегодня я поссорилась с Андреем. И, кажется, на этот раз навсегда.

Я прошла на кухню, поставила на плиту джезву и заняла позицию на изготовку. Вы когда-нибудь пробовали варить кофе на электрической плите? Моя давно красовалась стильными коричневыми потеками, за что хозяйка уже обещала стянуть с меня дополнительную плату. На чуть теплом сизо-черном диске кофе закипает только после того, как лопнет любое терпение. Во всяком случае, я очень редко наблюдала этот процесс собственными глазами.

Но сегодня мне было абсолютно некуда спешить. Как там дальше в том жестоком романсе? Правильно, любить тоже некого. Да не очень-то и хотелось.

Сессия, слава богу, позади. Теперь можно вплотную заняться действительно важным делом — поисками новой работы. Тем более что обстоятельства благоприятствуют: всем нам выдали бланки направлений на летнюю практику, и, согласно законодательству, ни один работодатель не имеет права указать студенту-практиканту на дверь. Единственное, что законопослушны у нас, как известно, только государственные конторы. Каковые меня не интересуют по определению.

Кстати о тех, кто меня интересует; не мешало бы набросать примерный список и сегодня же начать обзвон. Я задумчиво покосилась на джезву и, не заметив ничего подозрительного, решила по-быстрому смотаться в комнату за «Желтыми страницами».

В комнате был обычный сессийный бардак: книги, конспекты и всякие разрозненные бумажки грудами валялись на столе, на обоих стульях, на раскладном диване и местами на полу. Поперек диванной спинки нагло разлеглась Андреева куртка-ветровка; тьфу ты, черт, придется как-то пересекаться с ним, чтоб отдать. Надо же быть идиотом: брать с собой куртку в такую жару, надеясь, видимо, на резкое утреннее похолодание… ну и по фиг.

Неформатные «Желтые страницы» торчали из-под низу высокой стопки книг в углу; давно пора бы разжиться еще одной книжной полкой, обрастаю ведь понемногу. Не заботясь о целости пизанской башни, я рванула «Страницы» за потрепанный корешок — и, заслышав шипение и бульканье, ринулась на кухню.

Я всегда и везде успеваю. Но только не к закипанию кофе на этой долбаной электроплите. С первой же зарплаты на новом месте куплю нормальную кофеварку.

Остатков на дне джезвы хватило почти на полчашки, она у меня маленькая. Забравшись с ногами на табурет, я принялась за кофе, оставив живописную звезду на плите, как всегда, на потом. Потом, правда, придется отскребать чуть ли не зубами, но мне по фиг. Надо думать, как жить дальше. Причем думать конструктивно: делая в «Желтых страницах» отметки напротив подходящих по профилю контор и выписывая телефоны с адресами на отдельный листок.

«Добрый день. Меня зовут Алина Орлинская, я окончила первый курс МИИСУРО по специализации „Менеджмент, маркетинг и реклама“. Узнайте, пожалуйста, у вашего шефа, когда я могу с ним встретиться по поводу прохождения у вас летней практики». Вежливо, но без намека на вопросительную интонацию. Секретарши, как правило, не любят вопросов, но хорошо понимают команды.

Как все просто, когда есть повод. Вспомнить только, как оно было осенью — без постоянной прописки, высшего образования, опыта работы и даже свободного времени. Но добилась же!.. И за несколько месяцев превратилась из «девочки-куда-пошлют» в ценного штатного сотрудника. Достаточно, блин, ценного, чтобы уволить не просто так, а разыграв целую драму версальского двора.

«Да, я уже работала в этой сфере. Почему уволилась? Не видела для себя дальнейших перспектив профессионального роста. Я ведь еще учусь, и для меня главное не заработок, а возможность постоянно совершенствовать квалификацию».

И поведутся, куда они денутся. На редкую возможность заполучить бесплатную (поначалу), но далеко не бесполезную — особенно в период отпусков — трудовую единицу. Ну и плюс солидная бумажка с кучей печатей: направление на практику не откуда-нибудь, а из самого МИИСУРО.

Как-то очень некстати припомнилась компания, возглавляемая отцом Андрея, откуда более-менее аккуратно вычистили всех наших с ним однокашников. Что ж, значит, Багалий-старший — никакой не бизнесмен, а просто закоснелый директор завода старого-престарого образца. И к тому же трус: я ведь явно попала в точку, когда схохмила насчет его директорского кресла. Трус и дурак. И это, очевидно, передается по наследству.

…Трус. Трус и дурак.

А зато как долго, наверное, и как тщательно он продумывал свою «мотивацию»… тьфу ты. Как у него все выходит красиво, стройно, будто решение алгебраической задачки. Начиная с того зимнего вечера в общаге, когда Санин и Линичук развивали свои бредовые (пусть и частично оправдавшиеся — все равно бредовые) идейки, а мы с ним потом так героически, благородно — не иначе партизаны на допросе! — не стали выкладывать всего этого Руслану Цыбе. Уже и не помню, почему я не стала, наверное, потому что органически его не перевариваю. А он, Андрей, оказывается, «не совершил подлость». Гром аплодисментов, переходящих в овации. Скупая слеза умиления.

Только на самом деле все это совершенно ни при чем. Ни наше якобы благородство, ни его последствия, ни торжественный треп о свободной личности и подопытных кроликах. Просто батя сказал ему: надо. Иначе и тебя, Андрюша, придется уволить. И плакало твое теплое, насиженное моей задницей кресло.

А большего ему, пожалуй, и не нужно,

Я допила кофе, поперхнулась гущей, которой в чашке всегда вдвое больше, чем обычно, если он убегает. Поколупала ногтем еще не совсем засохшую коричневую звезду, потрогала соседние потеки, наслоившиеся на плите за всю сессию, и, вздохнув, полезла за чистящим порошком.

И тут в дверь позвонили.

Я ни секунды не сомневалась, что это он. Пришел за курткой. И за своими книжками, которых в моей захламленной комнате, если хорошо покопаться, можно наудить с десяток, не меньше. Логично с его стороны: не дарить же.

Хотя… с него станется и заявиться как ни в чем не бывало, будто бы не заметив, что все у нас кончилось. Но в эту ловушку я не попадусь. Ни за что. Я смогу.

В коридоре мимолетно взглянула в зеркало: нормальная равнодушная морда. Сойдет.

Клацнула замком и распахнула дверь.

— Алиночка, — защебетала с порога квартирная хозяйка, — сразу хочу извиниться перед вами, понимаю, это так неожиданно. Поверьте, я с удовольствием позволила бы вам остаться до конца месяца, но мой сын только что предупредил, что через три дня возвращается вместе с семьей, а вы же в курсе, это их квартира… Он у меня такой непредсказуемый! За вами же, насколько я знаю, сохранилось место в общежитии?

Я молчала, намертво приклеив к лицу заготовленное для Андрея равнодушное выражение. Впрочем, по большому счету мне, как ни странно, действительно было по фиг.

Второкурсницу Леську тоже не так давно попросили с квартиры. Причем не утруждая себя выдумыванием вежливых объяснений.

— У тебя там кирпичи, что ли? — пыхтя, поинтересовался Линичук.

— Книжки. Обросла.

— Заноси в лифт, — тоже слегка задыхаясь, пробормотал Герка. — Я створки придержу.

Держать лифт ему пришлось минуты две, не меньше, пока Гэндальф протискивался внутрь, прижимая к сердцу и животу картонную коробку с моими книгами; все остальные пожитки уложились в два объемистых целлофановых пакета и видавшую виды длинную спортивную сумку. Герка убрал руки, и створки схлопнулись с оглушительным звуком, похожим на взрыв. Я вообще удивляюсь, почему этот подъемный гроб в нашей общаге до сих пор действует. И до сих пор никого не убил.

На блоке торчали в дверном проеме кухни четыреста десятая в полном составе и пара девчонок с других этажей. «Возвращение блудной дочери». «Изгнание из капиталистического рая». В общем, хлеба и зрелищ!..

— Что, дорого квартиру снимать? — участливо поинтересовалась Хулита.

Информация о моем увольнении с работы уже пошла в массы.

— Сейчас цены — убиться с тумбочки, — подтвердила Наташка Лановая. — Так переехала бы к Андрею. Он что, против?

— Мужики вообще сволочи, — вступила феминистка Ленка. — Мог бы хоть помочь перебраться, что ли…

Моего участия в разговоре, по-видимому, не требовалось; девочки отлично справлялись сами. Я достала давно не пользованный, чуть тронутый ржавчиной ключ и со второго раза провернула его в замке. Слава богу, моя горячо любимая соседка уже умотала на практику в свой уездный город: после нескольких месяцев автономной жизни было бы трудновато привыкать к ее храпу и мальчикам. Барышни с блока тоже вот-вот разъедутся, кроме разве что Наташки, у которой, по слухам, полным ходом идет кампания по охомутанию выгодного столичного жениха.

Впрочем, я и сама не собираюсь надолго здесь застревать.

— Кидай вещи — и к нам, — предложил Сашка. — Мне мать на днях передачу прислала, еще не все съели.

— Тут недавно написалось кой-чего, послушаешь, — подчеркнуто небрежно бросил Герка.

Раньше я с ними особенно не тусовалась — не было лишнего времени, да и общих интересов у меня с профессиональными прожигателями жизни, мягко говоря, маловато. Но вчера вдруг оказалось, что мне больше абсолютно некого попросить помочь с вещами. Действительно, не Андрея же.

Еще и пришлось тащить с собой его куртку. И кучу книг.

По сравнению с тем, что творилось в четыреста пятой, бардак на моей бывшей квартире мог бы сойти за музейный порядок. Я присела на единственную более-менее не захламленную кровать; стенка над ней тихонько шелестела сиротливыми обрывками обоев и скотча.

— У Жеки был жуткий депресняк, — пояснил Гэндальф. — Накрылась его футбольная карьера. И…

Пассаж вроде «любимая девушка бросила» подвис у него на губах. Правильно: нечего сплетничать. И вовсе не потому, что меня хоть чуть-чуть колышет личная жизнь этой бывшей… словом, Андрей тут вообще ни при чем. К тому же я и так все знаю. У нас в «Миссури» все всё знают, и с этим, блин, ничего не поделать…

Тем временем пацаны сгребли на край стола ворох конспектов, книжек, газет, огрызков яблок, семечковой шелухи, немытых стаканов, etc. Кое-что просыпалось с краю на пол, но ни Герка, ни Гэндальф не пошевелились поднять. На освободившемся островке появились какие-то банки домашних закруток, остатки слоеного пирога, початая шоколадка, помидоры и кусок сала. Разумеется, выяснилось, что нет хлеба. Солнцев вздохнул и направился к двери. Надо понимать, сегодня была его очередь идти побираться в четыреста десятую.

Сашка Линичук примостился напротив меня, повернув спинкой вперед совершенно убитый стул. Смотрел. Явно считал себя обязанным развлекать меня беседой, но никак не мог начать. Я ему не помогала.

— Бери пирог, — наконец выдавил он. — Мать пекла. У нее неплохо получается…

— Да ладно, давай Герку подождем.

— Тоже мысль.

Он слегка раскачивался на стуле, похожий на понурого всадника; стул поскрипывал, как седло, и грозил долго не выдержать. На Сашкиной руке, сжимавшей спинку, поблескивало железное кольцо. Странный он, этот Гэндальф. Вроде бы умный парень, но что-то в нем есть неправильное, изначально не дающее ему жить, как все нормальные люди. Зимой взял да и забрел в ту лабораторию… тогда еще засекреченную. И ведь всегда, по жизни его будет заносить куда не следует, на запретные, но, если разобраться, никому не нужные территории. И хуже от этого будет только ему самому.

Интересно, а он тоже… ну, подавал заявление?..

Спросила я его, конечно, о другом:

— Ты уже устроился на практику?

— Ага. — Он явно не придавал этому ни малейшего значения. — В одну газету. При городской администрации… В общем, характеристику подпишут. А ты?

Я пожала плечами:

— А меня, видишь ли, не берут. Нет вакансий. Уже на четырех фирмах категорически нет вакансий. Будем искать дальше, а что делать?

— Я думал, для практикантов вакансии не нужны. И вообще они не имеют права…

— Не нужны. Не имеют. Сегодня утром, например, у меня состоялся такой разговорчик…

Я не собиралась с ним откровенничать, тем более «в лицах», но с удивлением констатировала, что меня уже понесло:

— «Девушка, у нас нет вакансий. — Но я не претендую на место в штате, я должна пройти летнюю практику. — Это вы сейчас так говорите. А потом захотите и место, и зарплату, знаю я вас. Но имейте в виду, вакансий у нас нет и не будет. Во всяком случае, для студентов этого вашего… ну, для студентов». Короче, поблагодарила за потраченное время, развернулась и ушла. Потому что, блин, он был прав: я таки захочу и место, и зарплату. Но это еще что! Вчера в одной конторе вообще…

Линичук слушал очень внимательно, даже перестал качаться на стуле. И, когда я осеклась, вскинул голову:

— Что вообще?

У него были широко раскрытые, по-собачьи преданные глаза. Мне стало смешно. А почему бы и не рассказать?..

— Неприкрытые сексуальные домогательства — так это называется? В общем, чуть не изнасиловали на столе, пришлось срочно делать ноги. Чего, думаю, и добивались. Какой идиот, скажи, станет на полном серьезе МЕНЯ сексуально домогаться?

И тут Гэндальф покраснел. Прямо на глазах вспыхнули малиновым уши, щеки пошли темными пятнами. Резко качнулся; ножка стула с хрустом сломалась под горе-всадником, и он едва удержался на ногах, расставленных над перекосившимся сиденьем. Он что, до сих пор девственник? Или…

Я усмехнулась. Почти весело.

— Ничего смешного, — бросил Гэндальф.

Пересел на кровать. И заговорил совсем не о том, чего я ожидала:

— Вовку с шестого этажа знаешь?.. Ну, длинного? Его избили позавчера. Какие-то левые пацаны, ни за что. Вернее, только за то, что он студент «Миссури». До народа потихоньку начинает доходить, что мы не такие, как все. И народ уже делает выводы.

— Это ненадолго, — отрезала я. — Все прогрессивные вещи люди сначала принимают в штыки. А потом как миленькие пойдут комбинаторироваться сами. Это ведь уже делают не только у нас.

— У нас — бесплатно, — возразил он. — Что самое обидное. Жаба, понимаешь ли, давит. Национальное животное.

На автомате потянулся к столу и отломил себе пирога, безнадежно раскрошив все оставшееся: ну вот, мне уже не попробовать, как умеет печь его мама. Да и нелогично оно — начинать со сладкого… где там Герка с хлебом?

— Алька… — вышло невнятно, и Сашка сделал паузу, давясь слоеным тестом. — Ты, это… будь осторожна. Плюнь пока на работу. Поезжай домой: тебе там что, нигде не подпишут эту чертову характеристику? В маленьких городах легче; я и сам, наверное, скоро сорвусь к себе в Мареевку. И не ходи по улицам… одна.

Он снова смотрел на меня совершенно собачьими глазами; со щек медленно сходила краска. Было видно, как мучительно ему хочется задать вопрос: правда ли то, о чем уже — а ведь не прошло и трех дней! — на всех углах болтают про нас с Андреем?..

Не спросил.

* * *

— Здравствуйте, Евгения Константиновна. Это Алина. Будьте добры, Андрея.

В принципе его вполне могло не оказаться дома. Тогда я попросила бы передать, что звонила, — и все. И пусть сам приходит в общагу за своим, блин, имуществом; пусть сам хоть с десятого раза отлавливает момент, когда я буду на месте.

А если он подумает, что я звонила для чего-то еще, — его проблемы.

— Да, Алиночка. Подождите.

У них огромная, словно дворец, квартира; ждать, как всегда, пришлось долго. Гулкие, инопланетные звуки положенной на тумбочку телефонной трубки: какие-то стуки, шорохи, далекие голоса будто на чужом, внеземном языке… По-видимому, он не торопился. Что ж, так даже лучше.

«С утра до девяти или вечером после одиннадцати. С утра лучше. Тебя устраивает?.. Или, может, оставить на проходной?»

— Алло. Аля?

«Привет. Если думаешь забирать свое барахлишко, подходи в общежитие — с утра до…»

— Алька?..

«Ты у меня кое-что забыл. Или думаешь, я сама буду за тобой бегать?..»

— Мам, это точно она? Алька!.. Ничего не слышно, перезвони! Перезвони, слышишь?!!..

Зацепила пальцем рычаг. Короткие гудки. Ну и дура.

Ничего, он подумает, что сбой на линии.

Так бывает.

Было чуть больше четырех часов. В принципе при хорошем раскладе я еще успевала подскочить на пару собеседований. Или хотя бы договориться на завтра.

Вот только на фига совершать лишние, изначально бессмысленные движения?

Сегодня я обошла шесть (!) контор, расположенных в разных частях города; на одни машины угрохала кучу денег. Текст про вакансии, вернее, их хроническое отсутствие, варьировался в зависимости от степени интеллигентности шефов; впрочем, двое из них оказались чересчур заняты, чтобы меня принять. В одном месте налили чашечку кофе. В одном — обозвали неприличным словом. И еще в одном, указывая на дверь, честно сознались: «Была б ты хоть из какого другого вуза…»

Сейчас я брела по раскаленной пыльной улочке в самом непотребном районе столицы, до ужаса похожем на центральный квартал моего родного города. Может, послушать Гэндальфа и вправду рвануть когти на историческую родину? Там сейчас тоже жара. И пыль… пыли, конечно, в несколько раз больше.

Зверски хотелось есть: один гамбургер на ходу и кофе от щедрот секретарши как-то не тянули на полноценный рацион для здорового организма. Приличных забегаловок в этом районе, естественно, не наблюдалось. Так что самое разумное было ехать в общагу, где от моего вчерашнего шоппинга оставались гречка, спагетти и полбанки шпрот… хотя последние наверняка уже попахивают — в такую погоду без холодильника.

Я переместилась поближе к дороге, высматривая себе машину. Улица выглядела мертвой; поэтому, когда из-за угла вырулили древние «жигули», едва не терявшие на ходу запчасти, я ринулась на проезжую часть, словно идейная вдохновительница акции протеста. Водила с готовностью притормозил — тоже, видимо, воспринял возможность пограчевать как щедрый подарок судьбы.

Глушить мотор он побоялся; я вскочила в раскаленную жестянку почти на ходу. Сразу опустила до упора стекло — стало полегче.

— Куда едем, подружка?

— Центральный район. Октябрьская, 14-д.

«Жигули», погромыхивая, потащились по улице. Такими темпами, прикинула я, раньше пяти не доберемся; ну и по фиг. Мне некуда больше спешить. Теперь уж точно.

— Октябрьская, четырнадцать-дэ… — раздумчиво повторил водила. — Это что ж такое?

— Общежитие МИИСУРО.

Образовалась неприятная пауза — но это я заметила уже позже, задним числом. Я вообще никогда не обращаю особого внимания на водителей и тем более не веду с ними душевных разговоров. Я — клиент. Я плачу.

— Пятьдесят.

— Что?!.

Из конца в конец столицы можно доехать за двадцатник. Из любого конца в центр — за десятку. Я в курсе. Я пользуюсь этим видом транспорта каждый день. Так что сорри…

— Вы хотели сказать, пятнадцать. Хорошо, пусть будет.

— Полтинник, сука!

И тут я впервые разглядела его как следует. Квадратную морду с фиолетово-багровым рисунком сосудов на небритых щеках, несимметричной челюстью и шрамом поперек брови. Здоровенные ручищи на руле: четыре татуированных перстня на пальцах левой и два — на правой. Ну и на фига я садилась в машину к такому уголовному типу? И какого черта не договорилась о цене заранее? Дура. Форменная идиотка.

Я была совершенно спокойна. Отстраненио, патологически.

— Дорого. Остановите машину.

— Ага. Щас.

Дорога была по-прежнему пустынна. Единственное, что теперь справа вместо тротуара на нее наступал самый настоящий лес, дремучий, будто на картине Шишкина, — плевать, что в городской черте. У нашей столицы имидж зеленого города.

— Трахну, закопаю — хрен найдут! — в такт моим соображениям загоготал водила. — Дорого ей!.. Гони полтинник, шлюха… ком-би-нированная!

И, развернувшись, рванул на себя мою сумочку. Зачем-то обеими руками.

Дальнейшее вспоминалось смутно и в третьем лице, словно увиденный краем глаза на видике в баре поганенький боевик. Супергерла без боя расстается с имуществом, плохого громилу по инерции отбрасывает назад, находчивая барышня толкает руль, «жигуленок» крутится на месте, водила матерится, а лихая студенточка выкатывается из машины, подрывается с асфальта и делает ноги прямиком в лес.

Забирается, тарзаниха, на первую попавшуюся сосну и оттуда не без интереса наблюдает за шумной — кусты в треск, щепки летят фейерверком! — но недолгой погоней. Пережидает с четверть часа на ветке, болтая ногами и прислушиваясь к звукам с дороги. Слезает. Находит на дороге свою слегка потрошенную сумочку: без денег, но с паспортом и студенческим билетом. Орлинская Алина Игоревна, МИИСУРО, первый курс. В сущности, уже второй… но продлят в начале семестра.

Все это мне снилось целую ночь. В несколько, блин, сеансов.

Из карманного зеркальца смотрела мятая физиономия с царапиной на щеке и дикими гляделками, обведенными кругами не смытой с вечера туши. Здравствуй, ужас, как ты вырос. С добрым утром.

В горле пересохло, будто после пьянки. Не слушались ноги, отмахавшие энное количество километров по трассе, на локтях и заднице саднили кровоподтеки от приземления на асфальт. Летний деловой костюмчик, сброшенный поперек спинки стула, не обещал когда-нибудь вернуться к своему первоначальному светло-серому цвету. То, что осталось от босоножек на каблучках, я вчера зафутболила под кровать и не видела смысла выуживать обратно…

…Через полчаса я спустилась в вестибюль. Критически оглядела себя в большом зеркале, поправила бретельку платья под стильным укороченным жакетом с длинными рукавами. Пожалуй, многовато косметики для лета… впрочем, сегодня, кажется, довольно прохладно. И сегодня я вовсе не намерена полдня подряд мотаться по городу. Есть одна идейка — простенькая, но наверняка безотказная.

— Доброе утро, баба Соня. Автомат что-то не работает… я позвоню от вас?.. Здравствуйте. Меня зовут Алина Орлинская, я студентка, направлена к вам на практику. Узнайте, пожалуйста, у шефа… Да, если можно, соедините. Здравствуйте. МИИСУРО. Да. Перешла на второй. Нет. Сделала рекомбинаторику. Конечно. Я тоже так считаю.

Проходившие мимо девчонки синхронно свернули шеи в мою сторону.

Не дождетесь.

ЗВЕНИСЛАВА, 35 лет

Ей показалось, что она видела его — на встречном эскалаторе.

Как оно обычно бывает: не взгляд, а мимолетное подсознательное впечатление от взгляда, а потом оборачиваешься вдогонку, успеваешь заметить затылок, в городе сотни тысяч таких вот светлых затылков, а затем и он пропадает в медленном человеческом водопаде. В результате права на уверенность у тебя нет. «Кажется, я видела сегодня в метро… а может быть, показалось». Безнадежная тавтология…

Да и что ему было там делать?

А Звенислава ехала в студию. Эту студию, как и все остальные, нашла мама; она утверждала, что именно здесь можно совсем недорого сделать качественную запись чуть ли не на уровне мировых стандартов. Лицензии у этих ребят, разумеется, не было, поскольку промышляли они в основном пиратством и налогов не платили, — но маме недавно рассказали о каких-то тайных механизмах по превращению самопального диска в лицензионный. За отдельную плату, конечно, однако в сумме все равно выходит дешевле. Так говорила мама; сама Звенислава до сих пор ничего в этом не понимала.

Сверилась с адресом в блокноте: да, здесь. Дверь была тяжелая, образца позапрошлого века, и пришлось налечь на нее плечом, чтобы она подалась с благородным скрипом, словно делая одолжение. Зато ступеньки вели не в подозрительный подвал, как в прошлый раз, а куда-то наверх; что ж, уже легче. Там, наверху, раздался дверной хлопок и шаги; она запрокинула голову и увидела молоденького парня, перегнувшегося через перила пролетом выше:

— На запись? Это сюда, поднимайтесь!

Студия оказалась очень маленькая — просторная комната старинного дома поделена звуконепроницаемыми перегородками как минимум на три отдельных помещения, — но благопристойно-чистенькая и почти солидная, если не считать стеллажей вдоль стен, сплошь забитых явно пиратским продуктом. Аппаратура здесь была на первый взгляд тоже ничего: Звенислава давно героическими усилиями приучила себя разбираться в аудиотехнике.

Из закутка-аппендикса при входе доносился голос футбольного комментатора. Заглянув туда вслед за парнишкой, она обнаружила еще двух сотрудников перед крохотным телевизором. Болельщики пили кофе, но, слава богу, не курили (от табачного дыма, каким бывали насквозь пропитаны многие студии, у нее мгновенно садился голос) и, кажется, даже были трезвые. Что ж, похоже, маме действительно повезло.

— Алик, Сеня, завязывайте! Тут заказчица пришла записываться.

— Да подожди ты, пять минут до конца, — лениво отгавкнулся то ли Алик, то ли Сеня, худющий юноша с жидким хвостом до середины спины. — Здравствуйте, девушка.

— Здравствуйте. Я не спешу, — кротко сказала Звенислава.

…Поправила наушники. Хорошие, легкие, позволявшие о себе забыть. Хвостатый юноша за прозрачной перегородкой раскидал по пульту длинные коленчатые пальцы, каждый из которых жил будто сам по себе. Немым движением всех звукооператоров попросил ее сказать что-нибудь; Звенислава начала считать, пальцы молниеносно пробежались по дорожкам, и он кивнул; она едва успела дойти до шести.

Будничный голос в наушниках:

— Готовы? Пишем!

Зазвучали первые аккорды фонограммы-минус: запись так себе, но эти же самые ребята, мастера на все руки, обещали маме потом почистить и вытянуть звук. Парнишка за спиной у хвостатого поднял руку для отмашки; как будто в этом была необходимость.

И Звенислава вступила — низко и негромко, почти вполголоса:

Королева овдовела,

Платье черное надела

И покрыла крепом золото волос…

Пальцы звукооператора лениво ползали по пульту. Там же, за перегородкой, двое других парней беззвучно спорили, вертя так и эдак яркую коробку сидирома. В наушниках звучал ее собственный голос — уже отдельный, самостоятельный, чужой. И она могла вполне беспристрастно оценить то, что слышала.

Не то. Она и раньше, на репетициях, чувствовала: что-то не так с этим альбомом, восстановленным по старой магнитофонной кассете с любительской записью. Которая ходила когда-то по рукам, затиралась в скрип на чьих-то двухкассетниках, потом переписывалась с копий, и еще, еще… грандиозный самиздатовский успех на уровне одного общежития. Звенислава всегда это понимала, она отталкивалась от другого: от самих песен, точных, кинематографически выразительных, а главное — прожитых ею самой до последней ноты. С ними у нее ДОЛЖНО было получиться.

Почему же — не так? НЕ ТО?!.

Она слушала себя, мучительно анализировала, не понимала. И продолжала петь на одном отстраненном профессионализме, постепенно повышая голос, подпуская драматических интонаций:

Он был слишком, слишком юным,

Гордым, властным, неразумным,

Неуемным в молодечестве своем.

Он любил гитары струны,

Дымный чад попоек шумных

И лишь чуточку, немножечко — ее…

Звукооператор вскинул хвостатую голову, двое спорящих синхронно обернулись. Фонограмма продолжала звучать; Звенислава отчетливо услышала, как на четверть тона сфальшивила бас-гитара. Какой уж тут уровень мировых стандартов… Хотя дело, конечно, вовсе не в этом.

— Я не в голосе, — громко сказала она. — Перенесем на завтра.

— Эти песни — восемнадцатилетние, мама. А мне уже тридцать пять.

Мама наложила питательную маску и, похожая на гипсовый барельеф, откинула голову на спинку дивана. Звенислава опустила пальцы в скользкую жирную смесь; было слегка противно. Без маминого контроля она то и дело забывала о священном вечернем ритуале, вернее, позволяла себе забыть. По большому счету — кому это нужно?..

— Не болтай глупостей. Но в целом ты, разумеется, права. И я была права, когда тебя предупреждала. Я же с самого начала говорила, разве нет?

— Говорила. Я помню.

Некоторое время они молчали. Вязкая маска, подсыхая, твердела на лице.

— Сегодня я звонила Твоему Отцу, — внушительно сказала мать, и по рельефному гипсу ее лица зазмеились трещинки.

Родители развелись одиннадцать лет назад, и с тех пор Звенислава ни разу не слышала, чтобы мать называла его как-то иначе. Только так — раздельно, веско, будто двумя ударами молота загоняя в землю тяжеленную сваю: Твой Отец. Он давно женился, у него были дети. Уже не трагедия, а просто далекое прошлое. Но мама — с ее характером, пробивным, как таран, но хрупким, словно этот самый косметический барельеф, — под пистолетом не стала бы звонить отцу, если б не…

— Он согласен профинансировать новый альбом и концертный тур в его поддержку. Твой Отец, конечно, редкая сволочь, но время от времени даже он не жлобится. Пообещал завтра перевести нам что-то около миллиона…

— Но? — коротко, стараясь не шевелить губами, спросила Звенислава.

Мама выпрямилась. Теперь ее лицо было похоже на очень-очень древнюю античную статую — свежераскопанную, до реставрации.

— При чем здесь «но»? Ты сама понимаешь, что пора менять репертуар. Эта студенческая самодеятельность никуда не годится, под нее Твой Отец, разумеется, не даст ни копейки. От него принесли одну кассету, послушай. По-моему, очень даже: свежо, ритмично… Не знаю, какие там дела у Твоего Отца с этой композиторшей…

— Мне тридцать пять лет, мама. Мне уже поздно переходить на попсу.

И замолчала, бесстрастная, словно собственная посмертная маска: со стороны это, наверное, выглядит именно так. А мама говорила и говорила, уже не заботясь об обещанной косметической фирмой вечной молодости, кусками и крошками осыпавшейся ей на колени. Что с таким стартовым капиталом (имелись в виду времена беспощадной борьбы за единственную дочь, когда Ее Отец был готов вкладывать средства и связи в раскрутку Звениславы без всяких «но») любая бездарность могла бы стать суперзвездой. Да если б она хоть немного думала о публике, а не зацикливалась на своих завихрениях, метаниях то в одну, то в другую сторону, на мутной блажи, выдаваемой за «творческую самореализацию»!.. Если бы хоть иногда слушала умных людей, кой-чего понимающих в шоу-бизнесе, раз уж сама никак не способна сделать не то что правильный — да хоть какой-то выбор…

— Вот именно, Слава, тебе уже тридцать пять. Последний год комбинаторного возраста. И ты сама знаешь, что я права.

— Ты права, мама. Но мы, кажется, договаривались НИКОГДА это не обсуждать.

На слове «никогда» ее маска тоже треснула, поползла в стороны невидимыми лучами, стягивая кожу. Звенислава потянулась к тумбочке, нашаривая тоник. Согласно инструкции, эффект гарантирован, если держать маску на лице сорок минут. Никогда в жизни ей не достигнуть гарантированного эффекта.

Никогда нынешнее топтание на месте не прорастет в новое качество. Концерты в тесных и часто полупустых залах университетов и районных филармоний, прокуренные студии в подвалах, полулегальные диски без указания тиража — она давно бы все это бросила, если б не мама. И если бы не квелая надежда на внезапное утреннее пробуждение — знаменитой. Настолько, что ее звонкое имя донесется и до…

Звоночек!..

Надежды с большим скрипом доживают до тридцати пяти.

— Чуть не забыла, — добавила мама совсем другим голосом. — Тебе звонил Андрюша Багалий.

— Видел тебя в метро, на эскалаторе, — сказал Андрей.

Звенислава усмехнулась; надо же, не показалось.

— Ты ездишь на метро?

— Бывает. Ехал на важную встречу и попал в пробку. — Он улыбнулся в ответ: вспыхнувшая в темном зале цепочка огоньков рампы. — Если б не опаздывал, попробовал бы догнать. А потом подумал: вдруг ты не сменила телефон?

— Да, мы с мамой живем все там же.

Она давным-давно не была в таком дорогом ресторане. Последний раз — с одним депутатом, поклонником ее Творчества с большой буквы, на которого мама возлагала большие надежды, развеявшиеся после весьма недвусмысленного намека на сессийные каникулы и уютный охотничий домик. Прочие поклонники предлагали рестораны рангом ниже, а значит, на потенциальных меценатов не тянули.

Андрей тоже выглядел респектабельно и дорого, потрясающе вписываясь в интерьер: казалось, жемчужная обивка кресел специально подобрана под светло-серый тон его костюма. Сверкающе выбрит, стрижка явно из салона красоты. Ногти на хрустале ножки бокала были отшлифованы и чуть-чуть поблескивали бесцветным лаком. Звенислава в своем концертном платье, расшитом люрексом, с самодельной прической и макияжем чувствовала себя мишурной подделкой под драгоценность.

— Как твои дела?

Он отпил глоток белого вина и прищурил длинные глаза. Звенислава судорожно проглотила кусочек пармезана. Ей казалось, что все на нее смотрят. Впрочем, других посетителей здесь не было; но все равно — официанты, метрдотель, хостесса. Смотрят и определяют профессиональным взглядом как дешевенькую подружку делового человека, позволившего себе расслабиться на один вечер.

— Ничего. Записываю новый альбом. Потом поеду в концертный тур… и клип, может быть, снимем, если найдем спонсора.

Поперхнулась, лихорадочно запила вином подступивший кашель. Не собиралась она этого говорить! Ни за что не собиралась; и резко прервала вчера мамины стратегические рассуждения о старой студенческой дружбе и крупной компании с многомиллионными оборотами… «Перестань считать чужие деньги. ЧУЖИЕ, понимаешь?!.»

Поторопилась с вопросом:

— А ты?

Андрей усмехнулся:

— Замдиректора. Уже десятый год… и, похоже, это надолго. Мой старик так просто от дел не отойдет. А ведь большинство людей его возраста ломаются, не выдерживают конкуренции с комбинаторированным поколением.

— Да. — Она кивнула в поддержание светской беседы. — Мой отец недавно вышел на пенсию. Теперь вот не знает, чем себя занять. Покровительствует каким-то композиторшам-попсовичкам, даже пытается регулировать мой репертуар. Тоже, наверное, не от хорошей жизни… ну, передо мной-то ему нечего комплексовать.

И снова сболтнула совсем не то; прикусила язык. Сколько можно размахивать, как флагом, той торопливой, скомканной процедурой пятнадцатилетней давности— в компенсацию и оправдание всех этих бессмысленных лет? Электроды к вискам, абракадабра на компьютере, щелчок — «Рекомбинаторика завершена! Следующий». Кстати, кто был тот следующий, да и был ли вообще, она так и не узнала: из соображений конфиденциальности из лаборатории выпускали через другую дверь.

В галстуке Андрея мерцала булавка со скромной жемчужиной серо-лиловатого оттенка. Стоит, наверное, не дешевле производства средненького клипа… Резко оторвала взгляд — будто колючую шишку репейника от платья.

— У тебя очень хороший репертуар.

Звенислава изумленно подняла голову, напоролась на его глаза. Играем в светские комплименты? Андрей по определению не мог ничего знать о ее репертуаре.

— Очень хороший, но… как бы это сказать? — Прищелкнул пальцами, подыскивая слово; не нашел, махнул рукой. — В общем, не для концертов, не для клипов, даже не для записи. Чересчур личное, внутреннее. Настолько, что даже несколько чужих, случайных слушателей — уже профанация… Ты меня понимаешь?

— Нет! — Ее удивление перерастало в досаду: слова, общие, пустые слова!.. — Где тут логика? Я ведь чего только не пела: классику, романсы, рок-баллады, даже кое-что свое… Ты просто не знаешь.

— Знаю.

Он снова улыбался. Отсветы свечей на ослепительно белой скатерти тончайшего шелка.

— У меня есть все твои диски. Все четыре. Даже тот, который пустили под бульдозер за компанию с той пиратской студией… один оптовик успел закупить партию, а тебе, наверное, и не сказали. В общем, бывают в жизни ситуации, когда я слушаю Звениславу. Один. Пробовал по-другому, с друзьями, с женщинами, — не то. Нельзя.

Подошел официант, поменял сервировку, окинул подружку богатого человека профессионально равнодушным взглядом. Звенислава молчала. Про бульдозер — это уже не общее место. Значит, действительно разыскивал диски. Именно разыскивал, вылавливал; иначе не скажешь, если учесть их настоящие тиражи. Вряд ли сам — откуда у замдиректора крупной компании столько свободного времени? — наверное, поручил сбор коллекции специальному человеку. И слушал потом… со своими женщинами.

Зачем ему это было нужно? Самоутверждение? Весомый аргумент в пользу правильности принятого когда-то решения, единственно верного пути, избранного раз и навсегда? Дорогая и респектабельная жемчужина на фоне неизвестно куда рвущейся мишуры…

А раз он не выпускал ее из виду, то знал, конечно, что у нее не изменился телефон. Всегда знал. И мог позвонить — в любую минуту.

Пятнадцать лет.

— Так ты записываешь новый альбом? И что это будет?

Отрывисто, почти враждебно:

— Ничего не будет. Ты доволен?

Андрей смотрел со спокойным, доброжелательным удивлением. И в самом деле ее реакция по меньшей мере неуместна. Не гармонирует ни с интерьером, ни с собеседником. Раз уж ты ввязалась в это действо со случайной встречей и романтическим вечером, уважай партнера и декорации. Продолжай вести светскую беседу на правах старого друга. Или, если хотите, во всех смыслах старой и хорошо забытой любви…

— Я хотела сказать, у меня с ним не очень клеится. Очередной эксперимент с репертуаром: помнишь песни Геры Солнцева?.. Я была у него. Нашли древнюю-предревнюю кассету… Теперь-то он давно ничего не пишет.

На мгновение возникла и тут же расправилась морщинка между бровями: вспомнил. Почти сразу.

— Герка… да, что-то в нем было. Как он сейчас?

— Нормально. Занимается сельским хозяйством, дом строит… У него уже трое мальчишек, представляешь? Маленький, Никитка, такой забавный…

И беседа наконец легла в удобную колею: словно вставили в паз покосившийся ящик стола. Принялись вспоминать бывших однокашников, делиться новостями чьих-то жизней двух-трехдесятилетней свежести, одобрять чьи-то успехи, подсчитывать чьих-то жен, мужей, детей… Госпожу Президента обошли деликатным молчанием; впрочем, состоявшихся публичных личностей, вышедших из стен «Миссури», хватало и без нее.

Вспоминал главным образом Андрей. Звенислава слушала, кивала. У всех все хорошо; разумеется. Сложилось, вышло, реализовалось. Хотелось бы знать, так ли резво двигались бы все они к своим целям, если б не видели эти цели отчетливо, будто любезно установленные кем-то маяки, если б не притягивались к ним магнитом абсолютного тропизма?.. Победный марш комбинаторированного поколения, которому не нужно мучиться выбором.

Чуть было не сказала это вслух; прикусила губу до соленой капельки. Вот только не надо завидовать. Ближайший НК-центр — через дорогу от их дома. О чем ее мама с ускорением отчаяния напоминает теперь по нескольку раз в день: раньше эти надрывные разговоры случались значительно реже…

— …Что?

Она совсем перестала его слушать.

— Я говорю, новая экспертиза тоже подтвердила идентичность образцов. Жаль, конечно… Он был толковый парень. На ровном месте, с нуля создать такую корпорацию…

С некоторым опозданием Звенислава сообразила, что Андрей рассказывает о Владе Санине. Да, жаль. Да, трагедия. Впрочем, тогда, в студенческие годы, она почти его не знала, а сейчас очень редко смотрела новости и читала газеты. И слишком устала, чтобы изображать, что ее трогает за живое эта криминальная история.

Устала. Боже мой, до чего же она…

— Да, конечно. Андрей… — Отпила глоток остывающего кофе и отодвинула чашку. — У меня завтра утром запись. Я должна выспаться.

— Конечно, Звенислава. Сейчас выпишу чек, и… Счет, пожалуйста.

Он отвез ее домой, распахнул дверцу у подъезда, вежливо отклонил предложение подняться. Оставил визитную карточку. Выразил надежду как можно скорее увидеться снова. Звенислава вымученно улыбнулась и приняла ответную улыбку — словно свет автомобильных фар в ночи. Впрочем, когда она справилась с кодовым замком, никакого автомобиля у крыльца уже не было.

…Засыпая, она поняла, почему этот вечер оставил такое темное, как застойный пруд, ощущение тоски и безнадежности. Нелогичное, неадекватное чувство.

Он так ни разу и не назвал ее Звоночком.

Наутро был дождь. И она решила никуда не идти.

Мама приняла это не так бурно, как можно было ожидать; позвонила на студию и довольно жестко поставила точку в разговоре, когда на том конце провода заикнулись об оплате простоя аппаратуры. Кажется, она все-таки надеялась, что вчерашнее романтическое свидание принесет материальные плоды. Звенислава не стала — пока — ее разочаровывать.

За окном стоял белесый туман, невидимые дождинки время от времени собирались на карнизе в настоящие капли и срывались с металлическим стуком. Звенислава пила кофе. Как хорошо в такую погоду не бродить там, снаружи, а сидеть у окна с дымящейся чашкой, и как жаль, что даже настолько безыскусное удовольствие неминуемо закончится с последним глотком.

Конечно, можно налить еще чашечку. Потом еще… но не до бесконечности же продлевать таким образом иллюзию радости жизни. Да и кофе в больших количествах, как известно, вреден.

Она поставила чашку на визитку Андрея. Рабочий телефон, трубку, естественно, берет секретарша. Мобильного нет — наверное, обычно дописывает от руки нужным людям… ну да, именно нужным. А впрочем, она все равно не стала бы звонить. И он тоже не позвонит — еще пятнадцать лет, до следующей случайной встречи в метро.

И все-таки зачем понадобился этот вечер — ему? Поболтать об искусстве, посплетничать на предмет общих знакомых… да неужели ему больше не с кем?! Она, Звенислава, как-то жила до сих пор без дорогих ужинов в его обществе. И жила бы дальше — ей в голову не пришло бы перебегать на встречный эскалатор или окликать Андрея через все метро, даже если б она была на сто процентов уверена, что это он. Этой встречи — свидания? — вполне могло бы не быть. И лучше бы ее не было…

Потому что теперь больно. Почти так же, как тогда. В ту зиму.

На выборах Звенислава голосовала за Алину Орлинскую. С двойственным и, в сущности, глупым чувством мести неизвестно кому. Будущая госпожа Президент когда-то сбросила Андрея со своей жизни, словно ненужный балласт, с такой же легкостью, как и подцепила; и, конечно же, это был с ее стороны правильный выбор. А всеобщий любимец Багалий женился вскоре после окончания института, по слухам, очень выгодно. Да кто бы сомневался?..

Она забыла вчера спросить, есть ли у него дети.

Звоночек. Смешно.

После третьей чашки кофе она все же заставила себя выйти из ступора. Прошла в кабинет, села за компьютер проверить почту. Именно по электронке в любой момент — разумеется, чисто теоретически, — мог прийти тот самый внезапный успех. Звенислава давно потеряла счет престижным конкурсам и шоу-студиям, куда по настоянию мамы рассылала файлы со своими альбомами и единственным клипом. Ей никто и никогда не отвечал; она дублировала послания через месяц, через полгода, через год… Неоднократно клялась раз и навсегда прекратить эти бессмысленные послания, похожие на сигналы космических обсерваторий в поисках инопланетян; но мама, как и все компьютерно безграмотные люди, видела в Интернете что-то почти мистическое и то умоляла, то требовала продолжать попытки. А вдруг?!.

А вдруг? Звенислава и сама в это верила. Те несколько секунд, пока загружался «ящик». Надежда, разочарование, усмешка — и так каждый день, что-то вроде психологического ритуала. Но не сегодня. Сегодня было бы слишком.

Она рывком встала и направилась на кухню. Еще один кофе. Иногда можно.

…Когда вернулась, в комнате была мама. Заглядывала в монитор, держась на почтительном расстоянии, чуть сбоку, чтоб не попасть под «излучение». Звенислава невольно улыбнулась.

— Тебе письмо! — Мама явно гордилась тем, что сумела это обнаружить.

— Да? — Она села в кресло. — Сейчас посмотрю.

Письмо пришло, кажется, из какой-то организации; название ни о чем ей не говорило. Скорее всего рекламная рассылка или даже вирус, но озвучивать эти предположения при маме не стоило. Мама подошла немного поближе, обняла ее за плечи. Что ж, попробуем открыть… Где-то внутри все-таки всплеснулась идиотская надежда, и Звенислава со злостью прикусила губу.

Файл-аттач под названием «test», огромного размера и в незнакомом формате. В самом письме сообщалось только о том, что этот файл надо открыть. Н-да. Последний раз, когда она по наивности выполнила подобное указание, вызванный на дом компьютерщик из фирмы сказал, что дешевле будет купить новую машину.

— Это, наверное, вирус, мама.

— Вирус?! — Та история произвела на маму сильное впечатление. — Уничтожь немедленно!!!

Звенислава кивнула. На всякий случай еще раз скользнула взглядом по единственной строчке: «Please open the attach. Best regards, Vlad».

И клацнула «мышью».

По встречному эскалатору замедленным водопадом скользили незнакомые лица. Как всегда.

Звенислава отвела взгляд. Надо собраться. В конце концов, на этой студии действительно хорошая аппаратура и, видимо, профессиональные ребята, которые к тому же не курят на работе. В новый альбом вложены немалые деньги и усилия; да и Ее Отец, по словам мамы, возможно, все же возьмется финансировать тур. И вообще все начатые дела нужно заканчивать. Даже изначально безнадежные… впрочем, откуда ей знать об этом? Абсолютный тропизм — привилегия комбинаторированного поколения.

До чего же им, должно быть, неинтересно жить. Как там в Теркиной «Балладе выбора»?..

Кто-нибудь добрый опять нацарапает стрелку

На исчерканном камне

У трезубца дорог…

Они, комбинаторированные, конечно, не поймут. Но, может быть, хоть осознают, что чего-то недопоняли. И только ради этого непременно нужно спеть те песни.

Стеклянные двери на выходе из метро крутились на сквозняке, словно лопасти ветряной мельницы. Звенислава притормозила и скользнула в открывшийся на мгновение проем, узкая и легкая, как осенняя соломинка. В подземном переходе торговали цветами; надо будет на обратном пути купить букетик астр или бархатцев. Хорошо, когда в доме цветы…

…Она не сразу увидела его. Она вообще прошла бы мимо.

— Я звонил, — сказал Андрей. — Твоя мама сказала, что ты десять минут как поехала на студию. Я подумал: наверное, та же самая станция…

Улыбнулся. Без всяких там искорок и вспышек, бликов или прожекторных лучей.

Просто очень-очень смущенная человеческая улыбка.

РУСЛАН, второй курс

Возле ножки стола собралась неплохая коллекция пустых емкостей: шампанское с серебряной оберткой, похожей на рваный презерватив, три бутылки из-под «Сангрии» (девчонки уговорили), сувенирный «Токай» — на вид не хуже той богемской вазы, что кокнул Вадик еще в начале вечера; строгих форм «Наполеон», какая-то болгарская наливка с мокрой веткой внутри и четыре граненые поллитры, выстроившиеся одна за другой, как солдаты. Пятый, видимо, убитый, лежал на боку.

Кстати, можно вынести их во двор, расставить в ряд и устроить тир. Главный приз — Маринкин поцелуй. А что, неплохая идея. Я поискал глазами Маринку: судя по тому, с какой страстью она повисла на Омельчуке, которого на трезвую голову в упор не переваривает, вряд ли завтра ей удастся вспомнить, кому достался главный приз.

Впрочем, на столе еще оставалось немало стеклотары разной степени опустошения. И как раз сейчас Тимку Кревного пробило на тост:

— Пр-р-рошу внимания, дамы и господа! — На ногах он держался не очень, но рюмку наполнил со сноровкой бывалого аптекаря. — У кого чего есть, поднимите, у кого чего нет — налейте! Ибо сегодня один из наших, не побоюсь этого слова, товарищей… — Тут Тимка захихикал и вернулся к тосту минуты через две, причем уже с грузинским акцентом: — Так выпьем же за этот дом, и чтоб жэнщины всэгда любили его хозяина. За тэбя, Цыба, дарагой!

С ним выпил один Вадик. Впрочем, Вадик пил все время, независимо от наличия-отсутствия тоста. Остальные же давно расползлись по интересам. Черненко, Санин и Багалий терзали компьютер, гоняя на разных скоростях чью-то новую игрушку, Маринка тискалась с Омельчуком, Тонька — с Ростиком, Милевская и Ногина — друг с дружкой. Артур похрапывал поперек дивана. А Веры нигде не было видно, и я, хоть убей, не мог припомнить, куда и в какой момент она исчезла. И мне это очень не нравилось.

Вообще было очевидно, что день рождения уже себя исчерпал. Если б дело происходило на городской квартире, отец еще с полчаса назад начал бы аккуратно выставлять народ за дверь. Но, черт возьми, я отвоевал себе право на дачу до самого утра! И имел неосторожность объявить это во всеуслышание.

Хотя, пожалуй, стоило шепнуть Вере на ушко. Ей одной.

— Угадай, кто? — Мне со спины закрыли глаза поверх очков. — Угадай, Цыбу-у-уля…

Я вздохнул:

— Лизка?

— Угадал!

И она с визгом бросилась мне на колени, перекинув при этом на юбку мой недопитый бокал. Мокрое пятно получилось на самом интересном месте, от чего эта дура почему-то пришла в еще больший восторг. Я опять огляделся в поисках Веры; сквозь залапанные стекла все было как в тумане. Снял протереть. Лизка автоматически очутилась в кольце моих рук и склонила голову мне на плечо, дыша в шею перегаром вперемешку с дезодорантом и неразборчивым нежным шепотом.

Без очков, я давно заметил, мир смотрится гораздо благопристойнее. Свинарник на столе вполне можно принять за натюрморт кисти голландцев, Омельчука с Маринкой — за романтических влюбленных, перепившийся Артур напоминал павшего воина, а трое перед монитором — вообще группу научных сотрудников во время мозгового штурма. Хотя я сильно сомневался насчет теперешнего состояния их мозгов.

— До этого места дохожу — и все, кранты, — плаксиво пожаловался Черненко. — Пупырчатый меня мочит. Всегда.

— Попробуй с огнеметом, — посоветовал Багалий.

— Я все, блин, перепробовал.

— От-тойдите, — по-хозяйски распорядился Санин. — Ты ж сохранился.. ик.. после огненного озера?.. о'кей. Ну, я так и думал. Не тянет. Слабоватая машина! У тебя, Черный, тоже ведь третий «пентиум»?.. а тут бы как минимум… ик… четверка…

Честное слово, если б не Лизка на коленях, я пошел бы разбираться. Этот недомерок весь вечер выводил меня из себя, даже пока его не развезло до безобразия. Вообще-то я не собирался его приглашать: наша компания сложилась еще на первом курсе, и не помню, чтоб мы принимали в нее всяких выскочек. Да полгода назад он в институт ходил в куртке из кожи молодого дерматина!.. А теперь куда там. Понятно, вкалывает на отца, получает приличные бабки — но при чем тут я, мой компьютер и МОЙ день рождения?! Но отец дал добро на пользование дачей только после того, как я согласился позвать Санина. И на фига это ему, спрашивается? Я хочу сказать — отцу?

— …туземцы. Надели мне на шею веночек из белых цветов до пупа, прям как в кино. Правда, запашок, я тебе скажу! Кому-то, может, и нравится… А ты где отдыхал на каникулах? А, Цыбуля?!

Лизкин голосок становился все громче, противнее и требовательнее. Плюс ко всему она довольно чувствительно укусила меня за ухо, а затем идиотски захихикала. Я брыкнулся, пытаясь сбросить ее с колен; фиг вам, дуреха держалась цепко, а весу в ней не меньше семидесяти кило.

— А я катался на лыжах в Альпах! — неожиданно басом высказался Омельчук. — Это кайф. А жариться на солнце ненавижу!!!

Маринка взвизгнула и страстно впилась ему в губы.

— Понты, — сообщила Милевская, продолжая ласкать Ногину. — Он просто плавать не умеет.

— Я?!!!..

Омельчук встал, стряхнув с себя Маринку с такой легкостью, что я искренне позавидовал. Попутно задел бутылку красного; она покатилась по столу, роняя кровавые кляксы, и с грохотом свалилась на пол. Все (кроме спящего Артура и Ростика с Тонькой, пару часов как намертво замкнутых друг на друге) резко повернули головы. Образовалась тишина, в которой очень отчетливо щелкнул выключенный компьютер.

Андрей Багалий шагнул вперед и ненавязчиво занял позицию за спиной Омельчука — в гневе, как известно, злобного и отвратного, особенно по пьянке. Кревный попытался поднять тост, но никто и не подумал его слушать. Милевская и Ногина издевательски похохатывали. Вадик допил из горла «Хеннесси» и задумчиво взвесил в руке бутылку. А на мне, как назло, каторжной гирей висела Лизка, т.е. я пребывал в полном ауте. Ну вот, только мордобоя тут не хватало.

Обстановку разрядила Маринка:

— Цыба, а у тебя ведь озеро на территории! Пошли купаться.

Трудно было придумать что-то более дурацкое — в первом часу ночи. Но сработало. Я ощутил это в тот же момент: Лизка подорвалась с восторженным воплем и сразу же, чтоб не успел опомниться, вцепилась мне в запястье и чуть не сдернула со стула. За спиной Омельчука переглянулись Багалий и Санин; в восторг от идеи они не пришли, но в общем и целом одобрили. Черненко присоединился. Вадик поставил коньячную емкость на стол. Ногина что-то шепнула на ухо Милевской, и обе, поднимаясь, зашлись в беззвучном хохоте.

— А у меня купа-а-альника нет, — многосмысленно сообщила мне в ухо Лизка.

— Переживу, — сказал я. — Ну что, идем? Только, чур, держимся все вместе, а то дальше частные владения Базаева, у него там по ночам гуляют четыре питбуля.

— Чхать, — провозгласил Омельчук.

И мы нестройной толпой поперлись к выходу. Как ни странно, даже Артур проснулся и присоединился к коллективу, причем на ногах он держался вполне уверенно. Только Тонька с Ростиком так и остались на диване по ту сторону стола, сползая все ниже; когда я обернулся, на видимой части Тоньки имелся один ярко-красный бюстгальтер.

А Веры не было. Нигде.

— Девочки, вода теплая — не могу! — вопила в темноте Лизка, и с того берега ей отвечали базаевские питбули. — Ну иди, Цыбулечка, ну чего ты упираешься?!

Вероятно, она думала, что тащит в воду меня, но, к счастью, это было не так. Не знаю, кому там повезло попасться в ее цепкие пальчики. С шумом и визгом плескались барышни, с середины озера что-то орал несомненно водоплавающий Омельчук. Хоть бы не перетопились, что ли. Отец не поймет. А впрочем, по фиг.

Я встал с травы и отправился искать Веру. В том, что она сбежала из-за стола, ничего удивительного не было: Вера в принципе не такая, как все, поэтому со всеми ей очень быстро становится скучно. Вера очень романтичная, и выйти побродить в темноте у озера вполне в ее стиле. У нас тут частные владения, охрана, забор под сигнализацией, так что ничего с ней не случится, разве что забредет на базаевскую территорию, но Вера не такая идиотка. Наверняка сидит в беседке и смотрит на луну.

Посмотрим вместе.

От этой перспективы я очень повеселел и чуть ли не начал напевать в голос, когда, подходя к беседке, разглядел внутри темную фигуру. И оказался бы последним лохом. Потому что, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, это был Андрей Багалий.

— Чего не плаваешь? — Я надеялся, что по голосу он не отследит моих истинных чувств.

— Смеешься? — Багалий и впрямь смотрел на луну, скрестив руки на парапете. — Мне столько не выпить.

Я прислонился к деревянному столбу, прикидывая, куда еще она могла пойти. А может, все-таки была здесь, а Багалий ее спугнул? Как бы поаккуратнее расспросить?..

— Теплый в этом году сентябрь, — заговорил Андрей. — Прямо как летом. Надо будет организовать общаговских на шашлыки.

Что меня в нем удивляло, так это способность — и желание — тусоваться со всеми подряд. Андрюха с самого начала органично вписался в нашу компанию: так и радовался бы, блин!.. Нет, ему зачем-то надо было еще и корешиться со всякими социальными отбросами, принятыми в МИИСУРО только благодаря комбинаторной психике, т.е. на статистическую массу для эксперимента. Непонятка. Лично я давно для себя решил, что я не сто долларов, чтобы всем нравиться. А Багалий, похоже, стремился именно к этому.

— На фига?

— А любопытно. Хочу разобраться, что представляет собой новый набор, первокурсники. — Он описал в воздухе рукой неопределенную восьмерку. — Они ведь совсем не то, что были мы… и даже вы год назад. Они пошли на это сознательно. А ведь гарантий, если разобраться, никаких. И отношение в обществе… гм… так себе.

Я пожал плечами:

— Расслабься. Отец говорил, там две трети отказных.

— Как это?

— Элементарно. Пишут заявление… чаще, конечно, предки пишут. Типа что отказываются от комбинаторики.

— Боятся… — задумчиво проговорил Андрей.

— Имеют право. А диплом «Миссури» и без того крут. И потом, как они рассуждают: все шито-крыто-конфиденциально, а потом, в процессе, можно будет и сменить ориентацию. Когда проект даст первые результаты, когда общество дорастет и т.д., и т.п. В любом случае нам-то что? Со следующего года все равно свертываем и переходим на контрактную систему. А сейчас нам бы только восполнить недостачу за счет…

И я прикусил язык — не сказать, чтоб вовремя, но все-таки. Нельзя мне пить. Кто-то от водки начинает бушевать, как Омельчук, кто-то вырубается, как Артур, в ком-то, не будем показывать пальцем, бесятся гормоны, а я с виду будто ничего, но зато в упор перестаю отличать темы для светских бесед от секретной (ладно, пусть очень конфиденциальной) информации. Еще, блин, и кайф ловлю: типа нет в «Миссури» никого осведомленнее и круче Цыбы. НАМ!.. вот идиотизм. Да отец меня убьет. И будет, черт возьми, прав.

Багалий слушал как-то чересчур внимательно. Он был заметно разочарован, когда я осекся. Но ненадолго.

— …за счет процента пошре… прогре… по-грешности.

Неизвестно откуда взявшийся Санин ввалился в беседку, бесформенным кулем рухнул на лавочку и по-собачьи встряхнулся. Текло с него в три ручья: успел искупаться, притом в одежде. А еще говорят, что от этого трезвеют.

— Процент погрешности? — заинтересовался Андрей. — А что, там большой процент?

Санин с готовностью позволил взять себя на понт:

— А ты думал?! Старый Цыбельман ва-а-аще офигел, когда мы нейронки перешерстили. Это ж сколько народу зря комбинари… комбатори… тьфу ты, черт. В общем, ты понял. Только оно… того… между нами. — Он воровато огляделся по сторонам.

И увидел меня:

— Ой.

Следующие минуты две он бессвязно, но очень пламенно клялся в вечной любви и уважении к своему шефу, т.е. моему отцу. Какового назвал «старым Цыбельманом» (он повторил это словосочетание раза три-четыре, и не без удовольствия) исключительно по ошибке, а сам ничего подобного, разумеется, и в мыслях не имел. Короче, все сводилось к горячей мольбе не заложить его, бедного программиста, перед благодетелем-работодателем. Я поморщился:

— Пить надо меньше.

— А кем ты там вообще, Влад? — подал голос Багалий. — Я имею в виду, чем занимаешься?

Санин захихикал. И снова начал отвечать раньше, чем я, тормоз, успел его остановить:

— По-всякому. Недавно сообразил прогу для лохов… типа кто хочет за бабки ком-би… ну ты понял. Слушай, Цыба, а сколько твой батя с этих… как их… центров стрижет? — Он зашелся в совершенно идиотском хохоте.

— Не твое дело. Заткнись.

Вышло не очень уверенно. По правде говоря, я уже сомневался, хочу ли его заткнуть. Этот наклюкавшийся задохлик, похоже, был способен навыдавать куда больше секретов отцовской фирмы, чем я сам при всем желании. Черт возьми, если б не Багалий…

— А рекомбинаторика? Влад?! Или ту программу тоже…

— Андрюха. — Я шагнул вперед, разделив их, как судья в боксерском поединке. — Кончай трепаться. Ты Веру случайно не видел?

— Не видел. Влад, скажи…

— Верку? — раздумчиво переспросил Санин. — Так она же смылась давно. Домой. Еще светло было…

И я выругался прямо в его пьяную морду. Длинно и непечатно.

— Все сюда. Живо!

Я был настроен решительно. В конце концов, какого хрена? Почему я должен терпеть у себя эту непотребную ораву, отвечать за них, следить, чтоб никто не утонул и не попался соседским псам, а утром смотреть на опухшие с перепоя морды да еще и наливать на опохмелку?!. Все, день рождения кончился. Уже почти два часа как. С меня хватит!..

Они медленно сползались к фонарю над крыльцом, в своем большинстве мокрые и синегубые, местами протрезвевшие, местами наоборот и с поголовно офигевшими физиономиями.

— Короче. Пора по домам. Сейчас погрузимся в машину, и в город. Собирайте плавки, помады и прочие запчасти. Ну, вперед!

Немая сцена получилась еще та. В дверной проем высунулись на интригующую тишину Ростик и Тонька. Вот кто провел время не без пользы — уважаю, но хорошенького понемножку. Трезвый и злой Омельчук громко матюгнулся. Лизка, похожая на малость пощипанного павлина, несмело шагнула вперед:

— Ты шутишь, Цыбуля, да?

— Какая еще машина? — поддержала ее Маринка. — Мы же по-любому все не поместимся.

— Большая, — успокоил я. — Поместимся.

«Шутишь»! Давно я не был так серьезен. И напрасно, между прочим, не был. Вот уж не думал, что выставлять из дому гостей настолько кайфово. Теперь понимаю, почему отец никогда не отказывает себе в этом удовольствии. Кстати, если они надеются на ночную развозку по домам, то напрасно: высажу всю толпу в центре, на Площади, и пускай ловят такси.

Отправился выводить из гаража отцовский дачный «лендровер». В мой собственный «мерс» (Маринка хоть и пьяная в дым, а права) вся толпа уж точно никак не влезет. Ключ зажигания почему-то никак не вставлялся в скважину, хотя растопыренные пальцы на вытянутой руке вроде бы не дрожали, потом я долго вспоминал, как на этой машине работают передачи, поэтому под крыльцо подрулил где-то через четверть часа, не раньше. И, как оказалось, правильно сделал. Пауза всем пошла на пользу.

— Ого! Вот это тачка! — восхищенно выдал Артур.

— Блеск, — подтвердил Вадик.

— Твоя? — поинтересовался Омельчук.

Они уже и не думали возмущаться. Действительно, что прикольнее: ночная поездка на крутом внедорожнике — или сонное расползание по углам чужой дачи? По общему мнению, вечер определенно выходил на новый виток.

— Предки к началу года презентовали, — небрежно бросил я. — Ну? Налетай!

— Чур я у тебя на коленях!!! — завопила Лизка.

К кому она обращалась, не знаю. Я, во всяком случае, за рулем.

…Поместились все. Правда, «лендровер» стал до боли похож на банку со шпротами, кое-как напиханными в два ряда. Шпроты возились, хихикали, взвизгивали и отпускали непристойные шуточки. Я локтем отпихнул тело, нависшее над коробкой передач (судя по щуплости, санинское, но не уверен), и тронул машину с места. Нас конкретно тряхнуло, и все хором издали дружный восторженный вопль.

Автомобиль почему-то передвигался короткими рывками вроде прыжков кенгуру, а в лобовое стекло то и дело тыкались какие-то ветки и еще непонятно что. Наверное, из-за того, что наша территория чересчур густо засажена всякими кустами-деревьями, да и вообще тесновата для такой большой машины. Ничего, вот выедем на трассу… Впрочем, народу было безумно весело и так.

— Гони, Цыба!!! — заорал кто-то с заднего сиденья.

И я погнал.

Что-то со звоном стукнуло о бампер и отлетело в сторону — скорее всего калитка: было влом останавливаться ее открывать. Кажется, разбилась одна из фар, но у «лендровера» их все равно больше, чем нужно. Наконец-то удалось развить нормальную скорость: машина понеслась вперед легко и плавно, как самолет по взлетной полосе. Сквозь боковое стекло врывался густой ветер, стегал по щеке и набивал ватой ухо. Испуганно взвякивали сигналы встречных драндулетов, шарахались в сторону чьи-то фары. Я давил на акселератор, выжимая еще и еще. В лицо с бешеной скоростью летела ночь.

Кайф!!!

Я помнил, что где-то впереди должен быть поворот. Просто мне казалось, что еще очень не скоро. Ну, не заметил знака в темноте. А чего он не светился?!.

— Знак не светился, — выговорил я сквозь зубы. — Можешь спокойно подавать на них в суд.

Отец сидел спиной к окну, и его голова на фоне белых жалюзи смотрелась просто темным овалом, без деталей. Да и тот слегка двоился. Меня сильно тошнило, и меньше всего хотелось именно сейчас что-то обсуждать и оправдываться.

— Светился, светился, — уничижительно бросил отец. — Кстати насчет суда: я уже перевел полтора миллиона в банк Леонида Аркадьевича. Чтобы он забрал заявление.

— Кого?

— Милевского!!! — гаркнул он, и моя голова в который раз раскололась на части. — Потому что его ненаглядная Зоенька в тяжелом состоянии. Впрочем, наверняка не настолько тяжелом, как он говорит. Иначе не согласился бы.

— А-а…

Мне хотелось спросить, как Вера. Потом вспомнил, что ее с нами в машине не было. И ничего не спросил. Образовалась пауза; голову слегка попустило.

— Скажи спасибо, Руслан, что все живы. И что автомобиль застрахован. Иначе бы…

— Кому?

Отец поперхнулся:

— Что «кому»?

— Кому сказать спасибо?

Не знаю, какого черта меня потянуло на сомнительные приколы. Похоже, только потому, что отец на дух не переносит всякого шутовства. А что, неужели нельзя было отложить разбирательство до тех времен, когда я хоть чуть-чуть приду в себя?.. И доктор наверняка ему советовал то же самое. Я выпростал из-под одеяла руку и попытался поймать пальцем кончик носа; ткнул в щеку где-то возле глаза. Что и требовалось доказать. Ну, так кого мы благодарим за чудесное спасение?

— А вот это отдельный разговор.

Темный овал с ушами колыхнулся, отдалился от жалюзи; отец шагнул вперед и уселся на край моей кровати. Сразу стало тесно и очень неудобно.

— Я все понимаю, — медленно проговорил он. — Ну, день рождения. Ну, перепились. Набились, как сельди, в чужую машину… Золотая молодежь, тьфу!.. Но почему ты не посадил за руль кого-нибудь комбинаторированного? Да у тебя вообще есть хоть намек на мозги?!

Я поднял руку к виску:

— Похоже, что есть: сотрясение.

— Перестань паясничать!

Он вскочил, устроив мне дополнительную встряску всего тела, и принялся мерить шагами палату: из конца в конец получалось как минимум шагов десять, а потом я сбился со счета. Врач говорил, что меня можно хоть сейчас выписать домой, но отец настоял на госпитализации, хотя даже не знаю, сколько стоят сутки пребывания в этой суперпуперклинике. Наверное, это входило в его хитроумный план по заминанию дела.

— Могло бы быть хуже, — трагически изрек он из дальнего угла. — Гораздо хуже. Если бы Влади к Санин не переключил вовремя передачи.

— Чего?!

Я по-настоящему возмутился и даже привстал. Напрасно. В голове словно петарду подорвали. Переждал, пока боль уляжется, и тонкой струйкой пустил на волю свое «не-могу-молчать»:

— Да твой Санин наклюкался, как… словом, его хуже всех развезло. На ногах не стоял, купался в одежде, ляпал языком направо и налево насчет проекта… тебя вспоминал незлым тихим… ну, это, допустим, не важно. А теперь врет. Чтобы перед тобой выслужиться.

Отец уже снова стоял возле кровати. Подался вперед:

— Я заказывал экспертизу, Руслан. Сам Владик ничего мне не говорил. Кстати, он руку сломал, если тебя интересует.

— Подожди, — я сжал пальцами виски, — ты хочешь сказать… Если бы за рулем был Санин, даже в дупель пьяный, мы бы не выпали в кювет? Это же абсурд, папа.

— Как сказать, Руслан. Я потом покажу тебе экспертное заключение, увидишь сам.

Он отошел к окну, а я в который раз постарался припомнить, как все было. И опять во всей полноте восстановился только всеобщий дикий визг, от которого и сейчас заложило уши. Кажется, я пытался затормозить… вырулить… а вот насчет коробки передач в памяти имелся полный провал.

— Разумеется, никто не может утверждать на все сто процентов, — заговорил отец. — Но факт остается фактом: Владислав успешно прошел истинную комбинаторику и уже неоднократно демонстрировал нам ее блестящие результаты. Что в сумме с его врожденными способностями, интеллектом дает… впрочем, если тебе неприятно, не буду о нем. Хотя, скажу откровенно, я очень доволен, что мы заполучили такого сотрудника. У Владика большое будущее.

— Рад за него.

— Не иронизируй, — поморщился отец.

— А я вполне серьезно.

Не знаю, что на меня нашло. Сглотнул, превозмогая тошноту, оторвал голову от подушки, приподнялся на локте. Отыскал отцовские глаза — слабые искорки в десятке метров от кровати.

— Я не понимаю, папа. Я вроде бы тоже не обделен интеллектом и всякими там способностями; весь в тебя, как говорится. Так почему же мне, черт возьми, не положено большое будущее?! Почему — машина в кювет?!.

— Руслан! — Он, кажется, по-настоящему удивился. — Не говори глупостей. Мы же с тобой это неоднократно обсуждали. САМОЕ большое будущее, разумеется, у тебя. А такие, как Санин, просто должны вовремя оказываться за рулем. ТВОЕГО автомобиля.

— То есть я всю жизнь буду зависеть от саниных. Успешно прошедших… кстати, что такое «истинная комбинаторика»?

— Ты снова выворачиваешь все наизнанку. Не зависеть, а использовать так, как сам считаешь нужным. Лучше бы нам вернуться к этому разговору позже, когда ты поправишься…

Уверенности в отцовском голосе поубавилось; я тихо злорадствовал сквозь головную боль.

— Просишь форы?

— Кое-что я могу тебе сказать уже сейчас, — раздраженно бросил он. — Вернее, в сотый раз повторить. Проект «Миссури» — эксперимент. Пока успешный, но делать далекоидущие выводы рановато. А я никогда в жизни не стану экспериментировать на собственном сыне.

И не нужно, мысленно согласился я с этой и вправду заезженной до дыр пластинкой. Потому что твой сын, слава богу, совершеннолетний. Уже ровно год и один день.

Вслух ничего не сказал. Откинулся на подушку и расслабленно опустил веки.

Пусть думает, что мне нечем крыть.

ЮЛИЯ, 34 года

Саня позвонил, как и обещал, ровно в девять. Валик еще не спал, и Юлия разговаривала по телефону, держа его на руках и прижав трубку плечом. Сын покрикивал и чувствительно брыкался, тяжеленный, как целая стопка томов Брокгауза и Ефрона: последнее время она вообще с трудом его поднимала. Сквозь детские крики и помехи на линии удалось понять, что конференция прошла очень неплохо, свою программу-минимум Саня выполнил с блеском, а до выполнения программы-максимум осталось завязать пару-тройку нужных контактов, для чего и существует начавшийся недавно банкет. Намек был понят: Юлия посоветовала мужу побыстрее возвращаться в банкетный зал, спросив напоследок, в котором часу вылетает завтрашний самолет. Ответа не расслышала; впрочем, Саня все равно, как всегда, прямо с аэродрома поедет в институт.

Послушала под дверью детской: Катя вроде бы заснула. Но Валик смотрел вперед круглыми глазенками, в которых не было ни щепотки сна. Юлия положила его в кроватку, придвинула ее поближе к компьютеру и, покачивая одной рукой, открыла файл статьи. За сегодняшний вечер надо бы дописать. В конце концов, у нее, профессора Румянцевой, тоже меньше чем через месяц международная конференция.

Набирать текст одной левой было неудобно. Особенно вставлять символы, зашифрованные в комбинациях из трех-четырех клавиш. Но она привыкла.

…Электронные часы высветили десять, потом пол-одиннадцатого. Сильно клонило в сон, но оставалось еще буквально пару страниц, и она решила выпить кофе. Валик давно посапывал миниатюрной пуговкой, тонувшей среди необъятных щек. Он уже едва помещался в младенческой кроватке; пора проявить твердость и наконец переселить его в детскую комнату, к сестре. По дороге на кухню Юлия заглянула посмотреть на Катю — ее одеяло, конечно, уже соскользнуло на пол с верхнего этажа двухъярусной кровати.

Было тихо. Спокойная, но грустная тишина, слегка отдающая пустотой, — потому что ассоциировалась с отсутствием Сани. Он никогда не выключал телевизор, пока не укладывался спать, и никогда не ложился раньше Юлии. Звук, разумеется, не мог разноситься по всей их академической квартире, но каким-то образом создавал в ней еле уловимый фон, эффект ощущения нормального течения жизни.

В тишине слишком отчетливо зашипела кофеварка. Чересчур громко хлопнула дверца пенала. А потом Юлия услышала стук в дверь.

Даже не стук. Негромкое виноватое поскребывание, так могла бы проситься домой кошка или собака. Ни собаки, ни кошки у них не было; да и вообще некому было вот так царапаться к ним в квартиру. Юлия замерла с чашкой в руке, то ли прислушиваясь, то ли пытаясь затаиться, слиться с тишиной. Если уж на то пошло, из спальни или кабинета она не расслышала бы этого звука. Тем более если бы Саня был дома.

Если б он был дома.

Подумала об освещенных окнах: кухня смотрит во двор, зато кабинет — на улицу перед домом, со стороны подъезда. Правда, в кабинете горит только настольная лампа возле компьютера… Юлия нервно усмехнулась. Ну не глупость ли воображать себе, как кто-то внизу пересчитывает окна, а затем поднимается и скребется в дверь?.. К тому же при входе в подъезд дежурит консьержка.

Стук повторился. На этот раз чуть более уверенный, но оборвавшийся внезапно, будто человек (?) за дверью либо передумал, либо удалился, и не по своей воле. Во всяком случае, у Юлии возникло именно такое впечатление — она бы затруднилась объяснить почему.

Отпила глоток кофе. Поморщилась: забыла положить сахар.

Уже по дороге в прихожую возникло странное ощущение дежа-вю, повторения едва ли не в деталях чего-то уже происходившего с ней. Юлия выглянула в «глазок», и это чувство дало резкий всплеск, словно кривая на сейсмографе, хотя она и не узнала этого человека ни в первый момент, ни после, глядя на него поверх двойной цепочки.

Все еще не узнавала и молча поражалась себе самой, не находя разумного пояснения тому, что открыла дверь — ему. Едва стоящему на ногах, грязному, заросшему и, кажется, даже в крови.

Он будто бы хотел улыбнуться: судорожно дернулась одна половина рта:

— Здравствуй, Хулита.

Потом было уже поздно. Она его впустила.

— Как ты прошел мимо консьержки?

— Она уже спит. А с кодом просто, циферки на замке вытерты. Так всегда бывает.

— Ты что, домушник?

— Нет. Журналист.

Они стояли в прихожей, полутемной, если не считать света из кухни. Юлия постепенно проникалась осознанием непоправимости своего якобы доброго поступка. То, что человек с внешностью уголовника в бегах оказался ее бывшим однокурсником, не особенно меняло дело. Боже мой, какая же она идиотка. Саня на конференции. В доме двое маленьких детей… как она могла?!!..

Проклятое дежа-вю… Она прекрасно видела, что Линичук тоже помнит тот случай. И, наверное, сознательно сыграл на этом, заставив ее повторить собственные действия почти пятнадцатилетней давности. Только очень уж похоже, что на сей раз все гораздо менее безобидно, чем в тот вечер, когда отважный первокурсник набрел на страшную тайну проекта «Миссури»…

До абсурдного некстати — хоть и по ассоциации — подумала о статье. Достаточно ли четко прописан тезис о главенствующей роли комбинаторированного поколения в рассматриваемых процессах? Будет нехорошо, если завернут на доработку. А ведь могут: мало ли «доброжелателей» у профессора, который уже полтора года не вылезает из декретного отпуска, причем не пропуская ни симпозиумов и конференций достаточно высокого уровня, ни интервью на телевидении и в прессе, а также издав за это время две монографии?..

— …Что?

Сашка криво усмехнулся:

— Мне бы кофе.

Юлия шагнула вперед, оттеснив его к самой двери; хотя теперь-то что толку.

— Что тебе от меня нужно?

— Я же сказал — кофе. И не говори, что у тебя нет.

Он описал рукой в воздухе восьмерку:

— Запах.

Она сдержала нервный смешок. Кто бы говорил о запахе!.. Было такое впечатление, что Линичук бомжевал по меньшей мере неделю. Попыталась рассуждать трезво: он уже в квартире, выставить его прямо сейчас на лестницу нереально. Так что пусть чашка кофе, но больше ни единой уступки. Никаких расспросов, более того — пресечь все попытки поведать о своих злоключениях. А попутно дать железно понять, что ему лучше… Нет, не так: в любом случае придется немедленно уйти.

— Проходи на кухню, только, пожалуйста, вытри ноги. И тише. Дети спят.

— Дети? — Непонятная заминка в голосе. — А, да. Я слышал.

При ярком свете Юлия ужаснулась. Одежда незваного гостя была не просто грязной — она выглядела так, будто он не меньше километра полз по-пластунски, увязая в октябрьской хляби и временами отдыхая на спине в лужах. Просьба вытереть ноги мало что дала — от подошв неопознанной обуви поминутно отваливались огромные куски черно-рыжей земли, — но предложить разуться было бы непростительной уступкой позиций. Подняла взгляд на мятое лицо с воспаленными глазами, многодневной щетиной и — в самом деле, ей не показалось, — устрашающей ссадиной у виска, бурой от запекшейся крови с присохшими волосами.

Когда она вышла из ступора, Сашка уже мыл руки над кухонной раковиной. Жидкая грязь не желала проходить в сток и образовала в мойке небольшую лужицу, в которой по-уличному кружились соринки.

— Продезинфицируешь, — успокоил он.

— У тебя рана. — Юлия сунула руку в подвесной шкафчик в поисках аптечки. — Сейчас обработаю.

— Ага. Только сначала кофе.

Присел на табуретку, растопырив мокрые пальцы с ободранными костяшками и трауром под ногтями. Юлия заново запустила кофеварку и через минуту подала ему чашку, опять забыв положить сахар. Спохватилась уже после того, как Сашка впился губами в фарфоровый ободок с видом давно и вынужденно трезвого алкоголика. Обжегся, выдохнул и все-таки опрокинул залпом. Юлия налила еще, на этот раз подсластила и придвинула ближе к краю стола поднос с печеньем.

Пока он пил, теперь уже по-человечески, она раскрыла аптечку и набрала в миску теплой воды. Рядом с жуткой грязью, пропитывавшей гостя, мисочка выглядела маленькой и беспомощной; но побуждение предложить ему прогуляться в ванную Юлия задавила в зародыше. Намочила ватный тампон и приложила к ране: Линичук поморщился и зашипел, продолжая, впрочем, хрустеть печеньем.

Вымыв островок среди сплошной корки из грязи, крови и волос, она ужаснулась еще раз. То, что казалось ей ссадиной, на самом деле было глубокой рваной раной, между расходящимися краями которой просвечивала кость. Почти на виске: еще немного — и насмерть. И где его могло так угораздить?!.

В последний момент прикусила язык. Сказала другое:

— Тут нужно зашивать. Я вызову «скорую», а ты, пожалуйста, спустись вниз к подъезду. Только пойми меня правильно…

Махнул рукой:

— Какая там «скорая», Хулита… Залей каким-нибудь спиртом и залепи пластырем. Заживет… если будет на ком заживать.

Повисла тяжелая пауза: страх, раздражение, досада, гнев, любопытство — все не те чувства, которые она позволила бы себе проявить. В тишине перемалывалось печенье в ходящих ходуном голодных зубах. Белая повязка на голове Линичука выглядела таким же нонсенсом, как и он сам — посреди чистенькой и аккуратной кухни. Абсурдная ситуация. И крепло тягостное предчувствие, что она к тому же еще и безвыходная.

Юлия отступила на шаг. Надо быть решительной и жесткой. Открытым текстом:

— Ты допил? Теперь уходи.

Вскинул глаза:

— Ты чего, Хулита?

— Я тебе не Хулита. У меня есть имя и отчество.

И вдруг он улыбнулся. На этот раз в полную ширь, беспечной улыбкой человека, которого какие-то неведомые обстоятельства делают неуязвимым. Что смотрелось особенно дико в сочетании с глазами затравленного зверя.

— Отчества не помню, извини. А я до сих пор Гэндальф. — Он потянулся за печеньем и, нащупав пустой поднос, скривился и сглотнул. — Слушай, у тебя найдется еще что-нибудь пожевать? Я не слишком наглею?

Вздохнула:

— Разумеется, слишком… Гэндальф.

И распахнула холодильник.

* * *

— Да, я слышала. Очень жаль. Он ведь одно время чуть ли не каждый день приходил к нам в общежитие. Серьезный такой, умный мальчик. Просто удивительно, как таких ухитряются женить на себе всякие… — Юлия спохватилась и прикусила язык. — Ладно, это уже не важно.

— Еще как важно! — Линичук со злостью отхватил зубами полбутерброда и продолжил с набитым ртом: — Наташка, сволочь, признала результаты последней экспертизы. Видите ли, она открывает свое дело, и ей не нужны лишние проблемы. И теперь уже ничего не докажешь: она его кремировала. Неизвестно кого.

— То есть?

Они по-прежнему сидели на кухне, но сейчас тут пахло не бомжатней, а шампунем и лосьоном для бритья. Старый тренировочный костюм Сани висел на его тезке складками, придавая тому сходство с мальчишкой-беспризорником, подчеркнутое повязкой на голове и зверским аппетитом, возобновившимся после ванны с новой силой.

Было уже далеко за полночь. Юлия боялась лишний раз взглянуть на часы, потому что каждый взгляд все больше убеждал ее в том, что Линичук будет здесь ночевать. Она пока еще не капитулировала перед этим очевидным фактом.

— Я занимался его делом с самого, начала, — говорил он невнятно, не в состоянии сделать малейший перерыв в еде. — Вел самостоятельное расследование. Успел выдать несколько материалов: сначала у себя в газете, потом, после того, как нас прикрыли, в разных оппозиционных листках и интернет-изданиях… ты такое, конечно, не читаешь. Так вот, Влад жив. То есть был жив три недели назад… Сейчас — не знаю.

Выпил залпом стакан минеральной воды, икнул. Потянулся за следующим бутербродом. И вдруг спросил полную несусветицу:

— Ты ведь тоже получила от него письмо?

Юлия оторопела:

— Какое письмо?

— Е-мейл. С программой-тестом нейронной карты. Ну, здоровенный такой аттачмент… Он так и назывался: «test».

— Не знаю. Может быть, Саня…

Она явно поспешила с ответом — потому что в следующее же мгновение вспомнила. Да, действительно, недели три назад. Письмо из неизвестной организации Юлию не удивило: Румянцевым, случалось, по научным каналам приходили послания из самых разных точек мира. Но тут какой-то подозрительный самоинсталлирующийся тест… в общем, она позвала мужа, а сама отвлеклась на более насущные дела. И больше не слышала о том е-мейле: Саня ничего не говорил, а ей и в голову не пришло спросить.

— Все наши его получили; в смысле, студенты трех первых выпусков «Миссури». Все! Я черт-те сколько народу опросил, так что, считай, это статистически достоверно. Многие сразу поубивали — приняли за вирус, другие скачали, но не стали проходить, а те, кто прошел, все равно ни черта не поняли в результатах. Кстати, вирус там скорее всего тоже был — «троянец»: ну, знаешь, который считывает с компа информацию и передает куда следует. И те, кому надо, поймут.

— И кому надо?

— Пока не знаю. Но вряд ли это какие-то силы абсолютно извне: те бы зашевелились по конкретно взятому поводу — например, перед выборами. Думаю, тут скорее внутренний раскол, междоусобные разборки среди кураторов проекта… Так это у нас называлось?.. Я ведь вообще-то к Вениаминычу пришел… Тьфу, хотел сказать, к твоему мужу. Преподаватели должны были хоть что-то знать!..

Упоминание Сани Юлии очень не понравилось. Вернее, не понравилась тут же выстроившаяся в голове логическая цепочка: «его нет — а когда будет? — завтра — я подожду». Вариант «если позволите, я зайду еще» совершенно не соотносился с беспризорным мальчишкой, протянувшим через весь стол за кетчупом исцарапанную руку, торчащую из подвернутого рукава.

Юлия придвинула кетчуп. И попыталась увести разговор в сторону:

— А при чем тут Влад?

— Я же говорю: это он рассылал. Он!.. Я уверен на двести процентов. Понятно, что не по собственному желанию, под контролем, причем, думаю, жестким… Короче, передать какие-то сведения о себе он не мог. Но ему удалось подписаться. Знаешь, есть такая настройка, когда в каждое письмо перед отправлением автоматически вставляется «искренне ваш такой-то». Никто не обращает на нее внимания. Если б его маневр и обнаружили, тоже не стали бы делать трагедии, тем более что там фиксировалось только имя. Но Влад надеялся, что хоть кто-нибудь… из нас… Я пока не стал писать об этом, чтобы ему не повредить. Но не знаю… Что я могу еще сделать, кроме как написать?!

— Интересно. — Разумеется, она не поверила ни единому слову. — Надо будет взглянуть, что там за тест.

— Значит, и ты получила! — обрадовался Линичук. — Не старайся: на твоей машине его больше нет. Самоуничтожился через сутки, на всякий случай. Потому что компьютерщик такого уровня, как Влад… ну или почти такого же… словом, мог бы и в самом деле разобраться, ЧТО это за программа.

— И что?

Образовалась пауза: Сашка молча дожевал бутерброд, запил минералкой. Выговорил раздельно и четко:

— Тест на определение процента погрешности. При истинной комбинаторике.

— …проект «Миссури». Комбинаторированное поколение. Комбинаторированная нация, черт бы ее побрал! Ядро государственной идеологии и неотъемлемая часть жизни каждого. Кажется, что так было всегда, правда, Хулита? Мы с тобой уже и не вспоминаем, что начиналось все именно с нас. А ведь нами же, судя по всему, все и закончилось. На первом этапе.

Посуди сама: проект настолько сомнительного свойства не мог планироваться иначе, чем совершенно секретным. Никто же не мог предположить, что мы, студенты, подопытные кролики, не оставим от этой секретности камня на камне. Сначала я с моей вылазкой в лабораторию… ну, это, допустим, было ИМ глубоко по фиг… а потом Влад.

Влада ОНИ купили. Это отдельный разговор… может, когда-нибудь и поговорим — отдельно. Знаешь, я ведь тогда так ему и не простил… ну да ладно.

Влад очень больно наступил ИМ на хвост. Настолько, что пришлось экстренно менять всю концепцию проекта — или запускать аварийный вариант, не знаю. Заявить о нейронной комбинаторике во всеуслышание, сделать ее сначала добровольной, потом дико престижной, потом общедоступной… Ты же социолог, Хулита, ты в курсе, что при желании и ресурсах можно внедрить в общественное сознание любую идею. А будучи внедрена достаточно глубоко, она становится будничной. Никто и не заметит, как проект «Миссури» выйдет на следующую стадию. Я имею в виду НАСТОЯЩИЙ проект «Миссури».

Ты когда-нибудь натыкалась на такой термин: «истинная комбинаторика»? Ну, может, в каких-нибудь не особенно солидных и компетентных источниках — ты же работаешь с массой литературы по этому профилю! Нет?.. Ну ни фига себе.

Я еще тогда, в институте, удивлялся: с чего уважаемому Константину Олеговичу приспичило осчастливливать всю страну? Особенно удивился, когда это начало стоить копейки. А уже теперь, работая по делу Санина, провел небольшое социологическое исследование. Как-нибудь посмотришь взглядом специалиста… Очень просто: записал в столбик фамилии самых влиятельных людей в стране в возрасте до тридцати пяти лет, начиная, понятно, с госпожи Президента. И подсчитал, сколько среди них выпускников нашей с тобой альма-матер. Причем строго первых трех лет.

Много, Хулита. Подозрительно много…

А мест на верхушке — мало. Всегда, в любом обществе; ну да кому знать, как не тебе. Проект «Миссури» и был рассчитан на то, чтобы наверх попали избранные. Конкретно взятые люди, получившие такую возможность благодаря нейронной комбинаторике. Истинной.

Понятия не имею, что ОНИ подсунули остальным. Факт тот, что увеличивать конкуренцию за счет всех желающих не было ни малейшего смысла. Первым делом отсекли тех, кто хоть на год старше выпускников первого набора: вот тебе и миф о комбинаторированном поколении. Потом довольно долго держали барьер с помощью цен в НК-центрах и ограниченного набора в МИИСУРО; впрочем, уже на пятый год поступление на контракт в нашем вузе стоило немного меньше. Да и общественность, как ты помнишь, далеко не сразу кинулась комбинаторироваться: раскачивалась, привыкала к этой мысли. Вот тогда, выдержав хорошую паузу, ОНИ типа взяли да открыли шлюз. Разумеется, чихать ОНИ хотели на общественность. Лишь бы не путалась под ногами.

Победа Орлинской на выборах — это вообще песня. Я отслеживал все от начала и до конца, даже брал у Альки пару-тройку предвыборных интервью. Ни словом не обмолвилась о том, что училась в МИИСУРО! Пресс-секретарь вычеркивал бестрепетной рукой все, что касалось ее элитного образования. Имидж «девушки из народа». Обыкновенной представительницы комбинаторированного поколения, которому принадлежит Будущее. И что самое интересное, за нее ведь голосовали не только всякие там студенты, но и бабушки с дедушками, самый активный наш электорат!.. Не допустила ни одной ошибки. Абсолютный, блин, тропизм.

ОНИ добились своего. Проект развивается по нужному сценарию, и плевать, что якобы у всех на глазах. Не сегодня-завтра Алина Игоревна установит по компьютеру с липовой программой в каждом роддоме. Надеюсь, хоть без вреда для детишек. Но что без малейшей пользы, это уж точно.

Я бы даже сказал, что наши разоблачения сыграли ИМ на руку. ТАКОЙ проект «Миссури» обеспечивает не только нужных людей наверху, но и очень удобную идеологию для того государства, которым эти люди будут управлять. Под миф о великой комбинаторированной нации можно сотворить из страны абсолютно все что угодно. Что ИМ угодно.

И все-таки под проект уже тогда была заложена бомба замедленного действия. Бомба по имени Влад Санин. Поэтому его и похитили — те, кто хочет спровоцировать взрыв. Или наоборот — взрыва не допустить, но плотно положить палец на эту самую красную кнопку; черт его разберет. Влад знал кое-что такое, чего ОНИ тогда так и не решились афишировать. Он отследил самое слабое место проекта «Миссури».

Процент погрешности.

Если программа Влада станет всеобщим достоянием, от мифа о комбинаторированном поколении и тем более нации останется пшик. Они все попадут в процент погрешности, все!.. Кроме, конечно, прошедших истинную комбинаторику, да и то далеко не в полном составе. Сегодняшнее общество такого шока уже не переживет. Во всяком случае, я просчитать последствия не берусь. Это уже скорее к тебе, Хулита… и к Александру Вениаминовичу.

А с другой стороны, наверное, перспективно знать, кто из истинно комбинаторированных… из НАС!.. не попал в этот процент. Иначе зачем та рассылка?.. Правда, толку с нее вышло маловато, я уже говорил. Может, это даже была идея самого Влада: он хотел подать НАМ хоть какой-то сигнал, а своих похитителей убедил, что успех обеспечен, причем с минимальными усилиями и без малейшего риска. Впрочем, это уже мои фантазии.

Но, черт возьми, Хулита, за фантазии на человека не устраивают охоту!..

— Что ты сказал?!.

Юлия сама не заметила, как рассказ Линичука, поначалу показавшийся ей откровенно бредовым, постепенно увлек, заставил заработать воображение. Разумеется, все это вряд ли имеет отношение к действительности; однако могла бы выйти неплохая тема для исследования спонтанных тревожных настроений в социуме, подтачивающих комбинаторированное общество. Ну и какой ученый совет утвердит подобную тему?.. Она усмехнулась. Разве что где-нибудь за рубежом. Там такая постановка вопроса будет иметь успех, но на второй день после успеха останется только покинуть страну и просить политического убежища.

Успела мелькнуть мысль: а ведь именно это и доказывает, что Сашка не так уж не прав.

Вот тут-то он и брякнул — про охоту. И все остальное мгновенно вылетело у Юлии из головы. В это она поверила. Сразу.

Странно, что сама не догадалась гораздо раньше.

Обхватила голову руками: господи, что же теперь делать?!. Накатило слепое предчувствие беды — нависшей не над абстрактными страной или человечеством и не над конкретно взятым, но, в сущности, безразличным ей Линичуком… Над ее, Юлии, домом. Над семьей. Над детьми.

— …отслеживал дело, я тебе уже говорил. — Подробности доносились будто сквозь слой ваты, они ее не интересовали. — Сначала регулярно давал коротенькие заметки: просто чтобы человека не забывали искать. А потом, уже после дубравского тела… в общем, стал копать под проект «Миссури». Вот тогда и началось…

Как он мог прийти к ней?! Зная, что у нее двое детей. Что Саня… ну, допустим, о его отсутствии Сашка не знал. Но все равно! Неужели не мог податься зализывать раны к кому-нибудь другому?!. С кем он хотя бы поддерживал отношения эти десять лет…

— …якобы за долги по коммунальным платежам и несоблюдение пожарной безопасности. Если б тогда кто-то сказал, что это из-за моих публикаций по Санину, народ бы долго смеялся. Все думали, Баба прекратила финансирование, вот и все, а кому мы нужны после выборов? Баба — это Алька Орлинская, мы в редакции так ее называли. Хотелось бы верить, что сама она ни при чем…

Юлия нервно усмехнулась: надеяться, что ты перешел дорогу лично Президенту, — как-то чересчур. Но какая разница кому?! Хотя если все это еще и с ведома и одобрения властей… боже мой, какой ужас. Стало ли уже известно, ГДЕ он скрывается?!.

— …письма, угрозы по телефону — это мелочи, я давно привык, все-таки работал по криминалу. Но потом… все эти банды в темных переулках, машины без тормозов из-за угла… В меня даже стреляли, представляешь?.. Вряд ли на поражение, но, знаешь, впечатляет. Дверь подожгли… Оля боялась выйти на улицу, перестала Дашку в садик отводить… у меня же дочка, Хулита, четыре года.

— У меня тоже дети.

Получилось бесцветно, смазанно, почти неслышно. Линичук и не услышал, не без удовольствия продолжая свой в общем-то ненужный рассказ:

— …из дому ушел. Уже неделю как. В конце концов, ИМ же нужен я, я один. Ночую где придется, кантуюсь по оппозиционным редакциям… пару дней назад пристроил на одном сайте очередной убойный материалец. Подписываюсь теперь «Гэндальф». Следующий готовлю — для него как раз и надо поговорить с Вениаминычем. И пусть ОНИ не думают, что если дали Гэндальфу как следует по голове, то он больше не…

— У меня дети, Саша.

Он вскинул глаза и наконец-то прервал монолог. Неуверенно, то ли извиняясь, то ли умоляя:

— Да, мне говорили, что ты… того, ну, успешно совмещаешь. Забыл, прости; а то бы не пришел. Но я же не собираюсь… Я только хотел пообщаться с твоим мужем. Так получилось. — Робкий жест в сторону окна. — Поздно уже, метро давно не ходит…

— У меня ДЕТИ.

Телефонный звонок.

Юлия вздрогнула, вскочила, метнула в Линичука взгляд, реально отбросивший того к спинке стула подобно взрывной волне. Это никак не мог быть Саня, давно, наверное, уснувший после банкета. И вообще никто во всей стране и во всем мире не мог звонить на домашний телефон профессора Румянцевой в четвертом часу утра…

Разве только ошиблись номером?

Телефон стоял на столике в прихожей, подальше от детской комнаты; параллельный аппарат в кабинете Юлия всегда отключала по вечерам. И все-таки ей показалось, что звонок — второй, третий, четвертый! — сотрясает всю квартиру, будит спящих детей, пугает их точно так же, как до холода у корней волос напугал ее саму…

— Алло!

В трубке молчали. Гулкой, шуршащей тишиной, в которой кто-то был.

— Алло!.. Говорите!! Алло!!!

У нее забрали трубку, и Юлия чуть не закричала. Это был Сашка; разумеется, кому же еще. Легонько отстранил ее и очень спокойно сказал в молчащий телефон:

— Подождите, ребята. Без глупостей. Я сейчас выхожу.

Юлия смотрела, как он натягивает поверх Саниного костюма свою грязную куртку, старательно, будто первоклассник, шнурует кроссовки. Без единого слова открыла перед ним дверь. И закрыла — на все, в том числе давным-давно не пользованные замки и цепочки. В лязганье металлических язычков потонули шаги вниз по лестнице… Или он вызвал лифт?

— Мама!

Юлия резко обернулась. Катя стояла посреди прихожей, растрепанная, похожая в своей длинной ночнушке на маленькое привидение. Часто-часто хлопала сонными ресницами:

— А где тот дядя? Он уже ушел?

Когда, уложив дочку, Юлия подошла к окну кабинета, на улице никого не было. Лимонно-желтым эллипсом лежал на асфальте свет от лампочки над подъездом. Пусто, как и должно быть в половине четвертого ночи… утра?

Конечно, ему удалось уйти. Иначе не было бы так тихо, проснулась бы консьержка, соседи… В конце концов, могли действительно ошибиться номером, а Линичук сейчас преспокойно дрыхнет где-нибудь на вокзале. Да кому он нужен настолько, чтоб охотиться на него еще и по ночам?.. Если все это вообще правда, а не плоды изобретательной, даже можно сказать, творческой мании преследования.

Она прождала у окна еще с четверть часа.

А потом послушала под дверью детской, набросила плащ, отомкнула замки, вышла на лестничную площадку. Закрыла квартиру снаружи — всеми ключами со связки.

И спустилась вниз.

АНДРЕЙ, пятый курс

Между плитами на подходе к научной библиотеке нагло торчал одуванчик. Плоский, почти без стебля. Наверное, первый в этом году. А я чуть было на него не наступил.

На выходные собрать народ— и рвануть куда-нибудь на природу. Давно пора. В этом году казалось, что вообще не будет весны: снег лежал чуть ли не до конца апреля! Как следствие все поголовно страдали авитаминозом и депрессией. Как в офисе нашей компании (редкая барышня-референт или менеджер еще не плакалась мне в жилетку по поводу фатально не сложившейся жизни), так и в МИИСУРО — там я теперь появляюсь только для встреч с руководителем дипломной работы, и лицезрение толпы кислых физиономий в «Шаре» не располагает заходить чаще. Но завтра как раз наш день. И надо, черт возьми, продемонстрировать Вениаминычу бурный процесс накопления материала; тем более что у меня есть к преподавателю личный разговор.

Со стороны сквера весело бил по щеке теплый ветер. Небоскребная громадина библиотеки нависала мрачным укором первому по-настоящему весеннему дню, который, конечно, было преступлением хоронить в этих стенах. Но что поделаешь; я вдохнул про запас побольше вкусного воздуха и шагнул в параллелепипед густой тени перед входом. Сразу стало холодно, и я надел пиджак, давно висевший на локте. Надо бы, наверное, и галстук достать из кармана.

Внутри, разумеется, не было и намека на весну. Я спортивным шагом прошелся по коридору между вечнозелеными гигантами в кадках а-ля древнегреческие сосуды; навстречу плелись унылые личности с голубоватым библиотечным загаром на трагических лицах. Встретил и кое-кого из наших «миссуровских» дипломников, несколько раз улыбнулся, здороваясь на ходу, — две-три девчонки выдавили ответные улыбки, квелые, как герань в шкафу.

Подспудная надежда на то, что все мои вчерашние бланки плавно перекочевали в коробочку отказов, не оправдалась. Хмурая библиотекарша принесла приличную стопку книг; я поблагодарил и улыбнулся. Она посмотрела на меня с тупым удивлением и на всякий случай сверила мою физиономию с фотографией на читательском билете.

В читальном зале весна имелась — в виде прямоугольных пятен света, захватывавших по два стола напротив окон. Здравый смысл, заключив временную коалицию с чувством долга, подсказывал, что садиться нужно подальше от окна. И ни в коем случае не за один стол с кем-нибудь из наших.

— Андрей!

Только в библиотеке люди могут так громко кричать шепотом. Я обернулся, мысленно давая себе слово не поддаваться на провокации. Если ударно потрудиться и пораньше уйти, можно еще поймать за хвост кусочек сегодняшнего дня.

Из-за столика у самой стены, чуть привстав, призывно махала обеими руками Анька Гроссман с четвертого курса. Удивительно похожая на потерпевшего кораблекрушение матроса, который из последних сил цепляется за обломок мачты и вдруг завидел вдали другой корабль. Как известно, корабли в таких случаях не имеют права пройти мимо. Увы.

— Привет!

— Привет. — Я опустился на соседнее сиденье. Разбросал веером книжки, ненавязчиво проложив между собой и Анькой демаркационную линию, раскрыл конспект. Актерский этюд на тему «я-пришел-сюдд-заниматься». Гроссман не дура, она поймет.

— Диплом пишешь? — чуть более тихим шепотом спросила она, и я подверг предыдущий тезис сомнению.

— Диплом.

— А я — бакалаврскую.

Тут следовало бы изобразить красноречивый взгляд человека, пришедшего-сюда-заниматься, а не… С глубоким, поднявшимся от самого донышка души вздохом я обернулся.

В ее глазах радостными бликами прыгала весна.

— Тебе на метро? — Мой ответ она продумала заранее, а потому не стала его дожидаться. — Мне тоже. До центра, а потом на красную ветку. По пути, правда?

— Да я вообще-то хотел пройтись. Погода хорошая.

— Вдоль набережной?

— Ну, в общем, да.

— Тоже по пути. Я не тороплюсь. Если ты не против, конечно.

Я был не против. Никогда не бываю против компании, особенно в такой день, как сегодня. И тем более не собирался портить его Аньке: она закончила свои дела в библиотеке еще полчаса назад, однако честно оставалась на месте, листая по десятому разу отработанную книжку. Наверняка досидела бы и до закрытия, но мои сила воли с чувством долга заткнулись гораздо раньше. Ладно; нельзя же сказать, что я совсем ничего не сделал.

Мы пересекли сквер и вышли к реке. Светило солнце, по сине-стальной воде плясала ослепительная рябь, и казалось странным, что пляжи на том берегу пустые. Хотя уже стало прохладнее: снимать пиджак не хотелось, да и холодный ветер в лицо слегка портил удовольствие. Я прибавил шагу; чего не отнимешь у Гроссман, так это ее походки, под которую не надо приноравливаться. Такая барышня сама кого хочешь обгонит в два счета.

— Будет гроза, — сообщила Анька.

— Думаешь?

— А ты посмотри на небо. Вон там.

Я повернул голову: действительно, над островерхими крышами старого города небо нависало свинцом, контрастно подсвеченное солнцем с ясно-голубой половины у нас над головами. Ну, это еще не факт. Спокойно может пройти стороной. Посмотрел в даль, туда, где за мостом река разливалась двумя рукавами вокруг длинного острова. Люблю открытые пространства. Когда много воздуха.

— Тебя совсем не видно в институте, — заговорила Анька. — Чем занимаешься?

— Да вот пытаюсь заседать по библиотекам. — Я улыбнулся. — С переменным успехом, как видишь. Защита на носу, а я, по большому счету, еще и не брался. А так — работаю. Ничего интересного. Рутина.

— В компании твоего отца?

Все всё про меня знают. Раньше это раздражало, а теперь привык. И к тому, что и на работе, и в институте я прохожу как Багалий-младший, папенькин сынок, мажор, — тоже.

— Пока да. Накапливаю опыт работы. Все-таки крупное предприятие, и если есть возможность изучить изнутри все его механизмы, было бы глупо отказываться. В качестве первой ступеньки карьеры вполне нормально, а там получу диплом и подумаю, куда податься дальше. — Тут я спохватился: оправдываюсь, не иначе. — А ты?

Гроссман слушала очень внимательно. Как будто я выкладывал ей в высшей степени полезную информацию. Встрепенулась:

— Я? Я в «Молодежном мониторинге». Это студенческая общественная организация под осенние выборы. Сейчас готовим базу, а в июле начнем работать. Будем отслеживать предвыборные стратегии партий, методы пиара, освещение в прессе, социологические исследования. Сами, наверное, проведем опрос общественного мнения по нескольким параметрам… В общем, у меня масса идей.

— И кто это финансирует?

Анька поморщилась:

— Партия власти, конечно. Но это не важно! Важно, как ты говоришь, изучить все эти механизмы. Практически изнутри. Тогда на президентских я уже смогу работать в чьем-нибудь штабе. — Она смутилась, явно выдавая сокровенное: — Или, может быть, даже возглавить.

Я подумал, что некоторые — а конкретно Алина Орлинская — возглавляют предвыборный штаб какой-то там партии зеленых или голубых уже сейчас. Но промолчал. Тем более что Гроссман наверняка об этом знает.

Она шла пружинисто и широко, постепенно набирая скорость — естественно, в кроссовках и джинсах! — тогда как я с утра был в офисе, а мой отец запрещает сотрудникам одеваться хоть немного демократичнее посольского протокола. Так что теперь туфли жали, галстук болтался из стороны в сторону, а пиджак я снова расстегнул: ветер стих, и начало ощутимо парить.

Запахло грозой. Анька опять взглянула на небо, а я поискал глазами что-то похожее на укрытие. На нашей набережной в этом плане рассчитывать не на что, а до желтого маяка буквы «М» впереди, символизировавшей «Макдоналдс», оставалось не меньше километра. А кто его знает, может, и успеем.

— А я не хочу лезть в политику, — с некоторым опозданием поддержал я разговор. — Политика — это…

— Грязное дело? — ехидно подсказала Гроссман.

— Да ну тебя, я не о том. Просто в политике очень большой элемент случайности. Того, что не просчитывается заранее. И поэтому слишком многое зависит не от опыта работы в каких-то там штабах, а… — Я замялся. Пожалуй, не стоило с ней это обсуждать.

— От абсолютного тропизма. Да?

И тут полило. Без предупредительных капель, сплошной стеной.

Я схватил Гроссман за руку и сорвался с места — поставить мировой рекорд по бегу на длинную дистанцию, не иначе. Затормозил, снял пиджак — вроде бы еще не промок насквозь — и набросил на голову Аньке. Она не стала возражать, сгребла в кулак лацканы под подбородком, и мы рванули дальше. И я не сразу сообразил, что это она теперь куда-то меня тянет, увлекая за собой.

Ливень хлестал так, что я почти ничего не видел. Мы сбежали вниз по коротенькой лесенке, ведущей на нижний ярус набережной, к самой воде. Пару шагов по инерции, а потом меня дернули назад, к стене. Въехал ладонью в шершавый бетон. И понял, что над головой стало сухо.

— Здорово, скажи? Обожаю грозу!

Смаргивая с ресниц дождинки, я осмотрелся. Мы с Анькой поместились в неглубокой нише под аркой, возле впаянных в бетон чугунных колец от якорных цепей. Буквально в полуметре обрушивалась на плиты набережной стена дождя, за которой река просвечивала смутно, ее можно было принять и за луг, и за дорогу. Нет, ну надо же! Мне бы ни за что не догадаться здесь спрятаться. Да, наверное, абсолютный тропизм. Он самый.

Мы стояли вплотную: если бы Гроссман отступила хоть на шаг в сторону, ей пришлось бы пригнуться — как и мне самому. Обернулась ко мне лицом, смеясь и хлопая круглыми глазами почти без ресниц; так непривычно, когда девушка смотрит на тебя в упор по горизонтали. В моем пиджаке, съехавшем с макушки на плечи, она была похожа на мокрого страуса.

Вдруг перестала смеяться. Опустила глаза:

— Андрей…

Я улыбнулся.

Я всегда улыбаюсь, когда чувствую, что должен что-то сказать или сделать, но не знаю, что именно. Улыбка — это удобно. Она заменяет все.

— Смотри, дождик вроде бы редеет, — сказала Анька. — Давай короткими перебежками в «Макдоналдс». Не знаю, как ты, а я жутко проголодалась.

— Я понимаю, Багалий, что вам ничего не стоит написать диплом за две последние ночи перед защитой. И что вы скорее всего собираетесь так и сделать. Но. Не. Советую.

Я, конечно, улыбнулся:

— Александр Вениаминович, да я уже почти половину списка литературы проработал. И вступление у меня почти готово.

— «Почти». Вот именно.

На кафедре толклась куча народу: какие-то лаборантки, секретарши, методисты и тому подобное. В преддверии первого выпуска МИИСУРО все будто взбесились. Такое впечатление, что штатных сотрудников тут больше, чем студентов; и где они раньше скрывались?.. Так или иначе, серьезно (и в то же время будто между делом) переговорить с Вениаминычем сегодня опять не удастся. И это плохо. Время поджимает.

— Если у вас нет вопросов, можете идти. Предмета для конкретного разговора. Я. Не. Вижу. Надеюсь, что к следующему разу. Появится. Было бы жаль. Портить. Вам. Диплом. — Мой руководитель честно, но без особого энтузиазма отрабатывал имидж «зверя». — Вы же круглый отличник, Багалий?

— Вроде бы. — Я улыбнулся еще шире.

— Желаю успеха.

Тут у меня засигналила мобила; извинившись, я выудил ее из кармана, однако выходить из битком набитого помещения кафедры не стал. Оставалась надежда, что я был у Вениаминыча последним пунктом сегодняшней программы и когда он соберется уходить, можно будет сделать вид, что нам по пути.

— Алло?

— Ты не забыл? — не здороваясь, спросил мой отец. — В шесть. В пять ты должен быть дома: принять душ, побриться, переодеться к ужину.

— Да, папа. Я помню.

— Я звоню, потому что могу задержаться. Поможешь матери встретить гостей. — Он помолчал и добавил внушительно: — Будет Виолетта.

— Я помню, — повторил в уже молчащую трубку.

Отец — руководитель старой формации. С подчиненными он не церемонится. А я пребываю именно в этом статусе целых… да, в общем, с самого рождения. Пора бы привыкнуть.

Поискал глазами преподавателя: тот сидел за столом у окна, листал какие-то бумаги и, похоже, никуда не торопился. Жаль. К следующему разу нужно действительно ударно поработать, чтобы у Вениаминыча появился предмет для конкретного разговора. И тогда, если здесь опять будет тусоваться шумная толпа, предложить перенести этот разговор, например, в «Шар».

Так мы и сделаем.

Я направился к выходу и столкнулся в дверях ещё с одной институтской особой неопределенных занятий. Щуплая барышня едва не сшибла меня с ног, не предоставив шанса проявить себя джентльменом, влетела на кафедру и выпалила загадочную фразу:

— Уже дают!!!

И тут произошло невероятное: за считанные мгновения все многочисленные лаборанты и методисточки исчезли, будто слой летучего вещества при соприкосновении с воздухом. На кафедре стало удивительно просторно, как ни разу за все мои пять студенческих лет. Я обвел глазами заметно увеличившееся помещение — и встретился взглядом с Вениаминычем, который тоже не без веселого любопытства наблюдал этот химико-физический опыт.

— А нам с вами не дадут, Багалий, — сказал мой руководитель. — Даже обидно.

Он сбросил личину «зверя» и был настроен, пожалуй, чересчур несерьезно. Зато мы с ним наконец-то остались наедине. Момент истины; он самый.

— Александр Вениаминович. — Я шагнул вперед. — У меня к вам есть один вопрос, не совсем по диплому. Можно?

— Конечно, я вас слушаю.

Я улыбнулся. Попытался, во всяком случае.

— Понимаете, на третьем курсе я совершил одну… похоже, что глупость. И хотел бы посоветоваться с вами, есть ли у меня возможность исправить ее… до выпуска. — Я сглотнул остатки улыбки. — Я о рекомбинаторике.

Сеялся микроскопический серый дождь, и сумерки начали сгущаться часа на два раньше положенного. От весны осталось разве что относительное тепло, да и то безнадежно тонуло в сырости. В такую погоду хорошая собака не вытаскивает хозяина гулять. Впрочем, у меня никогда не было собаки.

Не знаю, действительно ли Вениаминыч купился на мою не такую уж изобретательную хитрость. Скорее всего просто принял предложенные правила игры: наивный юноша ничего не знает и переживает за свою судьбу, за Будущее!.. А связанный кучей запретов и грифов секретности, но по природе добросердечный преподаватель позволяет себе ма-а-аленький намек… который студент к тому же не обязательно правильно поймет. В силу упомянутой наивности.

Вениаминыч — хороший мужик. Я знал, что ОН — скажет.

Завернул за угол: неоновые рекламы в дожде и тумане обзавелись рассеянными нимбами. Не помню, когда последний раз шатался по центру совсем один. Можно пойти в кино — гарантированное убийство двух с половиной часов. Хотя нет, лучше в какой-нибудь бар или ночной клуб, и желательно, чтобы меня там не знали. Круче всего бы, конечно, в бордель — но черт его знает, где они в нашем добропорядочном городе, эти бордели…

Я пытался доискаться до правды почти два года. С той самой вечеринки в компании «миссуровских» мажоров. Когда абсолютно чужой, ну никак не вписывавшийся в тусовку Влад Санин успешно заливал растерянность литрами водки, пока его не понесло могучим потоком разбалтывать секреты фирмы…

Секреты проекта «Миссури».

На трезвую голову он, конечно, молчал. Как я ни пытался его расколоть, какие бы аргументы ни приводил и сколько бы ни наливал. Влад с НИМИ. Ему хорошо за это платят.

Еще Цыба. Руслан со времени своего знаменательного дня рождения приучился прям-таки болезненно держать язык за стиснутыми зубами. Другое дело, что за его молчанием явно ничего нет. Пустота. Папа не считает нужным посвящать сыночка во все тонкости предприятия. Что ж; я бы на его, Цыбы-старшего, месте тоже не стал.

Зато сам Константин Олегович всегда открыт для дискуссий. Сейчас, в преддверии первого выпуска МИИСУРО, какую газету ни открой, какой канал телевидения ни включи — непременно нарвешься на лощеную морду Главного куратора проекта. Два года назад было то же самое, только в еще больших масштабах. Впервые! Новейшие технологии нейромоделирования и комбинаторики! Господин Цыба ответит на все ваши вопросы. Контактный телефон такой-то. Приемные часы по вторникам с десяти до двенадцати. Нашим выпускникам принадлежит Будущее. Именно они изменят мир!..

А что вы думали? Я записался к нему на прием. Я спросил — напрямую. Как мальчишка.

Он и сделал меня, как мальчишку. До сих пор кидает в краску, когда вспоминаю. Двумя-тремя словами все равно что отодрал за уши, чтоб не задавал больше таких вопросов. Потом, уже за дверью, я оценил. Мой отец и то так не умеет, черт возьми!

Но я ДОЛЖЕН был знать. И пытался найти хоть какую-то лазейку — все эти два года.

Вот и нашел. УЗНАЛ. С чем себя и поздравляю.

Подала голос мобила. Я взглянул на определитель номера: отец. Разумеется, уже половина шестого, а я — как уже, наверное, доложила ему матушка — до сих пор не принял душ и не побрился к ужину. Отключил телефон и сунул трубку в карман. Абонент временно недоступен, папа.

«Так что можешь не волноваться», — сказал Александр Вениаминович. Конечно, он все понял. И знал, что я понял тоже.

Интересно, ту программу тоже разрабатывал Влад Санин? А впрочем, что там разрабатывать… «Рекомбинаторика завершена. Следующий». Достаточно было просто записать на звуковую дорожку дистиллированный компьютерный голос… И кто теперь посмеет вякнуть о нарушении в рамках проекта «Миссури» прав человека?

Единственный ПОСТУПОК в моей жизни.

Как мальчишку.

Сумерки сгустились в преждевременную ночь. Гости как раз рассаживаются за стол, а мама с обаятельнейшей (это у нас семейное) улыбкой объясняет, что Валера и Андрюша вот-вот подойдут: «У них сегодня выдался тяжелый день, в последний момент образовалась непредвиденная деловая встреча — ах этот бизнес, он уводит мужчин из дому хуже, чем другая женщина…» Все смеются и понимающе кивают. Не верят ни единому слову, но признают, что хозяйка, как всегда, на высоте. «Виолочка, берите салат…»

Я поежился: за воротник тут же скользнула, прочертив мокрый след между лопатками, ледяная капля. Дома сейчас тепло.

Но меня там нет!

Над площадью мутным веером охватывали полнеба бегущие лучи от проектора на крыше ночного клуба. «Париж», одна из самых дорогих точек в городе; даже мальчики-мажоры из Цыбиной тусовки делают вид, что зависать здесь им не в кайф, не говоря уже о «миссуровской» публике попроще. Идеальная стартовая точка для одинокого разврата. Кстати, ходят слухи, что в «Париже» имеются и подпольные «номера»… а что, проверим. Заодно протестируем возможности двухнедельной зарплаты простого менеджера из компании Баг алия-старшего в складчину со стипендией простого студента МИИСУРО. Не хватит?.. Тогда доложим карманные деньги единственного сына моей мамы: гулять так гулять.

Раз уж я обречен всегда и всюду делать правильный выбор. Но верный путь — не всегда лучший, правда?..

Для заведения такого профиля время было еще детское. На эстраде лениво топталась за синтезатором попсовая певичка, едва различимая в клубах дыма, подсвеченного разноцветными прожекторами. Посетителей почти не наблюдалось. Воздух после улицы показался невыносимо спертым, но через пару минут я привык.

Направился к стойке бара. Первым делом я сегодня напьюсь, желательно до скотского состояния. Дальше — по обстоятельствам. Абсолютный тропизм не подведет.

На высоком табурете у стойки восседала барышня в мини-юбке и с модным бокалом коктейля при зонтике и соломинке. Ножки табурета опасно поскрипывали: барышня была, что называется, в особо крупных размерах.

А может, напиться уже потом?

Я усмехнулся с приятным чувством мести — неизвестно кому и неизвестно за что.

— Девушка, разрешите вас…

Обернулась.

Анька Гроссман.

— …понимаешь?! Всю жизнь вкалывать в батиной конторе, потом, что называется, унаследовать. Жениться на этой, как ее… Виолетте. Работать без выходных, нагромождать деньги на деньги неизвестно для чего, а в промежутках вести светскую жизнь. Какая тоска, Анька… Но это и есть единственно верный выбор. И я, хоть расшибись, не смогу ничего изменить. Ты, наверное, тоже не можешь— но у тебя оно, черт возьми, не так очевидно. Не прочерчено на черт-те сколько десятков лет вперед…

— Вот только не надо тупого фатализма, Андрей. В жизни всегда есть энное количество вариантов. И не исключено, что правильных среди них несколько. А выбор все-таки…

— Выбор комбинаторированной личности — в лучшем случае самообман. Прогулка кролика по лабиринту. С одним выходом.

— Но попробовать-то можно. Уйди из отцовской компании — завтра же!.. Или даже прямо сейчас. У нас в «Мониторинге» еще есть несколько вакансий… Да что ты, работы себе не найдешь? Особенно с дипломом «Миссури»; ты ж не вздумаешь с горя завалить защиту? И все пойдет по-другому. С этого момента. Андрей?

— Что?.. Прости, Анька, задумался… Не надо меня утешать. Я не собирался плакаться тебе в жилетку… я сейчас уйду. Ты кого-то ждешь?

— Да. Кстати, заплати, пожалуйста, за полкоктейля, я не рассчитала ресурсов. Мне намекнули, что здесь не сидят просто так, а я уже часа два жду…

— Два часа?! Ну ты даешь. Никого нельзя столько ждать.

— И бегать за парнями тоже нельзя, я в курсе. И все равно бегаю. Кто она, эта Виолетта?

— Виолетта? Да так, слияние капиталов… это неинтересно. Да и не важно. Я же все равно в конце концов на ней женюсь. Я имею в виду, не обязательно конкретно на ней, но по-любому — на какой-нибудь Виолетте…

— А ты женись на мне.

— Договорились. Тоже прямо сейчас?

— Я не шучу, Андрей. Нет, правда. Я серьезно.

— Сколько он стоит, твой коктейль? Может быть, еще чего-нибудь заказать?.. Аня?

— Я все понимаю. Ты меня никогда не полюбишь. Ты вообще всю жизнь будешь любить одну Звениславу… и еще жалеть, что упустил Алину Орлинскую. Зато у нас будет много детей. Вот увидишь, очень много! Я забью на политику, стану только твоей женой — заметь, женой, а не слиянием капиталов. А ты будешь не просто нагромождать деньги, а зарабатывать на большую семью. И появится смысл. Совсем другой жизненный сценарий…

— Никогда б не подумал, что ты такая… романтичная.

— Я циничная. Я тебе ещё не то скажу. Вот откуда ты знаешь, что успешно прошел комбинаторику, а, Андрей? А если — процент погрешности?!

Она подалась вперед, и ножки табурета скрипнули предсмертным стоном; я едва успел ее подхватить. Щека к щеке, и душное дыхание, и тяжелое тело большой, мягкой, НАСТОЯЩЕЙ женщины… некрасивой девчонки-переростка из бедной еврейской семьи. Прерывистый всхлип у самого уха; и как ей только хватило сил на полном серьезе высказать мне в глаза всю эту очевидную нелепицу?..

А ведь действительно — такого от меня никто не ждет. Такого не запрограммировать в рамках всесильного проекта «Миссури». Никак не подвести под определение «единственно правильный выбор»…

Меня ИМ не заполучить.

Ее лицо — совершенно мокрое. Полосатое от потеков дешевой косметики. И я уже целовал ее губы и заплаканные глаза, когда подумал еще об одном. Если она и вправду два часа ждала здесь МЕНЯ?.. В дорогущем ночном клубе, куда забрела, наверное, впервые в жизни…

Два часа назад я и понятия не имел, что приду сюда.

Абсолютный тропизм?!

ВЛАДИСЛАВ, 34 года

«Теперь безопасно выключить компьютер», — коряво, будто иностранка с разговорником, сообщила зеленая надпись на мониторе. Можно подумать, у кого-нибудь поднялась бы рука выключать такую замечательную машину тогда, когда это опасно. Во всяком случае, у него — никогда в жизни.

Любовно погладил оптическую «мышку», похожую на перламутровую раковину, посадил ее в специальное углубление на краю овального коврика. Задвинул в нишу столика клавиатуру, сверкающую белизной, словно улыбка кинозвезды. Смахнул бархоткой невидимую пыль с плоского монитора. Улыбнулся своему отражению на сером экране.

Мелодично просигналило реле внутренней связи. Не глядя, нажал на кнопку.

— Владислав Алексеевич, простите, вы, кажется, уже закончили… Заказывать обед? Что вы сегодня хотите?

— Я подумаю, Рита. Пока принеси кофе.

Он встал, не без сожаления бросив взгляд на молчаливый компьютер. Ну не нонсенс ли, что за все время работы в «Санин-Компьютерлэнд» у него не было настолько хорошей машины. То есть он мог позволить себе любую, однако все они оставались просто более или менее совершенной оргтехникой.

Давным-давно, еще бедным студентом, он считал средненький «макинтош» с работы своим другом. Наивно, но не смешно.

Эта — любимая. Единственная. Как женщина.

Как никакая женщина в мире.

Массируя веки, Владислав направился к аквариуму. Отказаться от полезной привычки подходить между сеансами работы к окну и смотреть вдаль было труднее всего. Но на аквариуме — большом, почти во всю стену, — глаза тоже отдыхали. В зеленоватой глубине колыхались растения и медленно шевелили плавниками несколько больших рыб, названия которых он не знал. Похоже на разработанную когда-то их компанией заставку для монитора… но, конечно, гораздо примитивнее.

Тенькнул вежливый звонок в дверь.

— Можно, Владислав Алексеевич?

— Заходи.

Рита отомкнула с той стороны кодовый замок и проскользнула между бронированными створками, балансируя кофейным прибором на подносе. Красивая девочка, которой явно платят не только за то, чтобы она приносила ему кофе; ну и ладно. Может быть, когда-нибудь, под настроение… Он усмехнулся:

— Спасибо. Как там наверху? Погода хорошая?

— Да, очень, Владислав Алексеевич. Сегодня выпал первый снег!

В принципе он был в курсе. Он каждый день, кроме всего прочего, читал в интернете и сводку гидрометцентра. Просто так, для информации. Уже почти полгода.

Больше чем достаточно.

Интернет-сводка — это одно, и совсем другое — детский восторг девушки с румяными от мороза щечками. Или от косметики?.. Да ну, не все ли равно. Владислав взял чашку с подноса и отвернулся. Толстые рыбы в аквариуме неторопливо, с ленцой выясняли отношения. Раздражали все больше и больше. Интересно, сколько там у них воды? И очень ли толстое стекло?..

— Ты что-то сказала?

— Я спрашиваю, вы уже определились насчет обеда?

Рита, конечно, понятия не имеет, кто он такой и что здесь делает: иначе ей не пришлось бы так просто гулять под первым снегом. Разумеется, она не посмеет оспаривать желания высокого начальника. А если и вздумает доложить более, на ее взгляд, высокому — так ведь на это уйдет время.

— Определился. Сегодня я обедаю в городе.

Лифт поднимался плавно, без лишней спешки. Минут через пять Владислав заволновался; полгода в подземной лаборатории способны у кого угодно спровоцировать клаустрофобию. Вообще-то выходить на поверхность, хотя бы в темное время суток, следовало начать гораздо раньше. Проклятая осторожность плюс остатки былого трепета перед работодателем плюс элементарная лень…

Остановка — мягкая, как на рессорах. Створки разъехались почти бесшумно, с бархатным шорохом. Владислав вышел в коридор. Впереди маячил аквариум, примерно такой же, как в лаборатории, только с охранником внутри. За последние пятнадцать лет здесь ничего не меняли: аналогичного карася в камуфляже когда-то взял на понт Сашка-Гэндальф. Та же ситуация в зеркальном отображении, Даже забавно.

— На обеденный перерыв, — сказал он в аквариумное стекло. Кстати, чистую правду.

Камуфляжник кивнул. Естественно, он знал еще меньше, чем красивая девочка Рита.

…Глаза будто резануло бритвой — до боли, до слез, Ослепший Владислав беззвучно ругался сквозь зубы: как же так, ведь одним из его первых условий было обеспечение в лаборатории полноценного дневного освещения!.. Смаргивая слезинки, аккуратно приоткрыл веки. Нет, пожалуй, не стоит предъявлять кому-то претензии. Это все снег. Первый слег.

Он сверкал под полуденным солнцем — праздничный, словно расшитый люрексом. Довольно много: к двери тянулась плотно утрамбованная, но не грязная тропка, ветви деревьев обзавелись белыми лапами, и даже на «Шаре» лежала снежная шапка.

Владислав обогнул главный корпус МИИСУРО и вышел к шоссе. Значит, пообедать. Вынул бумажник: из-под прозрачного пластика злорадно блеснула кредитная карточка «Санин-Компьютерлэнд-банка». Наличных оказалось негусто, примерно на полчашки кофе в ресторане такого уровня, как он привык. Н-да.

На той стороне подошел к остановке троллейбус: в студенческие времена некоторые личности были способны ждать по полчаса, чтобы проехать три остановки до общежития. Владислав никогда этого не понимал, он любил ходить пешком. Кстати, почему бы и сейчас не пройтись — по старому маршруту, мимо больницы, сквера, «Макдоналдса»…

Того самого, куда он впервые завел Наташку. И потратил тогда все свои карманные деньги недели на две вперед; жетон на метро и тот пришлось одалживать у пацанов. Столько лет прошло — а подобный идиотизм до сих пор не укладывается в голове…

Что ж, «Макдоналдс» так «Макдоналдс». Мерзость, но зато какие воспоминания!..

Ходьба доставляла наслаждение. Нет, с фикцией тренажеров пора заканчивать. Неужели в распоряжении проекта «Миссури» нет мест, где может позволить себе по-настоящему побродить пешком вот уже полгода как мертвый человек?.. Просто он до сих пор не ставил вопрос ребром. А надо поставить.

Пружинистым шагом Владислав дошел до места за три минуты — честное слово, на лифте он поднимался куда дольше. Оставалось перейти дорогу; притормозил и огляделся по сторонам.

В двух шагах от него — и геометрически точно напротив «Макдоналдса» — тоже имелась фастфудовская забегаловка: букве «М» в ее символике с вызовом отвечала цифра «2». Что-то знакомое… Напряг память— и рассмеялся. Наташка! Еще пару месяцев назад он читал о том, что вдова Владислава Санина открывает свое дело, сеть ресторанов быстрого питания. Пока, правда, только два: на Площади и здесь. Весьма примечательно, что именно здесь.

А что, в ней всегда имелась деловая жилка. Наташка и «Санин-Компьютерлэнд» давно прибрала бы к рукам, если б хоть что-то смыслила в компьютерах. И если бы не упивалась так ролью жены миллионера.

Быть вдовой миллионера ей, по-видимому, не понравилось.

Он уже стоял перед стеклянной стеной, изучая меню: картинки выглядели соблазнительно. Вряд ли Наташка самолично торчит в своих заведениях, не ее стиль. Риск, конечно, большой; но Владислав вдруг ощутил совершенно мальчишескую, безрассудную жажду риска. Черт возьми, да стоило многое отдать ради удовольствия увидеть физиономию этой дуры, когда она лицом к лицу столкнется с незабвенным супругом…

Правда, его может узнать и кто-нибудь другой: первое время после исчезновения фотографиями компьютерного магната Санина пестрели первые полосы практически всех газет — но когда это было. А жизни публичной персоны Владислав в свое время избегал изо всех сил, она его угнетала. Как, собственно, и все прочие составляющие большого бизнеса. Ирония судьбы: он, безупречно комбинаторированная личность, главный нервный узел проекта «Миссури», был вынужден полжизни заниматься не своим делом. Ну, почти не своим.

Свое — когда только ты и монитор напротив. Послушные клавиши под кончиками пальцев. Податливая округлость «мыши» в ладони. Целый мир.

И власть над этим миром.

* * *

Девушка за стойкой улыбнулась ему с искренней радостью, словно встретила жениха, вернувшегося из дальнего плавания, или в крайнем случае хорошего знакомого в чужом городе. Промелькнул мгновенный страх — узнала?! — и только потом Владислав по достоинству оценил профессионализм. Улыбнулся в ответ:

— Мне, пожалуйста, вот это: «Макси-меню № 1».

— «На грани риска»? — уточнила она.

— На грани риска. Вот именно.

Название немало его позабавило. Тем более что обозначало безобидную на вид вазочку салата, пару плоских сандвичей, прохладительный напиток и десерт из свежих фруктов. Что ж, будем рисковать!..

Зал был полон, но ему удалось занять освободившееся кстати место у стеклянной стены. Снег потихоньку начинал таять, по ту сторону ритмично срывались с карниза почти весенние капли. «Две калории» в отличие от «Макдоналдса» еще не стали обыденной, а потому невидимой частью пейзажа, и большинство прохожих с интересом поворачивали головы, а то и притормаживали перед меню. Иногда их взгляды по касательной задевали и Владислава — но уже совершенно равнодушные.

Похоже, о нем действительно забыли. Средства массовой информации отработали тему пропавшего бизнесмена меньше чем за неделю, потом запрограммированно отреагировали на «дубравское тело» — еще два-три дня, плюс периодические сообщения о непризнанных Наташкой экспертизах; честное слово, он не ожидал от нее такой… верности?.. или тупого упрямства? А может, то был элемент пиар-кампании по раскрутке этих самых «Двух калорий»?

Дольше всех держался Гэндальф. Кстати, не мешало бы узнать, как он там. О покушении на журналиста прямо в подъезде престижного академического дома дали по две строчки в криминальной хронике многие оппозиционные и даже некоторые провластные издания; одна интернет-газета, с которой он особенно тесно сотрудничал, расписала и поподробнее. Такой резонанс пожизненному неудачнику Линичуку, пожалуй, и не снился. Владислав регулярно заходил на тот сайт: сообщения о «трагической кончине» журналиста пока не появлялось. Материалов за подписью «Гэндальф» — тоже. И слава богу.

Салатик «на грани риска» был очень даже. Не исключено, что через год-другой конкурент по ту сторону улицы будет вынужден капитулировать. Владислав попытался порадоваться за жену (бывшую?) — получалось с большим скрипом.

Впрочем, любые более-менее серьезные мысли о Наташке без скрипа не давались. Женитьба на ней казалась очевидной ошибкой — но ведь на ошибку он в принципе не способен; однако признать настолько вопиющий идиотизм единственно правильным выбором, пусть на относительно коротком жизненном этапе… Все это было нелогично и неправильно, будто сбой в компьютерной системе. Подтачивало, как вирус, его стройные представления о себе, о мире, о проекте «Миссури»…

Хорошо, что теперь у него появилось достаточно времени для проекта. Эксперимент с рассылкой навел на довольно любопытные размышления. Кто бы мог подумать?! Ни один из испытуемых не ухватился за уникальную возможность протестироваться на предмет процента погрешности. Даже те немногие, что прошли тест, сделали это скорее из чистого любопытства, не удосужившись обратиться к специалисту за расшифровкой результатов. А ведь расшифровать их мог любой грамотный программист! Владислав играл честно, он разослал тот самый первый, простенький, но безотказный вариант программы.

Получить санкцию на эксперимент он и не пробовал, хотя с привлечением системы бесконтактного слежения конечный результат, конечно, был бы корректнее, чем выведенный на основании информации, пересланной старым добрым «троянцем». Но надоело отчитываться за каждый шаг — и перед кем?!. Впрочем, не важно.

Каждый из них имел реальный шанс узнать о себе то, что до сих пор составляет одну из главных тайн проекта «Миссури». Но, по-видимому, они вообще больше не отождествляют себя с проектом. Он им неинтересен. Они о нем забыли.

Как и о своем бывшем однокашнике. Идиотская вышла оплошность — «Best regards, Vlad», — но никто не обратил внимания. Ни один.

Что ж, тем лучше.

Он дожевал сандвич и придвинул поближе фруктовый десерт. Вкусная и здоровая пища. До сих пор Владислав искренне считал это словосочетание оксюмороном. Надо будет сказать Рите, чтобы время от времени заказывала здесь обеды. В конце концов, не собирается же он каждый день выползать наверх…

— Простите за беспокойство! — Приветливая девушка из-за стойки чуть подалась вперед, обращаясь ко всем присутствующим; кроме всего прочего, у нее был звучный, далеко слышимый голос. — Есть ли среди вас Владислав Алексеевич? Его спрашивают по телефону.

Кажется, он вздрогнул. И если так, то выдал себя с головой: не исключено, что звонивший или его сообщник сейчас наблюдает за ним, Владиславом, из-за стеклянной стены — или даже находится тут же, в зале. Может быть, его узнали, но, не будучи уверены на сто процентов, решили провести «тест»; идея не самая оригинальная, но действенная. И что потом? Сенсация на тему «воскрешения блудного бизнесмена»?.. глупо. Никто не поверит.

Можно, разумеется, слиться с прочей публикой, сделать вид, что уж его-то это не касается ни в малейшей степени. Владислав уткнулся в стаканчик с напитком. «На грани риска».

Прожевал терпкую грейпфрутовую дольку. Промокнул губы салфеткой с фирменной цифрой «2». И небрежно бросил обаятельной продавщице:

— Попросите, чтобы подождали. Я сейчас подойду.

Она была на пороге истерики. А может, уже и за порогом.

— Владислав Алексеевич, вы… я… нельзя же так…

— Успокойся, Рита. Нельзя пойти пообедать? Тем более что я тебя предупредил.

— Предупредили… я так и сказала!.. А Константин Олегович…

— А пошел он.

— Что?..

— Я имею в виду, что Константина Олеговича беру на себя. Пусть тебя это не волнует. Я уже скоро возвращаюсь. Кстати, как ты меня нашла?

— Меня уволят!!!..

Ее рыдания прорвались в трубку бурным потоком, напоминая по звуку бульканье в засорившемся водопроводе. Владислав поморщился:

— Не уволят, это я тоже беру на себя. Как ты меня нашла, спрашиваю?

— Но вы же сами сказали, что пойдете обедать…

— Хорошо. Давай, до встречи.

Владислав повесил трубку. Постичь женскую логику невозможно: один из главных уроков пятнадцати лет супружеской жизни. Но самое непостижимое то, что эта логика таки работает. Порой безотказнее абсолютного тропизма.

Он вышел на улицу. После полудня потеплело, и праздник первого снега трансформировался в грязную кашу под ногами и непрерывную капель со всего, что оказывалось над головой. Владислав начинал скучать даже по ленивым рыбам в аквариуме… не говоря уже о НЕЙ. О его машине.

А Константин Олегович, значит, недовольны. И не нашли ничего лучшего, как сорваться на беззащитной красивой девочке. Н-да, старик Цыбельман сильно сдал за последнее время. Весь на нервах, то и дело неадекватен, даже иногда заговаривается. Он, Владислав, не удивится, если не сегодня-завтра у старика в мозгу полетит ко всем чертям какая-нибудь жизненно важная программа. Впрочем, несколько лет он еще может продержаться. Но потом? Кто будет курировать проект «Миссури» — Руслан Константинович?.. Не смешите меня.

Пятнадцать лет назад, когда желторотого мальчишку Влада Санина взяли программистом на проект — тот самый, целых полгода занимавший все его воображение без единой щелочки! — он готов был взорваться изнутри от ощущения ПРИЧАСТНОСТИ. К чему-то страшному, загадочному, великому. Показавшему, словно айсберг, над водой только самую верхушку своего грандиозного организма. Его собственные разоблачения и то казались Владиславу мелкими, незначительными, вроде укусов насекомого через плотный свитер. Проект «Миссури». ОНИ.

Самое смешное, что ИМ все это видится до сих пор. Собственные величие и неуязвимость, тайны мадридского двора и секретные материалы — а в сумме, разумеется, власть. Над Будущим. Над миром, измененным в нужную сторону.

Вот только реально ОНИ изо дня в день занимаются мелкими сварами, перманентным дележом полномочий и щедрым литьем словесной воды. Обыденнейший серпентарий единомышленников, даже внешне ничуть не благороднее, чем склочный коллектив провинциальной школы или бухгалтерской конторы. Или, скажем, совет директоров концерна «Санин-Компьютерлэнд». Скучно.

Но настоящий проект «Миссури» — вовсе не ОНИ.

Это сложная система, паутина нервов и судеб, сосредоточенная в перламутровой коробке, где обитает изящный, тонкий разум его любимой, его машины. И достаточно прикоснуться пальцами к ее клавиатуре, чтобы причудливая схема ожила. Заработала в многоступенчатом гипертекстовом пространстве, во всем многообразии альтернативных вариантов — а безошибочный выбор правильного из них обусловлен абсолютным тропизмом того, чьи глаза отражаются в мониторе…

Время пришло. Ключевые фигуры расставлены по местам, и вся структура напряглась, завибрировала перед качественным скачком. Через несколько лет эта страна изменится до неузнаваемости. А там дойдет очередь и до мира. Будущее с большой буквы уже сегодня, сейчас, в это мгновение становится НАСТОЯЩИМ.

Проект «Миссури» выходит на новый виток.

ОНИ?.. Повторяю: не смешите меня.

Я.

* * *

Набирая код на собственных дверях, Владислав даже напевал — беззвучно, вполне отдавая себе отчет в отсутствии слуха и голоса. Вылазка на свежий воздух явно пошла ему на пользу. Хотя, надо признать, чисто химически здесь, в лаборатории, воздух был гораздо свежее.

Рыбы как по команде сгрудились в правом углу аквариума; Владислав никогда их самолично не кормил, но они, видимо, не переставали надеяться. Безмозглые создания. Он улыбнулся монитору на стройной изящной ножке: сейчас, красавица. Уже иду.

— Здравствуй, Влад.

Вздрогнул; поперхнулся неслышной песней. Медленно повернул голову:

— А, это ты. Привет.

На кожаном диване у стены вальяжно, как у себя дома, расположился Руслан Цыба. Даже не сидел, а полулежал в позе мадам Рекамье: Владислава передернуло от отвращения. Самое мерзкое было то, что, войдя, он ни на долю секунды не почувствовал присутствия чужого. На праздничное настроение будто нажали клавишей «Delete».

Отвернулся к аквариуму. Только никакого любопытства. Пускай сам скажет, зачем приперся.

— Вот решил заглянуть, — томно протянул Цыба. — А тебя нет. Уже полчаса жду.

— Напрасно. Оставил бы информацию Рите.

— Да как-то не пришло в голову.

Обитатели аквариума расползлись по своим делам. Одна рыбина заплыла в бутафорский дворец на дне и высунула голову в сводчатое окно, противно шевеля жабрами и толстыми губами. Нет, давно пора распорядиться, чтобы рыб заменили. Бывают же такие маленькие, разноцветные, красивыми стайками…

Вздохнул:

— Ты же вроде бы занятой человек, Руслан. Неужели ты никуда не торопишься?

— Так и ты вроде бы занятой. А шляешься неизвестно где.

За спиной скрипнуло, спружинило: похоже, встал на ноги. Несколько неторопливых шагов. Владислав обернулся в тот самый момент, когда Цыба, нагнувшись над компьютерным столиком, собирался ковырнуть своим полированным ногтем монитор!!!

— Стой!!!

Вышло впечатляюще. Цыба так и замер в положении рыболовного крючка.

— Отойди от машины.

Владислав шагнул вперед, на полном серьезе жалея, что в руке нет достаточно тяжелого предмета. Руслан распрямил спину и коротко рассмеялся:

— Да ладно, Санин, никто не трогает твои игрушки. Только ты ж не забывай, — в его голосе возникла металлическая угроза, — КТО дал тебе возможность просиживать за ними с утра до вечера. В твою смерть вгрохали кучу денег, Влад. Вовсе не для того, чтобы ты теперь светился по зас…ным кафешкам.

Владислав поморщился:

— Не выражайся. К тому же ты знаешь, что это была не моя идея. Меня, если на то пошло, вообще забыли спросить. А напрасно.

Он старался держать интонацию ровной, словно кардиограмма трупа, но помимо воли в нее тоже резким скачком прорвалась угроза. Да кто такой вообще этот Цыба? Как он посмел влезть в чужой кабинет в отсутствие хозяина?! Многолетняя привычка к безнаказанности под папиным крылом сегодня уже неактуальна, и пора указать прилизанному выставочному щенку на истинное положение вещей. Он еще пытается делать дисциплинарное внушение — ЕМУ, Владиславу Санину!..

Реальному куратору проекта «Миссури».

— Тебе что-то нужно, Цыба? Выкладывай побыстрее и освободи помещение.

— Я уже все сказал. На первый раз мы тебя прощаем, но чтобы такое больше не повторялось. Уяснил?

— Вы меня прощаете? ВЫ — МЕНЯ?!.

Он смеялся долго, со вкусом перекатывая во рту мягкие шарики хохота. Цыбина физиономия — то ли от удивления, то ли еще от какого сильного чувства — стала на редкость похожа на лупоглазую морду рыбы в дворцовом окне. Владислав уже не испытывал ни раздражения, ни злости, ни даже неприязни. Чересчур смешно. ОНИ его прощают!

— Ты чайник, Цыбельман, — добродушно сказал он. — И батя твой чайник. Если б вы хоть что-то смыслили в программировании, то уже давно уяснили бы, что проект «Миссури» здесь. — Он любовно погладил перламутровый процессор. — Здесь ВСЁ. И, видишь ли, так исторически сложилось: я один понимаю, что со всем этим делать. А тебя оно, прямо скажем, и интересовать не должно. Равно как и то, где, как и с кем я провожу свободное время. Вот так-то, Руслан. Запомни. Если хочешь, и отцу передай, его тоже касается.

Выражение Цыбиного лица стало еще более странным; куда там аквариумной рыбе. И голос:

— Передам, Влад. Непременно передам.

Машина приветливо мигала бегущими строками лунно-желтых символов на темном поле. Загружалась. Владиславу всегда при этом казалось, что она улыбается.

Идиоты. Какие ж ОНИ все идиоты…

А Цыба-младший — вообще отдельный разговор. Владислав бездонно презирал его с давних пор, еще с того дня рождения на цыбельмановской даче. Как ни странно, впервые в жизни напившись до посинения, наутро он помнил все до единого слова, включая те, которых был не в состоянии произнести. И, вспоминая, понял: Руслан, кураторский сынок, наследник престола, НИЧЕГО не знал о проекте «Миссури». Именно это, а не автокатастрофа, переключенная в последний момент передача и сломанная рука, оказалось самым сильным впечатлением того вечера. Цыба — ничто, ноль без намека на палочку. И вряд ли с тех пор что-либо изменилось.

Да что говорить, если он даже не комбинаторирован! Последнее время все труднее становится сдержаться, не бросить ему это прямо в физиономию; тогда уж рыбы по сравнению с ним точно бы отдыхали. Руслан-то уверен, что прошел в свое время истинную комбинаторику. Ему, Владиславу, пришлось тогда просидеть две ночи, сочиняя для него персональную прогу и тихо смеясь в монитор: старик, видите ли, не позволил применить к сыну стандартный вариант для НК-центров. Ну, старый Цыбельман однозначно псих. И, как уже отмечалось, ему осталось совсем немного.

Кстати.

Владислав пробежался курсором по длинному меню рабочих файлов; остановил «мышку», задумался. Да, самое время довести до ума ту программу. Она позволит напрямую вести руководство проектом, минуя тупые и самодовольные головы ИХ. В форме индивидуального приказа — непосредственно участнику проекта. Приказа, который невозможно не исполнить.

Пока все это напоминало слегка видоизмененный, но в целом банальный е-мейл. Ничего, окончательный вариант должен выйти более чем впечатляющий. Надо будет придумать ему соответствующее название…

Набрал по внутреннему реле Риту:

— Принеси мне кофе. И если кто-нибудь захочет меня видеть — я занят. Очень занят.

Ну, скажем… «гриф-мессидж». А что, красиво.

Он начал работать.

Жемчужно-белые клавиши касались пальцев мягкой ответной лаской. Символы, возникающие на мониторе, смотрели в глаза серьезно и сосредоточенно, но где-то там, внутри, все-таки пряталась улыбка. Светлая улыбка не просто верной помощницы, единомышленницы, друга — той единственной, на кого можно положиться всегда и во всем, довериться целиком, до последнего байта души. Неотделимой части его самого.

Когда за спиной клацнул замок, Владислав на мгновение убрал левую руку с клавиатуры, указав Рите на место, куда следовало поставить чашку кофе.

…Не обернулся.

ГЕОРГИЙ, пятый курс

Светкино письмо я так и таскал в кармане джинсов. Оно всякий раз напоминало о себе, когда я садился, вставал или нагибался. И внутри становилось холодно и весело, как перед прыжком с разбега в речку в конце апреля. Или когда новая песня начинает ненавязчиво крутиться в голове одной-единственной, да и то неоконченной фразой…

Периодически я, конечно, попросту впадал в ужас. Но это, говорят, нормально.

Мы с Гэндальфом курили у входа в главный корпус в ожидании моей последней «миссуровской» стипендии. Староста Сашкиной группы рассчитался со своими еще на той неделе, однако две трети суммы удержал в оплату корочки диплома: свинство вообще-то. Последняя стипуха — вещь сакральная, и потратить ее надо соответственно. Что мы и собирались сделать по полной программе, поскольку я на диплом сдал тогда же, из собственного кармана.

Палило жестокое солнце, на изгибе «Шара» будто зажглась сверхновая. Но здесь, под козырьком, было почти прохладно. Я прикинул, сколько еще раз мне выпадет прохлаждаться тут, на нашем месте. Выходило два-три, максимум четыре, не больше.

— Ты после выпускного к себе в село? — спросил Гэндальф.

Про письмо он не знал; я никому не говорил, даже ему. Просто так спросил, да и в виду имел, в сущности, другое. Я кивнул, не вдаваясь в подробности.

— Я тоже, наверное, сорвусь к своим на недельку. — Он выпустил правильное колечко дыма: после фильма про своего тезку черт-те сколько тренировался и теперь страшно гордился этим умением. — Блин, сначала хату нужно снять, а то ведь коменда прямо на голову подселит абитуру…

Я опять кивнул. Сколько раз мы с Сашкой обсуждали, как после института будем снимать квартиру на двоих. Похоже, он считал, что наш договор до сих пор в силе. Ничего. Когда узнает — поймет.

— Гляди, Санин чешет.

Я прищурился: действительно, со стороны парка бодрой походкой приближался Влад. Его портфель (раз в десять, наверное, дороже, чем все наши с Гэндальфом шмотки вместе взятые) казался огромным и тяжеленным для щуплой санинской руки. После свадьбы Влад заметно раскрепостился, позволил себе носить в жару рубашки с короткими рукавами и вообще стал больше похож на человека. Вот и не говорите, что женитьба ставит на людях крест.

Притормозил:

— Привет. Вы Омельчука не видели?

— Привет. Сами ждем, — отозвался я.

Гэндальф молчал. Принципиально. Принципы — личное дело каждого, но, по-моему, выглядело это довольно тупо.

— Однако и староста у нас с тобой, Герка. Другие группы еще когда получили…

— Да ладно. Пять лет терпели, можно и в последний раз.

Санинские очки-хамелеоны под ярким солнцем стали черно-лиловыми, словно кожа экваториального негра. Казалось невероятным, что сквозь эту черноту на тебя смотрят человеческие глаза. Ни с того ни с сего подумал: вполне возможно, я уже никогда не вспомню, какого они у него цвета.

— Не понимаю я тебя, Санин.

Надо же! Мы с Владом синхронно повернулись на голос. Сашка щелчком отбросил сигарету — в высшей степени символично, вместе с принципами.

— Хоть убей, не понимаю. Тебе что, мало платят в твоей шарашкиной конторе? — Он явно накручивал себя, лез на рожон. — На фига тебе еще и стипендия? Ну вот скажи: на фига?!

Санин попытался улыбнуться:

— Да ну тебя, Гэндальф…

— ТЕБЕ я не Гэндальф!

Надо было вмешаться. А я стоял, смотрел на них, курил и думал, насколько разного масштаба бывают по жизни конфликты и проблемы. Два воробья не поделили корку хлеба, а на другом конце Земли извержение вулкана, и целый город засыпало пеплом. Одна девчонка мучается, какой помадой сегодня намазаться, а у другой убили парня на войне… в то время как где-то во Вселенной зарождается новая планета. Черт, из этого может получиться классная песня!..

Переступил с ноги на ногу. Просто чтобы почувствовать через карман плотность конверта.

Сашка так активно двинулся на Влада, что тот сделал шаг назад; оступился на крыльце, потерял равновесие и кажется, даже слегка подвернул щиколотку. Определенно пора было что-то предпринять, чтоб через полминуты не пришлось разнимать вульгарную драку. Нет, ну не идиоты ли?.. Соображалось медленно, будто под кайфом.

И тут откуда ни возьмись подскочила Зойка Милевская. Очень вовремя, я оценил.

— Ребята, — затрезвонила, задребезжала, как дилетант медиатором по струнам, — значит, так: на выпускной собираем по двести пятьдесят. Девчонки нашли одну точку в Роще: лес, дискотека, банкетный зальчик такой уютный. Стол, музычка, выпивка по поллитра на каждого, кто захочет сверх — на свои, там барчик такой симпатичный. В общем, оторвемся. Уже сдаете или будете думать?

— Подумаем, — сказал я, делая вид, что вовсе не офигел от суммы. — Тут бы Омельчука со стипендией дождаться.

И дернул наконец за рукав Гзндальфа. Потому как на его физиономии зримо проступила пятнами махровая классовая ненависть — даже смешно. Повезло Зойке уродиться дочкой банкира, ну и что? Лично меня подобные вещи никогда не волновали. Нет, честно: никогда.

— Как надумаете — ко мне или к Ногиной. А ты, Санин?

Напряглась и чуть согнулась рука с портфелем; Влад на секунду замялся.

— Я тоже подумаю.

— Думай, — разрешила Милевская и дематериализовалась.

Влад шагнул вперед, в тень, и стекла его очков сразу стали светлее. За ними уже угадывались глаза. И даже их выражение — слегка растерянное, будто детское.

— Ну ты и жло-о-об, — протянул Сашка.

Уже без злобы — с веселым удивлением. Как если бы в сериале давно разоблаченный зрителями вражеский шпион вдруг взял да и оказался нашим разведчиком. Влад усмехнулся и пожал плечами. Гэндальф набрал в грудь побольше воздуха, как перед нырком, и вдруг протянул Санину руку. Железное кольцо ослепительно блеснуло на солнце, словно в него вставили крупный брильянт.

А я смотрел на них обоих и улыбался.

Светка написала слово «беременная» через «и» после «м». Потом исправила. Наверное, проверила по словарю.

— Просто удовольствия я там получу максимум на десятку. Остальные двести сорок— инвестиция в кайф Цыбиной компании. Нет, я правда неплохо зарабатываю, и не то чтобы жаба… Но зачем?

— Трезвый расчет, — одобрил Сашка.

Свою норму он явно принял; Гэндальфу по жизни много не надо. Да, собственно, мы уже и не пьянствовали. Просто сидели и болтали за жизнь; я, как всегда, ненавязчиво перебирал струны. В родной четыреста пятой, где через пару дней от нас останутся одни воспоминания да автографы на стенах, да и то пока родители какого-нибудь свеженького первокурсника не переклеят обои.

Жека уже уехал. Всех удивил до чертиков, вернувшись в свой уездный город — насовсем. Даже не дождавшись торжественного вручения дипломов. Вообще он всегда был странный, наш Жека. Хоть на первый взгляд и простой, как три всем известных аккорда в ля миноре.

На освободившееся место комендантша успела подселить тихого, серьезного абитуриента. Я приглашал его посидеть с нами, но мальчик — точь-в-точь как наш бывший сожитель — отказался и нырнул в учебники, оставив на поверхности только светлую макушку из-за разворота книги. Впрочем, он прав. Нам троим сейчас никто не был нужен.

— И весь курс по-любому не соберется, — добавил Влад в развитие темы. — Можно устроить что-нибудь альтернативное, экспромтом, сразу после вручения дипломов. Ну, как Андрей Багалий делал…

— Багалий умел, — задумчиво согласился Гэндальф.

Я молчал. Случайно вышел на мелодию из «Пинк Флойд» и сосредоточился на игре, импровизируя, пробуя самые сумасшедшие вариации. Пытался определиться, имею ли я право отгулять с ребятами выпускной. Наверное, все-таки имею: один день ничего не решает, а отучились мы как-никак целых пять лет. Вместе…

— Не думал, что когда-то еще здесь зависну, — сказал Влад.

— Последний раз, — откликнулся Сашка. — Вот черт, не верится даже.

— Что дотянул до выпуска? — усмехнулся я.

— Что буду жалеть. Скучать буду; вот блин. По нашей долбаной общаге, по «Шару» этому футуристическому… Нет, пацаны, вы проникнитесь! Мы больше НИКОГДА не будем вот так сидеть. Даже если когда-нибудь где-нибудь пересечемся.

Выпивший Сашка всегда становился патетичным. Я переглянулся с Владом и, оборвав ударом по струнам пинкфлойдовские приколы, громким боем заиграл мушкетерскую: «Мы встретимся, Гэндальф, обязательно встретимся!» И далее хором по тексту — вразнобой, мимо нот, но зато с чувством и во всю глотку. На третьем припеве к нам присоединился мальчик с Жекиной кровати; и единственный, кроме меня, попал в тональность.

Потом ребята запросили меня спеть что-нибудь свое. Обернувшись к абитуриенту, Гэндальф принялся сбивчиво пояснять тому его счастье: своими ушами услышать песни Георгия Солнцева («Он гений, понимаешь?!. Обыкновенный гений!!!») в авторском исполнении. Пацанчик совсем засмущался и сник, наверняка мечтая о том светлом дне, когда эти психи наконец съедут.

Начал я, понятно, с культовой общаговской «Оды Дзень» — в честь припева мы снова наполнили пластиковые стаканчики, и пацаненку налили, общими усилиями сломив сопротивление. Потом спел «Зиму», «Запах метро», «Магелланову звезду», «Балладу выбора», «Королеву»…

— Кстати, Герка, я тебе не говорил?.. Нет? Видел вчера афишу Звениславы! — сообщил Сашка. — У нее концерт двадцать пятого. В Доме актера, можно пройти по студенческому — никто, надеюсь, сдуру в деканат не сдал?

— Надо сходить, — поддержал Влад.

Двадцать пятого. Я прикинул: никак. Не сидеть же в столице лишнюю неделю. А специально сорваться потом из Александровки — так ведь Светка не поймет, а ей нельзя волноваться.

Жаль.

— Звенислава — супер, — сказал Гэндальф. — Пару лет, и она станет звездой, увидите. Вот ты не застал Звениславу, парень. — Это уже, понятно, абитуриенту. — Черт возьми, каких людей ты не застал!..

И мы принялись болтать о народе с первых выпусков. Кто, где, зачем и с кем; вот и не говорите, что сплетни — исключительное хобби девчонок из четыреста десятой. Наиболее осведомленным оказался, как ни странно, Влад; а я-то думал, информация о ближних нигде не циркулирует с такой страшной силой, как в общаге, и всяким столичным штучкам до нас далеко. Но Санин, похоже, продолжал тусоваться едва ли не с половиной наших старших товарищей. Причем очень близко. Даже чересчур.

Или тут что-то другое?..

— …Вовку, длинного, помните? Женился пару месяцев назад, по залету…

— Ты свечку держал? — оборвал я.

Образовалась пауза. Я вспомнил, что именно у Вовки Влад отбил в свое время Наташку Лановую. Стало понятно его тихое злорадство, но все равно — на вечеринке появилась неприятная точка, будто птичка уронила кусочек дерьма.

Сашка пожал плечами:

— А нормальные мужики только так и женятся. Иначе на фига? Разве нельзя жить с подругой без штампа в паспорте?

— Вот именно, — неожиданно со знанием дела подтвердил абитуриент.

Санин заметно покраснел. И не удержался, чтобы не крутануть нервно кольцо у себя на пальце: вот уж кого окольцевали так окольцевали — без всякого залета. И резко сменил тему — способом настолько древним и стократно обкатанным, что мы с Гэндальфом переглянулись и чуть не расхохотались в две дружные глотки. Впрочем, Влад не заходил к нам в общагу четыре с лишним года — откуда ему было знать?

Короче, он попросил меня спеть еще.

— Что-нибудь новое, хорошо, Герка?

— Нет, — перебил Сашка. — Давай лучше старое. Старинную студенческую. «Поднявший меч на наш союз…» Помнишь?

— Ага.

У Гэндальфа напрочь не было музыкального слуха — зато имелось потрясающее чутье к музыке. Я это оценил давно, еще на первом курсе. И всегда ему первому показывал новые песни: Сашка мог безошибочно сказать, что классно, а что лажа. А мог предложить поменять одно-единственное слово или аккорд — и композиция вдруг становилась стройной, завершенной, как если бы посередине картинки перевернули неправильно вставленный паззл. Поэтому про большинство песен я говорю — наши. Правда, Сашка обычно злится.

Он чувствовал НАСТОЯЩУЮ песню. И еще момент, когда она должна прозвучать. Чтобы вышло самое то.

Я перебирал струны на ля миноре, без всяких гитарных наворотов. И пел негромко, будто рассказывал что-то простое и хорошее. Хотя слова в этой песне, надо признать, очень даже возвышенные:

…Как вожделенно жаждет век

Нащупать брешь у нас в цепочке!

Возьмемся за руки, друзья,

Возьмемся за руки, друзья…

Допел, и Сашка с Владом синхронно вздохнули. «Старинная студенческая песня». Нам оставалось быть студентами каких-то три дня. Вернее, уже два с половиной.

— Ребята, — заговорил Санин, — вы ж не теряйтесь, хорошо? Черт, куда я их дел, визитки… Если что будет не так — я имею в виду вообще, глобально!.. — то сразу ко мне, хорошо? Я помогу. Я уже сейчас не последний человек… в проекте «Миссури».

— Да ну тебя, — отмахнулся Гэндальф. — Задолбал. Не ты, Влад, а этот чертов проект. Все трындят, трындят… Такое чувство, что больше нет ничего важного в жизни.

— Есть, — сказал я.

Подождал, пока все как следует замолчали. За это время десять раз успел передумать: говорить — не говорить — не поймут — приколются — вывернут наизнанку — выставят мелким скабрезным анекдотом…

Решился:

— Пацаны, там еще что-то осталось? Налейте. Я… в общем… У меня будет сын!..

Тишина.

А потом оглушительное, на все девять этажей нашей немало слыхавшей общаги:

— Дзень!!!

Афиша была очень красивая. Не слишком большая, но многоцветная, на блестящей мелованной бумаге. Только Звенислава на ней вышла совсем на себя не похожей.

Двадцать пятого. Можно, конечно, сочинить правдоподобную версию для Светки вроде поездки в институт за каким-нибудь документом; но если она от кого-то узнает, то уж точно напридумывает себе невесть чего. А если и не узнает… все равно это было бы мерзковато. Особенно сейчас.

Ладно, подождем следующего концерта: как говорил Гэндальф, Звенислава не сегодня-завтра станет суперзвездой. Может быть, пустит по старой дружбе на галерку Столичного дворца…

Я усмехнулся и принялся рассматривать соседние афиши. Все они были из альтернативного будущего. То бишь из того времени, когда здесь не будет меня. Вот, например, «Седые волки» третьего числа — я бы сходил: самая сильная, по-моему, отечественная рок-команда. Правда, и цены на билеты соответствующие, а студенческие, тем более просроченные, в Столичном не катят… короче, один черт.

Развернулся и пошел дальше. На ходу поправил на плече ремень гитарного чехла.

Вечер был тихий и теплый, как стоячая вода в пруду. Последний вечер. Завтра вручение дипломов и гулянка в упор до утренней электрички — а сегодня я постарался остаться один. Просто так, пройтись по городу. Это уже не мой город. Да, если разобраться, он и не был моим по-настоящему.

Под ногами валялись малюсенькие каштанчики, похожие на трупики зеленых насекомых, потравленных ядохимикатом. Я почему-то старался не наступать на них, в крайнем случае отбрасывал с дороги носком кроссовки. На скамейках под каштанами вовсю тусовались парочки и компании неформалов, некоторые ребята-хиппи улыбались мне как своему. Но это неправда. Никогда я не был здесь своим. И если мечтал на первом курсе остаться жить в столице, так только по молодости и дурости. Что мне здесь делать?..

Свернул на боковую улочку. Тут не было ни души: за что все-таки люблю этот город, так за возможность вдруг, в одночасье, остаться в одиночестве. Улица круто поднималась вверх, и подошвы слегка скользили по брусчатке. Потом ненавязчиво перешла в аллею пустынного парка, а затем, обогнув памятник каким-то героям, — в узкую, незаметную тропинку среди кустарника. Я почти пришел.

Это место мы с Гэндальфом открыли давным-давно, осенью первого курса. Правда, оказалось, что его, как Америку, на самом деле открыли задолго до нас: Влад признался, что еще в школе любил здесь сидеть. Впрочем, и он, конечно, не был Колумбом… да тут, наверное, полгорода тусовалось. И я их понимал — действительно классное место.

Забеспокоился, что и сегодня там может заседать какая-нибудь компания, тогда все будет испорчено. Нет — вроде бы тихо. Отбросил в сторону последнюю ветку и вышел на открытый воздух.

Казалось бы — метр на полтора утоптанной травы над обрывом. Всего-то.

Карниз города. Крыша мира.

Он лежал передо мной — нет, скорее подо мной, — раскрытый, будто карта, услужливо развернутая денщиком перед полководцем. Широкая петля реки с островами и мостами, серые новостройки дальнего берега, вынырнувшие из зелени крыши и купола исторического центра. Город, который я пять лет назад таки взял с боя. А теперь…

Снял с плеча гитару, сел на траву. Подстроил, тронул струны пробным перебором. И начал играть — ему, раскинутому внизу, всем его куполам и кручам: чтоб знали, чтоб запомнили. Собственно, даже не играть, а играться, нагромождая друг на друга сумасшедшие бессвязные импровизации. Этому городу посвящена чертова прорва песен. А я не написал ни одной. Что, согласитесь, кое о чем говорит.

По реке шел белый пароходик, смешной, как мишень в компьютерном «морском бое». Казалось, что в него запросто можно попасть… ну, скажем, валявшейся рядом банкой из-под пива. Дурачась, не переставая перебирать струны и бегая левой по всему грифу — что-то экстремально-джазовое, — я попытался ногой подгрести банку поближе…

— Хорошо играешь, парень.

Сфальшивил, не попав по струне, тут же выправился, продолжил. Мне по фиг.

Интонация была чисто братковской. Черт, надо ж испортить такой вечер… И сколько их там?

— Обернулся бы, когда с тобой разговаривают.

Пожалуй, усугублять не стоило. Загасил ладонью звук, подобрал колени, вспрыгнул на ноги. Пятачок земли метр на полтора. Скошенный, ступенчатый, но все-таки обрыв окажется у меня за спиной. Сумерки, никого. И еще гитара.

Вот черт.

— Ну? Теперь узнал?

Было уже совсем темно. Но я и вправду узнал его сразу. Вообще-то мог бы и раньше — по голосу.

Город внизу был уже россыпью разноцветных звезд, рассеченной сияющей трассой наземной линии метро. А мы сидели на все еще теплой траве и пили пиво. Вдвоем. Я и Волк.

Я знал, что на самом деле его зовут Вячеславом. Я знал про «Седых волков» все.

А он за последние минут десять успел кое-чего узнать обо мне.

— Драпом балуешься?

— Я… Ну…

— Вот и балуйся. Но на дрянь посерьезнее не переходи.

Никогда. Обещаешь?

— Попробую.

— Попробует он… Да если бы Коготь, хрен собачий, не кололся, мы бы сейчас с тобой не базарили. Он же… он ТАКОЙ гитарист!.. Ты слышал, как он играет? Слышал, спрашиваю?!

— Слышал. Супер.

— Ты лучше.

Волк отхлебнул пива и захохотал; а я в который раз за эти десять минут уверился, что он меня разыгрывает. Может, у него такая привычка — цепляться ко всем подряд пацанам с гитарами и типа приглашать к себе в группу, а потом прикалываться по полной всей командой. Наверное, вставляет не хуже драпа. Если это вообще он, а не какой-нибудь идиот из шоу двойников.

Потому что на самом деле, конечно, так не бывает. Разве что в тупых легендах, которые пресс-службы звезд сочиняют для журналистов. И то не у нас, а там, на гнилом и диком Западе.

— Я тебе ничего не обещаю. Прослушаю на трезвую голову, покажу ребятам, и если все путем, будешь в резерве. Третьего ж концерт, а с Когтя станется в последнюю минуту послать всех на хрен… кризис у него. Кризис, Герка, чтоб ты знал, — это когда баба ушла. У тебя баба есть?

— У меня… да.

— Значит, все в порядке. Не голубой.

И он снова хохотал во всю глотку, и мотались в полумраке космы длинных волос, и поблескивали в отсвете городских огней крепкие, и вправду будто волчьи клыки. Все это один сплошной прикол, да, прикол, иначе и быть не может. Ничего, сейчас положим ему конец.

— Третьего меня здесь не будет. Так что спасибо, извини, не смогу.

Волк перестал смеяться. Длинным глотком допил пиво и, размахнувшись, швырнул с обрыва бутылку Ниже по склону послышался дребезг разбитого стекла

— Дай сюда гитару.

Отодвинулся, чтоб не задевать меня грифом; короткой очередью моментальных движений подкрутил колки — точно, вспомнил я, у «Волков» ведь все инструменты настроены на полтона ниже; пробормотал что-то обидное про «дрова».

И начал играть.

Он играл композицию из их нового альбома, с будущего концерта в Столичном. Ту, где акустическая гитара звучит соло почти две минуты, обыгрывая вариации на тему фламенко и самбы, а потом на дробный синкопный ритм накладывается тяжелый звук бас-гитары, и вокалист вступает на неимоверно высокой, надрывной ноте… Не Волк, второй вокалист. Волк и не стал петь, он повел мелодию тут же, на верхней струне, одновременно непостижимым образом касаясь и басов.

Конечно, это был он, и никто другой. Никто другой не сумел бы ТАК играть.

Я слушал и смотрел на неровные, мерцающие огни внизу, на сверкающую дорогу, — и уже верил ему, верил безоговорочно, как самому себе. И вдруг захотел рассказать Волку обо всем, даже о том, чего и с самим собой не стал бы, пожалуй, обсуждать.

Для начала об этом городе — он все-таки меня победил; да что там, он и не заметил, что такой себе Герка Солнцев пять лет подряд бросал ему вызов за вызовом; и здесь, над обрывом, я никакой не полководец, а максимум воробей на карнизе небоскреба. О Светке, на которой я должен жениться, потому что… потому что должен, больше нипочему. О друзьях: Влада я потерял давным-давно, одна прощальная вечеринка ничего не изменит, и Гэндальфа тоже потеряю, черта с два мы когда-нибудь еще возьмемся за руки…

И еще о том, что за последние два… уже почти три месяца я не написал ни одной песни. НИ ОДНОЙ, Волк!.. Это не кризис, это хуже. Ты сам понимаешь, что это значит… ТЫ — понимаешь.

Волк оборвал игру на середине такта.

— Короче. Надумаешь — звони.

Положил гитару плашмя на колено и, достав откуда-то маркер, быстрым росчерком написал что-то на деке. Встал и, не прощаясь, ломанулся в кусты.

В мутном отблеске огней города, поверх теснящихся вокруг струн автографов всей нашей общаги я не смог разобрать ни единой цифры. Видел только, что строчка получилась длинная.

Должно быть, мобильный.

Сияли витрины, сверкали, перемигиваясь, неоновые вывески ресторанов и магазинов, светились бигборды — а еще гирлянды на деревьях, подсветка некоторых зданий, просто окна и фонари… В центре столицы вообще не бывает ночи. Впрочем, до настоящей ночи еще далеко.

Движение автотранспорта уже перекрыли, и движущиеся толпы равномерно заполонили всю широченную улицу. Люди текли медленно, как река, в такое время никто никуда не спешит. И только я шел пружинисто и бодро, как солдат, вернувшийся с войны. И гитарный гриф постукивал по плечу, словно винтовка.

Почему-то казалось, что я смотрю поверх всех голов. Как если б во мне было два с половиной метра росту. Как будто со мной — со мной одним в этой толпе — случилось нечто необычайное, из ряда вон, на границе чуда.

Например, будто бы мне и вправду предложили стать гитаристом у «Седых волков». И не кто-нибудь, а сам Волк, совершенно случайно проходивший мимо… вот вы тоже смеетесь. И правильно.

Кстати, вспомнить бы, кто это оставил на деке номер своей мобилы.

А город… что город? Конечно, он чужой. Но не мне одному. Он чужой всем. Каждому из них, гоняющих взад-вперед по проспекту, словно последний огурец в банке, свое вечернее свободное время. Просто здесь жизнь устроена так. Но это не единственный вариант. И не лучший.

МОЯ жизнь будет другой. Какой именно — подумаю не сейчас и не здесь; у меня еще будет для этого и время, и место. Будет возможность выбора. Не драма-экшн с ускользающим хвостом звездного шанса и ребристым, будто кактус, «или-или», а нормальный человеческий выбор, который происходит все время, каждое отдельно взятое мгновение. Причем как бы помимо тебя, так, что его и не замечаешь — но все равно делаешь.

Я смогу. Я по-любому окажусь прав.

А сейчас я просто шел себе по улице, обгоняя одного за другим праздноболтающихся прохожих, а вокруг горели огни, огни, огни… и только над самой головой — бледные, почти побежденные, но не сдающиеся звезды. И подпрыгивала на спине гитара, и в такт шагам где-то внутри возникала, росла, видоизменялась, становилась все звонче и точнее, пока что без слов, одна-единственная музыкальная фраза…

Передо мной, тоже быстрее других, шла девушка. Я уже несколько минут как заметил ее и старался удерживать взглядом, хоть она то и дело скрывалась за зыбкой стеной чужих спин. Черная коса почти до колен… неужели у кого-то еще в этом городе есть такая?.. Да нет, вряд ли.

В принципе ничего не стоило прибавить шагу, окликнуть, догнать.

Но мне нравилось так идти.

Эпилог