и сверток с одеждой.
Кот за это время успел спрыгнуть на землю и обежать по ней порядочный круг, ступал он мягко, выбирая место, но следы все равно остались. И это плохо: одно дело — если пираты заметят присутствие человека, другое — кота. Имусы опасны, ко встрече с ним подготовятся тщательнее. Но Кейташи и так не собирался играть честно, это глупо для одного человека. А от кота пользы не больше, чем от прозрачного духа. Эти двое даже Ичиро не сберегли, куда им тягаться с пиратами?
Морские разбойники — давний бич Монтиса. Не все здесь приемлют размеренную жизнь и работу на земле, подчинение господину надела и князю, многие хотят для себя лучшей доли. Наделов же не так много, владение каждым передается по наследству, а расширить его можно только захватив кусок соседа. На взгляд Кейташи множества проблем удалось бы избежать, разреши они молодежи уезжать навсегда в другие княжества, а сами — охотнее принимай чужаков, а не только женщин для Цветочных кварталов.
Но порядки в Монтисе меняли неохотно, а традиции привыкли чтить. Поэтому часто крестьяне из разграбленных наделов, оставшиеся без господина воины и слуги, не решившиеся на ритуальное самоубийство, сбивались в пиратские шайки и выходили на промысел. Летом им хватало проплывающих судов: на весь Монтис было всего два портала, которые не справлялись с перевозкой всех грузов и товаров, а тащиться пешком или на повозках через бесконечные горы — не самое простое дело, потому использовали корабли: медленные и неповоротливые теплоходы и юркие маломестные парусники. Часть из них плыла в столицу, другие же проложили путь к Марину, также не богатому на порталы.
Зимой товаров становилось меньше, а вот вероятность столкнуться с плывущей глыбой льда — все больше, и в море выходили только самые отчаянные капитаны. Пираты же открывали сезон разграбления наделов. И здесь было не угадать, кто нападет на тебя: вчерашние крестьяне, которым хватит пары-тройки индюков, или серьезные ребята, чья цель — вырезать всех обитателей надела и вынести ценности. И если первых могли спугнуть несколько таких же крестьян с ружьями, то от вторых часто не удавалось отбиться даже вместе с соседями. Поэтому за пиратов, живых или мертвых, давали щедрую награду. На которую и рассчитывал Кейташи. А если не повезет — то славная смерть в славной битве — вполне достойный способ проникнуть в царство Уводящего.
Кот тихо зарычал и поскреб лапой снег. Под тонким слоем белых хлопьев нашелся кусок толстой бедренной кости индюка и чья-то челюсть. Кейташи ногой расчистил камни рядом с собой и вместо них нашел такой же слой костей.
— Нужно уходить, немедленно, — Анрир вернул себе человеческий облик и протянул руку за одеждой.
— Не вырос у синецветика корень приказывать старому дубу, — Кейташи проверил, легко ли выходит меч и задумался, стоит ли отдавать коту его оружие. В рукопашной тот еще что-то мог, с мечом — путался в руках и ногах. Бестолочь ушастая.
— Да, давай померяемся корнями, кто здесь больше дуб, самое время. И что за жуткий стих?
Сам того не зная, кот задел больную точку Кейташи. Со стихами у него в самом деле не сложилось. Столько лет тренировался, учился, пытался подражать, а ничуть не приблизился к уровню хотя бы середняка. Стыдно сказать, но для летних обязательных встреч всех владельцев наделов он брал с собой тетрадь с заготовками Руоки. У нее вполне приличные строки рождались легко, между делом.
— Плохой стих лучше мелкого и тонкого корня. Помню, как-то мы с одним котом в складчину купили ночь Хищной Лилии... Впрочем, что-то ты не похож на того, кому исполнилось семнадцать, не буду рассказывать.
— Прекрасно! — кот подошел ближе и потащил Кейташи в сторону лодки. — Меньше всего мне интересна тема корней и лилий.
Вход в пещеру был виден уже отсюда, надо только войти внутрь и правильно устроить ловушку. Если повезет — взрыв услышат далеко отсюда.
— Нельзя здесь оставаться. Где-то рядом привязанный мертвец, смотри, — Анрир подтащил Кейташи ко входу в пещеру и стер слой изморози на камнях, обнажая знак Приводящего В Свет. — И кормят его свежатиной, раз в несколько дней. Можно убить людей, но с ним ты не справишься, — продолжал кот. — Не будь дураком, Кейташи Вада, убиться можно в другое время и в другом месте. Подумай о Руоки…
Его перебили голоса, доносившиеся от берега. Кейташи позвал своего духа-близнеца и хотел стать невидимым, вместе с котом, но тот внезапно застыл на месте и остекленевшим взглядом уставился на темный проем. Затем пошел туда, легко смахнув висящую на входе шкуру. Худой, еще полностью не переросший подростковую нескладность, в одних штанах и распахнутой рубашке, кот отчего-то пугал. Наверное, из-за светящейся татуировки на груди. Кейташи повидал всякое, но и Анрир, и тот самый мертвец смогли его пронять.
По верху пещеры шла трещина, пускавшая внутрь ровные полосы света, и в центре, в средоточии полос, лежало чудовище. При жизни оно было девушкой. Вполне симпатичной, если судить по бледному лицу, торчавшему откуда-то из центра крабьей туши с тремя рядами громадных клешней. Видно, что собирали чудовище из частей, местами из его тела торчали стальные скобы, толстые нити и штыри, что не помешало “крабу” бодро вскочить и замахнуться на Кейташи. Он выхватил меч, уже мысленно представив, насколько славной выйдет кончина и… ничего не случилось.
Кот подошел к чудовищу, положил руку на его панцирь и пробормотал что-то, затем добавил громче, уже для Кейташи:
— Она устала. Нужно отпустить. Столько мучилась перед смертью, теперь живет здесь, как животное на поводке. Кто бы ни рассказал тебе об острове, добра он не желал. Не званных гостей здесь встречает только смерть.
После вокруг кота заклубился синий туман, а по телу побежали молнии, собрались в левой руке и ударили по чудовищу. "Краб" вздрогнул и затрясся. Пираты же разговаривали рядом со входом, наверняка выжидали, пока их ручной монстр не разберется с незваными гостями. Но тот, или та, шумно вздохнул и побежала к прежним хозяевам, шустро перебирая клешнями.
Кейташи выскочил следом, сжимая в руках меч, но все равно успел только к моменту, когда "краб" разорвал последнего из пиратов, после чего сложил клешни и рассыпался пеплом. Кот подошёл к месту, где исчез монстр, опустился на колени и затараторил стандартные слова прощания, с которыми провожали в царство Уводящего. И с каждым новым словом тела других погибших, а также кости темнели и рассыпались, к концу на острове остались только пепел и снег.
Кейташи не знал, что это за магия, но готов был убить кота: взял и за мгновение лишил его всего: возможного заработка, радости битвы и прекрасной, правильной смерти! Сволочь! Пока Кейташи планировал справедливое возмездие для злодея, тот закончил ритуал, поднялся и кивнул на пещеру:
— Там остались ее украшения: несколько колец, заколки и серьги. Она хотела, чтобы ты забрал их себе и помог Хиро. У нее тоже был младший брат.
— А ты можешь… — как бы ни хотелось пристукнуть кота, но перспектива за несколько дней очистить от пиратов все скалы перевешивала злобу. Очень соблазнительно, очень. Не слишком героично, зато даст возможность доброй половине жителей Монтиса всю зиму жить спокойно.
— Нет, не смогу, — в который раз кот разрушил планы Кейташи. — Я не понимаю, как это вышло, но повторять не хочу.
Он разом растерял всю потустороннюю жутковатость и теперь казался обычным растерянным парнем. Обнять или выпороть, вот и все, что с таким можно сделать. Кейташи растерянно хлопнул кота по плечу и направился внутрь, брать ценности погибшей девушки не хотелось, а вот взорвать все — до зуда в пальцах.
Стоило впустить внутрь больше света, как стало заметно внутреннее убранство. Крайне бедное: пара сундуков и целая свалка доспехов и оружия в углу. В самом центре, там, где раньше лежал “краб” — те самые кольца и заколки. Трогательно девчачьи: миниатюрные, с мелкими цветами из камней и узорами. Такие дарили на шестнадцатый день рождения. Кейташи присел рядом, протянул руку и понял, что ни за что не сможет прикоснуться к золоту. Бедолагу похитили ради него, ради него держали в плену, превратили в монстра и не дали спокойно умереть. Кот подошел как всегда тихо, сгреб все и проговорил:
— Вернем ее родителям, я видел место, где она жила.
С этим Кейташи был согласен. Он рассыпал порох вдоль стен и размотал фитиль до самого входа. Кот же закрыл глаза, потряс головой, несколько раз сжал и разжал кулаки, затем без церемоний перевернул ближайший сундук и откидывал в сторону все самое ценное. Он отвлекся только один раз, чтобы бросить:
— Помогай давай.
— Не стоит это трогать, это вещи мертвых, они принадлежат Уводяшему, — повторил Кейташи слова жрецов бога смерти, произносимые на проповедях. Хотя среди тех редко попадались одаренные, способные нести божественную силу в мир. Говорят, только в последние годы среди них стали появляться достаточно могущественные.
— Зачем ценности тому, кто владеет душами? — кот быстро обернулся, сверкнул нечеловечески яркими глазами и вернулся к пиратскому скарбу. — Ты можешь дальше играть в благородство и дать захиреть своему наделу, а можешь взять это золото, нанять хороший отряд наемников и очистить острова.
— Твоя мамаша вместо завтрака всем демонам из Долины давала, — буркнул Кейташи и подхватил ближайшую к нему диадему.
***
Идея еще на острове не казавшаяся хорошей, по возвращению домой вовсе потеряла привлекательность. Сколько там они набрали золота? Слезы. Этого хватит нанять человек сорок-пятьдесят, на месяц, а не на всю зиму. И с этим выходить против пиратов? Сумасшествие! А он, старый дурак, повелся на слова кота. “Если есть человек, способный совершить подвиг, то это ты, Кейташи Вада! Ичиро столько рассказывал о твоей лихой молодости!” — давил мерзавец. А Кейташи соглашался, кивал, привез проклятое золото в свой родной дом!
И теперь он целыми днями метался по наделу, разговаривал с разными людьми, съездил в столицу, поругался с Руоки не меньше тысячи раз, потом со своими воинами, чтобы убедить всех — Кейташи Вада тот же удалой боец и смелый командир, что и двадцать лет назад, хотя сам не верил в это ни капли. Верил только кот, раз за разом говоривший, что Кейташи победит всех врагов, затем получит небывалое вознаграждение от князя. Вот чувствовалось — где-то паршивец врет, оттого руки чесались ему врезать, но где — Кейташи понять не мог.