таши остался ждать возвращение хозяйки маленького дома с белыми стенами. Если и здесь выйдет промашка — нужно будет сосредоточиться на другой версии.
Лейла объявилась ближе к вечеру, под руку с Карлайлом. Женщина исхудала, состарилась и с трудом переставляла ноги, а всю ее былую красоту будто стерли мокрой тряпкой. Тень, а не живой человек. До этого Анрир встречал подобное только у обезличенных, тех альтеров, что становились донорами магической энергии для протекторов. Но бедолаги трудились в визумарии или протекторате, а не бродили по улицам. И взгляд Лейлы оставался вполне осмысленным.
— Крей, что ты хочешь на ужин? — с улыбкой спросила она, погладив руку сына.
— Доедим вчерашнюю кашу, лучше отдохни…
Они как ни в чем не бывало прошли мимо Анрира, при этом вокруг Карлайла, выросшего и похорошевшего, будто искрились магия. Значит, Лейла добровольно отдала часть своих сил, чтобы сын не чувствовал себя ущербным?
— Прибьем его в тихую, пусть не позорит твое светлое имя "Анрира Калечащего"? — предложил Кейташи, когда сын с матерью Шен исчезли из виду.
— Он ещё нужен. В перспективе.
Множество видений из будущего снова разрывали голову на части и никак не выстраивались дальше определенной точки. За ней ничего не было. Точнее, там была смерть, последняя и окончательная или кое-что похуже.
— Тогда что будем делать?
— Пить. Кутить с девицами. Пить снова. Оправдываться перед Руоки. Потом вспомним, что двум князьям неприлично кутить с девицами. Хотя ты все равно будешь слушать песни, а все девицы достанутся мне.
Глава 24
Запуск планировали на полдень. Умники заверяли Анрира, что установка полностью готова и будет работать безотказно. Но на испытания все равно просили не приходить, ради благополучия всех четырнадцати княжеств.
Наверняка перестраховываются. Или пытаются спрятать от всевидящего ока правителя свои ошибки. Анрир уже читал донесения, что первые пять испытаний установка сбоила, после чего ее удалось отладить, но пропускная способность до сих пор не радовала. Транспортировка до ста пятидесяти килограмм — и несколько часов на перезагрузку. С одной стороны — большой шаг вперед, с другой — пока еще слишком неуверенный.
— Ваше величество, через минуту стартуем, — доложил Рене и опустил взгляд, чтобы показать свое почтение, заодно намекнуть: лишних вопросов не нужно. — Вам лучше бы отойти подальше. Подопытный уже гот…
— Я пойду, — интуиция намекала, что делать этого не стоит. Но без должного стимулирования Рене и его ребята будут еще несколько недель ковырять установку, которая нужна уже сегодня.
— Но ваше вел…
— Она отлажена и безопасна для подопытного, но не для великого князя? Вы преувеличили в отчетах?
Умник пробормотал какие-то глупости о векторах, напряженности поля и прочем, затем подозвал нескольких помощников, которые все разом влезли в начинку установки, намереваясь или починить ее, или доломать до конца. Но к моменту, когда лучезарное оказалось в зените, над каменным кольцом замерцал голубоватый шар, связавший Монтис и Кор-Атр.
Анрир отмахнулся от Рене и шагнул в сияние. Если уж присутствие великого князя и возможность угробить его, навлекая на себя гнев Вальтера и Кейташи не смогли простимулировать работу умников, то уже ничего не сможет.
Проклятое устройство вынесло его прямо к замку, к другому такому же самодельному порталу. Анрир благополучно вышел из сияния, сделал несколько шагов, когда за его спиной каменный круг разлетелся на части, которые втянулись в схлопнувшийся шар. Громыхнуло неслабо, такую вспышку энергии могла заметить Вэн. Если не совсем погрузилась в собственные проблемы. Анрир приказал заниматься здоровьем леди целой армии врачей, но они только разводил руками. На данном этапе развития технологий и магии ей могли только облегчить состояние, но никак не вылечить. Даже Кара со своим странным колдовством, предлагала заглушить симптомы в обмен на солидную плату. Но это было на самый крайний случай.
Вэн появилась спустя несколько минут, побледневшая, растрепанная и с полосами расчесов на руках. Болезнь сжирала ее день ото дня, несмотря на все усилия Анрира. Хотя леди не подавала виду и не жаловалась.
— Не могу поверить, — Айвен подошла ближе к месту, где была установка и отпихнула ребят Рене, рассматривающих то образовавшуюся воронку, то вторую из установок, предназначенную для обратного перехода, если найдется достаточно рисковый испытатель.
— Это портал, — Вэн потрогал каменную плиту и набросилась на Анрира. — Портал. По моему чертежу! Как ты мог его создать? Нашел другого прима? Какая-то трокская магия?
— Я его срисовал. По памяти.
Скандалить на виду у подданных не хотелось, но Айвен застыла на месте, не в силах оставить установку. Что ж. Не самый сильный удар по его репутации.
— Ублюдок, — проговорила леди с нотками восхищения. — То есть ты предпочел рисковать своей жизнью, но не ответить мне честно на вопрос о своих планах?
— Неведение — благо.
— О, нет. Здесь, на самом деле, всего два варианта: либо ты абсолютно мне не доверяешь, либо в конце концов планируешь убить. С посмертным выбросом прима моего уровня освободится столько энергии, что можно изменить мир, в буквальном смысле. И убери этих придурков, они сейчас все испортят! — махнула она рукой на людей Рене. Затем подошла, отобрала инструменты и закопалась во внутренности портала.
— Тебе я доверяю, в конце ты не умрешь, просто выйдешь замуж, чтобы заделать троих миленьких тварей, — сколько бы ни пытался заглянуть ей через плечо, толком ничего не увидел и не понял. Оставалось только верить, что Вэн не доломает портал до конца. Но на этот случай оставалось ещё несколько, и пусть Рене только попробует угробить ещё хоть один!
— Доверяешь? Что ж, это весьма взаимное чувство. И больше не влезай внутрь: они не рассчитаны на сущности такого порядка.
Пока говорила, она даже не обернулась. Настолько увлеклась доделками? Или пыталась скрыть свои эмоции? Хотя смесь из раздражения, восхищения и ненависти чувствовалась даже отсюда.
Уже во дворце Анрир отдал распоряжение внимательно изучить все изменения, которые внесла Айвен и создать еще несколько действующих моделей. Порталы, оставшиеся от предтеч, неплохо служили, но если увеличить сеть, укрепить связи между самыми отдаленными точками Трокса — множество проблем будет решаться быстрее. В том числе — подготовка к грядущей войне.
Анрир видел ее множество раз, из разных точек, но знал, что его самого здесь уже не будет. И Вэн. Населению Трокса предстоит противостоять врагу, который сильнее, многочисленнее и владеет более совершенной техникой. Никаких шансов, при здравом размышлении, но и просто так сдаваться тоже нельзя. Во всех вариантах будущего, при поражении местных в живых их не оставляли. Тотальная зачистка планеты под грядущее заселение. Можно ли противостоять такому? Получится ли у тех, кто останется здесь? Троксцы — обычные дикари с палками против войск Федерации. Но Анрир постарается сделать все возможное, чтобы дать им эти палки.
***
Все лечение местных лекарей свелось к болезненным уколам, после которых рука теряла подвижность и чувствительность на несколько часов, зато и чесаться переставала. Других способов справиться с зудом Айвен пока не нашла. Иногда он становился настолько сильным, что стихал только после того, как она сдирала кожу до мяса. Нерон злился и обещал заковать Айвен в цепи, пока не найдет лекарство, если она не может найти в себе силы и перетерпеть зуд.
Но лекарство все не находилось, даже вода из Долины отражений облегчила состояние лишь на пару дней, после чего зуд усилился и распространился по телу.
Айвен не могла есть, спать или заниматься своим механизмом. Больше не мечтала вернуться к сородичам или узнать планы Котенка. Она хотела только избавиться от этого ощущения. В своей спальне или мастерской можно было не заботиться о внешности, поэтому там Айвен не заживляла содранную кожу, чтобы накопить немного магической энергии. Но та целиком уходила на лечение, на все остальное не оставалось даже крох.
Анрир видел это, пытался вмешаться, но ничего не получалось. Во время последнего из визитов врачей Айвен просто усыпили, очнулась она где-то далеко от Кор-Атра, в хижине, сложенной из палок и глины, с дырой в потолке и входом, который закрывало рваное полотнище. Лежала Айвен прямо на земле, с кирпичом под головой. Котенок сидел рядом, скрестив ноги и прикрыв глаза, как будто медитировал. Или старался не дышать стоявшим вокруг смрадом.
Айвен быстро села и стерла с рук щедро размазанную по ним грязь.
— Уговорил, помогу наладить твои порталы, давай только уберемся из этого места!
— Кара тебе поможет, — Нерон не открывал глаз и выглядел на редкость спокойным. — Зуд уменьшился?
Кожа в само деле больше не чесалась, но и магии не было.
— Снова твои штучки.
— Не мои. Дочерей Ары. А мы в их деревне. Магия к тебе вернётся, но вместе с ней и болезнь. Придется выбирать, но это лучший из возможных исходов.
Он нес откровенный бред, никаких дочерей Ары не существовало в природе. Но во времена расцвета Седеса и Долина отражений не занимала такой площади. Словно после гибели примов, носителей одной магии, ей на смену пришла другая, темная и древняя, оставшаяся еще с тех времен, когда Создатели раз за разом пытались сотворить себе идеальных детей.
Айвен отбросила полог и вышла наружу, зажмурившись от яркого света. Хижина стояла посреди деревни, на сухой, безжизненной почве, сквозь которую не могли пробиться даже чахлые сорняки. Зато сразу за хлипкой оградой, неумело сделанной из веток, начиналась стена джунглей. Выжженная земля посреди царства зелени, вот чем казалось это место. И жители деревни, все до одного высокие, жилистые и крепкие, достаточно темнокожие, чтобы не страдать от избытка света лучезарного, казались скульптурами, а не живыми людьми. Почти идеальные тела, длинные волосы и ногти, хороший цвет кожи делали их похожими на примов так сильно, что становилось жутковато. Копошащиеся в грязи младенцы и те отличались отменным здоровьем и физической силой. Один так огрел Айвен по ноге палкой, что наверняка останется синяк.