А это как-то неправильно в отношении будущего мужа! Возможно, стоит просто узнать его поближе? Котенок тоже не сразу заинтересовал ее в этом плане.
Хорошо, почти сразу, когда пригласил на танец. Нагло и безапелляционно, будто все на свете только и мечтают потанцевать с лопоухим альтером.
— Он не так страшен, как кажется с “Вита-Новы”, — Айвен взяла мальца за руку и повлекла в сторону Кор-Силва. Надо же было придумать такое пафосное название для обычной деревни. Нерон молча шел следом, а его отец, внезапно ставший “объектом”, вел под руку Кассандру и следил, чтобы на пути неуклюжей беременной женщины не подвернулось ветки или ямы.
И что их может связывать? Какой-то он слишком скучный и пресный, слишком домашний и покладистый, слишком непохож на Нерона. Хотя это, возможно, и плюс.
— Нет, что вы! — продолжал Лэнни, — он признан опаснейшим из когда-либо живших имусов: убил наибольшее количество примов. Почти три десятка, и это только известные. Также четверо наших собратьев числятся пропавшими без вести, после неудачной посадки на поверхность Трокса.
Айвен поглядела на Котенка, но тот беспечно пожал плечами.
— Ты что-то знаешь об этом? Здесь в самом деле есть примы?
Он ответил мысленной картинкой, на которой пьет красную жидкость из бокала и поглаживает спину испуганной блондинки.
— Никто не спорит, что ты злодей, этим не удивить. Меня интересуют только примы.
Вполне вероятный исход, почему только она не додумалась до него раньше. Собратья точно вмешивались в дела Седеса, меняли там растительность и животный мир. Они похищали Котенка, значит, спускались на Аврору или Трокс, почему бы кому-то из них не выжить?
До этого сама мысль, что имус может пленить примов казалась абсурдной, но Нерон не раз говорил, что пожелай он насильно удерживать Айвен, справился бы с этим. Если достроить логическую цепочку до конца, можно было бы догадаться, что утверждает это он не голословно, и в самом деле имеет практический опыт.
В голове у паршивца была только очередная пошлость, про обвязанную веревками обнаженную Айвен и его самого, ласково оглаживающего ее плечи плеткой.
Лэнни, кажется, уловил если не детали, так настроение их мысленного общения, потому как споткнулся и чуть не упал на землю. Нерон подхватил мальца под руку и подставил плечо.
— Обопритесь, лорд, вы пережили нелегкий спуск.
Лэнни с наслаждением привалился к боку котенка и отступил от Айвен. Конечно, показывать свою слабость перед легендарной прим-леди — непозволительно, а коты созданы для подобного.
— Я…, я просто удивлен. Слышал, что объект здесь кто-то вроде правителя. Такому не пристало шататься по лесу.
Кассандра дернула верхней губой и скривилась, старший кот сверлил взглядом сына, а Айвен решила пока не вмешиваться в эту комедию. Если Лэнни в самом деле прим — быстро раскусит ублюдка.
— Он крайне демократичен, — все же ответил Нерон. — Тем более компания подобралась отличная: прим-лорд Леннард — надежда всего Союза, будущая легенда боевых действий во время войны с Федерацией, прим-леди Айвен — легенда прошлая, но от того не менее значимая, и, могу поспорить, у нее ещё не всё шестерёнки заржавели, леди покажет, как нужно бить зеленофлажников. Ну и леди Кассандра — княгиня, сильный маг, будущая мать невиданной мощи жриц, борец за права женщин, заступница слабых и просто красотка!
— А вы кто? — Леннард остановился и попытался выдернуть руку из хватки Нерона.
— Всего лишь скромный ученик своих учителей, лорд. Вы можете звать меня "Ушастый".
Он чуть склонился, издевательски выражая почтительность, и повел Лэнни вперёд.
Нерон вконец обнаглел: издевается над ребенком! Сколько там лет этому мальцу? Тридцать? Двадцать пять?
— "Ушастый" ему не подойдёт, в порыве необъяснимого милосердия, я исправила этот дефект, — Айвен шагала рядом, чтобы держать происходящее под контролем.
Нерон же довольно ухмыльнулся и безотчетно тронул мочку левого уха, теперь идеального и прижатого к черепу.
— Попробуй такие варианты, как: Безумный или Кровавый, — закончила мысль Айвен.
Леннард шарахнулся в сторону и сразу же шмякнулся на зад, не удержав равновесие. Ксандр покачал головой и увел Кэсси дальше, а Нерон только пожал плечами и спрятал руки в карманы брюк, как знак того, что именно сейчас не особенно настроен на кровавые безумства.
О да, гроза всех примов, которого тошнит при каждом удобном и нет случае, а ещё колотит от малейшего ветерка. Он и сейчас ежился от холода, потому как остался в одной тонкой рубашке. Постеснялся натягивать свитер перед эротическими заигрываниями со своей тварюшкой. Надо будет подарить ему комплект термобелья и шапку-шлем. И варежки. Теплый шарф. Шерстяные носки.
Нерон ссутулился и зарычал, отчего старший кот на мгновение напрягся, затем расслабился и повел Кэсси быстрее. Айвен уже давно научилась различать, чем можно задеть котенка, чем — нет. И когда он всерьез злится, а когда просто играет. Поэтому приблизилась и почесала его за ухом:
— Хороший котик, хозяйка довольна!
— Какие действия, такое и отношение, так что без обид, — добавила она мысленно.
Тот зарычал ещё громче и сменил облик, как намек: какое отношение, такие и действия.
— Он вас слушается, да? — наивный Лэнни только-только начал подниматься с земли, как Нерон прыгнул ему на грудь, зарычал и клацнул челюстями прямо над горлом мальца.
— Не всегда, ещё молодой и необученный. Котенок, одним словом.
Айвен взяла Нерона за шкирку и потащила его прочь от Лэнни. Паршивец правдоподобно упирался и рычал, даже на нее огрызнулся.
— Ты посмотри на эту грязную шею, подсохшие корочки, запах гари — тошнить же будет неделю.
Согласие. Отвращение. Вначале пусть подрастет.
— У него хотя бы есть шансповзрослеть. Не хочешь вернуться к привычному виду?
Нерон ответил до противности приторной картинкой, на которой Айвен сжимала Лэнни в объятиях и целовала его, а вокруг развевались их волосы и пальто котенка. И кружились лепестки цветущей вишни. Только у Айвен была более мужественная фигура, никакой груди и прочего, а у бедолаги Лэнни комплекция подростка.
— Когда-нибудь я оторву тебе голову, — подытожила Айвен.
Нерон же поскреб лапой землю, затем в несколько прыжков забежал вперёд и оглянулся один раз, будто намекая, что не будет мешать их разговору.
— У вас все в порядке? — Лэнни почесал затылок и с трудом встал на ноги. Его ещё потряхивало: такое падение, ожоги и встреча с котёнком точно не пошли мальцу на пользу.
— Более чем. Проблемы у тебя, если решился на такой самоубийственный полет.
— Но я…, — он замялся, затем выпалил на одном дыхании: — летел спасать вас, леди! А момент был подходящим, несколько сотен кораблей без опознавательных кодов штурмовали оборону "Вуали".
— Тогда ты очень зря угробил корабль, малец. Здесь их не штампуют.
— Я не понимаю, как сам выжил. В последний момент сработало чье-то защитное заклинание.
"Чье-то заклинание". Точно, малец. Необученный, бестолковый и отчаянный. Вместе с тем такой искренний, честный, открытый… И смотрит с таким обожанием и восхищением, что это приятно греет самолюбие Айвен. Все лучше постоянных подколок Котенка. И сам Лэнни как копия Нерона. Такого Нерона, который не умирал восемь раз, не вскарабкался на самую вершину власти, не ненавидел примов и сумел сохранить все хорошее, что было в нем при рождении.
— Откуда рядом с “Вуалью” сотни неопознанных кораблей? — Айвен попыталась прогнать из головы все эти слащавые мыслишки и лишнюю сентиментальность. Почему, когда смотрит на Лэнни, все равно думает о Котенке? Они просто-напросто похожи, наверное, какая-то отдаленная родня.
— Федерация, скорее всего. Они часто прощупывают границы, будет война, об этом все говорят.
— Война? С кем?
— В ваши времена их называли “зеленофлажниками”, а сейчас это полноценное космическое государство альтеров.
— Потом расскажешь, — много информации из него не выжать, так только расстраиваться больше. Война? Серьезно? Во времена расцвета Седеса зеленофлажники были скорее партизанами, но за пять тысяч лет доросли до настоящих врагов Союза. Судя по рассказам Лэнни, врагов опасных.
— Да, жаль, что мы не скоро выберемся отсюда. Но все равно рад встрече с вами, леди!
Он неловко взмахнул руками, будто хотел обнять Айвен, но передумал. Нерон же остановился на месте и следил за их действиями.
Что там должно быть следующим пунктом в его плане?
— Выберемся. Очень скоро, не кисни, малец!
***
Протекторы и бойцы визумария быстро окружили место крушения. Бессмертные же, неспешно, как подобает тем, кто давно мертв, выжидали в стороне. Всю нужную информацию аврорцы передадут позж, когда сами во всем разберутся. Но контролировать людей стоило, тем более в такой экстремальной ситуации.
Зеро тоже издали наблюдал, как горящие болиды рассекали небо и по одному падали в единый океан. Почти все подбитые, разваливающиеся, покореженные. Но один оказался почти целым. протекторы набросились на него, как стая хищных птиц, магией подтаскивая к поверхности. Где-то в океанской глубине, вероятно, суетятся Троксцы, а Зеро огляделся и тайком ушел под воду. Его новое тело могло обходиться без кислорода и не боялось холода и сырости.
Оно было совершенно. Сейчас, рассекая бурлящую воду мощными движениями рук, Зеро понимал, как ошибался, когда пытался привязать душу Лейлы к очередному трупу. Глупость и слепота. Безумный никогда не цеплялся за прошлое и привычное, он шел вперед и неизменно выигрывал. Зеро следовало бы сделать также: идти вперед. Никаких слабых человеческих тел, только совершенные произведения из металла и плоти, вроде того, что служило ему сейчас.
Вокруг плыли обломки, пузырьки газа и какая-то маслянистая муть. Видимости никакой, но новые глаза всегда находили корабль и помогали выбрать направление. А еще Зеро понимал, что точно успеет первым. Но когда достиг цели, то увидел только цельный металлический корпус, пробитый в одном месте. Но от одного касания он распался, а прямо к Зеро выплыло нечто. Тоже механическое, но небольшое, похожее на обезьяну с кучей паучьих лап на спине. Существо вцепилось в его грудь и указало лапой вверх.