— Подумаю, спасибо за предложение. А вы, Жан, не хотите посетить наши курорты? Я обеспечу путёвкой на любой из них. На всю вашу семью, разумеется.
— О, нет, простите. Загружен на работе, ни минуты свободной.
Он отсалютовал стаканом с виски и погладил подбородок. О да, все они очень и очень заняты на работе, и будут заняты, пока не разберутся с леди Айвен. И кто знает, чьего интереса к ее персоне больше: тех, кто мечтает уничтожить восставшую легенду, или же тех, кто не прочь приобщиться к наследию древних.
Знания. Технологии. А еще та самая сила изначальных примов, которая, если верить архивам, позволяла творить чудеса.
Время шло, и все это стиралось из памяти людей, теперь рассказы о построенных по мановению руки полисах, кораблях или целых созданных планетах казались сказками, преувеличением пропаганды, умело созданной мистификацией. Великих уже не осталось, а все выжившие после той бойни были слабее в разы. Говорят, каждое поколение теряло часть магии, становилось все ближе к альтерам. Уинки же слабо верил подобным теориям, и чего уж там, предпочел бы вовсе не встречаться с существом настолько сильным, что может по щелчку пальцев сотворить планету. Что такому можно противопоставить?
Рядом с “Вуалью” кружили разведывательные беспилотники без опознавательных знаков. Тысячи, не меньше. Какие-то принадлежали самому Уинки, другие — армии, Федерации, журналистам и частным лицам, чье любопытство не получалось смирить. Точно тучи мух они заполонили пространство перед станцией, и, будь Уинки ее хозяином, знатно бы нервничал.
Но леди Айвен на самообладание не жаловалась. Она игнорировала шпионов уже который день, появившись как раз к тому моменту, когда Жан вдруг предложил сходить прогуляться по "Вита-Нове".
Айвен вышла первой. Просто выскользнула в открытый космос без шлема и скафандра, послала в ближайшую камеру воздушный поцелуй и хлопнула в ладоши.
Картинка исчезла со всех вирт-мониторов "Вита-Новы", а заодно неплохо тряхнуло корпус станции.
После этого Уинки ещё сильнее уверился в своем желании никогда не встречаться с истинными примами, однако если встреча неизбежна, хотелось бы видеть их союзниками.
***
Сборы в четырнадцатое княжество внезапно затянулись. Кассандре пришлось искать себе заместителя, способного на время перехватить бразды правления развивающимся Силвом, а заодно не дать тому утонуть в потоке женщин. Были же счастливые времена, когда те хотели быть просто шлюхами, а не учиться, работать, разобраться с родителям или мужем и тысячу других вещей, отвечать за реализацию которых должна была Кассандра.
Иногда она злилась настолько, что хотела надавать тем оплеух, обозвать дурами и отправить по домам. И с большей частью так и следовало поступить, потому как к новой жизни они не стремились и не были приспособлены. Но за ними хорошо приглядывала Рагна: у девчонки проснулся настоящий дар находить общий язык с другими женщинами. Она умела пожалеть, поплакать вместе с ними, утешить и приободрить. Одаряющий Талантами выдал ей столько терпения и теплоты, что хватило бы на пару десятков человек, и Рагна делилась всем этим весьма щедро. В минуту злости Кэсси считала, что доброй девчонку делает недостаток ума и образованности, но потом отходила и признавалась самой себе, что Рагна справляется и справляется отлично, а все остальное неважно. Много ли счастье ей самой принесло образование?
Но кроме устройства женщин оставались и другие направления княжеской работы.
Кассандра пыталась привлечь к управлению княжеством Бена, но тот участвовал в строительстве одной из фабрик и наотрез отказался брать на себя еще обязательства. Остался только Ксандр. Он же руководил театром, приглядит и за этой деревней день-два, пока будет отсутствовать княгиня. А, возможно, и меньше. Не считая постоянной беготни за советами к Анриру, Кэсси еще ни разу нигде не была с официальным визитом и плохо представляла, как он происходит.
Еще и “фрейлины”. Посреди такой деревни оказалось непросто найти дев, знакомых с этикетом, а обучить за такой короткий срок — тоже нереально. Неожиданно вмешался Рир, приславший ей двух дам из Кор-Атра и Кану.
Ее улыбка действовала на Кэсси точно как тонизирующий напиток с отвратительным вкусом: всю передергивает, но двигаешься и думаешь в разы быстрее. Еще и эта наигранная вежливость и участие, желание постоянно быть рядом и помогать. Никогда прежде Кэсси не испытывала такого желания ударить другого человека. А ведь раньше ее раздражала Лив. Подумаешь, страшная, носится всюду с топором и вешается на Бена! Милейшая девушка, если разобраться.
Кана не такая. Гадкая притворщица, которая под видом заботы только унижала Кассандру. А еще она была красоткой. Настоящей, с хорошими природными данными, которые умело подчеркивала одеждой и косметикой. И рядом с этой девчонкой Кассандра чувствовала себя неуклюжей старухой, которая уткой переваливается под тяжестью живота.
Кана легко ступала рядом, почтительно пропустив княгиню вперёд.
Кана лучезарно улыбалась всем на свете.
Кана до секунды знала, когда можно будет пройти через портал.
Кана ничуть не удивилась видам четырнадцатого княжества, тогда как Кэсси застыла и не могла отделаться от чувства, что такое уже было. Но тогда Кор-Атр встретил ее запахом дерева и строительными лесами, а сейчас — Кор-Рор — столица Рора, княжества четырнадцатого. Перешедшие Троксу полисы долгое время пустовали, ветшали и разрушались, но Анрир приводил их в порядок ударными темпами, заодно возводил целые крепости с оружием Блудницы, разившем цели на большом расстоянии. Кассандра уже немного разбиралась в этом, все же металл и детали для оружия шли с ее заводов.
— О моем визите не предупредили? — она ещё раз огляделась, но не заметила ни одного из встречающих. Обычные жандармы и те не явились.
— А нужно было? О, прости, досадное упущение с моей стороны, — стерва сделала большие виноватые глаза и всплеснула руками. — Я подумала, что не стоит беспокоить важных и занятых людей, мы же и сами можем добраться до ратуши.
— Я княгиня, — напомнила Кассандра, — не встретить меня во время официального визита — нарушение этикета.
Кана закатила глаза и первой начала спускаться по ступеням. За ней же посеменили и другие "фрейлины", игнорируя свою княгиню.
— И это твоя оплошность, — Кассандра с трудом спустилась за ними. Вода поднялась, и ветер щедро набрызгал капель на каменные ступени. — Я обязательно сообщу об этом его величеству Анриру. Надеюсь, в будущем он избавит меня от столь ненадёжной компаньонки.
— Его величество крайне ценит мои таланты, поэтому будет использовать так, как посчитает нужным.
Улыбка Каны выводила из себя, раздражала, злила. Хотелось стереть ее, настолько хотелось, что Кэсси чуть не попросила дочерей о помощи. Они смогли бы. Одно маленькое усилие — и дрянь превратится в старуху.
Но это неправильно и недостойно. А еще Анрир точно найдет способ отомстить. И Вада, все трое.
— Но не так, как считаешь нужным ты, — Кассандра вернула девчонке глумливую улыбку и продолжила: — обидно, что он на тебя так и не позарился?
— Велика ли победа — побывать в постели, где до тебя отметились сотни? — уголки ее губ опустились самую малость. Слишком мало для того, чтобы Кассандра почувствовала себя отомщенный, но достаточно для начала. Надо же, девчонке в самом деле обидно невнимание кота.
— А сколько женщин были в его сердце? — после этого девчонка побледнела, а Кассандре нужно было закрепить успех. — Тебе же достался крохотный уголок младшей сестрички. Сочувствую, секс с ним преотличный и отношения вполне сносные.
Последнее она сказала так, чтобы не слышали другие “фрейлины”: одно дело — подколоть зарвавшуюся девку, другое — обсуждать свои отношения с великим князем.
Но Кану проняло: она побледнела, пару раз укусила губу, прежде чем взяла себя в руки и снова расплылась в улыбке.
— Мы с ним пока живы, а значит есть шанс для меня узнать все на своем опыте. Тем более я только что вынуждено рассталась с одним потрясающим мужчиной. Правда, раньше он был грубоват и не отёсан, но это исправимые недостатки. Ой, — она притворно прикрыла рот ладонями, — совсем забыла, что предупредила о твоем визите, но ошиблась со временем ровно на пять минут. Но это же и к лучшему, успели здесь осмотреться, поболтали по-дружески, да?
Злая энергия смерти уже закрутилась вокруг пальцев, чтобы расчертить эту гаденькую улыбку морщинами, истончить губы и обесцветить глаза, но тут из-за ближайшего поворота вышел его величество четырнадцатый князь Трокса.
Высок. Красив, хотя Кассандра и не любила лысых. Хорошо одет и широк в плечах. Ничего удивительного, что девчонка решила охмурить князя. Кассандра в лучшие годы разбилась бы, но побывала у такого в постели. А сейчас не знала, как реагировать.
К счастью, тот отмер первым, подбежал, обнял и зацеловал почти до обморока.
— Касса, я чуть не умер от тоски по тебе!
"И лечился постельным режимом вместе с шлюшкой из Монтиса", — зло подумала Кассанда, но через силу все же улыбнулась Бьерну. Надо же: немытый увалень смог раздобыть себе новую шкуру и стал целым князем! Внезапно, как и его исчезнувшие вместе с бородой волосы.
***
Каждый день с "Вита-Новы" отправляли запрос на "Вуаль", пока однажды Блудница не ответила. Сбросила короткое сообщение, что явится в полдень по среднему времени и говорить будет только с самым главным.
Но самых главных на станции оказалось так много, что Уинки с трудом выбил себе право участвовать в этом разговоре. И для этого пришлось угрожать остальным трибуналом. Правда, нашелся кое-кто бесстрашный и настырный, увязавшийся следом.
— А вам не кажется, что начальник службы безопасности лишний на переговорах такого уровня?
— Я всегда там, где есть угроза "Вита-Нове", это моя служба и призвание, — парировал Габриэль.
— Да хватит вам! Я видел леди Айвен в деле, если она решит уничтожить станцию, ваше присутствие ничего не решит, — Уинки мог бы и не уговаривать этого придурка, а отдать прямой приказ. Но Габриэль один из немногих истинных примов, достаточно опытен и силен, в случае столкновения с леди от него все же будет польза. И он точно не обеспокоен поиском жены, значит, не станет бороться за внимание леди.