Сам пепел был слежавшийся и достаточно плотный, чтобы не вязнуть в нём по колено. Но пыль всё равно при ходьбе поднималась.
- Огнедышащая, этот пепел… Он – просто пепел? – спросила Бронявка.
- Просто пепел. – последовал краткий ответ.
Вскоре, в месте, где тропа сильно сужалась, их атаковала гидра. Рэя, разумеется, учуяла её загодя, поэтому засада не удалась. Расправились с ней тоже очень быстро – в основном, силами Бетонки и Бретольда, по накатанной схеме. Первая срубила гидре все головы, второй собрал трофеи, потому что гидра была обычная и ни в кого не пыталась превратиться после потери всех голов. Через полсотни шагов на им путь преградило дерево, росшее прямо посреди тропы. Такое же, как и все остальные здесь. Но в нём было дупло и проход наверх, к потолку пещеры. Именно в него вошли несколько разведчиков сгинувшей экспедиции и один из них навеки остался там, погибнув от когтей и клыков встреченных чудовищ. А это значит, что «ленивцы» никак не могут пройти мимо.
- Если я правильно помню, в озере этом никто не утонул, но одного любопытного сожрали высоко в ветвях. И кто же полезет его искать, хотела бы я знать? – риторически спросила Блэйзи.
Остальные многозначительно промолчали, красноречиво на неё глядя.
Лезть в дырку, конечно же, пришлось Блэйзи. Кому же ещё? Ладно, справедливости ради, Куга и Силиниль тоже пошли с ней. Охотница сменила оружие на длинный массивный кинжал и короткое копьецо, друидка же накастовала вокруг себя что-то вроде деревянного экзоскелета.
В таком виде они и двинулись вперёд. К счастью, примерное направление они знали благодаря целеуказанию от Рэи Игнимы, поэтому блуждать по всей округе не пришлось. И это хорошо. Плохо то, что драться надо в ограниченном пространстве. Блэйзи было предложила отправить танков, но Рэя решила наоборот, объяснив тем, что тяжёлые и неуклюжие броненосцы могут провалиться сквозь пол и плюхнуться в озеро. Короче: закрой рот и с широкой радостной улыбкой иди добывать квестовый предмет. Точно такие же указания получили Куга и Силиниль.
До точки назначения было совсем недалеко. По прямой. Извилистые проходы, кусачие гигантские насекомые и не мене кусачие младшие демоны удлинили путь и замедлили продвижение, но не сильно. Даже обитающие здесь агрессивные призраки не доставили больших проблем – благодаря записям к встрече с ними были готовы. Вот и квестовые останки. Возле них была засада, но ассасинка сумела её обнаружить. После недолгого боя, все «засадуны» были либо перебиты, либо обращены в бегство. Ещё пара минут и группа вновь была в сборе. Все останки погибших Рэя убрала в свой рюкзак.
Построились в походный порядок и двинулись дальше, сопровождаемые неторопливыми переливами витающей в воздухе мелодии. Блэйзи шла в середине группы – при таком хорошем освещении не было нужды переться в авангарде. Музыкой, похоже, заслушались многие, потому что половиной отряда угодили в замаскированную яму-ловушку с муравьиным львом на дне. Но вкусной трапезы у него не получилось, ибо шедший первым Бретольд успел врезать монстру со всей паладинской дури, с активацией умений, усиливающих урон по тёмным тварям.
Шокированный полученным ударом, муравьиный лев поспешно скрылся в пепле. Или это его вбило в глубину? Непонятно и разбираться некогда, надо откапывать и добивать. Почётную роль экскаватора выполнила Вика, которая в яму не упала, поскольку к музыке равнодушна и поэтому внимательно смотрела под ноги. Но наблюдательности заметить ловушку ей не хватило. Монстра быстро откопали и Бретольд врезал ему ещё разок, после чего тот почему-то не помер. Ещё удар. И ещё. И ещё пару раз. Муравьиный лев после всех этих ударов вид имел жалкий, хп висело на единичке, но монстр оставался жив.
Внезапно монстр стремительно втянулся в пепел, будто его резко дёрнули за хвост. Втянулся не один, а вместе с Викой, которая держала его за башку руками. А отпустить, видимо, не захотела. Или не смогла. Но скорее, первое, потому что она уже раньше так делала. Вцеплялась в щупальце монстра и позволяла себя уволочь в его логово. После этого ей оставалось только дождаться сопартийцев, пока монстр пытался придумать, как её скушать, не подавившись насмерть.
- Вику утащило. – констатировала очевидное Джина. – Огнедышащая, можешь проследить, куда её волокут?
- Её уже никуда не волокут, она ударилась о стенку узкой каменной пещеры и выпустила щупальце. Или это голова на очень длинной шее? Не пойму. Но находится обладатель сего отростка не здесь, а гораздо ниже. Зря она попыталась найти его логово, только время потеряем. – недовольно закончила богиня.
Времени потеряли минут двадцать – откапывали Вику. Разумеется, рыли не с того места, где была яма-ловушка, а с того, где поближе. Для этого пришлось нырнуть. Нырять снова пришлось Блэйзи и Куге с Ку-Рысей. К счастью, никаких подводных монстров, равно как и растений, в локации не было. Совсем. Только голое дно. Видимость под водой тоже оказалась весьма приличной. Но только до тех пор, пока Ку-Рыся не начала копать. Блэйзи показалось, будто танковый маскирующий аэрозоль распылили – абсолютно ничего не стало видно. Они с Кугой отплыли подальше от грязевого облака, чтобы иметь возможность видеть окрестности. Рысь прекрасно сама справится с выкапыванием Виктории. Та тоже пыталась откапываться ей навстречу – Рэя указала телепатически ей направление.
Наконец раскопки были закончены и Виктория стояла на берегу, блестя отполированной бронёй. Даже в тех местах, где раньше была краска. Стремительное перемещение сквозь толщу пепла, являющегося хорошим абразивом, оказало свой эффект. После нескольких минут охов, ахов и прочих стенаний по приведённым в негодность доспехам, Вика переоделась в запасной комплект и группа двинулась дальше.
- Он там. – указала Рэя на ничем не выделяющееся место среди вьющегося под потолком тумана метрах в ста от тропы.
- Нам обязательно с ним сражаться, Огнедышащая? – спросил Бретольд. – Не проще ли сэкономить время, пройдя без боя?
- Не ты ли недавно говорил не оставлять за спиной монстров, Избранник Бретольд? К тому же, мне он не кажется слишком сильным. Вместе со мной вы легко одержите верх над ним.
- Огнедышащая, почему он не напал на экспедицию Акальроума, как ты считаешь? – спросила Бронявка.
- Трудно сказать. Очевидной причины я не вижу, а гадать не хочу. Может, он сам нам скажет? – усмехнулась богиня.
- Какими умения он может обладать? – это снова Бретольд.
- Скорее всего, магией, управляющей этим пеплом, но я могу ошибаться. И включите светильники с солнечным светом, он погасит свет в пещере, когда я ему врежу.
- Что ж, готовимся к бою. Оружие, экипировку, расходку против демонов. – скомандовал Бретольд таким унылым и безрадостным голосом, будто готовился любимого кота на кастрацию отвезти.
- Почему ты говоришь так, словно не рад битве, о могучий паладин? – поинтересовалась Рэя. – Неужели тебя так пугает противник, которого ты не видишь?
- Огнедышащая, меня пугает трата времени там, где её могло бы не быть.
- Бой будет быстрым! Слушайте план! Сначала я метну в него огненный шар, чтобы выкурить его из логова. Надеюсь, он рухнет прямо в воду. Но лучше на что-нибудь твёрдое. Блэйзи, бери ледяной жезл и наморозь под его гнездом слой льда локтей в пять толщиной! Нет, лучше в десять, чтобы точно не разбил при падении.
- Огнедышащая, можно мне свитками заморозки воспользоваться? Жезлом долго такой слой морозить.
- Пользуйся чем хочешь.
- Сейчас всё будет сделано!
- Огнедышащая, может стоит наморозить большое поле от берега, чтобы я мог сразиться с ним в рукопашную? – встрял Бретольд с вопросом.
- Нет. Вода плохая, пропитанная тьмой и злом, ещё не хватало, чтоб она внезапно растаяла у нас под ногами. Будем расстреливать его с берега. Эфентида! Когда он рухнет на лёд, приложи его самой сильной молнией, какая только у тебя есть!
- Да, Огнедышащая, сделаю!
- Куга! Я знаю, у тебя есть стрелы для таких, как он. Стреляй, как только его увидишь!
- Да, Огнедышащая.
- Джина! Залечи его до смерти! Пусть сгорит, как бабочка на огне! Бьёшь одновременно с Эфентидой.
- Есть, Огнедышащая!
- Силиниль! Нам нужен будет свет и защитный барьер из растений! Мелкая нечисть, обитающая здесь, сродни демону и кинется в бой ему на помощь. Пепел эльфийских древ ведь отличная почва для выращивания травок, так ведь?
- Да, Огнедышащая, я поняла задачу. Я выращу прожектор, цветы-фонари и колючую стену. Но мне нужно немного времени.
- Оно у тебя будет. Все остальные, люди, эльфы и звери! Вы будете защищать нас в ближнем бою и при возможности наносить урон в дальнем. Бретольд Стенолом, дальше командуй ты!
- Э-э-э…, Огнедышащая, может тебе не стоит тратить божественную ману? Мы всё сделаем сами, хоть и немного дольше по времени.
- Прекрати вести себя, как моя нянька! Один огненный шар не лишит меня сил. К тому же, я потратила гораздо больше, разыскивая те ворота, не желающие спокойно стоять на месте, пока вы отдыхали в вашем «реале». Поэтому замолчи и командуй!
- Хорошо, Огнедышащая, как пожелаешь. В общем, делаем всё так, как сказала госпожа Рэя! План толковый, ничего сложного нет.
Глава 17. Демон-Оркестр и Поро-Кусо.
Фаербол Рэи унёсся вперёд и скрылся за светящимися облаками. Спустя секунду раздался взрыв, музыка мгновенно умолкла, до ушей игроков донёсся визгливый рёв босса, а спустя мгновение показался и он сам – летящий вверх тормашками вниз многорукий, трёхголовый, четырёхлапый и с двумя хвостами. Падал он уже в полутьме – свет, исходящий от местных облаков, начал меркнуть сразу же после прекращения музыки и через пару секунд полностью погас, сменившись непроглядной тьмой, вместе с которой появился и «Чёрный смрад». О этом уведомило выскочившее системное сообщение с тревожной красной рамкой, вслед за ним – сообщение с успокаивающе зелёной – Рэя включила свою ауру, блокируя негативный эффект.