Ответить прямо Блудница отказалась, а после мастерски избегала общения, перемещаясь по огромной ложе, забитой просителями и журналистами всех мастей. Марк махал ей, улыбался, подзывал к себе, леди же будто играла с ним, держась на виду, но не позволяя приблизиться. Отдать приказ о ее поимке — опасно, не хватало ещё спалить северный дворец Совета небесными молниями. Но всегда оставался другой человек, осведомлённый обо всем и обо всех.
Марк выбрался из гостевой ложи и проскользнул в дипломатическую ложу Атрокса. Кот наигрался в двойников и перед подписанием договора лично занял место великого князя. Поэтому, чтобы приблизиться к правящей персоне пришлось трижды пройти проверку у его гвардейцев и одну — лично у Кейташи. Тот не говорил и не притронулся, просто стоял и таращился минуты полторы, пока Марк не покрылся испариной от волнения. Только потом князь двуликих сделал шаг в сторону, пропуская главу визумария к правителю. Кот с любопытством разглядывал листы договора, наверняка прикидывал, где подрисовать очередную срамную картинку. Рядом с Безумным сидел незнакомый здоровенный парень. Абсолютно лысый, загорелый до бронзового цвета и нахмуренный так сильно, что напомнил Кейташи в момент, когда кто-то критикует очередной его стих. На плечах его поблескивал плащ из перламутровой чешуи, несуразный и распространяющий запах океана.
— Ты все хорошеешь, — кот неопределенно взмахнул рукой, намекая на прическу Марка. Волосы выросли ещё больше, торчали вокруг головы настоящей гривой, а подстричь их коротко нельзя по условиям спора. Заплетать же косы или собирать в хвост Марк так и не научился.
— Твоими стараниями. Ты тоже красавчик, — он указал на расшитый камзол и пышный узел на шейном платке. Безумному шло, впрочем, как и любая другая надетая несуразица.
— Я же законодатель моды, само олицетворение стиля, приходится соответствовать. В прошлый официальный визит надел строгий темный костюм, теперь здесь все такие скучные.
Он обвел взглядом зал, намекая на стройные ряды серых и темно-зеленых костюмов-троек. Даже женщины носили подобное, но с юбками. Что там, Оливия лично заказывала себе платье “правильного” цвета и фасона. Но сегодня надела другое, более торжественное. И с открытой спиной.
— Куда уж нам без тебя, пропадем уж.
— Точно, — согласился князь, затем расставил подписи в правильных местах и отдал экземпляр Кейташи. — Проследи, чтобы все подписали сейчас, дальше здесь станет неспокойно.
— Да? — Марк повернулся к Безумному, но смутить того ещё сложнее, чем его ненормальную леди. — Не хочешь поделиться информацией?
— Зачем проговаривать то, что и так всем известно? И не отвлекай, мне ещё нужно подготовиться к речи по случаю присоединения новых территорий. Четырнадцатое княжество — это серьезно.
— Временно взятые в аренду полисы! И утихомирил бы свою бабу, раз мы здесь все всё знаем.
На трибуне как раз заканчивал свою речь председатель Совета, ещё немного — и он тоже подпишет договор и передаст слово коту. Исторический момент, для обоих государств. Но Марка это не волновало. Не сейчас, когда голова забита изменами Оливии и тем, что северный сектор может сменить лорда-протектора. Вероятно, это даже и к лучшему: Крей давно стал неуправляем и чересчур зациклился на короне императора.
— Ты так много сил потратил на то, чтобы нас рассорить. Теперь можешь считать Айвен своей бабой. А я и так много времени трачу на твоих баб, — он встал, поправил корону и хлопнул Марка по плечу. — Хотя признай, я на них неплохо влияю.
Оливия, будто бы услышав часть их диалога, чуть приподнялась на своем месте, поймала взгляд Марка и будто невзначай провела пальцами по губам.
— Впрочем, если перестанешь справляться, я заберу себе обеих. Подумай над этим.
Безумный повернулся к Марку спиной, так и не дав возможности ответить.
Пугающее слово “обеих” шумело в голове до самого момента выхода из ложи, пульсировало, раз за разом возвращалось эхом и больно било по сердцу. Вот так просто? Взял и признался? Марк бы не смог. Не хватило бы смелости. Куда уж ему уж… Здесь бы до своего места доползти, отдать Ори распоряжение подготовить все к смене лорда-протектора и упасть в кресло, утонуть в мягкости его обивки и забыть, забыть все произошедшее в последние дни.
Кто-то из подчинённых принес чашку чая и вазу со сладостями. Марк рассеянно взял крохотное, не больше монеты пирожное и отправил в рот. На собраниях Совета алкоголь не подавали, только чай и соки. И орехов не подавали тоже. Зажравшиеся снобы, что б им всем отправиться на дно океанское!
Кот вдохновенно вещал что-то о дружбе народов, заняв место на трибуне. Враньё, конечно, зато коротко. Безумный никогда не злоупотреблял вниманием публики. Единственная положительная черта, можно сказать.
Обеих он заберёт, щупальца ему в зад. Да пусть попробует! Марк оглянулся по сторонам и вытащил из кармана орешки. В высшем свете такое не употребляли, считали дурным тоном, едой нищих эрандо. Ну уж и ничего страшного! Марк-то знал, кто из этих снобов и как часто употребляет слабые наркотики в специальных залах. А кто и не стесняется посетить Атрокс и оторваться там в особых, закрытых городках. Не этим людям упрекать его за орешки!
Те, кстати говоря, закончились быстрее, чем речь Безумного. Да и было-то, горсть неполная, прихваченная еще вчера из трактира. Без оплаты прихваченная. Прихваченная у рыжего атроксткого шпиона, а значит — ценная втройне, и втройне вкусная.
Кот закончил речь абсолютно пустым призывом к всеобщей дружбе и процветанию, сорвал свой шквал аплодисментов и одобряющих выкриков, радостно отсалютовал толпе и освободил место. Умей этот проходимец петь, наверняка бы и этим публику развлек. Позер.
Следом должны были выступать просители, но Блудница помахала какой-то бумагой и взошла на трибуну. Марк следил за ней невнимательно, почти полностью сосредоточившись на Лапушке. Та выглядела абсолютно спокойной, улыбалась мужу, несмотря на расстояние, то и дело теребила локон и казалась абсолютно лишней среди одиннадцати других членов Совета: чопорных стариков, которым и лучшие из магов уже не могли вернуть здоровье и подобие красоты, зато исправно продляли жизнь.
Но нареканий к службе Лапушки не было, Марк пристально следил за этим, чтобы вмешаться в случае чего, но Оливия справлялась. Знай он ее чуть меньше, предположил бы, что из жены вышел вполне сносный политик. А так — вполне сносная марионетка, что ожидаемо, но неприятно, потому как контролировал ее другой человек.
Блудница болтала и болтала, рассказывая глупую теорию о том, что Крей уже много лет совершает преступления, маскируя их под проделки Безумного. И все-то она раскопала, и все-то сопоставила. Не могла другое занятие найти. С котом снова встретиться, записать новые пыхтения. Заодно бы от Оливии его отвлекла. А так — ну поболтает, ну кто-нибудь услышит, ну вынесет предписание оштрафовать Крея. Кому захочется ввязываться в разбирательства с самым опасным из лордов-протекторов, тем более без поддержки визумария. Который, по мнению Марка, должен сохранять нейтралитет. По крайней мере сейчас, когда глава столь серьезной организации устраняет беспорядок в личной жизни.
Леди же не теряла надежды. Договорив, она подняла взгляд вверх. Расписной потолок пошел мелкой рябью, затем толстощекие младенцы и цветы сменились видами Прималюса в тот самый день, который теперь называют “пир отравленных”. К ужасу Марка неизвестная техника беспристрастно отобразила момент, когда Крей убил нескольких протекторов. На лицах членов Совета сразу же отобразилось недоумение, у некоторых и гнев.
— Как такое возможно? — подскочил председатель. — Требуем немедленно собрать комиссию для дальнейшего разбирательства! А пока — взять лорда-протектора северного сектора под стражу.
— Думаю, визумарий сможет… — попыталась вступить Оливия.
— Не сможет! — оборвал ее председатель. — Долгие годы мы закрывали глаза на творящееся там. И на то, что граждане сектора кормят сразу две организации, дублирующие друг друга. Визумарий давно пора упростить и передать его полномочия протекторату!
— Перерыв! — Марк подскочил и взмахнул специальной табличкой. — Требую перерыв!
Председатель нехотя согласился, все же такое прописано в протоколе собраний, глава визумария в своем праве. Но старикан дал всего десять минут. Ничего, Марк уложится и в семь, как когда-то в молодости, во время визитов к жадным прималюсским шлюхам.
Айвен
Марк потребовал перерыв и исчез. Айвен же послушно вернулась в ложу, но на потолочном экране и дальше транслировались подвиги Крея. ИИ сохранял записи с уличных и тех, что спрятаны в административных зданиях только за четыре года, но компромата все равно накопилось порядочно. Не зря же Айвен несколько часов потратила на сортировку данных антропометрического поиска. Впрочем, если Совету не хватит фактов о преступлениях Крея, остаётся ещё ваза.
Котенок наблюдал за всем очень спокойно, не пытался больше поговорить и переубедить, даже просто приблизиться, будто бы посторонний человек. Айвен послала ему мысленную картинку, как чешет за ухом, гладит по голове, прилаживает хвостик… В ответ прилетела тревога и что-то странное, смазанное, похожее на желание спрятать куда подальше.
Не дождется. Вначале Айвен разберётся с Креем, потом уже с полисами восточного сектора. Она дожевала все закуски, которые принесли в ложу для посетителей, в том числе — заварку из чайника. Остальные альтеры смотрели на нее с выражением: “если нас и не выслушают, в цирке все равно побывали”, но отобрать еду не пытались.
Перерыв закончился раньше, чем все припасенное видео, и председатель Совета подал знак продолжить заседание. Айвен захватила вазу и вернулась на прежнее место. И в этот раз за ее действиями следили с куда большим интересом.
— Я не мастер долгих прочувствованных речей, и если у вас остались сомнения, что лорд Крей Шен сотрудничает с некросами, позвольте кое-что показать.