недикт закашлялся и выпил очередную микстуру, — я даю тебе неделю, чтобы привести в порядок дела и попрощаться с близкими людьми. После — зайдешь в купель, как и обещал водным богам, становясь протектором.
Крей держал в руках ложку, и та мялась, плавилась и капала раскалённым металлом на стол. Кошачья подстилка обыграла его: сдалась в плен, а сама тайком отправила записи в Совет.
И платок. Раз его не было, не было и секса. И эйфория Крея — всего лишь иллюзия.
Бенедикт кашлял и кашлял, лекарства его уже не спасали, а почти весь магический резерв тратился на поддержание подобия жизни. Жалкое и пугающее зрелище, напоминание, что человек не вечен, и как бы ты ни был силен, придет час — и все закончится. Триста лет — предел жизни мага, но предтечи умудрялись встретить и проводить по нескольку тысячелетий прежде, чем отбывали к водным богам. Некросы бессмертны вовсе, только подавай новые тела. Вот они, ориентиры для здравомыслящего человека. Не нужно никаких глупых попыток отсрочить смерть — нужно просто убрать ее из жизни.
— Приказ уже готов, я думаю? — Крей отбросил ложку и вытер пальцы салфеткой. Покрытая металлом та звонко стукнулась о стол.
— Нет. Официальных бумаг нет, подготовлю их к окончанию твоего срока.
Председатель всегда вел переговоры наедине, без лишних ушей и глаз, и всегда на открытом воздухе. Поближе к океану, на дно которого ему давно пора бы уже отправиться. Очень давно. Потому Бенедикт и не боялся нападения: из этой беседки нельзя телепортироваться, а рядом с выходом ждет целый отряд протекторов. Сам же он слишком стар для наслаждения жизнью, и слишком труслив, чтобы с ней расстаться.
Крей убедился, что сейчас за ними никто не наблюдается, вскочил со своего места, метнулся к председателю и всадил небольшой кинжал тому в сердце.
Бенедикт захрипел и повалился на стол, ещё глубже вогнав лезвие. Кровь почти не текла, и в целом старик не особенно изменился, будто прилёг вздремнуть. Крей никогда не убивал так, своими руками. Магией, ядами, приказом, но не так. Однажды он пытался казнить Безумного, но тогда никак не получалось отрубить тому пальцы, почему-то они не отделялись с одного удара, и кот постоянно болтал и не давал сосредоточиться. А плечо и вовсе пришлось резать ножом, по суставу. Вторая рука пошла бы легче, Крей уже понял принцип, но вмешался Марк и застрелил кота.
С Бенедиктом все вышло не так. Кинжал вошёл плавно, точно между ребер, пробив кожу легче, чем одежду над ней. Одно движение — и проблема решена. Но появилась другая — как пройти мимо протекторов. От такого количества магов ему не отбиться и ментальная магия не поможет. Нужно быстро придумать что-то другое.
Крей подошёл к телу, вытащил кинжал и воткнул на его место кристалл с душой Лейлы, без всякой надежды, скорее от отчаяния. Затем исчертил одежду знаками и влил в них магию.
Бенедикт дернулся, захрипел снова, затем сел, с трудом сфокусировав на Крее прозрачные глаза.
— Милый? — старик закашлялся. — Что происходит? Отпусти меня, прошу. Я больше не могу выносить все это.
— Нет, мама, нет, — Крей обнял тощее, иссохшее тело. — Сейчас не время. Очень нужна твоя помощь.
Айвен
Когда радость от обретенной магии отступила, Айвен поняла, что понятия не имеет, как вести себя рядом с котёнком, его подданными, чем заниматься и где пролегают границы нынешней свободы. Вроде бы никто не останавливал, ничего не требовал и ни в чем не ограничивал, но каждую секунду Айвен чувствовала на себе чужой взгляд. Не считая того, что котенок старался не оставлять ее одну, а если такое случалось — рядом оказывался Кейташи или здоровенный четырехрукий имус, по имени "Мо". Возможно, это временное явление, ведь Айвен провела здесь меньше половины дня, из которой три часа провалялась без сознания. Но недоверие напрягало.
— Ты бы меня в клетку посадила.
Котенок обнял ее за талию и поцеловал в щеку. Здесь, среди развалин, свидетелей таких проявлений нежности не было, и Айвен не возражала. Почему-то прикосновения Нерона успокаивали и дарили уверенность. А это не было лишним: восточный сектор превратился в развалины, частично затопленные, частично заросшие разнообразной зеленью. Неоднозначный намек, что эпоха примов ушла, оставив после себя только разруху. А сама Айвен всего лишь цепляется за прошлое, вместо того, чтобы искать себе место в настоящем.
— Я и не рассказываю о своей невероятной любви. И не читай мысли, — проговорила она.
— Это безотчетное, — смутить его нельзя, как и сбить с толку. Поэтому Айвен даже отталкивать котенка не стала. — Насчёт любви я не врал, но кроме нее на мне висит ответственность за слишком многое. И ты об этом знаешь.
Она быстро чмокнула котенка в щеку, отстранилась и взлетела над платформой. Энергии хватило метров на семь, дальше — только парить над землёй. Силы вернулись, но только частично, не больше сотой доли от прежних возможностей. Нерон уже успел ее подколоть, что для полного исцеления она переспала не с тем. Но "того" она откровенно боялась. Не слишком простая у них история взаимоотношений.
Даже огрызка от былой силы хватило, чтобы взять под контроль ИИ этого полиса, рассмотреть все происходящее с уцелевших камер и проанализировать показания датчиков. Результаты оказались настолько неожиданными, что Айвен решила посмотреть на все своими глазами.
С высоты полис выглядел ещё более разрушенным, чем с улиц. Только в том месте, где обустраивали резиденцию великого князя кипела деятельность, в остальном же — боль для глаз и сердца. Но Айвен нужно не так много — найти подходящее место для вышки: такое, где можно начать строительство, не привлекая внимания "водных богов". Хотя котенок уже столько наворотил здесь, будто ждал прихода того самого "бога".
Айвен смотрела в небо и боялась заметить там светлый росчерк спускающегося десантного модуля. Но темную синеву не трогали даже облака, только громада Супремия над горизонтом окрашивала небольшой участок светло-сиреневой дымкой.
Нерон сменил облик и за несколько прыжков забрался на крышу ближайшего дома. Беспокоится? Или бдит на случай побега? Айвен спустилась чуть ниже и поманила. Котенок зарычал, оттолкнулся и прыгнул к ней. Буквально в метре он завис в воздухе, подхваченный ее заклинанием, поболтал лапами и вернул себе человеческий вид. Айвен протянула котенку руку и поднялась ещё выше.
— Нужно три вышки, там, там, и там. Тогда щит закроет весь полис. Чтобы спрятать под похожими основные объекты потребуется масса ресурсов. Не представляю, где ты собираешься их брать.
Он пожал плечами и посмотрел на небо.
— Буду ждать божьей милости. И потрошить свои запасы.
— Покажешь?
— Они на Колыбели, скажи, как будешь готова посетить родной мир.
Пока не готова. Айвен медленно опустила их на платформу, все ещё не выпуская руку котенка.
— Ладно тебе, там же Кастор, вы вроде подружились.
— Он в меня стрелял, — робота она помнила, но продолжить знакомство не желала. Как и с Серым Калебом, главой банды по сбору всякого хлама.
— Но попал-то в меня. И ты, например, дважды ломала мне любимую левую руку, что не послужило преградой к нашим отношениям.
— И дважды сама же лечила. Не считая того, что ломала ее за дело. Оба раза. И никаких отношений. Забудь об этом. Я какая-то там девка, которая спит с начальством.
— Угу, как скажешь.
Нерон обнял ее за плечи и ненавязчиво повел обратно, к своей резиденции. Наверное, чтобы не рассмотрела те подозрительные доки на другом конце полиса. Но его рука обнимала совсем легко, без давления, взгляд блуждал по обшарпанным стенам домов, и во всей позе не чувствовалось напряжения или страха, словно все предположения о истинных мотивах — всего лишь предположения. Или ей просто хочется в это верить? Айвен обняла котенка за талию и прижалась ближе.
— Абсолютно никаких отношений, ясно? — снова кивок, будто она говорит о какой-то ерунде. — Ни секса, ни брака, ни даже беззаботной болтовни. Мы деловые люди и так запутались во всем этом.
— Конечно.
Он повернулся и поцеловал ее в губы, долго и со вкусом. Айвен отвечала и ругала себя за слабость. Но, с другой стороны, поцелуев в ее списке не было. Нерон с трудом оторвался от ее губ и спросил, глядя в глаза:
— Чувствуешь желание отказаться ото всех своих планов ради меня?
— Спятил? — Айвен легко оттолкнула его, затем закатила глаза и поцеловала сама. — Ты не настолько хорош, чтобы я все бросила и жарила тебе блинчики.
— Тогда в чем проблема? Можно же нормально общаться, не мешая это с работой. Или, если хочешь, трудоустрою тебя завтра, а до этого мы официальные враги. Врагам же ничего не мешает болтать между собой? А отсутствие секса пропишем в договоре, отдельной графой. Первому нарушившему — штраф, но не слишком большой, чувствую, у меня с этим пунктом будет туго, не хочу разориться.
— Отделаешься устным предупреждением за все акты нарушения данного пункта.
Она рассчитала небольшой телепорт и перенесла их в кабинет котенка. Идти через весь полис не было никакого желания. Но и оказаться заново прижатой к столу — то ещё испытание. Нерон же просто обнял ее, подошёл к кушетке, лег и поманил Айвен.
— Поспи, — она обозначила поцелуй на его лбу и чуть-чуть воздействовала магией, чтобы котенок легче и быстрее заснул, после вернулась к столу.
Секретарь появился через минуту, принес ей стопку бумаги, чертежный набор и чашку кофе. Потом укрыл спящего Нерона пледом, вышел, вернулся и поставил перед Айвен вазу с фруктами. И при этом не произнес ни слова, только дружелюбно улыбнулся и кивнул. Айвен кивнула в ответ и написала на листе список того, что еще понадобится. Этьен забрал его и быстро принес все необходимое. Просто мечта, а не секретарь. И ни единым жестом или взглядом, он не выдал удивление от присутствия здесь Айвен или недовольства тем, что она заняла княжеский стол и распоряжается здесь.
Котенок же спал и тоже не следил, за ее действиями. Айвен расчертила несколько листов и зацепилась взглядом за закрытый ящик стола. Вскрыть такой, пусть и защищённый магией, дело нескольких секунд. И часть секретов Нерона перестанут таковыми быть. Но это будет безоговорочным признанием, что доверия в их паре нет и не предвидится. Потому нужно хотя бы попробовать сделать что-то правильно, показать Нерону, что ей он может верить.