— Валяй.
— Почему ты решил возиться с самураями, ёкаями, Истоками и прочими штуками, когда было намного легче просто действовать напролом? Уже бы давно построил бы свои Истоки, сколько там нужно, три штуки? Даже многовато, мне кажется, на всю Японию хватит.
— Легче? — хмыкнул я. — Нет, легче бы точно не было. Так уж получилось, что в моём ведомстве оказалась слишком важная часть жизни самураев, и благодаря моим действиям удалось отсрочить войну на полгода. И сделать это так, чтобы моя страна оказалась в куда более выгодном положении. Вот если бы не получилось, тогда уж точно пришлось бы тяжко. Так что ты не прав, Хамелеон.
— То есть тобой двигал холодный расчёт? Или же лень…
— И то, и другое, — пожал я плечами. — Но ещё люди.
— Люди?
— Именно. Если бы не один старый японец, спасший мою шкуру, быть может, я и не стал заниматься всем этим.
— Такеда, — понимающе кивнул Хамелеон. — Да, этот человек способен проявлять и гибкость, и твёрдость. Хороший человек, каких не так уж много. Тебе повезло с наставником.
— Это уж точно. Теперь моя очередь?
— Валяй, — хмыкнул демон, подражая мне.
Рукоять меча упиралась в ладонь. Магия продолжала проходить через меня, и я даже начал действительно замечать схожесть скверны с аурой Хамелеона. Похоже, он не врал.
Что же спросить?
Странное чувство. Будто получил какой-то немыслимый шанс, вроде лампы джина или волшебной щуки, но желания никак не хотели формироваться в какой-то определённый запрос.
Хотя нет, кое-что нашлось.
— Почему ты работаешь на британцев?
Хамелеон на пару секунд замер, будто не разобрав слов, но затем вдруг расхохотался.
— Работаю? На британцев⁈ С чего ты это взя… А, понял! Да, наверное, со стороны это выглядит именно так. Британцы уж точно уверены в этом. Те, кто знает. Но я не подчиняюсь британцам, Игорь. Скорее, это они работают на мой интерес!
— Какой?
Тут он резко сменил тон и затих.
— Этого я тебе ответить не могу, Игорь. Думаю, будет честно дать тебе взамен ещё один вопрос.
Зараза. Ну, всё же я узнал очень многое. По крайней мере, британцы не подчинили себе разумных демонов, что уже хорошо. Тогда…
— Почему ты пытался мне помешать? Похищение Азуми, Уэсуги, нападение на поместье и всё остальное дерьмо. Это ведь ты, я прав?
— Отчасти… — протянул Хамелеон. — Хотя к нападению на твой дом я не причастен, будь уверен. Просто ты, Игорь, не давал войне начаться. И это нас не устраивало.
— Нас?
— Слишком много вопросов, Игорь. Имей совесть, соблюдай очередь.
Мне показалось, под маской он ухмылялся. Неужели специально проболтался про каких-то «них»? Значит, демонов много. Наверняка больше двух, с которыми я встречался.
— Скажи, Игорь, если бы тогда, в Нагоя, Такеда не склонился, и самураи отказались бы сотрудничать. Как бы ты поступил в таком случае?
Теперь замолчал я. Ответ на такой вопрос легко не даётся. Тогда, в момент, когда Изаму ещё не огласил своё решение, я не мог на него ответить. Но теперь…
— Приставил бы пушки к головам Державина и Такеды, и заставил бы их договориться.
Хамелеон снова засмеялся. И хохотал долго.
— Это также наивно, как и прекрасно, — выдохнул наконец он. — Но мне нравится. Уверен, ты действительно смог бы провернуть бы нечто подобное.
Я погладил рукоять меча, готовясь к следующему вопросу. Он был опасным, но без ответа придётся тяжко. Хамелеон заметил это, хоть и не подал виду.
Вдруг появился ёкай. Он осторожно подошёл к Хамелеону, словно провинившийся пёс к хозяину, протянул костлявую морду.
И собеседник его погладил. Спрятанная под черной перчаткой рука прошлась по черепу. Такая картина вызвала у меня странные ощущения, и я не уверен, какие именно.
— Давай, Игорь. Спрашивай, — продолжая поглаживать ёкая, сказал Хамелеон.
— Как вас убить?
Я решил попытать удачу. Если придётся сражаться с Высшими Демонами в будущем, лучше знать ответ. Но это был не тот вопрос, который мне действительно хотелось задать.
— Мимо, — отмахнулся Хамелеон.
— Насколько вы сильны и сколько вас?
Он жестом дал понять, что вопрос снова не тот.
— Что ты планируешь делать?
— Игорь, — Хамелеон вдруг оторвал руку от ёкая и повернулся ко мне безликой маской. — Хватит. Мы оба знаем, что именно ты хочешь спросить. Это последний вопрос, наш разговор подошёл к концу.
Я сжал рукоять и приготовился к бою. Он, кажется, ухмыльнулся под маской.
Хамелеон привязался к людям, хотя сам был Высшим Демоном. Я это понял не сразу, но это так. Ему не нравится, что ёкаи и люди вынуждены убивать друг друга.
Хамелеон задал свой последний вопрос, потому что сам оказался в подобной ситуации. Поэтому…
— Какой выбор собираешься сделать ты?
━─━────༺༻────━─━
Когда я вышел из Истока, остановился за порогом, с наслаждением ловя лицом холодный осенний ветер.
Уже наступила ночь, и она казалась прекрасной. Даже слякотная, промёрзлая и влажная.
Но тишина и спокойствие нарушились довольно скоро, когда ко мне подбежали Влад, Иван и Павел.
Они выстроились в шеренгу, вытянулись по стойке что смирно и хором воскликнули:
— Здравия желаю, Ваше Благородие!
Затем Влад добавил:
— За время вашего отсутствия…
— Вольно, оставить, — махнул я, шагнув мимо.
Сейчас не хотелось следовать никаким протоколам. Особенно когда до моего голоса добрался ароматный дымок от костра. Парни разбили лагерь и принялись за готовку. Молодцы, это вовремя.
— Что кашеварите? Пахнет вкусно.
Они побежали за мной. Паша ответил:
— Рагу! Мы подстрелили зайца…
— Я подстрелил! — вставил Иван.
— Ну… да. Он пробегал неподалёку. А я собрал несколько подходящих трав, что тут растут. Они в это время года как раз лучше всего подходят для готовки.
— Затем добавили кое-что из сухпайков, — продолжил Влад, — и забацали рагу. Я делал пробу, получилось офигенно! И уже готово, вас только ждали.
Судя по аромату, исходящему из котла, ожидание потребовало недюжинной силы воли.
Я сел рядом, достал алюминиевую тарелку и, глотая, слюну махнул:
— Ну, накладывайте, раз офигенно!
Влад принялся исполнять указание с явным нетерпением. А Паша вдруг сказал:
— Новости пришли с фронта, Игорь Сергеевич.
— М? — тягучее рагу плюхнулись мне в тарелку.
— Наши заняли Осаку и взяли в осаду Киото!
— Зашибись! — воскликнул я.
И не уверен, к чему это больше относилось. К победам или к еде.
Но это неважно. Мы победим, я уверен. Только вот беспокоил ответ Хамелеона на мой последний вопрос.
— «Не знаю, Игорь… — мрачным голосом сказал он тогда. — Я пытаюсь найти выход, но не могу. Хотелось бы верить, что получится осуществить твой вариант».
Глава 9
— Р-ровняйсь!
Шеренга солдат инженерной гвардейской роты Его Императорского Величества разом, будто на параде, выполнила команду.
— Смир-р-рно!
Нам присвоили звание гвардейской роты за очистку заражённых Истоков и обеспечение безопасности линии снабжения Южной армии. Иннокентий с Оливером получат награды и звания почётных граждан Российской империи.
Хорошо поработали. Но раннее построение возле казармы было не по этому поводу.
Мы вернулись в Кувана, чтобы закончить основную задачу. Промёрзлое утро, когда выпавший снег ещё не успел подтаять, немного напоминало нормальную зиму.
Позади меня стояли все лейтенанты, кроме Медведя. Он отпросился на несколько дней по какому-то чрезвычайно важному делу. И сегодня как раз должен был вернуться.
— Первое отделение! — воскликнул я. — Отправляетесь в район Идзуми, там повреждены опоры, разорваны провода. Нужно восстановить и подключить жилые дома.
— Есть! — хором ответили бойцы.
— Второе отделение! За вами Нисибисё. На транспортной развязке…
— Ну, нисибисё ж себе… — протянул вдруг Иван Воронин.
Он тут же опомнился и вновь вытянулся по струнке. А следом послышался низкий рёв мощного мотора, заставивший меня обернуться.
По дороге к нам мчался автомобиль. Но выглядел он… глаз не оторвать!
Компактный, но от этого не менее грозный внедорожник с высокой подвеской, тяжёлым выступающим бампером, бронированными тонированными стёклами, над которыми выглядывали тёмные ставни для подстраховки. А на крыше торчало закрытое турельное гнездо.
Но самое главное…
Его корпус был сделан из знакомой тёмной стали с багрово-алыми оттенками.
Я невольно нащупал пластину доспеха под формой. Его мне выдали Медведь, Аико и Ханма, чтобы проверить их новый сплав, который выглядел точно так же.
Внедорожник остановился, круто затормозив в паре шагов от меня и глянув эмблемой в виде скалящегося медведя на капоте.
Дверь распахнулась, и над ней показалась довольная морда Медведя.
— Утро доброе, Бригад… Кхм, Ваше Благородие, господин капитан!
Кто-то присвистнул. Наверняка Воронин. Ещё раздался осторожный шёпот:
— А чё тут такого? Машина и машина, — но это уже от кого-то другого.
Да, не все могли в полной мере понять, что перед ними стоит. Кто-то не особо интересовался автопромом, другие не в курсе, как выглядит очень сложный в изготовлении сплав, способный выдержать даже прямую атаку моей мощнейшей молнии. Хотя, наверное, даже Изаму будет непросто вскрыть эту замечательную «коробку».
Да и я наверняка ещё не до конца понимал, что за зверь передо мной. Потому что внешняя оболочка — это одно. Но что там под капотом?
— Движок сам собирал, — угадал мои мысли Медведь. — Подвеска, трансмиссия, мосты… Короче, всё — дело моей светлой головушки!
Он постучал по макушке, продолжая довольно скалиться.
— Так вот что вы у меня в гараже всё это время делали… — протянул я.
Нет, что на выходе получим машину, я догадывался. Но сделанную из такого материала⁈ Да её можно в эпицентр ядерного взрыва ставить и преспокойно располагаться в салоне, чтобы любоваться видами.