Совсем близко. Сжав рукоять кинжала, Нарт задержал дыхание, готовый в любой момент броситься в атаку.
Прошли в трех шагах и даже не заметили? Им же хуже! Сейчас! «Морок» на самый слабый исток. «Призрака» на дорогу перед незваными гостями. Бросок вперед. Походя рассечь бедро тени справа. «Доспеха» нет! Добавить в открытый бок. Уйти в кусты на противоположной стороне дороги и дальше к стене, вдоль нее идет неприметная тропа.
Минус один!
За спиной запоздало полыхнуло огнем, послышался треск молнии. Нежеланные гости не скупились на техники. Вот только большая их часть досталась безвредному «призраку», который не выдержал такого буйства и развеялся.
Попавший под «морок» воин ударил мечом своего соседа. Но тот оказался достаточно осторожен или силен, чтобы поддерживать «доспех» и не пострадал, только удивился.
— Какого демона ты творишь?
— Э-э-э, Конс? Клянусь это был не ты!
— Заткнулись! — резко осадил их кто-то видимо главный.
— Шугар мертв. А Конни какая-то тварь горло разорвала!
— У нас тут «шутник»!
— Заткнулись, я сказал! Круг! Смотреть в оба!
Нарт хотел двинуться вперед, но в темноте послышалось тяжелое дыхание и на тропу у стены выбежал Молчун. Подбежав к Нарту, он ткнулся носом в его ладонь. Пасть пса была в крови.
Минус два!
— Хорошая работа.
Нарт почувствовал удовлетворение и усталость. В молодости это было как-то проще. Гораздо проще!
Большинство одаренных не жалуют школу иллюзий. Считают, что слишком она… непрактична. Задурить голову обмануть гряземеса или неопытного одаренного — это все на что она способна. А вот с атакующими техниками все очень плохо. Даже наемные убийцы и шпионы предпочитают тот же воздух, а не иллюзию. Техники «скрыта» похожи, а атакующих и защитных гораздо больше.
Во многом они правы, но иллюзии всегда давались нарту проще всего, определив выбранный им путь развития боевого мастерства. И даже в чем-то пренебрежительное прозвание «шутник» он носил с гордостью.
«Теневой клинок» продолжал тянуть из него силы, но Нарт не стал его развеивать. Слишком эмироемкая техника. Создать ее второй раз он просто не сможет, а глупцов, пренебрегших «доспехом», среди неизвестных врагов уже не осталось.
А нападающие непросты. Чувствуется в них выучка и дисциплина. Клановые бойцы или тени? Добив своего же раненого, они сбились в тесную группу и молча продолжили движение вперед, постепенно переходя на бег, пока очередной «морок» не заставил одного из них споткнуться.
Последовавшая за этим ругань была для Нарта словно музыка.
Проклятье, но где эта стража, когда она так нужна?!
— Мне нужно их отвлечь, малыш, — вздохнул он, погладив махнувшего хвостом пса. — Молчун, взять!
Грозно и зло рыкнув, волкодав бесстрашно бросился через кусты в свою последнюю атаку.
Глава 21 Держи друзей близко…
— Хороший был план, братец, — сказал Тибер Бадрису, когда Тар вместе с Кэрой покинули парк императорского дворца, спеша вернуться в Зеленый двор. — Но зачем тебе это понадобилось?
— Не понимаю, о чем ты? — отозвался тот, пытаясь разыграть полное недоумение.
Тибер бросил взгляд за спину, убедился, что Эльгери отошла на достаточное расстояние, понизил голос и пояснил:
— Ты дерьмовый актер, мой воинственный братец. Учись у Лорса. Вот где настоящий талант! Устроить ссору с лари Кэрой, чтобы спровоцировать Тара — ход некрасивый, но хороший, признаю. Сам бы ты до такого не додумался, умишка не хватит, — продолжал рассуждать Тибер, немало не заботясь о том, что младший двор Бадриса может их услышать. — Значит, императрица Медея. Эхо былой любви?
Бадрис вспыхнул. Как смеет это красное ничтожество смеяться над Синим двором?
— Заткнись! Иначе…
— Что? — Тибер заинтересованно склонил голову на бок, словно филин.
Этот вопрос, а особенно шутливо-пренебрежительный тон старшего брата окончательно взбесил Бадриса.
— Трус и подлец! Я вызываю тебя на тренировочный бой!
И плевать на возможные последствия! Да и кто вступится за это недоразумение, по какой-то нелепой прихоти судьбы считающееся принцем? Красный двор? Даже императрица Лиара считает своего сына мозолящим глаза ничтожеством. Да одно его существование бросает тень на Красный двор! Плюс вызывающе-непристойное поведение и злые шутки, благодаря которым Тибер обзавелся массой недоброжелателей.
Да, дуэли в империи запрещены. Но тренировочные поединки мало чем от них отличаются. Убить в ходе них сложно, защитные руны тренировочных полей не позволят, а вот покалечить — запросто. Особенно если поставить себе именно такую цель.
— Мой горячий, но недалекий младший брат, — вздохнул Тибер, постучав по лбу средним пальцем. — Мой ответ в начале твоего вызова!
— Что?
— Раз я трус и подлец, — в очередной раз сокрушенно вздохнул Третий принц, переходя на менторский тон учителя, объясняющего нерадивым ученикам прописные истины, — то я просто не стану принимать твой вызов? Бывай!
Издевательски помахав ладонью, он развернулся на каблуках и поспешил вернуться к фонтану. Пусть Кэра улизнула с приема, но еще оставалась Эльгери ати Унсан. Возможно, астшанка любит танцы?
— Одно твое слово, я подстерегу его в темном уголке и переломаю ноги, — вполголоса предложил Бадрису верный Рас.
— Нападать на принца, да еще и на императорском приеме? — удивился Бадрис наивности друга. — Боюсь, тени моего отца тебе этого просто не позволят.
Может дракон и стар, но он все еще дракон. Не стоит дергать его за хвост, находясь в его логове.
— Позже, в городе, — пояснил Рас, бросив опасливый взгляд по сторонам, словно вездесущие императорские тени могут их подслушивать. — Никто не узнает.
— Многие пытались, но никому это не удалось, — вздохнул Бадрис. Гнев оставил его, осталось только глухое раздражение. А раздражать Тибер умел. Единственный его талант. — Не ты первый хочешь проучить Третьего принца. Красный двор, Синий двор, кланы — многие хотели бы сделать то же самое. Но калека скользкий, словно змея. А опасность чует лучше любой крысы.
— И все же, я попробую, — сказал Рас.
— Мешать не буду, — пожал плечами Бадрис. — Но никаких нападений в стенах Белого города! И сообщи моей матери, что ничего не получилось. Хотя… не надо, я сам это сделаю. А ты займись мечами, — он небрежно кивнул на руки друга, все еще сжимавшие два тренировочных меча, один из которых был совсем не тренировочным, а прекрасно заточенным клинком, еще и зачарованным на прочность и остроту.
Провоцируя Тара Валлона, Бадрис не видел ничего зазорного в том, чтобы несколько уровнять шансы. На победу он не рассчитывал. Если разрыв в одну ступень еще можно как-то компенсировать с помощью артефактов, зачарованного оружия или брони, то пятая ступень против седьмой — без шансов. Но есть ли эта седьмая ступень у искалеченного драконом Первого принца?
Слухи на этот счет ходят разные. А донесения шпионов ничего не проясняют, внося еще большую сумятицу. Одни считают, что Тар Валлон уже давно превзошел свою седьмую ступень в любимой школе льда. Некоторые так и вовсе говорят, что он догнал по силам стареющего императора. Другие наоборот считают, что Первый принц ослаб. Не сильно, но все же. А даже если не ослаб, то неспособен выдержать долгую схватку.
Искать мать Бадрису не пришлось. Покинув тронный зал, в котором, судя по льющейся через открытые двери в сад музыке, начались танцы, Четвертая императрица дожидалась сына на террасе.
— Судя по твоему хмурому и не побитому виду, у тебя ничего не получилось, — заметила Медея, поигрывая новинкой из Вольных городов — богато украшенным веером.
Черноволосая, гибкая, с большими изумрудными глазами и влажными, чуть припухшими, словно только что целованными губами, она не зря считалась одной из первых красавиц империи.
— Этот план не нравился мне с самого начала, — отозвался Бадрис, небрежно облокотившись на перила террасы рядом с матерью. — Да и низко это провоцировать девчонку.
— Ты хочешь получить трон, оставаясь в белых перчатках? — выгнула точеную бровь императрица. — Нет, мой дорогой, привыкай возиться в крови и дерьме! Его будет много, — жестоко добавила она.
— А ты хочешь узнать силу Первого принца или отомстить своему бывшему любовнику? — поинтересовался Бадрис и закатил глаза, заметив, как изменилась мать. — Не делай такое удивленное лицо, мама. Стоило ему вернуться и весь императорский двор вспомнил про твою связь с Первым принцем!
Последнее было откровенной ложью. Тибер не в счет! Калека бьет редко, но выбирает самые болезненные точки. Но Бадрис вырос, на этих слухах. Эту застарелую обиду он всегда чувствовал особенно остро, а теперь и подавно. И выплескивал на мать боль своих детских воспоминаний.
Небрежный, но довольно сильный шлепок веером по щеке стал для него полной неожиданностью.
— Успокоился? — холодно уточнила Медея. — Или еще добавить?! Ты меня должен слушать, а не вздорные слухи. Кто мог такое ляпнуть? Тибер? Меньше его слушай! В калеке говорит его природная завись к тем, кому повезло родиться здоровым. Больше всего на свете он желает обладать тем, что есть у его старших братьев.
— Я должен знать, что это не обычная месть, — насупился Бадрис, буравя мать злым, упрямым взглядом.
— Прошлое осталось в прошлом, — криво улыбнулась Медея, поигрывая веером.
— Звучит неубедительно… Ты сама не знаешь! — внезапно понял он. — Прекрасно! Просто прекрасно!
Императрица Медея предпочла оставить эти слова сына без ответа и промолчала.
Зал Предков не горел, а скорее полыхал, словно гигантский костер, щедро разбрасывая искры в небеса. Расположенная слева от него стена поместья почернела. Занялся огнем один из домиков прислуги. Да и главное поместье в паре мест уже дымило. То здесь, то там в свете пожара виднелись фигуры в украшенных серебряными крыльями шлемах. Не дожидаясь приказа или разрешения, стражники Белого города пытались потушить огонь, нося воду из декоративного пруда и двух расположенных на территории Зеленого двора колодцев.