– Тише, тише, милая… тише, голубушка, – приговаривая, Август обошел лошадь сбоку, и одновременно похлопывая и натягивая повод, поставил ее на все ноги.
– Время! Мы теряем время, – пискнул фэйри.
– Я полечу вперед! – крикнула Аэлло, взлетая. – Нельзя отставать от волков!
– Я догоню вас! – прокричал вслед Август.
Аэлло ринулась вперед, внизу замелькали темные верхушки деревьев.
– Туда! – пискнул Бруни, вытягивая ручку вправо.
Аэлло сделала вираж, и увидела тропу, что вьется лентой между деревьями.
Промелькнуло темное устье реки, даже в сумерках видно, глубокая.
– Сложно придется Августу с этой ненормальной лошадью здесь, – пробормотала Аэлло.
Одно радует: к холму, что переходит в гору, они приближаются и вправду быстрее, чем, если бы летели вдоль дороги. Но и похитители воспользовались коротким путем, так что не время радоваться, напомнила себе Аэлло.
Через перелет снизилась, спустилась на землю перевести дух.
– Мы догоним их? – спросила Аэлло фэйри. – Слишком быстро бегут…
Из кустов раздалось рычание.
– Аэлло! – крикнул Бруни, дергая ее за волосы. – Взлетай!
Аэлло успела заметить светящиеся красным глаза, взмывая в воздух.
Зверь прыгнул, но ухватил зубами только кружевной край белого платья гарпии. Тонкая ткань жалобно треснула.
– Ах ты дрянь! – крикнула сверху Аэлло. – Это новое платье, между прочим!
К первому волку успел присоединиться второй. Звери принялись рычать, прыгать, пытаясь дотянуться до Аэлло с Бруни.
– Вот вы гады, – сообщила им Аэлло, успокаиваясь. – Вам что было велено?
И, взлетев повыше, спикировала вниз с воплем:
– След!!
Рогатые монстры припали к земле, и, развернувшись, скрылись в чаще. Аэлло ринулась следом. С такой высоты, да еще в сумерках черные движущиеся пятна разглядеть практически невозможно. Пришлось полностью положиться на глазастого фэйри, хоть и рука у Аэлло онемела придерживать его на плече.
– Аэлло! Смотри! – воскликнул Бруни, показывая куда-то вниз.
– Что там? – спросила Аэлло, снижаясь. – Дети?
– Почти!
Стоило ей опуститься на землю, как фэйри соскочил с ее плеча. Через мгновение протянул Аэлло что-то круглое, блестящее. Аэлло подняла предмет к глазам и радостно подпрыгнула, зависнув в воздухе.
Пуговица! Золотая пуговица с рубахи Тэта! Они летят правильно! Правильно!
В следующий раз для отдыха она выбрала толстую ветку дерева, вцепилась в тонкие верхние ветки и аккуратно сложила крылья. Фэйри сняла с плеча, посадила в сумку. Голова его осталась торчать, зыркая глазами-блюдцами по сторонам. Аэлло принялась растирать затекшее плечо, осматриваясь. Они почти вплотную приблизились к холму, что переходит в гору, внизу, почти у самого дерева виднеется черное устье ручья.
Как же найдет ее Август, да еще в темноте и на такой строптивой лошади?
– Аэлло? Слышишь? – позвал Бруни.
– Погоди, – сказала она, снижаясь на землю.
– Ты куда? – возмутился фэйри.
– След, – ответила Аэлло. – Надо оставить след.
– Духи воды, будьте милосердны к нему, – прошептала Аэлло, склонившись над журчащими водами ручья.
Со вздохом оторвала кружево с края платья – все равно безнадежно испорчено волком – и повязала бантом на дереве.
Откуда-то справа, сверху по ручью раздалось ржание.
– Август?!
Аэлло перевела взгляд на фэйри, ошеломленно вытаращив глаза.
– Вряд ли, – пробормотал, нахмурившись, Бруни. – Он бы не успел.
– Значит, это они! – воскликнула Аэлло. – Дети!
– Осторожнее! – успел крикнуть Бруни. Крик фэйри потонул в реве ветра, что засвистел в ушах.
Снижаясь, Аэлло увидела четыре… нет, целых пять лошадей! Трое гнедых, две пегих, в рыжих и белых подпалинах. Три у одного дерева, две у другого.
– Они оставили лошадей, потому что дальше гора, – сказал Бруни, переводя дух. – На лошадях не пройти.
– И не уйти, – довольно кивнула Аэлло, решительно направляясь к животным.
Увидев, как из темноты к ним приближается что-то белое, лошади шуганулись, забили копытами, нервно, протяжно заржали.
– Тише, – сказала Аэлло, вытягивая вперед руку. – Тише… Голубушки… Милые… Как там Август зовет свою новую подругу?
– Что ты задумала? – спросил Бруни.
Аэлло бросила взгляд вниз, на сумку. На лице ее проступило обещание большой пакости.
– Я отпущу лошадей, – довольно сказала она, потирая руки, и сделала еще шаг к лошадям. – Ну, голубушки, не бойтесь!
В ответ раздалось протяжное ржание.
– Дай им сахара! – посоветовал фэйри.
– У нас есть сахар? – удивленно спросила Аэлло.
– А как же? Август запасся. Ты ожидала чего-то другого?
– Ничего я от него не ожидала! – недовольно воскликнула Аэлло, принимая из рук Бруни темный колотый кусок.
Разместив сахар в центре распахнутой ладони, она стала медленно приближаться к ближайшей лошади. Та мотнула мордой, а потом осторожно вытянула голову навстречу.
Аэлло зажмурилась и ощутила, как ладони быстро коснулось теплое, бархатное. Открыла глаза – лошадь уже облизывалась розовым языком. Аэлло сделала шаг, и с двух сторон ее пихнули сразу две головы. Гарпия с трудом удержалась на ногах, отпихивая темные носы.
– По одной, по одной!
Бруни принялся командовать.
– Вон тот ремень, под седлом, ага, теперь вон с той стороны.
Аэлло привстала на цыпочки, спихивая седло на землю. Лошадь дала расстегнуть уздечку, вынуть железный мундштук, снять поводья. Уздечку Аэлло зашвырнула подальше в кусты. Затем, с помощью сахара и увещеваний, оставила без седел и поводьев остальных лошадей.
Бруни не переставал контролировать каждое ее движение:
– Сзади не подходи!
– Нет, сначала не этот!
– Дерни сильнее, ну что же ты!
Наконец, Аэлло поднялась в воздух.
– Погоди, – дернул за прядь волос фэйри. – Туда!
– Да почему же?
– Мне кажется, я слышал стон.
– И ты молчал?!
– Но с лошадьми ты славно придумала!
Аэлло снизилась на толстую ветку дерева. Лес густой, и в темноте ничего не разглядеть.
– Слышишь? – пропищал фэйри.
Аэлло прислушалась.
– Что?
– Слушай!
До Аэлло донесся то ли стон, то ли скрип дерева.
– Это там! – воскликнул Бруни и махнул ручкой. – Быстрее!
Аэлло, вздохнув, оттолкнулась от закачавшейся ветки дерева, и взмыла в воздух.
– Там!
Полетела в указанном направлении, и вскоре и она как будто услышала стон. Точно! Кто-то зовет на помощь!
– Да вон же! – воскликнул Бруни, нетерпеливо дергая ее за прядь, и Аэлло ойкнула. Легонько хлопнула рукой по сумке, нечего дергаться, и спустилась.
У подножия толстого дерева, поджав под себя ногу, лежит и стонет человек. Серая рубаха, черные штаны, волосы скрывают искаженное болью лицо. Тот самый слуга из дома эпарха, что вместе с Калитоном похитил Тэта.
Аэлло снизилась, схватила его за плечо, разворачивая к луне.
– Где мальчик?! – переходя на крик, спросила она. – Где Тэт?!
– Котенок, – прошептал человек, и уголки губ дрогнули. – Должно быть, уже на горе. Там, где ему самое место…
– На этой горе? Зачем?
– Затем, что ему суждено стать богом! Свите Маржаны достанется вся мощь горы!
– Что за чушь? Или магия?
– Магия проснется, – простонал человек. – Она уже просыпается. Котенок разбудит. Очень красив… Маржане понравится!
– Вы в своем уме! – воскликнула гарпия. – А может, не только ногу повредили, но и головой ударились?
– Помоги, гарпия, – прошептал человек. – Не бросай меня здесь.
Казавшиеся обессиленными, пальцы с неожиданной резвостью вцепились в платье Аэлло.
– Ты задерживаешь меня? – спросила Аэлло, и согнула голову набок. – Специально, да? Не так давно ты просил Калитона спешить, и бросить тебя здесь, ну? Отвечай!
В серебряном свете луны глаза человека блеснули и забегали, и Аэлло поняла, что угадала.
Рванулась назад, но человек не отпускал.
– Правда, помоги, – простонал он. – Я, кажется, ногу сломал. А здесь звери.
Аэлло уже протянула руку к крылу. Надо оставить ему перо на всякий случай. Но Бруни с силой дернул ее за волосы, заорав:
– Взлетай!!
Сама не понимая, как, Аэлло оказалась над верхушками деревьев, и, глянув вниз, завизжала.
Две тени заслонили от нее человека. То, что только что было человеком. Ноги в черных сапогах сначала дергались, потом перестали. Аэлло почувствовала, как сила покидает крылья, и мягко опустилась на толстую ветку дерева. Вцепилась обескровленными пальцами в ветки, сминая листья. Прижалась лбом к стволу и застонала. Как же так?
Волки оторвались от тела и с утробным рычанием скрылись в чаще.
– Полетели! – дернул за волосы Бруни.
Аэлло даже не стала ругаться.
– Погоди, – попросила дрожащим голосом. – Крылья не держат. Сейчас, еще немного.
Еще немного затянулось на несколько минут, и когда Аэлло снова полетела по следу волков, нагнать зверей уже не смогла.
– Ну что со мной не так, – простонала она. – Точно я убийства не видела…
И вспомнив, как страшно дергались сапоги человека, как утробно рычали и чавкали волки, сама себе ответила.
– Каждый раз как в первый… Но как же теперь догнать их?
Бруни не ответил.
На макушку Аэлло упали, одна за другой, две капли.
– Бруни! – простонала Аэлло. – Это конец! Начнется дождь – и мы не сможем лететь!
Лететь над холмом итак тяжело. Это не просто взмывать вверх, или лететь по прямой. Приходится подниматься постепенно и махать крыльями в два раза чаще, от чего быстрее выдыхаешься.
С приближающейся к ним горы потянуло ледяным дыханием, к редким дождинкам прибавились болючие шарики града.
– Может, ты спрячься? – спросила фэйри, заслоняя свободной рукой глаза от града и ветра. – Холодно!
– Я вижу лучше! – перекрикивая вой ветра, ответил фэйри и упрямо вцепился в борта сумки.
Даже на весу слышно, как он дрожит.
Аэлло принялась взлетать по ходу горы, приглядываясь – нет ли внизу процессии людей или хотя бы двух волков.