– Внизу у нас лошадь, – сказал Август, оборачиваясь к Аэлло.
– Вы взошли на гору?
– Не на саму гору, как видишь.
Август беззаботно улыбнулся.
– Но на холм. Там будет легче. Вообще-то она быстрая, выносливая. Просто молодая. Трудно было вести через лес.
– Август, – прошептали посиневшие губы Аэлло. – Ты герой.
– Ты в самом деле так думаешь?
– Она так не думает, – сообщил ему с широкого плеча Бруни.
Он пересел «на Августа», заявив ему, что «Аэлло того и гляди навернется».
Вот и лошадь! Сначала Аэлло услышала ржание из-за деревьев, потом увидела. Стоит, привязанная к дереву, прядает ушами, переминается с ноги на ногу.
Дальше идти стало проще. Детей усадили на лошадь, Август и Аэлло пошли с двух сторон, придерживая драгоценную поклажу.
– У подножия холма я видел отличную пещеру, – сказал Август. – Там можно будет развести огонь.
Глава 31
Оранжевые сполохи вынырнули из-под тонких пальцев Аэлло, и она отпрянула, чтобы не обжечься. Духи огня приветливо замахали длинными оранжевыми колпачками.
– Давно не виделись, – улыбнулась огневушкам гарпия.
На ее коленях уселась Марфа, точнее, девчушка уже сползла и лежит, обняв за талию. Головку с растрепанными волосами устроила у Аэлло на животе. Тяжелая, но Аэлло облокотилась на стену. Рядом уселись, прижавшись друг к дружке, трое мальчишек.
На коленях Тэта устроился Бруни. Оказывается, фэйри не лишен тщеславия. Делает вид, что ему ни до чего нет дела, а сам то и дело вертится, искоса поглядывая на восхищенную мордашку мальчика.
Август сообщил, что принесет хвороста, и покинул пещеру.
Тэт протянул руку и дернул Аэлло за платье.
– Почему ты меня спасла?
– Ну, уж нет, Тэти, – возразила Аэлло, отводя руку мальчишки. – Платье совсем новое.
Проследив скептический взгляд ребенка, осмотрела обрывки и поморщилась. Нарядной каймы кружев по подолу как не бывало, а цвет… С утра было белым. Аэлло с сожалением вздохнула.
Тэти опять повернул к ней чумазую мордашку.
Аэлло никогда раньше не видела эльфа. Уши у мальчика чуть заостренные, но и только. Тонкий, чуть вздернутый нос, большие голубые глаза, длинные, пушистые ресницы. Должно быть, мама мальчика была красавицей.
– Мой отец подарит тебе дюжину таких платьев! Даже лучше!
Аэлло вздохнула. Как хорошо все-таки, что Август пошел за хворостом.
– Тэт, – мягко сказала она. – Мне ничего не надо от твоего отца. У нас… У нас разные пути.
– И все же, – не сдался Тэт, опять дергая ее за платье. – Ну почему спасла?
Аэлло не стала убирать грязную мальчишескую руку, просто накрыла кисть своей.
– Ты ничего не сказал отцу о нашем маленьком недоразумении, – ответила она и потрепала спутанные локоны.
– Меня итак не любят, – вздохнул Тэт.
– И за дело, – ответила Аэлло. – Ведешь ты себя отвратительно.
Тэт насупился, но тут же обернулся к ней. Покусал губы, силясь что-то придумать, и, наконец, сказал:
– Ты забыла, что у меня нет мамы? Я сирота. И я сын эпарха!
Аэлло пожала плечами, и Марфа сонно завозилась, прижимаясь к ней теснее.
– У меня тоже нет мамы, – невозмутимо ответила гарпия. – И по происхождению я гораздо выше.
– И что?
– И ничего. В отличие от тебя, всегда вела себя достойно, – не моргнув глазом, соврала Аэлло.
– Врешь! – заявил Тэт.
– Привираю, – согласилась Аэлло, и ее тонкие губы раздвинулись в усмешке.
Мальчишка тоже улыбнулся. Улыбка у него славная – озорная, открытая. Аэлло подумала, хорошо, что он жив.
– Ты дочь гарпийского эпарха?
Аэлло стало смешно.
– У нас нет эпарха. И я наследница.
– Наследница чего?
В пещеру, согнувшись, вошел Август.
– А хворост? – спросила Аэлло. – Не нашел?
Духи огня недовольно зашипели, а самый маленький погрозил Августу крохотным кулачком.
– Даже не думай! – подняв вверх указательный палец, сказала Аэлло малышу. Тот сделал вид, что не слышит.
– Ты с кем разговариваешь?
Август недоверчиво посмотрел на костер.
– Так где хворост? – спросила Аэлло, словно не слышала вопроса.
– Пошли, – вместо этого ответил Август.
– Куда? – удивилась Аэлло.
– Навстречу процессии, – ответил Август. – Дети, подъем! За вами прибыли родители.
Мальчишки и Марфа на руках у Аэлло издали радостный вопль, а Тэти нахмурился. Обернулся на Аэлло.
– А ты пойдешь с нами? Домой?
– Ну уж нет.
Гарпия снова потрепала его по макушке.
– Мой дом далеко. И меня ждут.
– Жалко, – ответил мальчик. И добавил тихо, – ты похожа на маму.
Брови Аэлло поползли вверх.
– Я похожа на эльфийку? Вот уж никогда бы не подумала.
– Не лицом, – возразил Тэт и задумчиво покачал головой. Нахмурился, поджал губы. Вид у него стал совсем взрослый. – И, по-моему, она большая была, а ты ненамного даже меня выше!
Аэлло удивилась еще больше.
– А как тогда?
– Ты такая же… красивая, – сказал мальчик и взял ее за руку.
– Пойдем, – сказала ему Аэлло, помогая Марфе встать на ноги, и поднялась сама. – Вас ищут.
За черными кронами деревьев замелькали огоньки – процессия во главе с эпархом освещает себе путь факелами, поэтому их видно издалека. Здесь, у подножия холма, лес не такой густой, и они быстро приблизились к дороге. Их около трех десятков, в основном стражники в шлемах, в металлических нагрудниках.
– Эй! – крикнул Август, останавливая людей, готовых проехать мимо. – Дети здесь!
Первым свернул с дороги и приблизился к ним эпарх, на ходу спрыгивая с коня. Аэлло не ожидала от него такой прыти.
– Тэти!
– Папа!
Эпарх рывком прижал сына к себе. Августа обнял грузный приземистый человек с бородой. Наверно, отец двух других мальчишек.
Марфу принялся теребить староста Лады, Аэлло без труда узнала его красную рубаху. Староста быстро взглянул на нее и отвел глаза. Узнал меня, поняла гарпия и горько усмехнулась. Тогда еще, в клетке. Что ж. Не буду мешать воссоединению человеческой семьи. Прав Бруни.
Развернулась и пошла прочь. Крылья высохли и не тянут за спину, но все еще подрагивают от холода, и ноги слабые. Скорей бы обратно, к огню.
Сзади раздалось хриплое:
– Погоди!
Аэлло обернулась, оказывается, ее догнал эпарх. Видимо, бежал за ней, она не услышала. Даже в неверном свете факела, под аккомпанемент людского гула и счастливого визга детей, видно и слышно, как тяжело, шумно он дышит.
– Чего вам?
– Я… я хотел наградить тебя…
– Если вы посмеете сунуть мне свои деньги, вам не поможет даже Тэти.
– Что?
– То. Благодарите ребенка за то, что до сих пор живы.
Аэлло развернулась, а потом снова резко обернулась.
– И еще. Вас это тоже касается, – проговорила она, кивая подошедшему старосте. – Если когда-то я услышу, что вы обидели хоть одну гарпию, я вернусь и убью вас. Слово наследницы.
К ним подошел Август, и эпарх со старостой принялись натянуто улыбаться и раскланиваться. Обменялись напоследок рукопожатиями с Августом.
Аэлло никто руки не предложил, видя, каким нехорошим блеском сверкают ее черные, с пляшущими в них огоньками факелов, глаза. Староста Лады сунул Августу за пояс увесистый кошель. Аэлло скривилась, но сделала вид, что не заметила.
Проводив взглядом удаляющиеся огоньки процессии, Август с Аэлло развернулись и пошли к пещере. Не смотря на то, что все окончилось благополучно, сердце Аэлло никак не желало успокаиваться, а еще ее продолжает колотить.
Все-таки хорошо, что они не видели пещеру. Гарпии привыкли ревностно оберегать свои жилища от посторонних взглядов.
Аэлло споткнулась, и Август подхватил ее под локоть. Так и вошли в пещеру, согнувшись, чтобы не удариться о низкий вход: Аэлло с трудом переставляла уставшие ноги, опираясь на могучую ручищу Августа. Бруни, помешивая тонкой палкой в котелке, взгроможденном прямо на угли, увидел их и хмыкнул.
– Что ты там варишь? – спросила его Аэлло.
– Ничего особенного, успокоительный отвар, – сообщил фэйри, – и от простуды кое-что. Вам не помешает.
– Насколько я помню, в прошлый раз от твоего варева мы разгромили поголовье дрекавцов.
Все втроем расхохотались, а Бруни мечтательно добавил:
– Если бы…
– Так как вы меня нашли? – спросила Аэлло, обессиленно опускаясь у костра.
Облокотилась о стену, устраиваясь поудобнее, вытянула к огню ноги. Как чудесно! Бруни протянул ей жестяную чашку, из которой поднимается пар, обхватив ее двумя руками.
Ноги гудят, крылья ноют, но отвар упоительно-сладкий на вкус, и Август подоткнул под плечи шерстяной плащ, стараясь не задеть крылья. Бруни забавно покосился в их сторону и ухмыльнулся.
– Фэйри скажи спасибо, – ответил Август, усаживаясь рядом.
Отхлебнул из своей кружки, блаженно зажмурился.
– Я сначала не поверил, когда проснулся, и мне сказали, что ты ушла.
– Интересно, с чего бы это? – ехидно спросила Аэлло. – Можно подумать, я не говорила, что спешу.
Август повернулся к огню, и Аэлло не видно его лица. Линия могучих плечи, мощная шею, отливающие розовым из-за огня, уши. Аэлло поймала взгляд Бруни, тот посмотрел осуждающе, и положила руку на плечо Августа.
Взгляд наглого фэйри из осуждающего стал торжествующим, мол, а что я говорил, и Аэлло отдернула руку.
Август повернулся к ней.
– Не злись, – сказал Август, и глаза его потемнели, точно костер в пещере потух. – Просто я тогда… – и осекся, замолчал.
– Не надо, Август, – попросила Аэлло. – Я не хотела.
Август кивнул.
– Ты говорила, что едешь через Цац. Я быстро купил новую лошадь и помчался догонять, но по дороге догнать не удалось. А когда дошел до Цаца, на мои расспросы о путешествующей гарпии с фэйри все как-то странно отводили глаза. Со стражей тоже происходило что-то неладное. На моих глазах целый отряд покинул ворота и ускакал. Через какое-то время еще один отряд проехал в том же направлении. Я уж подумал, стряслось что. Спрашиваю у п