– Смыть ее может озеро, но ты туда не пройдешь.
– Значит пройду!
– Увы, меченая! Нам очень жаль, но пройдет лишь один из вас. Человек у вас с фэйри только один.
Аэлло устало выдохнула, обвела взглядом неподвижные кроны, скрывающие темную гладь неба. По вращению глаз Августа, по тому, как заходили желваки на его лице, поняла, что парень пытается что-то сказать, и давно. Видимо, бааванши не разрешают. Снова подняла пальцы к вискам, тщетно пытаясь приглушить звон, и повернула голову к главному стражу.
– Вы подчиняетесь нефелимам?
– Мы не прекословим им, – уклончиво ответил бааванш.
– Вы сказали, что на мне – метка нефилима?
– Так и есть, – почти с видимым удовольствием растеклось в пространстве.
Аэлло тряхнула головой, и локоны взмыли серебристыми змейками, чтобы медленно, с достоинством, осесть по плечам.
– Я требую честного боя. Право меченой!
Пространство содрогнулось, и без того зыбкую и неустойчивую землю под ногами Аэлло повело в сторону.
Попеременный крен был таким резким, что Аэлло с трудом удержалась на ногах. Краем глаза заметила, как упал, и не смог ни подняться, ни пошевелиться Август, опрокинулся на спину предатель-фэйри.
Все бааванши взметнули распахнутые крылья-рукава плащей, принялись махать руками, на вытянутых лицах ярость и негодование, но Аэлло этим не пронять.
– Честный бой! – с трудом удерживаясь на ногах, снова прокричала она.
– Откуда она знает о праве меченой? Откуда? Откуда? Кто из вас рассказал ей про честный бой? – раздались потрескивающие голоса в пространстве.
– Прекратите сейчас же! – крикнула Аэлло, и, как только тряска прекратилась, осела на плиты.
Поднимаясь, уперлась ладонями, заметив, что камень подается от прикосновения, обволакивает пальцы.
– Слова были произнесены! – прозвучало в пространстве.
Мир вокруг Аэлло вспыхнул кольцами голубых и фиолетовых сполохов, сильно закружилась голова, а тело стало тяжелым. Настолько, что Аэлло прижалась к земле, чувствуя, что собственный вес сейчас раздавит ее.
Гарпия зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила, что лежит, распластав руки там же, где все началось.
Опушка смешанного леса, впереди – равнина, вдали виднеется клыкастый горный хребет.
Изящные, но мощные копыта колотят землю, слышится недовольный писк Бруни. Август сидит в двух шагах от нее, держит пальцы у висков, мотает головой, словно не понимает, было ли все это взаправду, или померещилось.
– Ну же! – раздался глухой нетерпеливый голос, и Аэлло увидела, что с ними перенесся всего один из стражей.
Гордые, хмыкнула про себя Аэлло. Или не могут пойти против права меченой? От этой мысли Аэлло скривилась.
– Сами решайте, кто будет биться первым, – сказал страж.
Аэлло рванулась было навстречу к бааваншу, но мощная рука Августа оттеснила ее назад.
– Я, – сказал Август, поднимаясь на ноги. – Я буду биться первым и последним.
При свете дня кожа бааванша скорее серая, а отблеск глаз и вовсе металлический.
В руке стража появился длинный изящный меч, с едва уловимым сиянием. Сумеречное оружие, вспомнила Аэлло рассказы о них. Что может против него клинок Августа?
– Значит, сначала я убью тебя, и когда твоя кровь утолит меня, человек, примусь за твоих спутников.
Август не стал дожидаться очередной угрозы бааванша и атаковал. В ответ страж легко выбросил вперед руку с мечом, кисть закружилась вокруг своей оси, и Август вынужден был отступить.
Август падал, отступал, бросался вперед, нанося ряд сокрушительных ударов, но страж парировал их с невыразимой ловкостью. Вот голубоватое сверкающее лезвие легко, словно играючи, коснулось мощного плеча Августа, вспарывая ткань рубахи, и кожа вздулась красной полосой. Август упал на колени, но тут же перекувыркнулся через голову, откатился по земле.
Аэлло ахнула.
– Он играет с ним, – прошептала она. – Играет, как кошка с мышью…
– Ничего, – сообщил ей Бруни, и Аэлло недовольно покосилась в его сторону.
– Если он умрет, знай, добираться до озера будешь сам!
– Да ему главное просто задеть стража, – обиженно сообщил Бруни. – А с этим твой человек справится.
– Август, – сказала Аэлло. – Его зовут Август.
Август как раз махнул мечом, и страж успел отразить удар по дуге. Узкое лезвие настигло его, снова вынуждая пасть на колени.
Август не спешил вставать, напротив, он склонился, подпуская стража.
И когда бааванш поднял руку для последнего удара, выбросил вперед кисть с мечом. Бааванш легко отклонился, но кончик меча порвал черное одеяние, зацепив сероватую безжизненную кожу.
Страж снова занес руку с мечом, намереваясь нанести сокрушающий удар, но рука отчего-то дрогнула, меч выпал, блеснув изумрудами рукоятки.
Бааванш неловко повалился набок.
– Что случилось? Ведь только царапина! – ошарашено прошептала Аэлло.
Бруни сверкнул глазами-блюдцами:
– А не будете называть меня предателем! Кто, по-твоему, его меч натирал? Бааванши не переносят смолотый в порошок гуалуа, который фэйри используют для полировки мечей.
– То есть это все твой план? Но как ты рассчитывал выманить бааваншей на бой?
Фэйри пожал плечами.
– Это была ваша задача.
– А почему не предупредил?!
– Для достоверности! Ты помнишь – их Око реагирует на каждое лживое слово. Видишь, он здесь один, видимо обещание честного боя, данного при Оке, они не могут нарушить!
Четыре тени, что метнулись к Августу со всех сторон, показали, что еще как могут.
– Ну, или не все, – подытожил Бруни.
– О ветер, – простонала Аэлло. – Есть у тебя еще этот порошок?
Фэйри без слов нырнул в сумку, что валялась рваной тряпкой возле копыт лошади.
– Вот, – виновато пропищал он.
– Быстрее же! Быстрее! – прошептали обескровленные губы Аэлло.
Быстрыми, ловкими движениями, она помогла фэйри нанести порошок на крылья.
Август закрутился волчком, отбиваясь сразу от четверых стражей. Аэлло видно, что он держится из последних сил.
– Да быстрее же, Бруни! – крикнула Аэлло. – Они убьют его!
Подняв руки над головой, Аэлло вихрем взмыла над поляной. Некогда рассуждать! Август ранен. Он не справится без нее!
Август успел увернуться от двух ударов, третий пропустил, он пришелся вскользь по широкой рельефной груди. Кровавое пятно вмиг растеклось по белоснежной ткани.
Аэлло расставила руки, крутанулась в воздухе, выхватывая перья – по одному из каждого крыла, и метнула их в противоположных направлениях. Двое стражей осели, превращаясь в горстки пепла.
Крылья разом потяжелели, земля подскочила, и Аэлло принялась махать крыльями с удвоенной силой. Один из стражей взмахнул мечом, и Аэлло чудом избежала удара. Поджала ноги, перевернулась в воздухе. Увернулась еще от одного удара, выхватила перо, метнула, но страж успел присесть, и снова рубанул мечом. Аэлло камнем бросилась вниз, уворачиваясь от удара, приложив титанические усилия, поднялась в воздух, снова метнула перо.
Снова мимо!
Страж поднял меч двумя руками, и ударил, Аэлло увернулась, припав на ногу, и удар пришелся плашмя.
Она распахнула крылья, посильнее оттолкнулась от земли, взлететь не удалось, но удалось прыгнуть по круговой траектории, перескочить через бааванша, и с силой всадить стальное перо в грудь. Как и его предшественники, бааванш осел, осыпался сизой воздушной горсткой.
Аэлло обернулась на лязганье железа.
Повинуясь какому-то инстинкту, опережающему мысли и чувства, присела, и над головой просвистела стальная полоска.
Меч Августа! Бааванш выбил у него меч!
Вот страж занес меч над головой Августа, тот вытянул перед лицом руки.
Голубые дыры глаз бааванша сверкнули торжеством, а потом расширились и превратились в глубокие черные колодцы. То, что еще мгновение назад было стражем, осыпалось прямо в лицо Августу горсткой пепла. Порезы защипало, в горле запершило, и Август надрывно, хрипло закашлялся.
Вскочил, отряхиваясь, и принялся осматриваться по сторонам.
– Эй! – раздалось из зарослей травы и следом выскочила маленькая фигурка в синем. – На твоем месте я бы не спешил отряхиваться. Пепел бааваншей исцеляет любые раны. Ты не представляешь, какие деньги сулят за него лека… – Бруни осекся, захрипел, пытаясь оторвать пальцы Августа от шеи.
– Что ты говоришь, предатель? – прошипел Август, яростно вращая глазами.
На помощь фэйри пришла Аэлло.
– Нет, Август, не надо!
Она повисла на другом плече, и Август сморщился от боли.
– Он не хотел! Он специально запасся порошком, который позволил одолеть их! Без него бы у нас ничего не получилось.
– Конечно! – согласился Август. – Без него бы мы вовсе не вляпались в эту переделку!
Он все же с видимым сожалением разжал пальцы, и Бруни обрушился в сочную зеленую траву. Осторожно потер шею, и сварливо пискнул:
– И никогда не повидали бы бааваншей!
Август махнул рукой в его сторону, делая хватательное движение, и фэйри скрылся в высокой траве.
– Аэлло, успокой своего человека! – донесся оттуда сердитый писк.
– Ну, уж нет! – решительно возразила Аэлло. – Или ты называешь его Августом, или мы с тобой никуда не идем!
– Хорошо, – раздалось из травы через несколько мгновений. – Август, Аэлло, простите меня.
– Предупреждать надо, – хмуро заметил Август, и тяжело сел на землю. Аэлло опустилась рядом.
Онемевшее плечо обожгло огнем, бок пронзило острыми спицами. Разорванное в лохмотья платье в крови, судя по тому, что Август не спешит подниматься, ему тоже несладко.
– Бруни! – позвала она. – Если пепел от этих тварей творит чудеса, будь другом, собери для меня кучку.
– А я, по-твоему, что делаю? – раздался писк фэйри. – Только придержи своего человека, чтоб не дрался.
– Ав-гус-та! – негодующе процедила Аэлло по слогам.
– Августа, – нехотя согласился фэйри.
– Я не верю ему, – тихо сказал Август.
– У него не было выбора, – возразила Аэлло.