Маг потер ладони.
– Пока невозможно, – сказал он. – Но это сейчас неважно. Когда Атлантия будет моей, я высушу воды Жемчужного моря. Затем Широкого и Кораллового. Когда я стану властелином воды этого мира, все, кто считает себя его правителями, включая богов, склонятся передо мной.
– Как подобрался к амазонке? К хранителю Золотого Талисмана?
– Нам помогло это дикое племя речных сагатов. Атаман давно желал поквитаться с амазонкой за смерть сына. Ты же знаешь, Цитадель расположена прямо на берегу Атлантии, а значит, наши цели совпали с целями сагатов. Теперь я знаю дорогу. Я выстроил для них портал с помощью изумруда, что раньше принадлежал амазонке. Когда-то этот изумруд нашли возле мертвого тела сына атамана. Тогда же Уль поклялся отомстить. Я отвлек внимание сагатов этой девкой, позволил им захватить ее, чтобы поверили в мою мощь и желание сотрудничать с ними. Теперь мне дадут много жизней, столько, сколько понадобиться, и… Эти дикари останутся здесь, ни с чем, а мы с тобой перенесемся к Атлантии.
Аэлло обернулась к Брестиде. Амазонка закусила губу, слушая мага.
– План хорош, – согласился с магом демон камня. – Хорошо. Я дам тебе мощь воды в обмен на камни душ ихтионов Атлантии. Копи силу для портала. И молись всем богам этого мира, чтобы дикие сагаты не узнали, что ты лжешь им.
– Не забывайся, демон! – пророкотал маг. – Помни, кто кормит твою жадную пасть! Я ведь могу и не делать этого!
Красная голова над алтарем затряслась в воздухе. По стенам пещеры пролегли оползни, каменная твердь под Аэлло и Брестидой заходила ходуном. Хохот демона вызвал небольшое землетрясение.
Отхохотавшись, демон проговорил:
– Не смешно, маг. Любой досыта накормит меня в обмен на силу. Любой! Кроме, разве что, Чародея, что носится с хранителями Золотого Талисмана, как курица с выводком цыплят.
Глава 16
Аэлло отползла от дыры, порыв ветер встрепал кудри. Гарпия пригладила их, не сводя глаз с Брестиды. Амазонка поджала губы, сидит нахмуренная, пальцы выбивают нервную дробь по каменной поверхности.
– Надо предупредить Селину, – сказала Аэлло. – Она в опасности. Она… и все ихтионы… И Цитадель.
– Шаманки амазонок могут открыть нам портал, – нехотя проговорила Брестида.
Гарпия встрепенулась, откинула непослушный локон назад.
– Так чего же мы ждем?
Брестида пожевала губами, хмурясь еще больше.
– У амазонок сагаты буду искать нас в первую очередь, – сказала она. – А я не стану рисковать жизнью сестер. Никогда!
Аэлло нахохлилась, но признала правоту амазонки.
– Я бы тоже не стала…
– Значит, выход один.
– Какой?
– Мы угоним коней и навестим Поганя.
– Кого? – не поняла Аэлло.
– Сагаты называют его «Погань», «Чума», «Болотник»… Говорят, в прошлом он был уважаемым знахарем, пока не свихнулся и не ушел бобылем в лес. Это маг, хотя никто толком не знает, в чем его сила. Нам срочно нужно к нему.
– А этот… Погань поможет?
– Если захочет, поможет. Мне однажды помог. И… не только мне.
– Почему же сагаты не обратились к нему, чтобы добраться до тебя?
– Не знаю я! – рявкнула, дергая плечом, Брестида. – Может, сама у него спросишь? Или у самих сагатов, если такая любопытная! Потому что, если медлить будем, поймают, и тогда даже не надейся успеть. Пойдем. Пастбище у них возле самого леса. Нам нужны кони. Мне так точно, да и тебе, раз летать не можешь, тоже. Обойдем селение по берегу, я знаю, как.
– Неужели они подпустят нас к пастбищу? – удивилась Аэлло. – Я видела двоих пастухов, когда пролетала там сегодня.
– Подпустят, еще как подпустят, – сказала амазонка, вглядываясь в небо.
Над ними кружилось, распластав крылья, несколько птиц.
– Как же мы пройдем мимо поселения? Здесь повсюду сагаты. И эти их сапсаны…
– Я тут ориентируюсь, лучше, чем дома, – уклончиво и как-то сухо ответила Брестида. – Пойдем, правильно заметила, нас сапсаны заметили. Будем надеяться, что дикие.
Спуск вниз оказался труднее. Приходилось нащупывать ногой каждый выступ. То и дело из-под стоп Аэлло сыпались острые камни и скалистая крошка. Шурша, сухие ручейки стекали вниз. Крылья то и дело распахивались, хлопали, лишний раз отвлекая внимание. Аэлло злилась, но понимала, что, если бы не крылья, давно обрушилась бы вниз. И вместе с тем казалось, что держать равновесие и одновременно следить за крыльями – задача за гранью возможного. Брестида скользила по отвесной скале, как кошка по дереву, безошибочно определяя, куда ставить ногу и за какой выступ хвататься. Скоро амазонка скрылась внизу.
Спускаясь вслед за ней, Аэлло услышала звуки ударов, как будто мешком с тряпьем бьют о камень. Вскоре к этим странным звукам добавилось пыхтение и сдавленные стоны. Чем ниже Аэлло спускалась, чем громче становились звуки борьбы.
– Эй! – позвала гарпия, – Брестида?
Амазонка не ответила. Гарпия ухватилась за выступ, изогнувшись, глянула вниз – скала под ней ровная, отвесная. Правда, невысоко. Пробормотав клятву ветру, Аэлло отпустила руки, и принялась изо всех сил махать крыльями, чтобы удар о землю не вышел слишком сильным.
Больно ударившись стопами, она быстро присела и перевернулась. Платье задралось выше головы, заслонив обзор. Когда Аэлло, наконец, встала на ноги и расправила непослушную ткань, оказалось, что Брестида прижимает кого-то к скале, впившись пальцами в горло. Спина амазонки напряжена. Из-под обманчиво изящной руки раздается хрип.
Аэлло обошла амазонку и часто заморгала, увидев Семко. Серый, губы посинели, глаза выпучены. Челюсть парнишки открылась, изо рта вывален язык. Взвизгнув:
– Не смей!
Аэлло повисла на руке амазонки, вынуждая ту ослабить хватку.
Парень захрипел, схватившись руками за горло, осел на землю. Принялся истошно хватать ртом воздух и мотать головой.
Брестида уставилась на гарпию, яростно сверкая зелеными очами.
Аэлло развернулась к Семко спиной, расправила крылья, не давая амазонке приблизиться и довершить начатое.
– Ты обалдела? – еле сдерживая клокочущую ярость, прошипела амазонка. – Этот гаденыш сейчас крик поднимет, они все сбегутся!
Аэлло помотала головой, вытягивая вперед руки. Начиная с кончиков пальцев, тело юной гарпии покрылось металлическими чешуйками.
– Ты не убьешь его, – прогудела Аэлло.
Амазонка отшатнулась, как каждый, на чьих глазах хрупкая девочка-подросток превращается в покрытое чешуей чудовище, с когтистыми лапами, что угрожающе выглядывают из-под белого платьица.
Аэлло предупреждающе свистнула.
– Не смей! – прогудела она.
Брестида быстро пришла в себя.
– Это еще почему?
– Пожалуйста, – угрожающе прогудело чудовище.
Амазонка только языком цокнула.
– Аргумент, – согласилась Брестида.
Когда Аэлло вернула «человеческую» форму, амазонка быстро заговорила:
– Аэлло, одумайся! Не дури! Ты не смотри, что он молодой! Он сагат! Сагат – этим все сказано! Волчонок. Вырастет, станет зверем!
Аэлло предупреждающе вытянула вперед руку, оглянулась на лежащего парня.
Кровь стала приливать к лицу Семко. Он пошевелился, потер горло. Прохрипел, с ненавистью глядя на Брестиду:
– Гадина…
Его взгляд становился все более фокусированным, когда он заметил Аэлло.
– Ты! – вскричал он хрипло. – Это ты стреляла по нашим! Это ты ранила батю, то есть атамана! Ты всадила смертоносное перо в ногу Грико! Ты – друг презираемой амазонки! Это о тебе предупреждал маг, когда говорил, что нужно опасаться смертоносных птиц. Ты притворялась калавинкой, а сама шпионила за нами!
Аэлло, часто моргая, отступила на пару шагов. Воспользовавшись тем, что преграда в виде юной гарпии отошла в сторону, Брестида кошкой прыгнула на лежащего сагата.
– Убью! – прошипела амазонка.
Она снова вцепилась в горло парнишки. Гарпия бросилась вперед, повисла на ее плечах, отчаянно хлопая крыльями. Вместе они покатились по земле, сыпя проклятиями, под удивленным взглядом юного сагата. Семко на всякий случай отполз подальше, замер, вжавшись в стену.
– Погоди, Брестида! – прокричала Аэлло. – Да успокойся же! Сумасшедшая! Нельзя его убивать! Он друг.
– Это я сумасшедшая?! – возмутилась Брестида. – Ты, когда в портал прыгала, головой не билась? Какой это друг? Это сагат!
Пыльный, хлопающий крыльями, комок распался на взъерошенную гарпию и разъяренную амазонку. Обе повернули головы в сторону сагата.
– Друг, – упрямо повторила гарпия.
Семко потер посиневшее горло и плюнул в их сторону.
– Аэлло! – простонала Брестида. – Какой еще друг?! Это сагат! Он ударит в спину. Ты и глазом не моргнешь!
Аэлло снова ринулась между амазонкой и парнишкой.
– Он не сделает этого, правда, Семко? – спросила она, оборачиваясь
В ответ раздалось хриплое проклятие.
Брестида сжала кулаки.
– Аэлло, очнись. Это сагат!
Аэлло тоже сжала кулаки. И брови свела к переносице.
– И что?
Отрывисто, выплевывая каждое слово, Брестида произнесла.
– Сагаты. Всегда. Бьют. В спину.
– Все равно. Нельзя его убивать, – упрямо сказала Аэлло.
Брестида плюнула, поднимаясь, и демонстративно развернулась спиной. Осторожным шагом она принялась обходить грот, высматривая, нет ли опасности.
– Твое упрямство тебя погубит, – бросила она на прощание. – Я пошла. А ты хоть целуйся с ним.
– Ты хотела сказать, моя доброта? – крикнула Аэлло ей вслед.
– Я сказала то, что хотела, – буркнула под нос Брестида, но гарпия ее не услышала.
– Не злись, – сказала Аэлло Семко, связывая тому руки. – Так надо.
Она сняла с головы платок, надежно затолкала в рот.
– Мы не успеем добраться даже до пастбища, как нас догонят и убьют, – мрачно предрекла Брестида, выглядывая из-за скалы.
– Не каркай, пожалуйста!
– Пошли уже! Хватит с ним возиться! – нетерпеливо воскликнула Брестида.
Решив не провоцировать амазонку, гарпия споро засеменила за ней. Она обошла ее и прошла вперед, когда оглянулась и увидела, что Брестида быстрым шагом вернулась на место схватки. С кошачьей грацией она склонилась над связанным. В руке амазонки что-то блеснуло.