– А вот и наша королева, – вполголоса сказала Брестида, и преклонила левое колено, склоняя голову.
– Моя королева, – сказала она.
Королева приблизилась. Лук на ходу убрала за спину. Прежде, чем взглянуть на Брестиду, внимательно осмотрела ее спутников. Глядя на сагатов, ни единый мускул не дрогнул на ее живом раскрасневшемся лице. Гарпии скупо улыбнулась и кивнула.
Аэлло дернула подбородком и кивнула в ответ.
На этом церемония приветствия закончилась.
– Встань, Брестида, – сказала королева и амазонка повиновалась.
Поднявшись с колена, Брестида оказалась выше королевы, но та каким-то образом смотрится выше даже двухметрового сагата.
Их обступили другие воительницы. Оставаясь на почтительном отдалении, пожирают глазами.
Королева амазонок, вблизи оказавшаяся белокурой и голубоглазой миниатюрной женщиной с короткими волосами, что кудрявым шлемом покрывают голову, спросила:
– Зачем ты вернулась, Брестида?
Амазонки, что окружили их, зароптали:
– Презренные ящероголовые!
– Сагаты!
– Брестида привела сагатов в наш лагерь!
Королева сделала едва уловимый жест рукой и амазонки умолкли.
– Они не сагаты, – бросила королева насмешливо. – Свои же растерзают их, как дикие звери за то, что эти пришли сюда. За то, что шли сюда с Брестидой и не убили ее.
Она снова обернулась к Брестиде, посмотрела вопросительно. Брестида ответила королеве прямым, открытым взглядом. Аэлло невольно отметила, что амазонки похожи. Прямые спины, надменные лица, загорелые тела, короткие непослушные волосы.
– Нам нужны шаманки, королева. Нам нужен портал. Нужна помощь.
– Почему мы должны помогать вам? Хоть ты и амазонка, которая добыла для нас осколок и имеешь честь быть хранителем Талисмана… Но… твои спутники не амазонки.
– Ты права, королева, – сказала Брестида. – Не амазонки. Это – гарпия Аэлло. Как и я, хранитель Золотого Талисмана. Эти сагаты проводили нас через лес, уберегли от своих, вывели в охоту. Этот парнишка младший и единственный сын Уля. Вопреки воле отца он выкрал у мага воды ценнейший артефакт, и артефакт этот нужно как можно быстрее вернуть на место. В Атлантию. Промедление грозит гибелью тысячам ихтионов. Если же он снова попадет не в те руки…
На этот раз королева задержала взгляд на гарпии, смотрела без улыбки. Наконец, кивнула своим мыслям и снова обернулась к Брестиде.
– Что значит не в те руки?
– Маг гонится за этим трезубцем, что дает власть и позволяет отбирать силу рас и жизни людей. Нам нужно попасть в Цитадель как можно быстрее. Там магу не достать нас, а мы вернем артефакт ихтионам. Разреши нам поговорить с шаманками.
Королева промолчала. После паузы, она, наконец, произнесла.
– У нас нет больше шаманок, Брестида.
– Как?!
– Так, – ответила королева. После того, как пропал Энем-шаман… все шаманки ушли из племени.
Королева одарила Брестиду недобрым взглядом.
– Энем-шаман… Ты знаешь, мы связывали его пропажу с твоим исчезновением.
– Да, мы исчезли одновременно, – согласилась Брестида. – И, думаю, сама бы на себя подумала. Но я не брала Энем-шаман. То есть не крала его у амазонок. Надеюсь, теперь, когда я нашла осколок Золотого Талисмана, я оправдана?
– Ты знаешь, что это так, или бы я не отправила отряд из сорока амазонок сопровождать тебя и представлять нас в Цитадели.
– Отправила, но я не забыла, что сначала этот отряд был направлен убить меня.
– Ты смеешь…
– Смею. И, видно, судьба мне вернуться сюда. Не я лишала амазонок Энем-шамана, но видно мне его возвращать.
– Ты не вернешь. Для этого нужен Энем-шаман. А у нас его нет.
– Если верну, ты не будешь препятствовать чтобы для нас выстроили портал?
– Я не только не буду препятствовать, но и прикажу шаманкам его сделать. Сразу, после того, как шаманки вернутся в племя.
– Хорошо, королева. Ты сказала свое слово. Теперь я скажу свое.
Брестида вздохнула, словно собиралась с духом, выдохнула, и твердо произнесла.
– Энем-шаман у меня. Почти.
– У тебя? Я знала, что ты украла его! Ты! Когда уходила.
– Это не так, Злата, – тихо ответила Брестида. – Но я знаю, где он. И я верну его шаманкам. А ты не воспрепятствуешь нам, чтобы ушли.
Она развернулась, и пошла прочь.
Обернулась, удивленно посмотрела на Аэлло и сагатов.
– Вы идете за шаманками? – спросила она. – Или подождете моего возвращения у амазонок?
Глава 34
Выехав из лагеря, Брестида ударила вороную пятками, гикнув, понеслась. Поднятая пыль поглотила удаляющуюся фигуру. Сагаты переглянулись и поскакали за амазонкой. Аэлло сделала вираж, перешла в правую петлю и вырвалась вперед, обозревая окрестности.
Несмотря на то, что Аэлло неслась, не жалея крыльев и дыхания, Брестида обгоняла ее. Чтобы отдышаться, гарпия пикировала прямо на черный круп лошади. На миг коснувшись стопами теплой шерсти, гарпия скользила вниз и устраивалась сзади Брестиды, обхватывая ее за талию.
После десятка неудачных попыток завести разговор, молчала.
Брестида не отвечала на расспросы, даже когда остановились напоить лошадей и перекусить вяленым мясом и тонкими лепешками, что разжились в лагере амазонок.
Когда приблизились к черной дыре в половину человеческого роста, скрытой порослью кустов так надежно, что и с десятка шагов не разглядеть, Брестида на ходу спрыгнула с лошади.
Взмыленная вороная тут же встала, дрожа, словно натолкнулась на невидимую стену. Придержали коней сагаты, спикировала сверху гарпия. Аэлло сложила крылья у самой земли и перевернулась в воздухе, стараясь подражать королеве амазонок, но с трудом удержалась на ногах.
– Ждите здесь, – сухо обронила Брестида, заговорив впервые с тех пор, как покинули лагерь.
Стоило Брестиде скрыться в зияющей пасти пещеры, Аэлло тут же двинулась следом.
– Ты куда? – спросил Семко, хватая гарпию за рукав. – Калавинка! Она же сказала ждать.
– Вот и жди! – огрызнулась Аэлло, высвобождая руку. – А моя помощь может понадобиться.
Пока они препирались, Грико привязал коней, кивнул Семко, чтобы пропустил Аэлло вперед. Согнувшись, сагаты пошли за гарпией.
Узкий туннель вскоре сменился пещерой с высоким потолком, утыканным зеленоватыми сосульками в человеческий рост. Сосульки светятся нежным зеленым светом, создавая приятный для глаз полумрак. Амазонка нашлась у дальней стены. С задумчивым видом она изучала груду сложенных у стены камней.
– Сказала же ждать, – проворчала Брестида, не оглядываясь. – Нет здесь ничего интересного.
Опустившись на колени, амазонка, один за другим, достала несколько камней из груды. Запустила в образовавшуюся дыру руку по плечо, принялась шарить, жмурясь и стиснув зубы.
Наконец, выволокла пыльный сверток.
Не говоря ни слова, встала и пошла к выходу, прижимая добычу к груди. Аэлло двинулась следом. За спиной раздавались шаги сагатов.
– Что там? – спросил Семко у Грико, и гарпия непроизвольно пожала плечами.
Грико зло заговорил:
– Не наше дело, видно. А зачем нам говорить? Мы кто? Всего-то пару дубин на пути к цели. Инструменты, понимаешь? Не хмурься. Нет там ничего интересного. Какое-нибудь шаманское пугало, что Брестида умыкнула, когда уезжала отсюда. Умыкнула и припрятала в надежном месте, заметь. Знала, что когда-нибудь придется сюда возвращаться.
Брестида, которая слышала каждое слово, даже шаг не сбавила. Согнувшись, пошла сквозь туннель к выходу. Зато Аэлло не стерпела:
– Какое еще пугало? Что ты говоришь такое? Не слышал, что Брестида не брала этого, чтобы там ни было!
Сагат только хмыкнул.
– А откуда тогда знала, где припрятано?
– Не важно! – взорвалась Аэлло. – А если не интересно, оставались бы снаружи ждать! Чего поперлись? Не будь вас, Брестида мне бы рассказала.
– Не рассказала бы, – тихо и зло проговорил Грико. – Она никогда и никому ничего не рассказывала. Играет в какую-то свою игру, а других посвящает, только когда ей от этого выгода есть.
– Неправда! – с жаром воскликнула гарпия. – Ты наговариваешь на нее!
– Я знаю ее дольше, чем ты.
– А я ближе!
– Это ты так думаешь…
– Да перестаньте вы, – не выдержал Семко. – Как дети малые. Знал бы, что вас будет не остановить, не спрашивал бы, что там у нее. Ведь какая разница, если это нужно для нашей цели.
– Вот! – воскликнула гарпия и постучала себя большим пальцем по лбу, с неприязнью глядя на Грико. – Даже ребенок умнее тебя.
Семко так и застыл с раскрытым ртом, а Грико расхохотался.
Не утруждая себя больше препирательствами, Аэлло пригнулась и скользнула в туннель.
Когда Семко последним выбрался из пещеры, Брестида сухо сказала:
– Королева сказала, шаманки, что ушли из племени, поселились на юге Вересковой Пустоши. Это полдня пути отсюда.
– Значит, полдня пути отделяет вас от дома? – спросил Семко.
– Хотелось бы, чтобы было так, – сказала Брестида, качая головой. – Вряд ли они будут рады нас видеть.
– Будут, – уверенно ответил Грико. – Когда получат назад то, что не думали получить.
Брестида сверкнула на него глазами, и, не отвечая, запрыгнула на спину лошади.
Когда гарпия в очередной раз опустилась сзади, сложив крылья, и вцепилась в амазонку, чтобы не упасть, Брестида обернулась к ней вполоборота.
– Что там у вас с Грико? – спросила амазонка.
– У нас? – изумилась гарпия.
– Ну не у нас же.
– А у кого? – ехидно протянула Аэлло. – Я смотрю, дарить сердце врагу прямо твоя судьба.
– Аэлло! – гневно воскликнула Брестида. – Я о вашей ссоре!
– Извини, не поняла, – отозвалась гарпия фальшиво. – Значит, не отрицаешь, что тебе нравится дикий двухметровый сагат?
– Ты что-то имеешь против?
– Ты доверяешь Грико? – ответила вопросом на вопрос гарпия.
Брестида ответила спустя минуту.
– Он нас вывел из леса. Дал лошадей, оружие и лекарство. Как я могу не доверять ему, если он нас вывел?