Подбежав минут десять, Лотер замедлился и стал принюхиваться, проверяя запах воргов, так позорно и непонятно сбежавших с поля боя.
Аромат резкий и свежий. Полузверь прищурился, и в голове поплыли картинки. Вот чужаки бегут на четвереньках, один остановился, оглядываясь и проверяя, есть ли погоня. Постояв пару секунд, кинулся догонять собратьев. Вот зачем-то разбегаются. Мелькнула мысль, что хотят взять в кольцо, но тут же отогнал. Если бы хотели драки — напали бы на поляне.
— Отребье, — проговорил Лотер сквозь зубы. — Догоню, всю душу вытрясу. Они мне скажут, чего забыли в Цитадели. Почему ко мне не явились, почему бегут…
— Их трое, — осторожно заметила Вельда.
— Нас тоже, — огрызнулся полузверь.
Воржиха поравнялась с ним и добавила еще осторожнее:
— Они сильнее. Я бы, на месте вожака, вернулась за подмогой. Ты ведь все еще не…
Фалк ее оборвал.
— Ты не на месте вожака, — сказал он резко. — Не смей указывать ему, что делать. Ты вообще не из нашей стаи. Лотер все знает и умеет. Он Хранитель воргов.
Лотер поморщился от такого обожания. Он и сам понимал, что этим составом, да еще с батлоком в крови шансы не велики. Но едва представил, злорадную морду Керкегора и Теонарда, который полезет в дела стаи, если чужие ворги продолжат бесчинства, в груди закипело.
Он все принюхивался и прислушивался, по пути перешагивая муравьиные кучи. Солнце поднялось выше, но кроны такие густые, что сплетаются вверху, образуя купол, а свет застревает в листве, как мухи в паутине. Время от времени чирикают птицы. Те, что посмелее, проносятся перед носом, рискуя быть съеденными на лету.
Когда миновали очередной поворот и обошли куст малины, откуда-то донёсся звук хлопающих крыльев. Ворги остановились и присели в изготовительной позе.
— Неужто птеринг? — зарычал Лотер. — Чего ему не сидится?
— Лучше бы горгона, — мечтательно произнес Фалк. — Она красивая, хоть и не ворг.
Хранитель кивнул.
— Красивая, — согласился он, втягивая воздух и надеясь по запаху определить гостя. Но ветер со стороны леса, и в воздухе лишь аромат почвы вперемешку с густым запахом убегающих воргов.
Он сдвинул брови, а Вельда фыркнула и демонстративно закатила глаза.
— Достойной парой воргу может стать только воржиха, — с вызовом сказала она. — А остальные, как дочки сыроваров. Срамные и бестолковые.
Лотер ухмыльнулся, представив пышногрудую девицу в белом переднике и кудрявыми волосам, а звереныш сказал:
— Вожак волен сам выбирать себе пару. Даже если это человечья принцесса.
Вельда напряглась и бросила косой взгляд на Лотера, но он поднял одну бровь, пожимая плечами, и воржиха расслабилась, будто только что доказала превосходство невидимой сопернице.
Лотер уставился на кроны деревьев над дорогой, откуда должен вылететь преследователь и пытался понять, почему, все хором пророчат ему какую-то принцессу, на что-то намекают.
Едва погрузился в размышления, раздался хруст. На дорогу посыпались ветки, через секунду в кронах образовалась дыра, из которой вывалилась здоровенная крылатая тварь. Морда как у нетопыря Каонэль, только вытянутая, уши больше, а задние лапы напоминают гарпийские, с кривыми острыми когтями.
— Лучше бы птеринг, — прорычал Лотер, завертев головой в поисках оружия, которым прежде не пользовался.
А Фалк крикнул воржихе, быстро покрываясь коричневой шерстью:
— Защищай вожака!
— Без тебя знаю! — огрызнулась Вельда.
Лотер, наконец, нашел палку под ногами и гаркнул замахиваясь:
— Еще сопливых не хватало! Сам разберусь.
— Как же, — пробурчала Вельда, — в человечьем облике и с дубинкой.
Полузверь грозно посмотрел на воржиху, а крылатая тварь заревела и, громко хлопая крыльями полетела прямиком на Лотера. Когда между ними осталось несколько шагов, чудовище выставило лапы с когтями, похожими на крюки. Полузверь успел извернуться и отпрыгнул, огрев тварь дубиной по боку.
Та завопила и забила крыльями, поднимаясь выше, а Лотер отбежал к воргам, которые озверились, но дергаются то в одну, то в другую сторону и не знают, с чего начать.
— Чего ворон считаете? — крикнул ворг. — Нападайте или уйдите с глаз. Не путайтесь под ногами!
— Так это… — пробормотал Фале озадаченно, — не понятно, как нападать, с какой стороны зайти. Что это за тварь?
Лотер сдвинул брови и огрызнулся.
— Нюх потерял? Ослеп? Это ворг! Обожрался мервячьих костей и перекинулся в это.
— Это ворг? — изумленно выдохнул звереныш, вытаращившись на крылатую тварь, которая пошла на второй круг по короткой дуге.
Вельда вскинула подбородок, который сейчас больше похож на лисий или волчий, и спросила:
— Что, никогда в птицу не перекидывался?
Фалк вытаращил глаза и покачал головой.
— И в сову? — не отставала воржиха.
— Нет, — ответил звереныш.
— Может, в утку или селезня?
Звереныш поднял верхнюю губу, обнажая клыки, и огрызнулся:
— Да не превращался я в пернатых.
Лотер в одно ухо слушал перепалку воргов, а сам наблюдал за тварью, которая почему-то застыла в нескольких волчьих прыжках над землей и наблюдает.
Хотел метнуть в нее дубинку, но кроны снова затрещали и еще две жуткие твари прорвали листву, зависнув в ряд над дорогой. Пока они мерно махали крыльями и разглядывали путников, словно оценивают, кого первым порвать, Вельда вздыбила шерсть и согнула колени.
— Все еще не хочешь вернуться? — не сводя взгляда с тварей, спросила она.
— Вожак не опозорит себя и не побежит! — выдохнул Фалк, принимая боевую стойку и сильнее вытягивая клыки.
Лотер промолчал и крепче сжал дубину. Мысль о том, чтобы скрыться от крылатых тварей мелькнула, как самая верная, но когда взглянул на Фалка, понял — этот не согласится и кинется в атаку, в которой непременно погибнет.
Он натужно выдохнул и крикнул, глядя на крылатого ворга в середине:
— Кто такие, леший вас раздери! Чего надо?
Тот, что в середине, зеленоватый и самый крупный, лязгнул челюстью, но промолчал. За него хриплым, лающим голосом ответил левый:
— Не тебе спрашивать, Хранитель воргов.
— Кому как не мне? — отозвался полузверь. — Ответствуй. Или оторву голову.
Твари забили крыльями, послышались хриплые смешки, больше похожие на рев потому, что глотка предназначена для рычания. Зверь в середине мотнул головой и ринулся на Лотера.
Полузверь приготовился встретить противника крепким ударом и впиться зубами, пусть и человечьими, в шею, но Вельда кинулась наперерез.
— Куда! — крикнул Лотер. — Стой!
Но воржиха же уже сцепилась с крылатым воргом. Тот поднял ее в воздух, не давая достать клыками, и треплет, как тряпку. Лотер кинулся ей на помощь, но тварь поднялась слишком высоко, и полузверь не допрыгнул.
Зато двое других облетели по краям почти у самой земли и двинулись на Хранителя, выставив вперед лапы.
Фалк не выдержал и тоже ринулся вперед, но Лотер придержал за плечо. Фалк зарычал, недовольный, что запрещают кинуться в добрую драку, о которой потом будет рассказывать неделями. Попробовал вырваться, но Хранитель сжал пальцы сильнее.
— Что скажу твоей матери, если убьют?
— Что я погиб как ворг! — выдохнул с жаром Фалк. — Сражаясь за вожака.
Лотер проговорил глухо:
— Погиб, не дожив до пятнадцатой весны? На глазах у вожака, который не смог защитить молодняк?
Звереныш раздул ноздри и выкрикнул упрямо, глядя на крылатых воргов:
— Мы не дадим убить вожака!
Твари переглянулись, снова послышался хриплый смех. Затем, словно сговорившись, одновременно разлетелись, заходя к Лотеру с обеих сторон.
Тем временем Вельда отчаянно сражалась с воргом, который отлетел назад и держит ее в воздухе. Воржиха царапается и пытается вцепиться клыками в шею. Но тварь в два раза крупнее и перекидывает ее из лапы в лапу, как щенка.
Лотер зарычал, чувствуя, как по телу разогналась кровь, а озвер рвется на волю, но батлок мешает. Рана на боку уже натянулась, но из-за гоблинской дряни, ноет, как колени перед дождем.
— Пусти ее! — проревел ворг.
Тварь посмотрела на него маленькими черными глазками и фыркнула, мол, да пожалуйста. Потом замахнулась воржихой, и через секунду она с хрустом влетела в кусты ежевики. Послышался стон и тихий писк, полузверь ощетинился, как мог, и ринулся на крылатого громилу.
Тот остался на месте, плавно покачиваясь в воздухе, и с интересом наблюдает. Когда Лотер согнул колени, чтобы как следует подпрыгнуть, в плечо впилась когтистая лапа твари, что подлетела слева.
Он дернулся и наотмашь ударил палкой, послышался болезненный рев, но лапы сжались лишь сильней. Лотер принялся молотить и вертеться, чувствуя, как острая боль растекается по плечу вместе с кровью. Но резкий рывок поднял в воздух, а когда когти сжались на втором плече, земля толчками стала отдаляться. Внизу взревел Фалк и бросился к месту, где только что стоял Хранитель, из ежевики, наконец, вылезла Вельда. Лотер видел, с каким ужасом они смотрят, как его уносит член чужой стаи.
— Вожак! — вне себя от ярости зарычал звереныш. — Лотер!
Хранителя быстро подняло к кронам, словно крылатые ворги не просто наелись мертвячьих костей, а затолкали их прямо в жилы. Через пару мгновений он оказался над кудрявыми верхушками деревьев. Лотер попытался достать палкой до морды твари, но дубинка оказалась слишком короткой.
— Какого лешего! — проревел он. — Хочешь убивать, убивай быстро!
Но тварь поднимается все выше, громко хлопая крыльями, и в голове Лотера мелькнула мысль, что смерть от падения, скорее всего, и будет быстрой.
Глава 8
Лотера несли стремительно, поднимаясь все выше, пока лес под ними не превратился в сплошной зеленый ковер. Порывы ветра стали яростнее, норовя вывернуть рот наизнанку, и ледяными кнутами бьют по коже. Сам он на такую высоту даже в орлином облике не поднимался, и теперь желудок сжался, когда представил, как будет падать, а потом расшибется в лепешку.