Те отшатнулись, от неожиданного напора чужака, у которого нет шансов выстоять, но через секунду с гиканьем набросились на него. В этот же момент из кустов выскочила косматая фигура в юбке, с горящими глазами и клыками, каким позавидует волк.
Тот, что стоял ближе к Лотеру, закричал:
— Ворги!
Полузверь прыгнул на него сзади и одним движением свернул шею.
— Я предупреждал, — прорычал он.
Разбойники завопили и кинулись врассыпную. Двое пытались сопротивляться, размахивали мечами, но Вельда, голодная и злая, растерзала их как уток на охоте. Двух других догнал и прикончил Лотер даже без ворговского озвера. Когда поднял взгляд на дерево, где в самой верхушке прячется последний разбойник, увидел паренька лет тринадцати.
— Бросал бы ты это дело, — прокричал полузверь, вытирая окровавленной ладонью губы.
Паренек трясется, как осиновый лист, щеки побелели, глаза выпучились, готовые выскочить и покатиться по залитой кровью поляне.
Полузверь поковырял языком в зубе и снова сказал:
— Не трясись. Я не ем детей. Хотя… Говорят, мясо у них мягкое.
Парень побелел еще сильнее и проблеял едва слышно:
— Я брошу…
— Чего? — переспросил Лотер и выставил вперед правое ухо. — Не слышу. Громче.
— Б-брошу… — повторил паренек заикаясь.
Ворг упер кулаки в бока.
— Да что ты мямлишь там? — рявкнул он. — Говори четко!
Парень дернулся, руки соскользнули со ствола, а сам он, ломая ветки, полетел вниз. Когда грохнулся на землю, полузверь чуть подался вперед, проверить, живой или расшибся, но парень неожиданно вскочил. Взгляд безумный, губы трясутся. Он судорожно повертел головой, потом развернулся и кинулся наутек прямо через кусты и валежник, вопя на весь лес:
— Брошу! Бро-ошу!
Ворг впечатленно присвистнул и произнес:
— А говорят, людей нельзя воспитать. Вон гляди, как улепетывает.
Подбежала Вельда, вся в крови, запыхавшаяся и злая. Она вытерла пальцы о плоский живот, на котором от напряжения выступили кубики и прорычала:
— О чем ты думал! Ты же… Они же… Могли… А ты…
Она задохнулась, пытаясь подобрать слова, а полузверь мрачно улыбнулся и проговорил:
— Да ничего они не могли. Перекинуться еще не получается, но зверь внутри и никуда не делся.
— Но ты безоружен! — выпалила воржиха.
— Чем кулаки не оружие? — спросил Лотер. — Люди же как-то справляются.
Вельда зарычала, но сказала уже спокойнее, хотя дыхание все еще шумное:
— У людей есть мечи, луки и кувалды. А нет, кувалды у гномов. Но тебе надо беречь себя. Ты же Хранитель, что будет, если погибнешь? Как передать осколок?
Лотер пожал плечами.
— Не знаю, — сказал он. — Дождаться, пока мои кости сгниют.
— Это еще не известно.
— Ну вот и проверили бы.
Пока воржиха фыркала и возмущенно бубнила, возвращая себе человечий облик, полузверь подошел к девушке. Пока они расправлялись с разбойниками, она сползла по стволу на землю и сидит, обхватив колени руками. Пальцы все еще сжимают дубинку, а в глазах благодарность, вперемешку со страхом, что спасители могут оказаться хуже разбойников.
Ворг протянул ей ладонь и сказал:
— Не бойся, мы не тронем тебя. Женщина, которая так защищалась, достойна уважения. Хоть и человек.
Она еще некоторое время таращилась на него круглыми глазами, потом робко схватилась за пальцы. Пока полузверь помогал ей подняться, Вельда оказалась рядом и с тревожным недовольством наблюдает.
Когда полузверь развернул спасенную спиной, чтобы проверить, не ранена ли, воржиха не выдержала.
— Ну все, — сказала она, протиснувшись между ним и девицей. — Отойди, нечего смущать приличную… Гм… Сама осмотрю и сама навяжу повязку, если надо.
Лотер выставил ладони перед собой и проговорил:
— Да пожалуйста. Эльф с повозки — единорогу легче.
— Чего? — не поняла воржиха и стала быстро изучать спасенную, поворачивая то так, то эдак.
Полузверь пояснил:
— Это значит, с меня сняли работу и мне хорошо.
— У эльфов набрался? — спросила Вельда.
— Да не помню, если честно, — отозвался ворг. — Кажется, у гоблинов.
Пока воржиха ловко и умело осматривала бледную, как первый снег девушку, полузверь пошел проверять карманы разбойников. У одного нашел пару золотых, с другого снял ножны и долго рассматривал кривой, заточенный до зеркального блеска меч. Потом пару раз взмахнул им крест-накрест, прикидывая, сможет ли орудовать им, пока не вернутся силы, потом поморщился и с брезгливостью откинул.
Вельда крикнула:
— Зря выбрасываешь. Сейчас тебе был бы кстати.
— Еще воргам не хватало меч на поясе носить, — буркнул Лотер.
— А ты носи не на поясе, — предложила она. — Носи в руке. Потом выбросишь.
Лотер оглянулся на нее и спасенную, которая все еще бледная. Глаза распахнуты, рыжие волосы рассыпаны по плечам, как водопад из расплавленного золота. Красный туман на задворках ума снова колыхнулся, Лотер нахмурился, пытаясь приблизиться к нему, но как только сделал усилие, туман снова застыл непроглядной стеной.
Ворг покашлял, прочищая горло, и сказал:
— А если меня с мечом увидят? Опять человеком обзовут?
— Ты им в лицо дай, — предложила Вельда усмехнувшись.
— Не сомневайся, — отозвался ворг. — Дам.
К лицу девушки понемногу стала приливать кровь, смертельная бледность ушла, губам вернулся цвет, хотя все еще подрагивает и переводит перепуганный взгляд с одного ворга на другого. Когда полузверь подошел, она проговорила осипшим голосом:
— С-спасибо…
— Да не за что, — отозвался полузверь. — Ты чего тут одна, в лесу? Видишь, разбойники шастают как у себя дома.
Вельда, наконец, перестала разглядывать девицу, как корову на продаже, и отшагнула, окинув критичным взглядом.
— Ран нет, — сказала воржиха. — Перепугана, как заяц, синяки, царапины. Но ничего серьезного. Проспится и будет в порядке.
Лотер удовлетворенно кивнул.
— Вот видишь, все хорошо, — сказал он. — Вельда знает толк в лечении. Так знает, так знает… Тебя как звать?
Девушка нервно сглотнула, будто сейчас будут ругать, и сказала:
— Ляна.
Лотер кивнул и сложил руки на груди.
— А сюда как попала? — спросил он. — Мой нос говорит, до деревни или что там у вас, далековато.
Девушка вдруг всхлипнула и уронила лицо в ладони. Она рыдала так горячо, что полузверь отшатнулся, не зная, прижать к себе и успокоить или подождать в кустах, пока проревется. Вельда поморщилась, недовольная, что девица даже не пытается сдержаться.
Наконец, поток слез кончился, Ляна вытерла красные глаза и шмыгнула носом.
— Они украли меня, — проговорила она, вздыхая после рыданий. — Я дочь старосты. Разбойники требовали плату за то, что не будут нападать на деревню. Отец отказался. Тогда пригрозили отомстить. А сегодня выкрали меня, унесли и хотели…
Она снова набрала воздуха, чтобы разразиться плачем, но Вельда вскинула ладони и сказала резко:
— Тихо! Иначе тут вырастет озеро.
Ляна застыла с открытым ртом и круглыми глазами, переводя взгляд с Вельды на Лотера и обратно. Полузверь поскреб подбородок, на котором успела вылезти небольшая щетина и сказал:
— Где, говоришь, твоя деревня?
Девушка указала на восток, где небо стало ярко-синим потому, что солнце медленно ползет по второй половине неба, заставляя все вокруг становиться ярче и сочнее.
— Там, — ответила она. — Через речку.
Лотер кивнул и потянул носом, проверяя воздух, который действительно стал чуть влажнее.
— Значит так, Ляна, — проговорил он. — Мы тебя отведем в деревню.
Вельда фыркнула, а девушка просветлела лицом. Слезы моментально высохли, будто не она только что сотрясала мир рыданиями.
— Спасибо вам, добрые лю… Ворги! — выдохнула она и прижала ладони к груди. — Мой отец так обрадуется! Он наградит вас, правда, у нас особо нечем. Но мы постараемся.
— Разберемся, — многозначительно сказал полузверь и, кивнув Вельде, чтоб следовала за ним, двинулся к деревьям.
Обе поспешили следом, и через пару секунд справа шла Вельда, а слева семенила рыжеволосая девица с красным от рыданий носом. Время от времени полузверь косился на нее, приглядываясь и хмурясь, а красный туман в голове колыхался, как если бы его кто-то пытался разогнать.
Голова Ляны едва доходила ему до шеи и казалась хрупкой, как у принцессы, которая всю жизнь прожила во дворце и не поднимала ничего тяжелее гребешка для волос. Волосы, цвета красного золота, разметались и спутались от драки, на скуле синяк, но все равно идет с гордо поднятой головой, как и полагается дочке старосты.
Полузверь нахмурился еще сильнее и проговорил:
— Ляна, ты не подумай чего… Но… Где, говоришь, твоя деревня?
Она ответила:
— Так за речкой же. Там холмы как раз начинаются.
— Угу, — протянул полузверь задумчиво и снова спросил: — А как называется?
Девушка повернула к нему голову, но ту же споткнулась о корягу, едва не рухнув в листву. Лотер успел подхватить за локоть, Ляна благодарно улыбнулась и проговорила:
— Деревня зовется Скальдо. Мы пчел разводим, и овец. Делаем одежду из шерсти, вялим мясо. Рыбу иногда ловим, но речка небольшая, и староста запрещает много ловить. Говорит, ежели всю рыбу выловим мы, детям ничего не останется.
Лотер несколько секунд, хмурясь, рассматривал ее волосы, но, когда сбоку покашляла Вельда, отпустил локоть и продолжил путь.
Девушка подхватила разорванный подол и догнала воргов.
— А что? — спросила она. — Что-то не так? Не так с моей деревней?
Полузверь поморщился.
— Да вроде так, — ответил он. — Да только…
— Что?
— Не пойму, — признался полузверь. — Странное ощущение. То ли я захаживал в вашу деревню, то ли тебя прежде видел, то ли не тебя…
Ляна захлопала ресницами и произнесла озадачено:
— Точно не меня. Я бы тебя запомнила. Да и если в деревню заходят ворги, об этом знает староста. Обознался.
Вельда справа резко выдохнула, словно все это время задерживала воздух и терпела, боясь пропустить хоть одно слово.