Лотер изумленно смотрел на происходящее, потом кинулся разнимать.
Кое-как оттащив разъяренную Вельду от звереныша, он скрутил ее и навалился всем весом.
— Да что с тобой? — спросил он ее прямо в ухо. — Голодное бешенство?
— Нет… — прохрипела воржиха.
Фалк уже успел подняться и отряхивает с портков невидимую пыль. Он небрежно вытер капли крови с груди и проговорил, тяжело дыша после драки:
— Не голодное, а ревностное.
— Замолчи, — прошипела воржиха.
Звереныш ухмыльнулся и бросил пренебрежительно:
— Ну конечно. Не хочется быть на втором месте у вожака? Еще бы. Ты чужачка, не поклявшаяся ему перед стаей. На многое претендовать не можешь. Так что когда вожак пойдет…
— Фалк, — прорычала Вельда с такой ненавистью, что звереныш замолчал и поднял на нее взгляд. — Если ты продолжишь, клянусь великой медведицей, меня не удержит даже стальная хватка Лотера.
Бурый ворг пару мгновений смотрел на нее. Взгляд становился все озадаченней и мрачнее, но потом отвернулся и стал осматривать зал.
Когда воржиха перестала вырываться, полузверь отпустил ее. Она выпрямилась и стала нервно поправлять юбку и волосы.
— Ты чего, как голодная, кидаешься? — спросил ворг сурово. — Или голодная.
Вельда потерла запястья, с таким видом, будто он их слишком сильно передавил, и ответила:
— Голодная, но не настолько. Можешь не переживать. Еще могу терпеть.
— Тогда что это было? — снова спросил полузверь еще суровей.
Воржиха вскинула подбородок и, выпрямив спину, зашагала вперед по темному коридору.
Лотер с Фалком переглянулись. Звереныш пожал плечами, мол, я тут ни при чем, это все она, а полузверь вздохнул и двинулся следом, делая знак, чтоб тоже пошевеливался.
Они шли по широкому коридору с такими высокими потолками, что своды потерялись высоко в темноте. Колонны, которые идут стройными рядами, вблизи оказались толщиной с приличный дуб, только ровные и гладкие, как стены башни мелкинда.
Издалека тянет холодным воздухом, в котором угадываются запахи нежити, травы и сырого камня. Шаги босых ног отдаются тихим шуршанием, глухо шелестит юбка Вельды, воржиха намеренно ушла вперед и шагает с прямой спиной.
Фалк чуть приблизился к Лотеру и проговорил тихо:
— Ты не серчай, что я ее задираю. Я не со зла, так в шутку. А она вон чего. Хотя все равно, чужачка она…
— Знаю, — сказал ворг. — Чужачка. Но все равно пошла за мной, как преданная и верная. Это важное качество.
Лицо Фалка стало недовольным, как у разбуженного барсука среди зимы. Он пару раз набирал воздуха, порываясь что-то сказать, но каждый раз смотрел на статную спину воржихи и сдерживался.
Они прошли несколько гигантских пролетов коридора, а он все продолжал тянуться бесконечной чередой колонн и подсвеченных голубизной стен.
— Вожак, — сказал звереныш, глазея по сторонам, когда они проходили мимо очередной колонны. — Я, конечно, не трус. Но жутковато здесь. Ни окон, ни деревьев, ни неба. Воргу такое, все равно, что в клетку посадить.
— Ворг и потерпеть может, — ответил Лотер. — Коридор когда-нибудь кончится. Тогда и посмотрим, что к чему.
— Да только когда? — снова произнес звереныш. — Уже полчаса идем, а только колонны и стены. Что это, кстати, на них светится?
Вельда, чуть повернула голову, не сбавляя шага, и бросила:
— А ты пойди проверь.
— И проверю, — отозвался Фалк. — Я есть хочу вообще-то.
Лотер угрюмо проговорил:
— Не самая хорошая новость. Все хотят. Но терпят. И ты терпи.
Звереныш махнул рукой и взял левее. Подбежав к стене, принялся ковырять светящийся покров, который прилип к пальцами и покрыл их сияющей пленкой.
— Смотрите, — сказал он, — оно отрывается. Можно намотать на палку и вместо факела использовать.
Лотер и Вельда остановились. Одарив звереныша презрительным взглядом, воржиха произнесла:
— Факел? Тебе что, так не видно? Какой ты ворг, если…
— Замолчи, — резко приказал Лотер. — Одной драки хватило. Фалк, хочешь вязать факел из палки, вяжи, сколько влезет. Только сперва найди эту палку.
Воржиха хихикнула и снова поддразнила звереныша.
— Да, — сказала она. — Перекинься собакой и найди палку.
— Вельда! — рявкнул на нее Хранитель.
Она заворчала и нехотя отвернулась, но все равно поглядывает исподлобья. Фалк тем временем умудрился где-то раздобыть палку. Когда полузверь пригляделся, разглядел на ее краях двойные утолщения. На одно из них звереныш обильно наматывает лоскуты светящегося покрова. От прикосновения тот начинает сиять сильнее, озаряя путь бледно-голубым.
Довольный проделанной работой, он вернулся к остальным и с гордостью показал, что изготовил.
— Вот, — сказал он. — Конечно, не палка. Но и кость сгодилась.
— Кость? — переспросил Лотер.
— Ага, — согласился звереныш, кивая. — Пока Вельда пыталась меня обозвать, я сбегал вон за ту колонну. Там цела куча костей. Не мертвячьих. Те я бы уже жевал. Обычных. Только тонкие какие-то.
Хранитель протянул ладонь к Фалку.
— Дай посмотреть, из чего ты факел намотал.
Когда звереныш вручил ему палку, Лотер стал внимательно изучать, приближал к глазам принюхивался, закрывая глаза. Перед глазами всплывали картинки и образы, потом отдал факел обратно и сказал:
— Это кость эльфа.
— Эльфа? — переспросил Фалк удивленно.
Полузверь кивнул и продолжил:
— Угу. Только непонятно, что он тут делал. И почему превратился в кости.
Звереныш несколько секунд переводил непонимающий взгляд с факела, который мерцает голубоватым светом, на вожака и обратно, потом сказал:
— Ну, вообще, там целый скелет. Рассыпался правда, но точно скелет. Хочешь посмотреть?
Ворг покачал головой.
— Нет, — ответил он. — Меня другое беспокоит. Эльфы долго живут. Прям так, что ухи пообрывать хочется. И если он помер совей смертью, значит, тут он очень давно.
Лицо воржихи помрачнело, взгляд стал рассеянным, словно погрузилась в тяжкие думы о чем-то, известном лишь женщинам, а Фалк поскреб лоб и сказал:
— Это что получается? Этот остроухий тут бродил, пока не издох? Долго как-то…
— Долго, — недовольно согласился ворг.
— И что? — снова проговорил звереныш. — Мы тоже тут будем шататься, пока у одного из нас не случится голодное бешенство и он не сожрет других? А потом все равно издохнет потому, что больше тут есть некого. Так?
Лотер не ответил и, сделав знак рукой, пошел дальше по бесконечному коридору. Ворги двинулись за ним, притихшие и напряженные, словно перед тяжелой битвой. Оба посапывают, хмурят брови и лоб, пальцы сжимаются в кулаки, а в глазах глубокая задумчивость.
Наконец, Фалк не выдержал и сказал:
— Вожак, как мы сюда попали?
— Сам не видел? — фыркнула Вельда. — Через портал какой-то. Я же говорила, надо возвращаться. Так нет, ломимся невесть куда. Кому-то явно очень хочется, чтобы мы или, точнее, Лотер был подальше от Цитадели.
Ворг мрачно запыхтел — в словах Вельды был определенный смысл.
Фалк не замолкал.
— Вожак, ты знаешь, куда идем?
— Вперед, — хмуро проговорил Лотер, про себя кляня магов и с их порталами и заклинаниями. — Пока вперед. А там видно будет.
Звереныш вздохнул, подняв факел чуть выше. Воздух всколыхнул светящуюся пленку на набалдашнике, сияние усилилось, озаряя брусчатый пол впереди.
— Лучше бы этот эльф помер не сам, — сказал Фалк. — Что-то шерсть на загривке встает, как представлю, что придется бродить тут до конца жизни.
В этот же момент далеко в темноте что-то грохнуло. Ворги застыли, присев на полусогнутых и готовые к атаке. Вельда и Фалк ощетинились хоть и остались в человечьем облике, а Лотер сжал кулаки до хруста.
— Фалк, — проговорил он. — У тебя в предках магов не было?
— Чего? — изумился звереныш. — Не было! Чего сразу маги?
— Да чую, твое пожелание сбывается, — проговорил полузверь, втягивая носом. — Ты следи за языком.
Звереныш обиженно насупился.
— Не было у меня в предка никаких магов, — сказал он. — И шаманов тоже не было. Я полузверь до самого хвоста, когда он есть.
— Прям сразу полегчало, — отозвался полузверь. — Значит, шум в темноте нам дружно кажется.
Грохот повторился уже ближе. В струях воздуха появился запах каменной пыли, словно кто-то бросил на жернова кусок скалы, а потом рассыпал муку по ветру. Послышались раскатистые удары, похожие на стук гигантского молотка по наковальне. Лишь через некоторое время полузверь понял, это шаги.
— Не нравится мне это, — сказал он. — Отходим.
— Куда? — удивленно спросил звереныш, вертя головой.
— Да хоть за колонны, — рявкнул Лотер. — Или хочешь встретить тварь лицом к лицу?
Фалк выкатил грудь и набрал воздуха, видимо, чтобы сказать пламенную речь, но Вельда цапнула его за локоть и потащила к дальней колонне. Он завозмущался, но когда грохот шагов приблизился, сам бросился вперед, утягивая воржиху.
Лотер шмыгнул за колонну поближе, надеясь, что тварь его заметит не сразу, и удастся обойти со спины. Потом посмотрел на босые ноги и подумал, что по запаху его сейчас даже человек сможет отыскать.
Повертев головой, заметил кучу земли возле соседней колонны, которая образовалась, видимо, из-за местных кротов, которые должны быть не меньше кабана.
Лотер метнулся к ней и с разбегу влетел в горку, рассыпав мелкие комки в сторону. Несколько из них выкатились на середину коридора и одиноко застыли. Ворг едва успел вываляться в земле, как из темноты на брусчатый пол опустилась гигантская нога.
Прижавшись спиной к колонне, Лотер застыл и попытался слиться с поверхностью, но все равно смог аккуратно выглянуть.
Тварь оказалась огромным каменным троллем, напоминающим Грагрха, но шире в плечах и головой, похожей на кусок скалы. На месте глаз два изумруда, размером с козу. Рот похож на пещеру, руки достают до самого пола и способны одним ударом расплющить ворговскую землянку.
Тролль остановился за