— Прости, — сказала она сквозь стиснутые зубы. — Еле терплю. Срываюсь.
— Понимаю, — отозвался полузверь, который сам держится только за счет батлока в крови и мысли о справедливой каре наглецам, посмевшим посягнуть на права вожака.
Шаги мертвяка едва слышны, видимо потому, что при жизни тот был эльфом, зато поступь воргов разносится шелестом, несмотря на то, что все трое босые. Они спускаются все глубже, а напряжение Фалка и Вельды с каждым шагом становится таким, что воздух все чаще наполняется сдавленными рыками.
Потом пол стал каменистым, будто здесь были обвалы, их кое-как расчистили, но отдельные булыжники остались. Пришлось включить все звериное чутье, чтобы не скользить на камнях и не падать, позорно задирая ноги.
Мертвяк движется, как по лесной тропинке, среди ясного дня, спина ровная, шаги плавные, будто танцует, а не идет. Зато Фалк запинается и с каждой секундой ярится все больше. Сопение становится громче, а урчание в животах слышнее.
В какой-то момент Лотер так увлекся контролем воржихи и звереныша, что не заметил камня под ногой и со всего размаха ударился пальцем.
По тоннелю разнесся сдавленный хрип, лицо полузверя скривилось.
— Твоего лешего… — выругался он и едва удержался, чтобы не потереть ушибленное место.
— Позволь его сожрать, — прошипела Вельда.
— И мне, — отозвался звереныш, впервые соглашаясь с воржихой. — Я ему голову оторву, на кусочки покромсаю, всем поделю поровну. Или нет, вожаку побольше, затем мне, затем…
— Тихо! — оборвал его Лотер, а Вельда послала победный взгляд Фалку, мол, нечего тут воржих в самый конец очереди выталкивать.
— Слушаюсь, — нехотя согласился звереныш, но взгляд остался таким же хищным и голодны.
— Эй, кость с ногами, — снова обратился полузверь к мертвяку и придержал Фалка с Вельдой, которые, ощетинившись, сверлят взглядами тощую спину. — Куда ведешь хоть, скажи. Не видно ни лешего.
Мертвяк ответил хрипло, все так же продолжая движение:
— Сами узрите, когда настанет время.
— Может и не настать, — заметил Лотер. — Ты имей в виду, позади тебя три голодных ворга.
— Если так угодно госпоже, я с радостью положу голову, — ответил мертвяк смиренно. — Если не я, так другие выполнят, что приказано.
Вельда чуть успокоилась, зато Фалк зарычал, когти и клыки удлинились, тело медленно стало покрываться бурой шерстью. Он прохрипел, полыхнув багровыми очами:
— Да что ты с ним разговариваешь, вожак. Это мясо еще и смеет дерзить!
Звереныш дернулся вперед, но Лотер ухватил его за плечи. Фалк резко обернулся к нему и оскалился, словно готов кинуться и на вожака. Глаза уже медленно затягиваются красной поволокой, но он отчаянно сопротивляется, стараясь удержаться в сознании и не дать позорному голодному бешенству захватить разум.
— Соберись, Фалк, — проговорил Лотер, встряхивая его. — Давай, я матери скажу, какой ты молодец.
— Вожак… — пыхтя, выдавил звереныш.
Его лицо исказилось, будто огр наступил на палец, но орать не положено. На лбу выступила испарина, но красная пелена на время отступила.
— Правда скажешь? — спросил он натужно.
— А то, — пообещал полузверь. — Только потерпи чуток. Нам бы понять…
Позади раздался глухой рык, воздух колыхнулся, ворг успел лишь заметить черное пятно, метнувшееся в сторону мертвяка. Послышался удар. Нежить отлетела в темноту, а темное пятно накрыло сверху.
— Вельда! — выругался полузверь и кинулся следом.
Но когда оттащил воржиху от нежити, тот уже оказался разобран по частям. Вельда дергалась и рычала, пытаясь вырваться из его хватки, дрыгала ногами и пыталась укусить. Но полузверь держал крепко и с досадой смотрел на ужин, который секунду назад был проводником.
— Фалк! — крикнул Лотер. — Помоги оттащить её! В голодной дури, как в быке!
Но звереныш пронесся мимо полузверя, как огромный комок бурой шерсти, и Лотер сокрушенно выдохнул, когда тот обрушился на останки обеда и принялся их жадно поглощать.
Выругавшись, покрепче гоблина, полузверь, качая головой, выпустил Вельду. А та, фыркая, метнулась к Фалку.
Они стали рычать и скалиться, норовя кинуться друг на друга, и лишь присутствие полузверя сдерживало их от того, чтобы не устроить драку.
— Как дети малые… — печально проговорил Лотер и, подойдя к останкам, отхватил себе несколько мозговых костей.
После того как он отшагнул, таким образом давая остальным понять, что вожак насытился, Вельда метнулась вперед, но Фалк перегородил путь. Воржиха оскалилась в попытке доказать право первенства, но звереныш глухо зарычал и расправил плечи, вытягиваясь и становясь выше на голову. Лязгнув зубами, воржихе пришлось присесть и вжать голову в плечи, демонстрируя покорность.
Пока они делили место у стола, Лотер сокрушался и поглощал кости. От них в теле сразу появилась мощь, по венам потекло тепло, а ослабшие от батлока мышцы налились силой и затвердели. Голодное бешенство, которое все благодаря тому же батлоку в крови, очень слабо себя проявляло, исчезло совсем. Мысли очистились, и лишь туманная стена не давала полностью ощутить себя полузверем.
Недовольно рыкнув, Лотер вытащил из кармана склянку и опрокинул содержимое в рот. На языке сразу стало горько, глаза прищурились.
Тряхнув головой, полузверь поднес бутыль к лицу — снадобья осталось немного, на самом дне, что значит, скоро он совсем придет в себя.
— Хорошо-то как, — послышалось от кучи костей довольное урчание Фалка. — Или это от голодухи, или этот обед самый вкусный из всех.
Они с Вельдой, наконец, отвалились от места, где остались лишь лохмотья и колчан.
— Не нравится мне с тобой соглашаться, — отозвалась воржиха, отползая в сторону, — но ты прав. Ни с чем не сравнимое ощущение.
Лотер с угрюмым сожалением посмотрел на обоих и сказал:
— Только вы нашего проводника сожрали.
— А чего только мы, вожак? — удивился Фалк, округляя глаза. — Ты же тоже вон, жевал.
— Ты мне в пасть не заглядывай, — пригрозил полузверь. — За своей смотри. Вон, губы вытри, дитятя. Эта тварь вела нас к ответам. А теперь что?
— Что? — переспросил Фалк, вытирая губы тыльной стороной ладони.
Лотер огрызнулся:
— Ничего. Вставай. Пошли.
Давя гнев, который все еще не может вырваться на волю в виде озвера, полузверь обошел Вельду, которая обхватила колени и смотрит на него снизу вверх, как преданный котенок, который нашкодил, и теперь строит умильную мордочку, мол, я же хороший.
— Ты тоже вставай, — буркнул полузверь.
Он двинулся решительно и быстро, чтобы не смотреть на воргов, которые только что обрушили надежду, побыстрее разобраться с неведомой проблемой, что зависла над ним и его племенем.
Ворги позади засуетились, послышалось сопение, пререкания. Но Лотер двигался не оглядываясь — откуда-то спереди потянуло сухостью и теплом.
Глава 16
Полузвери догнали быстро, но поравняться не решились, только тихо следуют по бокам. Вельда оправляет волосы, как делают все женщины, независимо от расы, когда хотят заинтересовать или отвлечь внимание.
Лотер бросил на нее пару суровых взглядов, она как-то сразу сникла и опустила голову. Фалк справа пыхтит, набирает воздуха, чтобы что-то сказать, но тут же с шумом выпускает.
— Вожак, — наконец начал он, — прости, а? Не удержался. Честное слово, пытался. Но на глаза, как пелена, в голове вспышка. Только о жратве и мог думать. Можешь высечь меня или поколотить. Я не нарочно же.
— Знаю, — отозвался полузверь хмуро.
Фалк продолжал:
— А вообще, это Вельда начала. Кинулась, как дикая, а во мне звериное взыграло.
Воржиха вскинулась и с рычанием проговорила:
— Значит, тебя только пальчиком поманить? Своей головы нет? Так сильно надо было следом кидаться?
— Ты так хрустела костями, что не знаю, как вожак удержался, — отозвался Фалк в ответ.
Вельда выпрямилась, выгнув спину и округлив грудь так, что кожаная одежда натянулась до скрипа. Она провела ладонью по волосам, приглаживая невидимы беспорядок, и произнесла важно:
— В вожаке мудрости и силы будет побольше, чем в недозрелом щенке.
— Это я щенок? — выдохнул звереныш, глаза округлились. — Ты сейчас узнаешь, кто тут…
— Замолчите, — рыкнул Лотер, и полузвери нехотя замолкли, но ворг даже волосами на руках ощущал, как обмениваются враждебными взглядами.
Постоянные препирания и споры этих двоих утомляли и мешали сосредоточиться. Ворг усердно пытался разобраться с двумя вещами — куда вел их мертвяк, и что такое свербит в голове за багровым занавесом. Лекарство Араона действует, хотя не так быстро, как он рассчитывал, но понять, что за тайна скрывается за красным туманом, пока не выходит.
От осознания бессилия и уязвимости, по венам растеклась немая ярость. Она опалила, в глотке заклокотало глухое рычание. От этого клыки стали удлиняться, ногти превратились в когти, не слишком большие, но уже достаточно острые, чтобы вспороть брюхо мертвяку. Даже на спине шерсти стало больше.
Полностью преобразиться в озвер не получилось, но Лотер с удовлетворением отметил, что длинны клыков уже хватает, чтобы вцепляться и рвать.
Вельда слева подала голос:
— Лотер, я не виновата, это все голод…
— Угу, — буркнул полузверь.
— Честно, — стала оправдываться воржиха, явно радуясь, что он хоть как-то отреагировал. — Не хочу соглашаться с Фалком, но оно и правда, как занавес. А этот костлявый впереди так пах…
— Я что, по-твоему, не знаю, как голодное бешенство выглядит? — сурово спросил он.
Вельда спешно вскинула ладони и затараторила:
— Нет, что ты. Я не сомневаюсь. Просто ты же вожак, Хранитель. Думала, может и не испытывал никогда такого. Вдруг можешь противостоять природному…
— Природному никто не может противостоять, — еще мрачнее подытожил полузверь и кивнул вперед. — Чуете?
Ворги повскидывали головы и стали шумно втягивать воздух, сопя на разные лады, а Лотер продолжил: