Когда ворги заглянули за ворота, перед ними раскинулось то, что плохо сочетается с подземельями. Гигантская пустошь с тлеющими камнями, по некоторым стекает лава, но, как и пламя в предыдущем зале, она синеватая. Видимо, поэтому, как ни пытался Лотер рассмотреть, не заметил марева, какое всегда бывает в жарких местах.
Потолка не видно. Вместо него словно небо, но затянутое серо-синими облаками, слегка подсвеченными, отчего создается впечатление, что они на поверхности, но в каком-то богами забытом месте после жуткой бойни.
— Что это за место? — спросила Вельда и сама покривилась, видимо поняв, как глупо это прозвучало.
— Откуда я знаю? — раздраженно проворчал полузверь.
С пустоши веяло одиночеством и какой-то беспросветной тоской, от которой сводило скулы. Полузверь буквально кожей ощутил, как они просачиваются под нее, пытаясь попасть в кровоток.
Вельда прижалась к нему, видимо, чувствуя то же самое и ища защиты у могучего и сильного самца.
— Мне тут не нравится, — сказала она испуганно.
— Да уж, не Изумрудный лес, — заметил полузверь. — Но идти надо.
— Может, как-нибудь в обход? — с надеждой спросила воржиха.
Полузверь покосился на нее так, словно она говорящее дерево.
— Если ты покажешь этот обход, с удовольствием схожу, — сказал он. — И даже позади пойду, чтоб не мешать тебе этот обход выискивать.
Воржиха насупилась и промолчала. Полузверь цапнул ее за руку, и шагнул на пересохшую почву. Опасность и напряжение немного отвлекали от мысли, что он потерял молодого и подающего надежды ворга, не уберег. Едва думал об этом, в груди становилось едко и гадко.
Вельда это будто понимала, жалась к нему, мол, я здесь, я в порядке, хотя бы меня ты спас. Но полузверь только хмурился и ускорял шаг. Он знал, что стая едва ли будет в восторге оттого, что вместо Фалка, он спас чужую воржиху.
Под ногами похрустывает, босые стопы ощущают, как ломаются какие-то чешуйки и мелкие камешки пытаются впиться в пятки. Кожа на стопах воргов грубая и плотная, могут по гвоздям ходить. Но особо острые камни Лотер старался обходить, ни одна кожа не устоит перед монолитными лезвиями.
— Ты знаешь, куда идем? — нарушила тягостное молчание воржиха.
— Вперед, — отозвался угрюмо Лотер. — Или ты хочешь обратно, к порушенному мосту?
— Все потому, что ты меня не слушал, — стала размышлять вслух Вельда. — Я говорила, что надо вернуться. Говорила, что лучше переждать в Цитадели. Говорила, что ты Хранитель и тебе не положено…
— Слушай, — оборвал ее полузверь. — Обычно воржих, женщин и прочих слабых не бью. Но если не замолкнешь — врежу.
Вельда сразу прикусила язык, пошла рядом смирная и покладистая. Лотер бить ее не собирался, но для устрашения годятся любые меры.
Они старались двигаться тихо, но через некоторое время воргу стало казаться, что за ними следят. Он вскинул голову на ходу и потянул носом, но в воздухе только запах залежалой земли и пыли.
— Что-то не так? — обеспокоенно спросила воржиха.
Лотер сдвинул брови.
— Не знаю, — отозвался он. — Но что-то не нравится мне тут.
Едва закончил фразу, справа из-за насыпи камней послышалось ворчание и хруст. Ворги разом притихли и замерли в изготовительных позах. Лотер бросил быстрый взгляд в сторону и скомандовал:
— Сюда.
Прежде чем Вельда успела среагировать, он цапнул ее за руку и дернул за валун. Едва они скрылись, из-за насыпи вывалило нечто огромное, зеленое и по запаху давно неживое.
— Да сколько их тут? — прошептала воржиха оторопело.
— Не знаю, — отозвался Лотер в тон ей. — Но им явно тут нравится.
Упырь, который по виду при жизни был огром, двинулся в их сторону, будто знает, что за камнем ворги.
— Тьфу ты, — выругался полузверь. — Чует он нас что ли. Бежать сможешь?
— Конечно, — удивленно выдохнула воржиха.
— Тогда побегли, — сказал Лотер. — Эти и при жизни не особо быстрые.
Он схватил воржиху и дернул за собой. Едва сорвались с места, позади раздался досадный вой, протяжный и тоскливый, как болото осенью. Воздух загудел, ворги припустили еще быстрее.
— И правда, — на бегу проговорила Вельда, ритмично работая локтями. — Не гонится.
В эту же секунду с другой стороны раздался похожий вой, а еще через пару мгновений он заполнил всю пустошь, от разномастных стонов и воплей задрожали камни.
— Не гонится, — выплюнул ворг, — понятно почему не гонится. У него собратьев целая толпа.
Из-за других насыпей и валунов стали выползать новые упыри, такие же неповоротливые и жуткие. Вельда в страхе прижалась к Лотеру, чем едва не сбила его с ног.
— Ты что творишь? — крикнул полузверь на нее.
— Боязно, — виновато произнесла воржиха.
— Это еда, — огрызнулся он. — Очень недовольная, агрессивная, но еда. Шевелись.
Они бежали, петляя между камнями, уклоняясь от протянутых лап и рук, перепрыгивали валуны и огибали насыпи. Вельда покрылась черной шерстью, клыки и когти удлинились, и Лотер смотрел на нее с некоторой завистью — батлок в его крови все еще присутствует. Однако даже он смог выпустить клыки.
Увидев это Вельда как-то напряглась.
— Ты уже можешь оборачиваться? — спросила она с тревогой и едва не налетела на пузатую тварь, тянущую к ней руку.
— Пока нет, — бросил Лотер. — Но скоро смогу. Чую, немного осталось.
Вельда зарычала и подпрыгнула, на лету обламывая протянутые к ней костлявые пальцы. Ее тело красиво изогнулось в прыжке, сама Каонэль могла бы позавидовать, приземлилась на четыре конечности и с места рванула дальше.
Они мчались целую вечность, упыри все пребывали. Смыкаясь позади, как потревоженное море, Лотеру стало казаться, что их снова куда-то заманивают.
— Они гонят нас, как овец, — крикнул он и отвесил смачный удар долговязому скелету.
— Мне тоже так показалось, — отозвалась воржиха. — Только куда? Тут только камни и сухая земля.
— Может туда? — предположил ворг и кивнул вперед.
Там, в середине пустоши — постамент, на котором что-то вроде ворот в никуда. Ворота поддернуты голубоватым свечением, внутри колыхаются синие волны.
Лотер поморщился — в голове красный туман постепенно отступал, и теперь это голубое сияние врат казалось смутно знакомым. Словно он уже встречался с ним, видел где-то, но пока не мог вспомнить.
Вельда косилась на него все с большей тревогой. Когда открыла рот, чтобы что-то спросить, мертвяки вдруг застыли, а полузвери, пробежав еще несколько ворговских прыжков, оказались взятыми в кольцо вместе с вратами.
— И что теперь? — запыхавшись, спросила воржиха.
Она в панике завертела головой. Лотер хмуро огляделся, дыша, как разъяренный буйвол, и с холодком обнаружил, что взгляды мертвяков направлены на него. Казалось, Вельда их интересует не больше, чем валуны и насыпи.
— На мне что, цветы выросли? — зарычал полузверь. — Чего надо?
Словно в ответ земля задрожала, пошла трещинами, ворги отпрыгнули, опасливо оглядываясь на плотное кольцо нежити. Чрез несколько мгновений рядом с вратами образовалась яма, из которой появилась длинная сгорбленная фигура в тряпье. На голове капюшон, в провале темнота, но по спине Лотера прокатился озноб — он явственно ощутил, как из этого провала на него взирают.
Раздался вкрадчивый, но гулкий голос, от которого мертвяки качнулись, как деревья на ветру.
— Многодушец…
Ворг оскалился, с удовлетворением обнаружив, что клыки выпустились на полную длину.
— Ну я, — прорычал он. — Сам кто таков?
— Неважно кто я, — прозвучал голос из капюшона.
— Может и неважно, — согласился Лотер, — но харю мне твою не видно. А так не по совести. Ты среди этого мяса главный? Ответствуй, какого лешего заманили и чего надо?
Фигура качнулась, с тряпья посыпались кусочки земли и камней, голос проговорил:
— Главный? О, нет. Я лишь вечный спутник всех прибывших на другую сторону жизни.
Лотер нахмурил брови. В его стае умерших предавали огню и считали, что они воссоединяются с Великой медведицей, которая дарует вечную жизнь. Но ни один шаман не говорил о спутниках на тот свет.
— Ну пусть неглавный, — произнес он, хищно поглядывая по сторонам на случай, если орда нежити вновь восхочет нападать. — Значит подглавный. Эти вон, присмирели. Ответствуй говорю. В третий раз спрашивать не стану.
Вельда позади шепнула испуганно:
— Лотер, может не стоит с ним так?
— Только так и стоит, — отозвался полузверь. — Нельзя показывать врагу слабость. Иначе он и разговаривать с тобой не станет.
Фигура казалась невозмутимой и спокойной, будто угрозы полузверя для него не страшнее весеннего ветерка.
— Ты получишь ответы, — сказал он. — Но на той стороне.
Вельда охнула, а Лотер прорычал с нажимом:
— Это ты что хочешь? Чтоб я помер? Не годится. У меня и на этом свете пока дел полно.
— Темная госпожа милостива и справедлива, — протянула фигура. — У тебя будет выбор: остаться с ней или нет. Но за все нужно платить.
— И чем я должен буду заплатить этой твоей темной?
— Ты сам все узнаешь, — отозвалась фигура.
— Узнать я только «за». Только где гарантия, что я вернусь?
Фигура сдвинула плечами.
— В мире нет никаких гарантий Время течет по лишь ему ведомому пути. Будущее зыбко и туманно, шаманы и провидцы видят лишь его тени. И только одно неизменно — все рождается и умирает, чтобы возродиться вновь. Непрерывен цикл бытия…
— А попроще?
— Тебе все равно не выбраться без разрешения госпожи, — сказало существо.
Лотер зарычал. Он никому не позволял собой командовать. Даже в Цитадели, все думают, что он подчиняется общим законам и слову Главы. Но только ему и Теонарду известно, как все обстоит на самом деле.
Щелкнув зубами, она проговорил грозно:
— А воржиха?
Фигура неспешно, словно только что её заметила, повернула провал капюшона к Вельде.
— Эта?
Лотер кивнул, а тот произнес:
— До нее нет дела. Может уйти когда хочет.