Птеринг посмотрел на него сурово, но Лотер понял — с ним Керкегор больше не станет пытаться воевать. Слишком непредсказуемы ворги. Слишком непонятно действуют. Птеринг не предполагал, что полузверь без подготовки отправится в далекий путь, спутает все планы.
— Ты опасный враг, Лотер, — сказал наконец Керкегор.
— Только заметил? — с рычащей усмешкой спросил полузверь.
— Не до конца верил, — кривясь и щелкая клювом ответил Керкегор.
Затем развернулся и согнул колени, видимо, чтобы взлететь, но тут голос подала Вельда.
— Керкегор! — выкрикнула она. — А твое обещание?
Птеринг обернулся, лицо такое, будто только что заметил воржиху и вообще не понял, кто она и что тут делает. Пару секунд смотрел на нее, затем махнул в сторону.
— Она тут, в кустах, — сказал он и, наконец, оторвавшись от земли, поднялся мимо веток в небо.
Вельда уже не смотрела ни на Керкегора, исчезнувшего в небе, ни на Лотера, который наблюдает за ней хмуро, как грозовая туча. Она метнулась в кусты малинника, обдирая руки и цепляясь юбкой за ветки. А через несколько секунд вышла оттуда с воржонком на руках, лет четырех от роду.
Она прижимала его так, словно боялась, что отнимут. Воржонок — девочка с торчащими черными волосами липнет к ней, цепляется ручонками и прячет лицо у нее на груди.
Вельда подняла на полузверя виноватый взгляд, губы растянулись в неуверенной улыбке.
— Прости меня, Лотер, — сказала она. — Я не могла иначе…
Полузверь смотрел на них и внутри переворачивались целые валуны мыслей и ощущений. Время от времени всплывал образ Изабель, его обещание никогда не искать ее, не входить в мир темной госпожи.
— Твое дитя? — спросил полузверь после некоторой паузы.
— Мое, — просто ответила воржиха.
— Из-за нее ты предала меня?
Вельда кивнула.
— Мы совершали долгий переход из Ялдарии в сторону Изумрудных лесов, — начала рассказывать воржиха. — Там есть стая, где живет дед моей крохи и братья. Отец пал в славной битве, да прибудет с ним великая медведица.
— Да прибудет, — повторил ворг кивая.
Вельда продолжила, с теплотой взглянув на дитя:
— Она еще маленькая. Приходилось делать много остановок. В одну из них я проглядела. Ее украл птеринг. Уж не знаю, как он нас увидел…
— Летал, видать, низко, — мрачно заметил полузверь.
Воржиха нервно улыбнулась.
— Наверное… — сказала она. — Он потребовал от меня выполнения всех его условий. Иначе грозил… А я не могла такого допустить. Ты понимаешь меня, Хранитель?
Полузверь смерил ее суровым взглядом, под которым воржиха чуть отступила, но не сникла — все так же прямо смотрит на него.
— Понимаю, — ответил он нехотя. — Чего не понимаю, так это почему не пришла ко мне и не рассказала все прямо?
— Боялась, — честно ответила Вельда. — Пока я бы ходила по Хранителям и Советам, он мог бы отомстить.
— Я бы не спустил такого, — зло заметил Лотер. — Мы бы такой вой подняли, что от птерингов даже имени не осталось бы.
Вельда печально улыбнулась и перехватила дочку удобнее.
— Только дитя мне бы это не вернуло, — сказала она и Лотер понял, что окажись Вельда в такой ситуации опять, она поступит так же. Она не станет рисковать детенышем даже ради всего мира. — Я даже пробовала воспользоваться осколком сама, но он не сработал. Видимо что-то не так делала.
— Для серьезных дел нужны все, а мой осколок потратил силу на чтение эльфийских рун, — отозвался мрачно ворг. — Не накопил.
— Я так и подумала.
Полузверь выдохнул и провел широкой дланью по лицу.
— Вельда… — проговорил он. — Ты же понимаешь, я не могу позволить тебе остаться. Фалк живой. Он не поймет, и никто в стае не поймет, если оставлю предателя. Да и я сам, если честно, не готов. Хотя понимаю, почему так поступила. Уходи Вельда. Мирно и тихо. Уходи.
Воржиха шмыгнула носом, ребенок на руках обвил ее шею, она сказала:
— Спасибо, что не предал нас ворговскому суду. У меня еще осталось немного зелья портала, мы уйдем обратно в Ялдарию. Правда там воргам трудно живется, тем более одиноким с детенышами. Но мы справимся.
Лотер покривился. Его внутри раздирали противоречия. Злость за ее предательство жгла, как угли, но воржонок на руках не виноват ни в чем. И сама Вельда поступала так, как велит инстинкт, а он может отшибить разум даже самому сильному воргу. Куда уж воржихе.
Он сунул пальцы в левый карман и, вынув крохотный мешочек, швырнул ей. Вельда поймала на лету и вопросительно посмотрела на полузверя.
Лотер пояснил:
— Это земля из Изумрудного леса. Ношу ее, как память о родине. Думаю, знаешь, как применить ее к порталу.
В глазах Вельды вновь заблестела влага, она прижала воржонка и мешочек к груди, словно боится уронить.
— Лотер… Спасибо… Я…
Но он отмахнулся, не в силах больше смотреть на воржиху и ее дитя, от вида которых почему-то разрывалась душа. Развернувшись, он широкими шагами направился в сторону Цитадели. Уже отойдя на пару ворговских прыжков, услышал за спиной глухой хлопок, что значит Вельда с детенышем уже в Изумрудном лесу.
Он хмыкнул. От этой мысли стало как-то спокойней, от души отлегло.
— Ничего, — проговорил он белке, которая с деловым видом слезла по стволу и прыгает рядом, видимо, надеясь получить чего-нибудь съестного. — Справятся. В Изумрудном лесу хорошие стаи. Их примут. А у меня дел накопилось. Фалка перед его матерью чествовать, с Теонардом поговорить… И еще… добыть корову. Я обещал корову фермеру.