Грустно осознавать, что между мной и Гозо пропасть размером с Большой каньон…
В итоге герой Ватару затесался в группу. Хм, но если подумать стратегически… Если свалить на него все заслуги — мне только лучше! Он победит дракона, получит славу, а я спокойно вернусь к любимому дивану.
План «дракон оказался подростком, мы договорились полюбовно» можно спускать в унитаз. Теперь нужна героическая победа. Которую совершит Ватару. Пока я буду изображать поддержку. С безопасного расстояния.
Группа Подавления Пламенного Дракона собралась быстрее, чем пицца с доставкой. Решили выдвигаться немедленно — пока энтузиазм не испарился. Взяли снаряжение для скалолазания. Без Гозо и Ватару можно было телепортироваться прямо наверх, но… реальность жестока и полна свидетелей.
— Вперёд, глава! — кричали жители. — Покажи дракону кузькину мать! Отомсти за мой редис!
— С ними Герой! — вторил другой. — Всё будет тип-топ! Наш глава теперь — гроза драконов!
— А дракон вкусный? — мечтательно спросил третий. — Глава, привезите мяска! На шашлыки!
Народ провожал нас как национальных героев. Трогательно до слёз. Если бы они знали правду…
Не смогу привезти драконьи стейки, граждане. Это же дочка моего друга, а не скот на убой! Душка, прекрати пускать слюни! Да, я вижу твой голодный взгляд! Говядина вкуснее! То, что дракон большой и редкий, не делает его деликатесом!
— Нобу! — знакомый голос прорезался сквозь гомон. — Всё взял? Ничего не забыл?
Толпа притихла как по команде. Аика протолкалась вперёд, излучая заботу.
— Эй, Нобу! — повторила она. — Ты меня вообще слышишь?
— А? Да-да, слышу, — я моргнул. — Не переживай, я готов. Вроде.
— Оружие взял? Провизию? — она начала суетиться как мать, собирающая ребёнка в лагерь. — Носовой платок… этот Душка уже использовала. На, возьми мой!
Она выудила из кармана кружевной платок и сунула мне в руку. Пахло чем-то сладким. Духи? Мыло? Магия? Куко за спиной Аики показывала большие пальцы и подмигивала. Так это твоя идея, интриганка? Я тебя насквозь вижу!
— И смотри мне! — Аика грозно ткнула пальцем. — Никаких шашней с другими девушками! Понял?
— Эмм… — я растерялся. — Шашней? Я вроде как на дракона иду, а не на свидание?
Жители зашептались как старушки у подъезда. О чём это они? Не нравится мне это.
— Короче, Нобу! — Аика вся вспыхнула как светофор. — Я дам тебе на прощание по… поц…! Ай, чёрт! Просто возвращайся живым!
— Да… ОЙ! — она начала барабанить кулачками по моей груди. — Больно же! Хватит избивать невинных людей!
Красная как помидор Аика молотила меня с энтузиазмом. Она серьёзно хотела устроить прощальный поцелуй? При всём честном народе? Кто её научил таким штукам? Куко, ты точно останешься без ужина. И без завтрака. И обеда.
Церемония проводов закончилась. Пора в путь. К дракону, которого изображает подросток с комплексами.
Уже на склоне горы Гозо просветил меня — народ шептался, потому что Аика, моя «законная жена», предупредила не крутить романы. А я взял с собой Душку. Логика простая — муж, жена, молодая служанка. Классический любовный треугольник! Драма! Интрига!
Какой к чёрту треугольник? Аика — партнёр по бизнесу. Душка — живая подушка и боевая единица. Где тут романтика? Почему я должен чувствовать вину? Спойлер: не чувствую!
Глава 12
— Завидую тебе, Нобу! — вздохнул Ватару мечтательно. — Госпожа Аика так трогательно волнуется! Настоящая любовь!
Ватару, дружище. Только попробуй пискнуть об этом Ханни — пеняй на себя. Ни. Единого. Звука. Я не шучу! У той дамы связи по всему континенту!
Выкинув из головы семейные драмы, мы начали восхождение. Дороги как таковой не существовало — просто карабкались по камням как горные козлы. Только козлы делают это грациозно, а мы… ну, вы поняли. Даже с поддержкой костюма голема мои ноги уже через полчаса начали писать заявление об увольнении. Усталость — худшее изобретение эволюции. Зачем она вообще нужна?
— Хочу кое-что прояснить, — начал я, пытаясь перевести дыхание. — Мы называемся группой подавления, но цель — не дать дракону навредить деревне. Убивать необязательно. Вообще нежелательно.
— Понял! — Ватару просиял. — У Нобу есть хитрый план!
— А? Ну… типа того, — я пожал плечами.
— Блин! — он расхохотался. — Тогда мне вообще не стоило тащиться!
По какой-то загадочной причине Ватару решил полностью довериться моему несуществующему плану. Хотя да, ему действительно не стоило приходить. Но попробуй объясни это герою.
— Можешь вернуться, — предложил я с надеждой.
— Не-не-не! — он замахал руками. — Хочу своими глазами увидеть гениальный план Нобу!
Вот чёрт. Придётся импровизировать. Не могу же я сказать «мы договорились с драконом-подростком изобразить битву». Ватару всё испортит своим героическим энтузиазмом.
Придумаю что-нибудь по ходу пьесы. Авось выкручусь. Или хотя бы сделаю вид, что всё идёт по плану.
— Я устал, — объявил я через час мучений. — Привал!
— Нобу, мы идём всего час… — Гозо осёкся. — А, точно. Сильный, но выносливость никудышная… Ватару, потащишь его в рюкзаке-переноске.
— Легко! — согласился герой. — Стоп, вы меня в носильщики записали?
— Хех! — ухмыльнулся Гозо. — Элитное использование Героя! Эксклюзив!
— Это шутка, — вмешался Роппу дипломатично. — Ватару, будь добр.
— Ха! — засмеялся герой. — Прикольная у вас деревня! Тут никто никого не уважает!
Он улыбался. Определённо мазохист. Это объясняет его выбор женщин. В смысле, женщины. В смысле, Неруны. Короче, он закинул меня на спину как рюкзак. Удобно! Как в такси, только бесплатно.
Пока ехал верхом на герое, обдумывал варианты. Гозо смотрел с осуждением.
— Серьёзно собираешься так ехать? — спросил он. — Не стыдно? Ты же авантюрист!
— А? — я удивился. — Ты же сам предложил! К тому же я самый медленный. Это эффективнее. Чистая логика от лучшего авантюриста Голена!
— Нобу, серьёзно… — он покачал головой. — Заставляешь сильнейшего таскать тебя… Эта переноска вообще-то для раненых. Или трупов.
— Всё путём! — отмахнулся я. — Главное — обойтись без трупов. Тогда и обратно так же поеду. Экономия сил!
— Но девушки пешком идут… — заметил Гозо.
— Ха-ха-ха! — Куко веселилась. — Гозо, ты чего? Рабы должны следовать за хозяином! Хотя правильнее было бы, если бы Господин на МНЕ ехал!
Душка молча кивала, соглашаясь. Точно, они же формально рабы. Я об этом постоянно забываю. Неудобно как-то.
— Ватару, хоть ты скажи! — Гозо искал поддержку.
— Нобу лёгкий, — пожал плечами герой. — Нормально. Если сам пойдёт — к закату доберёмся.
— … Логично. Роппу?
— Как авантюрист — не одобряю, — признал тот. — Но раз Нобу устраивает…
— Эх, — вздохнул Гозо. — Я один против.
Как верно заметил Ватару, с моей черепашьей скоростью мы бы весь день потратили. Я реально всех тормозил.
Может, стоит потренироваться? Я ж теперь типа герой по совместительству. Вдруг прокачаюсь? Сила уровня появится?
Не. Слишком муторно. Лучше буду спать в гостинице и изобретать новые способы лени. Все проблемы и геройства спихну на Ватару. Он не против, даже рад. А я тихонько посижу в комнате управления. Идеальный план!
Под треп и шуточки мы добрались до вершины. Первым делом — проверить, нет ли дракона снаружи. Вдруг Игни решила позагорать? Но нет, только следы у входа в [Огненный Провал].
Я просил её оставить улики. Молодец, справилась. Хоть что-то идёт по плану.
— … Странно, — озирался Гозо. — Дракона нет. Прячется? Можем попробовать выманить, но думаю, он внутри.
— Определённо, — кивнул Ватару экспертно. — Следы ведут внутрь. Входил-выходил несколько раз. Мой геройский инстинкт не врёт!
— [Огненный Провал]… — я изобразил задумчивость. — Я так и думал. Хорошо, что подготовились.
Мы были готовы штурмовать подземелье. Но сначала — святое дело любого авантюриста. Обед!
— Держите ланчи! — Куко раздавала свёртки. — А это тебе отдельно… Кинуи — гений кулинарии!
— Напоминаю — сегодня без ужина, — добавила Душка мстительно. — Наслаждайся, пока можешь!
— Почему⁈ — взвыла Куко театрально. — Я просто хотела помочь вам с госпожой сблизиться! Романтика же!
— Ха-ха! — я достал флягу. — Куко, может, острого соуса? Для аппетита?
— НЕТ! — она вцепилась в свой ланч. — Не отбирайте еду у бедной девушки! Простите дурочку, Господин!
Мы расположились у входа, жуя сэндвичи. Кинуи превзошла себя — овощи свежие, будто только с грядки. Как она это делает? Магия? Алхимия? Сделка с овощным дьяволом?
— Солнце ещё высоко, — заметил Гозо. — Если поторопимся, вернёмся засветло.
— Оптимист ты, Нобу, — хмыкнул он. — Искать дракона в [Огненном Провале] — это часы работы. Минимум.
— Эээ… ну да, наверное, — согласился я.
Чуть не спалился. Мы с Игни договорились о месте встречи, но остальные не в курсе. Нужно взять инициативу.
— Я немного знаком с подземельем, — заявил я уверенно. — Верхние этажи безопасные. И примерно представляю, где искать дракона. Доверьтесь мне.
— Погоди-ка! — Гозо прищурился. — Ватару тащил тебя всю дорогу! Ты из комнаты нос не кажешь! Откуда знания?
Справедливое замечание. Действительно, кто в здравом уме покидает уютную комнату без крайней необходимости?
— Позвольте объяснить! — вмешался Ватару героически. — Я знаю секрет Нобу!
Холодок по спине. Неужели он раскусил мою связь с Одвеном? Невозможно! Или всё-таки?..
— Помните! — он воздел палец к небу. — [Огненный Провал] соединён с [Пещерой Желаний]! Нобу использовал секретный проход для разведки!
— Точно! — я выдохнул с облегчением. — Ватару раскрыл мой секрет. Ха-ха.
— Хм, — Гозо задумался. — В принципе, логично…
Пронесло! Ватару, ты спаситель. Хоть и случайный.
— Если честно, — добавил я для убедительности, — я купил информацию у строительного мага. Потом Куко и Душка проверили через тот самый проход. Двойная проверка!