— Если подумать, Айди постоянно говорила о дуэлях, — задумчиво произнесла Аика. — Интересно, все ли ядра Королевства Демонов такие?
— Такие ли? — фыркнула Ханни. — Они все варвары, которые скорее начнут драку, чем поприветствуют кого-либо. Поэтому, хоть проигравший и не потеряет своей жизни, он будет вынужден следовать правилу абсолютного повиновения победителю.
Итак, если ты поздороваешься с кем-нибудь из них, это может превратиться в битву за право не стать рабом? Прекрасно. Напомните мне никогда не ездить в Королевство Демонов. Даже транзитом.
— Ммм, это означает, что ядро, которое попросило о помощи, не состояло в твоей фракции, сестрёнка? — уточнила Аика.
— Оно должно было быть во фракции Звериного Короля, так как является ядром звериного типа, — объяснила Ханни. — Но, кажется, у него не вышло связаться с ними… И хотя оно связалось со мной, я не могу помочь — оно находится в совершенно неудобном для меня месте.
Ну да, связь в приграничных землях — это отдельная песня. Как пытаться дозвониться до техподдержки интернет-провайдера. Теоретически возможно, практически — лучше сразу сдаться.
Кроме того, подземелье находится прямо между Королевством Демонов и Империей. Если фракция Звериного Короля вмешается, это может спровоцировать войну. А войны — это много работы. Много работы — это плохо.
— Именно поэтому я прошу тебя помочь мне с этим, — закончила Ханни.
— Есть ли вероятность, что они пытаются обдурить нас в пользу Королевства Демонов? — я озвучил очевидную мысль.
— А ещё есть вероятность, что они шпионы! — добавила Аика. — Хотя для кого?
— Это не так. Я знаю, что оно не лжёт, — заверила нас Ханни. — В этой стране есть поговорка: «Слаб — умри. Или, может быть, нет».
Что за запутанное высказывание? Это как «Работай усердно, но не слишком». Или «Будь честным, когда выгодно». Хотя, если подумать, оно означает простую вещь: либо становишься сильнее, либо становишься удобрением. Мотивирующе.
К тому же, в Королевстве Демонов проводят ежегодный турнир, где ядра демонстрируют свою мощь. Проигравших… ну, скажем так, им не позавидуешь. Это как корпоративная оценка эффективности, только проваливших увольняют из жизни.
— Кстати, это ядро кроличьего типа, — добавила Ханни. — Так что можно сказать, оно совершенно лишено силы.
— Иными словами, оно вряд ли принадлежит к Королевству Демонов, — кивнул я.
Кроличье подземелье в стране демонов — это как веганский ресторан на фестивале барбекю. Долго не протянет.
— Ну, для моей империи не имеет особого значения, даже если ядро умрёт, — пожала плечами Ханни. — Это не то, что действительно меня волнует, поэтому я ничего не потеряю. Для меня ничего не изменится.
— Тогда почему ты вообще заговорила об этом и попросила о помощи? — я не понимал логики.
— Если это дело касается тебя, Нобу, я чувствую, что ты можешь до смешного расстроить этих парней из Королевства Демонов, — Ханни улыбнулась той самой улыбкой. — Даже если ты не выиграешь, ты сможешь довести всё до ничьей. Я считаю, что ты придумаешь интересный выход из ситуации.
— Ох, понятно. Так вот почему я продюсер, а не советник?
Хотя, возможно, Автоматический Переводчик просто решил повеселиться. У него своеобразное чувство юмора.
— Кроличьего типа… — Аика задумалась. — Сестрёнка, возможно ли, что это ядро №629?
— Так и есть, — подтвердила Ханни. — О, если оно дразнило тебя, мы можем бросить это дело. Может, Нобу даже захочет самостоятельно с ним покончить?
— Ох нет, вообще-то… — Аика покачала головой. — Ядро №629 разговаривало со мной нормально.
— Тогда давай поможем ему, — решила Ханни. — Я оставляю это на тебя, Нобу.
Похоже, это ядро было в хороших отношениях с Аикой. Что ж, ядро №629, поздравляю — ты только что выиграло в лотерею жизни.
— А какой будет награда? — я решил сразу прояснить финансовый вопрос.
— Я уже заплатила тебе вперёд, — Ханни показала на Аику. — Я дала тебе разрешение обнять Аику.
— Оо, — только и смог выдавить я.
— Я аннулирую разрешение, если ты проиграешь, — добавила она.
— Нобу, сделай всё возможное! — воскликнула Аика. — Я помогу всем, чем смогу!
Ханни усмехнулась с видом шахматиста, поставившего мат в три хода.
— Кстати, я бы хотел сначала вернуться в наше подземелье, — попытался я выиграть время. — Хватит ли времени? Дорога сюда заняла несколько дней…
— Это не проблема, — отмахнулась Ханни. — Ты сможешь вернуться в [Пещеру Желаний] через [Белый пляж]. Я просто скажу Ватару и остальным, что отправила тебя обратно через мой [Телепорт].
О, точно! Я совсем забыл про этот план. Старость не радость. Или просто мозг отключается от переизбытка проблем.
Кстати, [Телепорт] сжигает магическую силу пропорционально количеству людей и расстоянию. Даже Ханни пришлось бы отдыхать день или два, если бы она телепортировала нас отсюда прямо в [Пещеру Желаний]. А вот до [Белого пляжа] — без проблем. Именно туда нас отправляли на прошлую Битву Подземелий.
— На самом деле, — продолжила Ханни, — мы могли бы воспользоваться возможностью и научить тебя [Телепорту], Нобу? Я готова обменять свиток [Телепорта] на три массажных кресла.
Оооо! Вот это сделка! В обычных условиях свиток [Телепорта] стоит несколько десятков миллионов ОП. А тут всего три кресла! Это как обменять стеклянные бусы на Манхэттен!
— Это было бы здорово… — я почти согласился, но тут меня осенило. — Подожди, Ханни, ты же говорила, что [Телепорт] — это групповое заклинание?
— Ты должен справиться, Нобу. Как герой, твой магический потенциал превосходит обычные рамки, — заверила она. — По крайней мере, я могу гарантировать, что ты сможешь взять с собой ещё одного человека на расстояние от столицы до [Белого пляжа].
Я получил гарантию от самой Ханни. Хотя, подозреваю, она это делает, чтобы Аике было проще навещать её. Хитро.
Но если моей якобы огромной магической силы хватает только на это, сколько же её у Ханни? Это как сравнивать лужу с океаном.
— Сестрёнка, а как же я? — спросила Аика.
— Ты, ну… — Ханни задумалась. — Тебе ещё немножечко не хватает. Может быть, в следующем столетии? Хотя при твоём нынешнем росте, возможно, в следующем десятилетии… нет, может быть, даже в ближайшие несколько лет?
Насколько я понимаю, предел магической силы растёт, пока человек жив. Поэтому вся команда Ханни может использовать [Телепорт]. Кроме Миши, но это отдельная история.
— Хорошо! — Аика хлопнула в ладоши. — Нобу! Давай научимся [Телепорту] и отправимся на свидание в столице!
— Ээ— ку-кха…! — Ханни закашлялась. — Аика, как насчёт того, чтобы пойти со мной на свидание? Как это звучит?
— Конечно, сестрёнка! — радостно согласилась Аика. — Я тоже хочу пойти с тобой на свидание!
— Аика…! — в глазах Ханни появились слёзы умиления.
Да, Аика определённо водит её за нос. Но не специально — она просто не понимает подтекста. Лицо Ханни постоянно менялось от восторга к разочарованию и обратно, но я решил не вмешиваться. Моя политика: меньше знаешь — крепче спишь.
Глава 3
Итак, нас ждёт Битва Подземелий. Звучит как «нас ждут великие дела», только наоборот — я бы предпочёл, чтобы великие дела ждали кого-нибудь другого.
Перед битвой у нас есть немного времени. Если быть точным — месяц. Какую форму примет подземелье, я придумаю после встречи с самим ядром. А пока что у меня одна цель — воссоединиться с диваном. Но сначала нужно забрать остальных.
Я узнал от горничной (не Хлои, обычной человеческой), что все наши гостят у семьи Шикины — то есть в имении графа Куккоро. При имении есть город, построенный вокруг замка. Классическая феодальная планировка: замок в центре, а вокруг — всё остальное, что не так важно.
Поэтому сейчас я ехал в замке Куккоро на деревянной карете вместе с Аикой. Экипаж предоставила Ханни, которая сказала, что «негоже ходить пешком». Перевожу с языка Ханни: «Я буду знать, где вы и что делаете».
Карету почти не трясло — какая-то особая система подвески? Магическая, наверное. Как и следовало ожидать от транспорта для гостей Ханни. Хотя я бы предпочёл телепорт. Или ещё лучше — чтобы меня вообще никуда не везли.
И всё же… семья Шикины. Вздох. Они ведь не будут на меня кричать при встрече? Типа: «Что ты сделал с нашей дочерью, негодяй⁈»
У их дочки есть… скажем так, временная особенность. Я вроде как виноват, но это пройдёт само. К тому же я достал лекарство на всякий случай. Так что формально я выполнил свои обязанности руководителя. В худшем случае просто дам ей лекарство прямо на месте и сделаю вид, что так и планировалось.
Как только мы прибыли в поместье Куккоро, нас провели в сад. Шикина, Роппу, Душка и Куко тренировались попарно. Ватару, Гозо и какой-то пожилой эльф с зачёсанными назад волосами наблюдали за ними. На эльфе была дорогая одежда — вероятно, граф Дайн Куккоро, отец Шикины. Отлично, встреча с родителями. Моя любимая активность. Сразу после чистки зубов у стоматолога.
Увидев нас, Ватару помахал рукой.
— Отличная работа, Нобу! — крикнул он. — Как прошло чаепитие с Ханни?
— У неё была небольшая просьба ко мне, — ответил я. — И каким-то образом она одобрила мои отношения с Аикой вплоть до объятий. Ватару, а кто это?
— О, я должен представить вас друг другу. Это…
— Дайн Куккоро, — эльф сам представился, слегка поклонившись. — Моя дочь в долгу перед вами, Нобу. И вами, Аика.
— Эм, да. Спасибо, — пробормотал я.
— Да, мы ей постоянно помогаем! — радостно заявила Аика.
Мистер Дайн улыбнулся прямому заявлению Аики. Похоже, он из тех родителей, которые понимают, что их ребёнок — тот ещё фрукт.
По слухам, Шикина была проблемным ребёнком с искажённым здравым смыслом. Но я всё равно не понимаю, почему он доверил её мне — совершенно незнакомому человеку. Может, это эльфийская традиция? «Вот тебе проблемный ребёнок, разбирайся».
Кстати, в нашей деревне тоже есть компания «Дайн», но это просто совпадение имён. У простолюдинов нет фамилий — это привилегия богатых и знатных.