— Эм? Я тебе не говорила? — она наклонила голову. — Скоро Собрание Ядер Подземелий.
— … Оу, это было давно, — я нахмурился. — И нет, ты не говорила.
— Разве? — она задумалась. — В прошлом году же было.
— Это практически то же самое, что не сказать вообще! — возмутился я.
— Тогда я говорю сейчас! — радостно заявила она.
Я слышал о Собрании Ядер во время трёхсторонней битвы с Ханни… Чёрт, уже год прошёл? Время летит, когда спишь!
— Я тоже пойду, нкью, — вздохнул Апельсин. — Не хочу, но надо узнать больше…
— Понимаю, — я кивнул. — Итак, Аика, когда именно?
— В ближайшее время? — она пожала плечами.
— Нет, я имею в виду конкретный день!
— Сегодня? — предположила она.
После этих слов тела Аики и Апельсина начали светиться. О нет. Только не снова!
— Не изменяй мне, Нобу! — крикнула Аика. — Я попросила Куко присматривать за тобой!
— Ох, Нобу! — добавил Апельсин. — Присмотри за Клубничкой и остальными!
— Я ЖЕ ПРОСИЛ НЕ ЗАТЯГИВАТЬ С ВАЖНОЙ ИНФОРМАЦИЕЙ! — заорал я.
Но было поздно. Окутанные светом, Аика и Апельсин исчезли. Бля!
Глава 12
Когда свет померк, Апельсин и Аика оказались в огромном зале. Роскошном, как бальный зал дворца. Видимо, в этом году местом проведения был [Замок]. Тематические вечеринки у ядер подземелий? Серьёзно?
Зал был настолько огромным, что дракон мог бы свободно летать туда-сюда. Аика никогда не слышала о таких больших замках. Может, это магическое расширение пространства?
Состав участников — полный хаос. Дракон? Есть. Пегас? Тоже. Единорог? И он здесь! Огры, лягушки, слизни… И куча ядер с гуманизацией. Зоопарк отдыхает!
Но больше всех выделялось ядро №5 — Король Драконов. Его размер соответствовал громкому имени, но поражал размер куска мяса в его лапах. Что это за животное было? Динозавр? Мамонт? Он жевал мясо размером с себя!
Аика решила отойти к стене, чтобы не выделяться. В отличие от прошлого раза, мероприятие проходило в помещении. Стены — это хорошо. Стены — это безопасность. Можно спрятаться!
— Давай отойдём к стене, №629, — предложила она.
— Нет, я пойду поздороваюсь с друзьями! — заявил Апельсин.
В отличие от Аики, мечтающей слиться со стеной, Апельсин направился к знакомым… но замер на полпути.
— … Подожди, — он развернулся. — Я же сменил фракцию… нкью…
Апельсин вздрогнул от осознания. Он перешёл к Ханни — той, кого называют [Предательницей]. Его бывшие друзья наверняка отвернутся от него. Социальное самоубийство!
— Тогдааа, — он подскочил к Аике. — Познакомь меня с ядрами фракции Ханни!
— … Извини, — призналась Аика. — Я их тоже не знаю.
— Ээ? — Апельсин растерялся.
— Мы держали в секрете, что я сестра Ханни, так что… — объяснила она. — Апельсин, почему бы не встретиться с друзьями как обычно? Мы сохраним твой переход в тайне.
В этом случае он мог бы встретить друзей, но…
— Тью хочешь, чтобы я шпионил? — догадался он.
Скрывать свою фракцию среди другой. Как двойной агент! «Вот почему Ханни называют Предательницей!» — подумал Апельсин.
— Я не могу так поступить с друзьями… — он поник. — Но никто не знает, кто во фракции Ханни.
— Теперь, когда ты упомянул, да! — кивнула Аика. — Как и ожидалось от сестрёнки Ханни!
Аика сама не понимала, что сказала что-то умное. На самом деле они просто выделялись больше остальных, поэтому их было проще скрывать. Логика наоборот!
«Даже если нельзя скрыть Аику, сделать такую милашку своей пешкой… Вот секрет топ-10!» — размышлял Апельсин.
— Итак, Апельсин, — продолжила Аика. — Никто не знает о твоём переходе? Можешь встретиться с друзьями! Не надо шпионить!
— Ох. Аика, ты умная! — восхитился он. — Но знаешь… Дружба рухнула, когда я сменил фракцию! Наверное…
— Это печально, — посочувствовала она.
— … Они возненавидят меня, — всхлипнул Апельсин. — Подними мне настроение!
— Если не уверен, почему не попробовать? — предложила Аика.
— Ууу… я волнуюсь… — он дрожал.
По правде, друзья Апельсина были такими же робкими, как он сам. Услышав о его переходе к Предательнице, они бы убежали от страха. Но не от ненависти — от шока!
Большинство его друзей были из фракции Короля Зверей. Апельсин стал их «врагом». Сохранить дружбу было бы чудом.
— М-может, если объясню ситуацию… — он воспрял духом. — Они поймут… нкью… может…
— А если поймут и всё равно не захотят говорить? — спросила Аика.
— Нкьюууу! — он задрожал. — А-Аика, ты разбиваешь моё сердце!
— Ну ладно, — махнула она рукой. — Я пойду к стене, а ты к друзьям.
— Ладно… — уныло согласился он.
Апельсин поскакал прочь, оставив Аику. Та проводила его взглядом… и увидела приближающееся ядро №112 — Одвена.
— Эй, Аика! — поприветствовал он. — Давно не виделись! На что смотришь?
— О, №112! — обрадовалась она. — Ну, на него.
— Ммм? — Одвен проследил взгляд. — Кролик? Знаешь его?
Апельсин разговаривал с гигантской белкой размером с ребёнка. Вскоре его друзья посмотрели на него с нечитаемыми выражениями — ну, более нечитаемыми, чем обычно для животных — и молча отошли.
Неся ауру уныния, Апельсин вернулся.
— Они бросили меня… — всхлипнул он.
— Мои соболезнования? — Аика не знала, что сказать.
— Ох, что случилось? — вмешался Одвен. — Не грусти!
— Да… подождите! — Апельсин подпрыгнул. — Ядро №112⁉ Э-эм, я попробую ещё раз!
— №629, ты странно говоришь, — заметила Аика.
— Кухухуху! — засмеялся Одвен. — Не знаю, что произошло, но пока есть воля — можно двигаться вперёд!
Сказав это, Одвен погладил Апельсина хвостом. Тяжеловато, но Апельсин принял ласку с радостью.
— Нкью! Спасибо! Большое спасибо! — он засиял.
— Не за что! — Одвен улыбнулся. — Пойду поздороваюсь с №5. Чао, Аика!
— Да, увидимся! — помахала она.
Аика проводила его взглядом. Земля дрожала при каждом шаге гиганта.
Тем временем Апельсин пришёл в себя и уставился на неё.
— П-почему ядро №112 здесь⁈ — взвизгнул он. — И он говорил с тобой!
— Почему? — Аика моргнула. — Это же собрание ядер. Вот почему.
— ЭТО НИЧЕГО НЕ ОБЪЯСНЯЕТ! — он подпрыгивал от волнения. — Почему ты разговаривала с ним так спокойно⁈ Вы же дрались в Битве Подземелий!
«Мы просто поговорили… При чём тут битва?» — недоумевала Аика.
— Я дружу с хранителем №112. А Нобу приятель №112. Так что мы дружим! — объяснила она.
— Уаааа! — Апельсин не мог поверить. — Друзья после Битвы Подземелий?
— Ох, это не важно! — отмахнулась Аика.
Она вспомнила трёхстороннюю битву. Да, они дрались, но это же не повод не дружить! Ядро №666 — Айди — даже объявила себя её лучшей подругой. Почему-то.
— Нкьюу! — Апельсин воспрянул духом. — Я найду друга не из фракции Зверей! Слова №112 воодушевили меня!
— Удачи! — кивнула Аика. — Я точно буду у стены.
Апельсин снова ускакал. На этот раз его другом оказалась… верёвка? Щупальце? Непонятная штука! Аика волновалась за уровень его дружбы с ЭТИМ.
Но вскоре их дружба, пересёкшая границы фракций, привела к объятиям. Хотя выглядело это как хищник, поймавший добычу. Но… дружба? Наверное?
— Хорошо, у тебя получилось, №629… — прошептала Аика.
Убедившись, что он в безопасности (относительно), Аика направилась к стене. В этот раз точно дойдёт!
Но тут она услышала изящные шаги. Обернувшись, увидела ядро, не скрывающее свою сущность.
Образцовое ядро 600-й серии с гуманизацией. Длинные рыжие волосы говорили о темпераменте. Дерзкая улыбка излучала уверенность. И ощущение, что она готова достать волшебный меч и порубить любого, кто отвлечётся.
— Аика! — поприветствовала она. — Давно не виделись! Всё хорошо?
— О, Айди! — обрадовалась Аика. — Да, отлично! А у тебя?
— Разумеется! — ухмыльнулась та.
Это было ядро №666. Звезда фракции Короля Демонов — Айди. И одна из немногих подруг Аики…
Глава 13
Ядро №666. Звёздный ребёнок фракции Короля Демонов — та, что называла себя Айди, самопровозглашённая подруга Аики. Почему самопровозглашённая? Потому что дружба в её понимании включала обязательные еженедельные дуэли.
Её красное платье валькирии идеально сочеталось с тематикой замка. Видимо, у ядер подземелий есть дресс-код для таких мероприятий. Кто бы мог подумать?
Аика, находившаяся во враждебной фракции — хотя, честно говоря, для неё каждая фракция была враждебной — приветствовала Айди с искренней улыбкой. Никаких скрытых кинжалов, отравленных улыбок или планов убийства. Просто улыбка. Редкость в этом мире интриг!
В отличие от улыбки Ханни по отношению к ядру №6, которая обычно означала «я размышляю, на сколько кусков тебя порезать», улыбка Аики была настоящей.
— Ты только что пришла, Аика? — спросила Айди.
— Да, только что! — кивнула Аика. — А ты?
— Я пришла с Джиджи, — ответила та.
Джиджи — это ядро №6, большая шишка фракции Короля Демонов. Или он был большой шишкой просто из-за своего номера? В любом случае, Аика не разбиралась в их иерархии. Да и кто разбирается?
— Кстати, — продолжила Айди, — я слышала, мы получили письмо от Ханни. Ты имеешь к этому отношение, Аика?
— Хм? Ммм… — Аика задумалась.
Она размышляла, как ответить на вопрос Айди. Честность или дипломатия? Сложный выбор!
Возможно, речь шла о письме про Битву Подземелий. То самое, о котором Нобу просил Ханни. Если так, то лучше сказать, что она не при чём. Ещё одна дуэль только усложнит ситуацию. К тому же, если к врагам присоединится Айди, они точно проиграют. Математика простая: Айди + враги = поражение.
— Не понимаю, о чём ты говоришь, — невинно ответила Аика.
— Неужели? — Айди прищурилась. — Тогда как насчёт дуэли?
А? Но я же сказала, что не знаю! Где логика? Или я что-то пропустила? — паниковала Аика внутренне.
Она наклонила голову в замешательстве, что выглядело довольно мило.