— … Почему наш разговор перешёл к драке? — недоумевала она.
— А? — Айди моргнула. — Ты ведёшь себя странно! Друзья же существуют, чтобы драться друг с другом!
— Может, во фракции Короля Демонов, — парировала Аика. — Но у нас так не принято.
— Неужели? — Айди выглядела искренне удивлённой. — Тогда насчёт дуэли — давай сразимся!
— … Я же говорю, друзья не дерутся друг с другом! — Аика начинала терять терпение. — Разве ты не понимаешь?
Хотя она пыталась донести эту простую мысль, Аика сама толком не знала, что друзья должны делать вместе. Одиночество в течение веков не способствовало развитию социальных навыков.
«Но у меня теперь есть Редра!» — мысленно оправдывалась она.
Хм, стоп. Но ведь я тоже сражалась с Редрой в Битве Подземелий… И Редра постоянно говорит о реванше… Чёрт, может Айди права?
Это озарение пришло слишком поздно, но Аика решила держать его при себе.
— Там, откуда я родом, — настаивала Айди, — друзья дерутся на дуэлях и решают всё один на один! Так что у тебя нет причин отказывать!
— Но понимаешь, я с тобой согласна! — быстро ответила Аика. — Я просто пацифистка!
— Ну ладно, — Айди ухмыльнулась. — Тогда давай решим это дракой! Если выиграешь — ты права. Если выиграю я — права я! Просто и понятно!
«Разве это не означает, что мы всё равно будем драться?» — устало подумала Аика.
Она укоризненно посмотрела на Айди, но та продолжала улыбаться беззаботно. Аика поняла — Айди говорит от чистого сердца. Для неё драка = дружба. Простая формула!
— Я хочу, чтобы ты знала… — попыталась Аика в последний раз. — Мой меч просто декоративный!
— Ну конечно! — обрадовалась Айди. — Я приготовлю меч для тебя!
— … Не то чтобы я не умею им пользоваться! — поспешно добавила Аика.
— Неужели? — глаза Айди загорелись. — Тогда нам точно нужно это сделать! Ты станешь лучше только с практикой!
«В итоге все дороги ведут к Земле Дуэлей…» — обречённо подумала Аика, почёсывая затылок.
В этот момент вернулся Апельсин, который углублял дружбу с существом-щупальцем. Точнее, его притащило это самое щупальце. Дружба или похищение? Грань тонкая!
Видя возвращение Апельсина с приподнятым настроением (или это был стокгольмский синдром?), Аика инстинктивно почувствовала опасность.
— Оооох, Аика! — воскликнул он. — Я сделал это! У меня есть настоящий друг! Спасибо, что позволила мне на тебя опереться!
— №629, м-мы сейчас посреди кое-чего важного! — запаниковала Аика.
Апельсин радостно хлопал ушами, не замечая напряжения. Аика лихорадочно переводила взгляд с него на Айди.
Айди — фракция Короля Демонов. Апельсин — скоро битва с фракцией Короля Демонов. Если эти двое встретятся… Катастрофа!
— О? — Айди заметила кролика. — №629, ты знаком с моей Аикой?
— Ээ? — Апельсин замер. — Хэ-хээ⁉ Я-ядро №666⁉ Понятно! Т-ты изучаешь врага!
— Изучаю врага? — Айди прищурилась. — Ну, в этом есть смысл. Если подумать, №629, ты же присоединился к фракции Ханни?
— Г-где ты это услышала⁈ — Апельсин задрожал как осиновый лист.
— Я тоже видела письмо Джиджи, — пожала плечами Айди. — У тебя будет Битва Подземелий против №564… Честно? Даже так у тебя нет шансов.
— Х-хмпф! — Апельсин попытался изобразить храбрость. — У меня есть мощный помощник! Я не проиграю! Я переломлю ситуацию!
— Хиих, помощник? — Айди многозначительно посмотрела на Аику. — Кто-то из фракции Ханни?
Айди усмехнулась. Улыбка Аики стала натянутой, как струна. Ещё немного — и лопнет!
— Я… я не имею к этому отношения? — попыталась она.
— Ээ! — возмутился Апельсин. — Как ты можешь так говорить! Разве мы не друзья, Аика?
— Ууу! — Аика сдалась.
Она была слаба к слову «друг». Столетия одиночества сделали своё дело — она не могла отвергнуть дружбу, даже если это грозило проблемами.
— Д-да, — кивнула она. — Мы друзья, №629. Мы в одной фракции!
— Наша фракция тут ни при чём! — горячо заявил Апельсин. — Даже если мне придётся сменить фракцию, я буду твоим другом вечно!
— Хееех, — протянула Айди. — Ты говоришь смешные вещи. Аика — моя лучшая подруга! У тебя есть квалификация быть её другом?
— Хааах! — Апельсин выпрямился. — Ядро №666, ты ошибаешься! Дружба — это не вопрос квалификации!
Айди и Апельсин начали спорить через голову Аики, которая стояла между ними как буфер.
«Прекрати, №629! Разница во фракциях — это разница в культуре! Во фракции Короля Демонов выбирают друзей по силе!» — мысленно умоляла Аика.
Она почувствовала, как в животе всё переворачивается. Так вот каково это — получать язву от стресса в реальном времени?
— Хмпф, — фыркнула Айди. — Я поняла, №629. Ты хочешь дуэль?
— … Нет, нкью! — Апельсин попятился. — Я занят! Сначала Битва Подземелий!
— Занят с №564? — Айди задумалась. — Ну что ж. Я просто помогу тебе быстрее с ним покончить, чтобы вызвать на дуэль!
— Ээ? — Апельсин не поверил ушам.
— Что? — Аика тоже растерялась.
Что Айди только что сказала?
— Я сказала, что вызову тебя на дуэль после №564, — повторила Айди.
— Не это! — воскликнул Апельсин. — Ты сказала «помогу»!
— Да. Вы же собираетесь разбить №564? — кивнула она. — Я помогу.
Похоже, они не ослышались. Айди действительно предложила помощь. Логика? Какая логика?
— Нет, нет, нет! — Апельсин замахал лапами. — Зачем⁈ Это твоя фракция! Ты в своём уме⁈
— О, всё просто, — Айди пожала плечами. — Джиджи сказал, что ему плевать, если я раздавлю дурака, который напал на чужую фракцию без разрешения. Так что я могу прибить №564 когда захочу.
— Эээ… — Апельсин потерял дар речи.
В её словах была железная логика. №564 атаковал без разрешения сверху, да ещё и заставил цель присоединиться к враждебной фракции. Это достаточно для наказания!
Другими словами, №564 сделал ложный доклад о битве с фракцией Ханни. Даже если не специально — это его проблемы!
— Недавно решили, — продолжила Айди, — что №564 не простят, если он не уничтожит №629 или не возьмёт под контроль. Думаю, его скоро уведомят.
— Нкьюуу… — простонал Апельсин.
Значит, противник будет драться не на жизнь, а на смерть. В таком случае, любая помощь — благо. Даже от врага. Особенно от такого сильного врага!
— … Я хочу поговорить с Ханни, нкью, — пробормотал он.
— Ладно, — кивнула Айди. — Но думаю, Джиджи уже говорил с ней.
— Нкью… — Апельсин собрался с духом. — И всё же, №666, почему ты помогаешь? У тебя же нет причин!
— О, это ещё проще! — глаза Айди загорелись.
Улыбка скользнула по её лицу, и она заговорила с энтузиазмом маньяка:
— Это значит, я могу законно убить №564! Ядро 500-й серии! Моя кровь кипит!
— … ……. — Апельсин и Аика синхронно проглотили комок в горле.
Они вспомнили — фракция Короля Демонов воинственна до мозга костей. А Айди — квинтэссенция этой воинственности!
Что бы кто ни говорил, Айди жила ради битв с сильными противниками. Боевая наркоманка в чистом виде!
— Кроме того, — добавила она, — моя лучшая подруга — твой помощник, верно? Значит, я смогу подраться и с Аикой!
«Ох, она всё-таки догадалась» — обречённо подумала Аика.
Глава 14
Вскоре, быстро и легко, было принято решение об участии Айди. Под «быстро и легко» я подразумеваю, что Аика вернулась и просто сообщила: «Айди будет участвовать». Никаких объяснений. Никакого контекста. Просто факт.
— Поэтому у нас будет сильный помощник, — закончила она.
— Угу, — я кивнул, переваривая информацию.
Что ж. Я определённо не ожидал, что ядро фракции Короля Демонов придёт на помощь. Это как если бы волк предложил помочь овцам против другого волка. Подозрительно!
Есть куча вещей, которые я не могу ей показать… Хотя стоп, я и так собирался скрывать козыри от Ханни, так что ничего не изменилось. Просто список тех, от кого скрываем, пополнился.
Что важнее — какого чёрта она вообще помогает? Я думал, это превращается в прокси-войну между фракциями. Политика подземелий сложнее, чем я думал!
— Знаешь, это даже не самое удивительное! — продолжила Аика. — Ядро №8 — это лидер фракции Короля Зверей, 10-е место в рейтинге! Так вот, этот Король Зверей поклонился Ханни и сказал: «Пожалуйста, позаботьтесь о №629»! Это вызвало такой шум!
— Хоох, — я приподнял бровь. — Фракция Короля Зверей? Это же бывшая фракция Апельсина?
— Именно, нкью! — Апельсин подпрыгнул от волнения. — Ядро №8 даже поклонилось ради меня!
Оранжевый хвост Апельсина хлопал туда-сюда от радости. Пушистая метроном счастья!
Понятно. Лидер фракции публично унизился ради подчинённого. Если этого достаточно для такой лояльности, он явно неплохой босс. Даже без подробностей видно — у него широкий взгляд на вещи.
Более того, он создал возможность для возвращения Апельсина. Который вернётся с информацией о Ханни. Шпион? Вполне возможно!
Я не уверен — это гениальный план или просто забота о подчинённом, но в любом случае Король Зверей опасен. С таким лучше не связываться!
Давайте не будем его раздражать. Я вообще сомневаюсь, что смогу противостоять кому-то из топ-10. Это как драться с босом, когда ты ещё первого уровня!
— У меня такое чувство, что из-за Айди произойдёт что-то ещё… — забеспокоилась Аика. — Нобу, как думаешь?
— А? — я пожал плечами. — Я не ожидал помощи от неё, но не против. Это решает проблему с атакой!
— Эм, правда? — она не выглядела убеждённой.
Изначально я хотел разузнать о №564 перед планированием стратегии. Но теперь можно просто спихнуть всё на Айди! Делегирование — основа менеджмента!
Мы дадим ей свободу действий, но в разумных пределах. Слишком большая свобода для боевого маньяка — плохая идея.
— Да, проблем не будет, — заверил я. — Если Айди не предаст и не нападёт на нас.
— Понятно… — кивнула Аика. — То есть лучше отправить её в атаку, чтобы она не участвовала в защите? Не думаю, что она предаст — она поклялась Отцу. Но если сохранит боевой раж после победы…