— Так были какие-нибудь проблемы?
— Нет! Ничего достойного вашего внимания! — она выпрямилась как солдат на параде.
— Правильнее сказать, что Рей скучает от безделья, — встряла Неруне. — Жалуется, что слишком много свободного времени.
— Эй, Неруне! — возмутилась Рей. — Что ты такое говоришь⁈
— Ха-ха, — я усмехнулся.
Наблюдать за их перепалкой было забавно.
— Это отлично. Нет ничего лучше свободного времени, — я кивнул. — Продолжай в том же духе, Рей.
— Сделаю всё возможное, Господин! — она чуть не отдала честь.
— Кинуэ, поддержи Рей во всём.
— Конечно, Господин, — поклонилась та.
— И ещё, Неруне, — я повернулся к исследовательнице. — По дороге мне пришла в голову идея интересного магического инструмента. Очень удобного.
— Оооох! — её глаза загорелись. — Ещё одна тема для исследований! Хе-хе… Правда, может потребоваться много времени на преодоление технических сложностей.
— Не к спеху. Если не получится — не страшно. Ладно, я пошёл.
С этими словами я умчался из комнаты, как ураган. Или как человек, опаздывающий на последний поезд.
— Давай и дальше обходиться без проблем, Кинуэ! — воодушевилась Рей.
— Ты прямо расцвела, — заметила Кинуэ. — Впрочем, это одна из твоих положительных черт.
— Хе-хе-хе, — Неруне потёрла руки. — У меня тоже есть работа… Придётся тренироваться, чтобы увеличить запас маны. Буду тратить всю зарплату и премии на зелья маны… Ладно, обратно в лабораторию!
— Неруне, хочешь сэндвич? Или онигири? — предложила Кинуэ.
— Онигири… нет, сэндвич! Выбери сама, какой!
Каждая из них почувствовала прилив боевого духа. Правда, поскольку их задачи не изменились (кроме Неруне), девать этот энтузиазм было особо некуда. Классическая ситуация — хочется подвигов, а вокруг тишь да благодать.
Глава 18
— У тебя крепкая рука, собачка, — похвалила Айди.
— Спасибо… большое… хааах! — выдохнула Душка между ударами.
Деревянные мечи сталкивались с глухим стуком. Айди и Душка устроили тренировочный поединок на открытой поляне — потому что сидеть взаперти вредно для боевых навыков. По крайней мере, так они это объяснили.
Мы с Аикой наблюдали за спаррингом с безопасного расстояния. К нам присоединились Куко и Апельсин — видимо, это было главное развлечение дня.
— Может, поспорим, кто победит? — предложила Куко с хитрой улыбкой.
— Нет, — я отрезал.
— Тск, зануда!
— Предложение Куко звучит интересно, — вмешалась Аика. — Ладно, я поставлю три дынные булочки на Айди!
Ставка была заведомо проигрышной. Любой, кто видел ход поединка, понимал — у Душки нет шансов.
Сначала Душка атаковала с невероятной скоростью, используя свою ловкость. Айди парировала атаки двуручным хватом, постепенно наращивая темп. Теперь уже Душке приходилось отбиваться кинжалами от одноручных ударов.
Вот она, наша лучшая боевая единица. Айди определённо была сильна, но…
— Айди, может, покажешь тот стиль, что использовала в прошлой Битве Подземелий? — предложил я.
— Какой именно? — она парировала очередной выпад, не сбиваясь с ритма.
— Твой боевой [Стиль], — пояснил я. — Для боя один на один или против группы. Ты же явно обучалась настоящему искусству фехтования, в отличие от большинства авантюристов.
Куко решила блеснуть эрудицией:
— Проще говоря, есть разница между теми, кто учился классическому фехтованию, и авантюристами-самоучками.
— Эй, Айди! — крикнула Аика. — Ты изучала фехтование?
— Да. Стиль меча Короля Демонов, — ответила Айди, не прерывая боя. — Я ассистент инструктора.
Стиль меча Короля Демонов? Серьёзно? У них что, на всё есть свои демонические версии?
— Что такое ассистент инструктора? — заинтересовалась Аика. — Это круто?
— Это значит, что я могу обучать основам всяких червяков! — гордо заявила Айди.
С этими словами она перешла на двуручный хват и обрушила меч вниз. Кинжалы Душки вылетели из рук. Конец поединка.
— Ну же, ползи и лижи мне ноги, — приказала Айди. — Проигравшие во власти победителей.
Душка вопросительно посмотрела на меня. Её взгляд явно спрашивал разрешения выполнить этот странный приказ. Она признала поражение, но… Я решил вмешаться.
— Достаточно, это была просто тренировка, — я покачал головой. — Не надо травмировать психику окружающих своими фетишами.
— О, хранитель Аика? — Айди повернулась ко мне. — Как мило. Ты позволяешь этой собачке кусаться, чтобы поддерживать иллюзию равенства? Или, может, сам хочешь вылизать мои ноги вместо неё?
— Она мой сотрудник, — я пожал плечами. — И я не могу делать такое перед Аикой.
— Верно, не стоит делать это перед моей лучшей подругой-соперницей, — Айди прикрыла рот рукой, скрывая смущение. — Простите мою дурную привычку.
Я мог бы это сделать, если бы Аика не видела. Хотя сначала попросил бы снять обувь. Гигиена превыше всего.
— Айди такая сильная! — восхитилась Аика. — О, Нобу! Я выиграла пари — давай три дынные булочки! Муахаха!
— Мы не заключали пари, — напомнил я. — Хотя ради трёх булочек не стоит спорить.
Я достал из [Хранилища] три свежие дынные булочки специального приготовления Кинуэ. Игнорируя странный злодейский смех Аики, я протянул ей выигрыш.
— Спасибо, Нобу! — она схватила булочки. — Айди, держи одну — ты моя подруга. Это моя любимая еда, очень вкусная!
— О, как мило… — Айди подозрительно понюхала булочку. — Не отравлена?
— Зачем мне травить подругу⁈ — возмутилась Аика. — Что за бред!
— Жаль. Я могла бы объявить войну и повеселиться… — Айди откусила кусок. — О, правда вкусно.
Аика и Айди принялись уплетать булочки. Глядя на них, можно было подумать, что это обычные подружки на пикнике. Если не знать, что они принцессы враждующих фракций. Хотя вслух я это говорить не стал.
— Джиджи наверняка вторгся бы в твоё подземелье ради этих булочек, — заметила Айди между укусами.
— Что⁈ Ни в коем случае не давай ему их! — запаниковала Аика. — Это секрет между подругами, обещай!
— Конечно. Это моя награда за статус лучшей подруги Аики, — ухмыльнулась Айди. — Пусть Джиджи сам выпрашивает что-нибудь у Ханни, если хочет вкусняшек…
Она откусила ещё кусок.
— Да, очень вкусно.
Пожалуйста, избавьте нас от вторжения Великого Короля Демонов из-за выпечки. Мы не переживём такой глупой смерти.
— Душка, как она? — я повернулся к своей уставшей подчинённой.
— Сильная, — выдохнула та. — Я не сдерживалась… но не смогла попасть… вообще…
— О? У тебя есть потенциал, собачка, — похвалила Айди. — Больше, чем у моих червяков. Но стиль Короля Демонов требует тела, которому не нужно дышать. Так что твой потолок — ассистент инструктора. Увы.
Тело, которому не нужно дышать? Точно, ядра подземелий не дышат. Логично, что стиль создал Великий Король Демонов — сам являющийся ядром.
— Эй, Аика! — Айди вдруг оживилась. — Почему бы тебе не изучить стиль Короля Демонов? Мы могли бы драться каждый день!
— Ммм, лучше не надо, — Аика попятилась.
— Или у Ханни есть свой стиль? Если да, используй его! — не унималась Айди.
— В Империи есть имперский стиль меча… — задумчиво произнесла та. — Дуэль стилей была бы интересной.
— Нет-нет-нет! — замахала руками Аика. — Моя рапира просто для красоты! У меня нет шансов!
— А как ты защищаешь своё ядро? — Айди склонила голову.
Она выглядела искренне озадаченной. Я подумал, что она шутит, но нет — это был серьёзный вопрос.
Просто культурные различия. Но ядро №564 из той же культуры…
— Кстати, ядро №564 тоже ассистент инструктора, как и я, — добавила Айди. — Забавно, правда?
Отлично. Значит, атаку оставим на Айди. Не хочу лезть в это осиное гнездо.
Надо подумать о защите… Вряд ли он повторит стратегию Айди с выносом ядра на поле боя.
— Кстати, Айди, насколько силён твой хранитель? — поинтересовался я.
— Примерно как я… нет, чуть сильнее, — она задумалась. — Но он человек, поэтому тоже застрял на уровне ассистента инструктора. И не рассчитывай на него в Битве — он сейчас тренируется у Джиджи для боевого соревновательно-танцевального турнира.
То есть его обучает сам Ядро №6, Великий Король Демонов, основатель стиля? И он сильнее Айди, которая сильнее Душки?
Похоже, хранители фракции Короля Демонов такие же боевые маньяки, как их ядра. Иначе долго не протянешь. Хотя что это за «боевой турнир», который на деле «танцевальная вечеринка»?
Ладно, пора отправлять новую волну монстров на авантюристов в кроличьем подземелье. Может, попробуем горгулий?
Глава 19
Это начинает раздражать.
Нет, серьёзно, почему Моё Величество Я должен тратить драгоценное время на какую-то жалкую Битву Подземелий? Это как заставлять короля участвовать в детской игре в песочнице. Унизительно.
Моё Величество Я просто хотел прогуляться по землям Империи. Знаете, как нормальный демонический аристократ — устроить пару катастроф, поработить несколько душ, может быть, организовать небольшой апокалипсис на выходных. Обычные дела.
Но нет. По дороге в Имперскую Столицу — или, как я предпочитаю её называть, человеческую ферму этой предательницы №89 по имени Ханни — Моё Величество Я угодил в яму.
В яму! Посреди чёртовой сельской местности! Какой идиот роет ямы посреди дороги? И вот Моё Величество Я обнаружил виновника — ядро №629, жалкое кроличье подземелье.
Создать ловушку так близко к Королевству Демонов? Да ещё и такую, в которую попался Я? Очевидно, этот выродок работает на фракцию предательницы. Иначе откуда такая наглость?
Дальнейшее было предсказуемо. Я объявил войну. Потому что Моё Величество Я не прощает оскорблений. Даже если оскорбление — это просто дыра в земле.
Конечно, ядро №629 находится слишком далеко от моего подземелья, чтобы представлять реальную угрозу. Но раз уж он часть фракции предательницы, от него нужно избавиться. Это вопрос принципа. И репутации. В основном репутации.