Я остановил патрулирующих солдат — они смотрели на меня с тем выражением лица, которое бывает у охранников, когда к ним подходит начальство с очередной бредовой идеей.
— Передайте королю: похоже, настоящая преступница сбежала, а Тоя — та, кто попалась вместо неё.
Солдаты переглянулись. Один из них открыл рот, явно собираясь спросить, как преступница могла сбежать из запертой камеры. Потом посмотрел на Тою, которая стояла рядом со мной, помахивая хвостом. Закрыл рот. Кивнул. Умный солдат.
Они попросили подождать. Через некоторое время — достаточное, чтобы я успел пожалеть, что не взял с собой книгу — нам разрешили войти в тронный зал.
— Барон Голлен. — Король смотрел на меня с выражением человека, который уже устал от сюрпризов, но знает, что это ещё не конец. — Мне сказали, что преступник сбежал или, скорее, его подменили…
— Да, сэр. Она оказалась ещё хитрее, чем я ожидал. — Я развёл руками. — Как и следовало ожидать от той, что вызвала большие беспорядки в стране Дайдо.
— Она обеспечила себе путь к отступлению и козла отпущения?
Из-за трона выдвинулся здоровенный дядька в доспехах — местный рыцарь-командующий. У него было лицо человека, который профессионально не доверяет никому, включая собственную тень.
— Это кажется маловероятным, барон Голлен… — он прищурился. — Возможно ли, что вы в сговоре с преступником?
— Чариди!
Король попытался его остановить, но рыцарь покачал головой с видом питбуля, учуявшего кость.
— Мой король, моя работа — быть подозрительным и защищать эту страну.
— Но посмотри, твой противник — это маленькая девушка! — король указал на Тою. — Ты пугаешь её.
Я покосился на Тою. Она дрожала как осиновый лист, прижимаясь ко мне и всхлипывая. Оскар. Определённо Оскар за лучшую женскую роль.
И да, технически рыцарь-командующий был прав. Мы действительно в сговоре. Точнее, она перешла на мою сторону. Но признаваться в этом было бы как минимум неразумно. Как максимум — фатально.
— Мм-хм. Но…
— Похоже, в сердце рыцаря-командующего всё ещё есть сомнение. — Я изобразил понимающую улыбку. — Ошейник не сняли, потому что у меня нет ключа. Почему бы нам не использовать его, чтобы заставить её дать показания?
— Мм, полагаю, это, несомненно, докажет её невиновность. — Рыцарь навис над Тоей как гора над мышью. — Девушка, ты будешь отвечать мне. Ты убийца?
Тоя задрожала ещё сильнее и спряталась за меня. Я чувствовал, как она трясётся — и был почти уверен, что от сдерживаемого смеха.
— Я… я невиновна! — всхлипнула она. — Когда я это поняла, я уже была там… пожалуйста! Проявите милосердие!
Ошейник молчал как партизан на допросе. Рыцарь нахмурился.
— Ошейник, кажется, не реагирует… это значит, что она не лжёт? — Он почесал подбородок. — Но я также слышал донесение, в котором говорилось, что этот ошейник ранее не работал?
Ах, точно. Солдат-свидетель. Надо было дать ему денег на молчание. Или хотя бы на избирательную амнезию.
— Это правда. — Я кивнул. — Эй ты, попробуй соврать о чём-нибудь. Пусть он хоть немного затянется.
— Т-тогда… — Тоя сделала глубокий вдох. — Я виновна… угх!
Ошейник затянулся. Она схватилась за горло, хрипя и дёргаясь. Актёрская игра уровня «Умирающий лебедь», только с меньшим количеством перьев и большим количеством драмы.
— Отмените, немедленно отмените!
По приказу рыцаря ошейник ослаб. Тоя закашлялась, держась за меня и изображая полное изнеможение.
— Этот ошейник превосходит магический инструмент детектора лжи. — Я погладил Тою по голове. — Это доказательство её невиновности.
— Да, я убеждён. — Рыцарь кивнул и рявкнул: — Ты там, принеси мне ключ! Как долго ты собираешься держать этот рабский ошейник на этой невинной девушке!
Удивительно, как быстро меняется отношение. Минуту назад он был готов обвинить её в государственной измене, а теперь защищает как родную дочь.
Ошейник сняли. Рыцарь лично осмотрел его, проверяя подлинность. После чего торжественно объявил Тою невиновной.
Ирония ситуации была восхитительной — главный скептик стал главным защитником. Хотя, если подумать, виновница-то она и есть. Просто исполнитель, а не вдохновитель. Леона дёргала за ниточки, а Тоя танцевала.
— Более чем вероятно, что настоящий преступник завладел сознанием девушки и манипулировал ею. — Король задумчиво кивнул. — Если подумать, то ЭТО имеет смысл.
— Понятно, в этом действительно есть смысл! — подхватил рыцарь. — Ошейник не реагировал. Её просто заставляли шевелить губами… В любом случае, откуда вы взялись, маленькая мисс?
— Я ничего не помню… — Тоя вжалась в меня. — Герой, мне так страшно…
Рыцарь попытался улыбнуться ободряюще. Получилось как у крокодила, который пытается казаться дружелюбным — много зубов и ноль обаяния. Тоя взвизгнула и вцепилась в меня мёртвой хваткой.
— Похоже, вы ей понравились, барон Голлен.
— Чариди… — король вздохнул. — Я всегда говорил, что твоя улыбка пугает. Пожалуйста, не делай этого, так будет лучше.
— Мм… — рыцарь выглядел искренне расстроенным. — Я прошу прощения за то, что напугал тебя, но отныне моя семья Крутонов будет отвечать за твою безопасность.
Крутоны. Серьёзно. Леона и её чувство юмора — раньше они были Ктугой, теперь Крутоны. Интересно, заметил ли кто-нибудь, что подписи на документах внезапно изменились? Или все просто решили не задавать лишних вопросов?
— Хо-хо-хо, если ты желаешь, наша королевская семья также может предложить тебе защиту, пока ты не восстановишь свою память!
— Нет, вы страшные! — Тоя практически залезла мне на спину. — Герой, пожалуйста… не оставляйте меня одну…
— Неужели моё лицо настолько ужасно… — король поник. — Чариди, мне грустно, что меня ненавидят дети…
— Мой король, я рад слышать, что вы наконец-то поняли мои чувства.
Два здоровых мужика стояли с видом побитых щенков, пока Тоя пряталась за мной, явно сдерживая смех. Её плечи подрагивали, и я был уверен — она вот-вот расхохочется.
— Тогда что же нам делать? — король почесал бороду. — Я даже не знаю, является ли она гражданкой моей страны или нет…
— Я понимаю, сэр. Но я намерен защищать её независимо от этого факта. — Рыцарь выпрямился. — Но… кажется, она меня ненавидит… Барон Голлен, могу я попросить вас об одолжении?
— О, я не возражаю. — Я пожал плечами. — Я возьму на себя опеку над этим ребёнком. Если вы найдёте какие-то зацепки, вы сможете связаться со мной через посланника Империи.
И всё. Проблема решена. Благодаря Оскароносной игре Тои, которая, похоже, была её главным оружием. Способность вызывать родительские инстинкты у суровых вояк — это посильнее любой магии.
Дискуссию быстро свернули. Все согласились, что преступник сбежал, но раз проблем и так хватает, то и ладно. Pragmatism at its finest.
А потом началось самое неожиданное. Король и рыцарь вдруг превратились в заботливых дедушек:
— Возьми эти деньги с собой! — Разве ты не хочешь сначала сменить одежду? — Оставайся здесь на ночь! — Я приготовлю для тебя пир!
Они суетились вокруг Тои как наседки вокруг цыплёнка. Предлагали всё подряд — от денег до королевских покоев. И это при том, что пять минут назад она была подозреваемой в государственной измене.
К счастью, местная кухня была действительно хороша, так что от ужина мы не отказались. Бесплатная еда — святое.
При отъезде нас провожал лично король. Вышел за ворота замка, помахал на прощание, чуть не прослезился. Либо он самый дружелюбный монарх в истории, либо промывка мозгов Леоны имела интересные побочные эффекты.
— Почему они так заботятся о тебе? — спросил я, когда мы отошли на безопасное расстояние.
— Ммм, может быть, это потому, что они привыкли оказывать мне поддержку, когда я исполняла обязанности директора Магического Института Дайдо?
— Разве [Божественный Будильник] не пробудил их?
— Ну, мы промыли их мозги довольно мягким способом. — Она пожала плечами. — Кроме того, очевидно, они оба хотели дочь больше, чем сына, и хотели баловать её и любить. Ну, или что-то в этом роде.
Понятно. Подавленные отцовские инстинкты плюс магическая промывка мозгов равно внезапная любовь к подозреваемой в терроризме. Логично. По крайней мере, по меркам этого безумного мира.
— Хорошо, Нобу, теперь, когда мы успешно вытащили меня из тюрьмы, что дальше?
— Сначала… мы отправимся в Империю.
Нужно было как можно скорее спихнуть её на Ханни. Чем быстрее, тем лучше. Тоя была как неразорвавшаяся бомба — вроде безопасно, но лучше пусть обезвреживают специалисты.
— О, кстати, это может быть тривиальным делом, — она вдруг остановилась, — но принц и его группа всё ещё находятся за пределами этой страны, ты ведь знаешь? Что ты собираешься с ними делать?
Принц. Точно. Я успешно забыл о его существовании.
— Я не хочу больше иметь с ними ничего общего, — признался я. — Но думаю, будет лучше, если я сначала разрушу твои чары.
Где они вообще сейчас? Надеюсь, не устроили международный инцидент. Хотя, зная мою удачу, они наверняка уже успели объявить войну паре-тройке стран.
Ладно, попробую связаться с ними, когда они смогут вернуться домой…
Глава 37
Я вернулся в деревню Голлен. А, что самое приятное в возвращении домой после вынужденного отпуска в виде похищения? Правильно — необходимость тащить с собой живой сувенир в виде бывшей террористки.
— Тогда, Нобу, я оставляю Тою на твоё попечение, — произнесла Ханни.
— А? Почему я? Я не хочу.
Это прозвучало примерно так же убедительно, как отказ ребёнка есть овощи. То есть никак.
— … Ты ведь не предлагаешь мне хранить столь опасный материал в самом сердце моей страны?
Чёрт. Логика. Моя извечная слабость.
Когда мы проводили отчёт в формате чаепития во дворце Ханни — потому что ничто так не способствует обсуждению государственной безопасности, как чашечка чая и печеньки — было решено, что Тоя перейдёт под мо