— Что же будет, когда я дойду до центрального камина? — проворчал Илья себе под нос. — Начнется, хе-хе, бал?
Невидимка вновь оставил его комментарий без внимания, зато с разведки вернулся Шпонька.
— Камины не простые, — пропищал фейри. — Огонь не обжигает, и там, как мне кажется, что-то есть. Но когда я попытался залететь в пламя, чтобы проверить меня не пустило.
— Так-так, — протянул Муром, не спуская глаз с ближайшего камина. — Ну пойдем проверим.
И Муром смело свернул направо — к камину, который с интересом обнюхивал Топтыгин.
Подойдя к огню, богатырь поднес к нему руку и задумчиво хмыкнул.
Огонь действительно не жёг, а как будто согревал, что ли?
Поддавшись порыву интуиции, он сунул руку в огонь.
В ладонь ткнулась удобная рукоять, и Муром, потянув руку назад, вытащил из камина пылающий меч.
« Меч Истинного огня, — подсказал невидимка. — Будет жечь твоих врагов жарче самого жаркого пламени!»
— Дай угадаю, — проворчал Муром. — Одни руки — одна награда?
«Все верно, — согласился голос. — Но есть нюанс».
— Знаю я эти нюансы, — Муром покрутил меч в руке и без капли сожаления сунул его обратно в огонь. — Наверняка здесь какой-то подвох.
«А то как же, — усмехнулся голос. — Но знаешь, ты мне понравился, поэтому я тебе помогу. Если камин гаснет, то награда пропадает вместе с огнем».
Камин, у которого стоял богатырь, тут же потух, и Мурому даже не нужно было смотреть, чтобы понять — меч тоже исчез.
Топтыгин недовольно заревел и сунул морду в погасший камин.
— Пошли, Топтыгин, — проворчал Муром, поворачивая к камину напротив. — Не очень-то и хотелось.
Медведь согласно кивнул, чихнул, и последовал за богатырем.
— Я дико извиняюсь, — фейри, облетев весь зал, устроился у Мурома на плече. — Но с кем ты говоришь, здоровяк?
— Да так, — Муром поморщился, не желая говорить про поселившийся в голове голос. — Есть тут один…
«Технически, я не один, — поправил его голос. — Но фактически…»
— Опять загадки, — проворчал Муром и, остановившись у второго камина, бесстрашно сунул руку в огонь.
И снова огонь окутал руку теплом, а в ладонь ткнулась шершавая рукоять меча.
« Меч Выносливости, — тут же подсказал невидимка. — С ним ты будешь выносливым, словно горный великан!»
— Я уже такой, — машинально буркнул Муром и, покрутив меч в руках, воткнул его прямо в пламя.
— Пошли дальше, — скомандовал Илья, не обращая внимания на тут же потухший камин.
Дойдя до второй пары каминов, расположенных друг напротив друга, Муром, выбрал левый и уже привычно сунул руку в огонь.
Снова приятное тепло и рукоятка меча.
«Меч Силы! — в голосе невидимки мелькнуло наигранное восхищение. — С ним ты без труда справишься с любыми препятствиями на своем пути!»
— Угу, — буркнул Муром, возвращая меч на место. — А почему только мечи попадаются?
«Что разумный ищет, то он и находит», — с усмешкой отозвался невидимка.
— Вот как, — Муром задумчиво покосился на своих спутников, — буду иметь в виду.
«Смотри, — предупредил его голос, — так можно и без награды остаться!».
— Разберусь, — проворчал Муром.
Подойдя к четвертому камину, богатырь посмотрел на фейри и кивнул на пламя.
— Ну-ка, Шпонька, попробуй-ка сейчас.
Фейри не стал заставлять себя просить дважды и бросился в огонь.
Один удар сердца, и Шпонька вылетает из огня с тусклым кинжалом.
— Кинжал Теней! — восхищенно протянул фейри, с любовью рассматривая добычу. — Совсем, как у нашей королевы!
«Действительно Кинжал Теней, — подтвердил голос. — Отличный выбор!»
— А что он делает? — с интересом протянул Муром.
— Дает возможность уходить в тень, — фейри чуть ли не поцеловал клинок. — И перемещаться на дальние расстояния.
— Так ты вроде и так это умеешь? — уточнил Муром.
— Это другое, — отмахнулся от богатыря фейри. — С этим кинжалом я стану королем!
«Такая вероятность есть», — подтвердил голос.
— Шпонька, ты мне доверяешь? — Муром посмотрел в глаза зависшему в воздухе фейри.
— Ну… — уклончиво протянул фейри, прижимая кинжал к груди.
— Ладно, а Алеше доверяешь? — нахмурился Муром.
— Доверяю… — фейри машинально почесал лоб, которым поймал шишку при первой встрече с эльфом.
— Оставь эту зубочистку в огне.
— Нет! — в глазах фейри появились слезы. — Не заставляй меня этого делать!
— А я и не заставляю, — Муром покачал головой. — Сомневаюсь, что в этом зале можно кого-то заставить насильно. Я даю тебе совет.
— То, что ты больше, не значит, что ты умнее! — возразил фейри.
— Вообще-то значит, — не согласился Муром. — Как минимум мой мозг больше твоего раз в сто. И не забывай про мой жизненный опыт!
— Пфф! — фыркнул фейри, прижимая кинжал к груди. — Пфффф!
— Твой выбор, — на лице Мурома не дрогнул ни один мускул. — Тогда дай возможность Топтыгину посмотреть на свою награду.
— И как же я это сделаю?
— Верни кинжал в огонь, — спокойно предложил Муром. — И посмотри, что вытянет Топтыгин.
— Но тогда мой кинжал пропадет!
— Если он пропадет, — Муром кивнул на центральный камин. — То у тебя будет ещё один шанс.
— Однажды я подслушал разговор двух дылд, — фейри так стиснул кинжал, что костяшки его маленьких пальчиков побелели. — И Один из ни сказал — лучше синица в руках, чем журавль в небе!
И фейри демонстративно сунул кинжал себе на пояс.
— Рррррррррра! — недовольно заревел Топтыгин.
— Ну как знаешь, — Муром успокоительно потрепал медведя по холке. — Айда к следующему камину.
Стоило Шпоньке отлететь, как четвертый камин тут же погас.
Муром с Топтыгиным, не сговариваясь, вернулись на красную дорожку и направились к последнему камину.
Шпонька летел следом. Вроде как и вместе, но в то же самое время чуть по отдельности.
'Последний шанс! — прошелестел голос, стоило богатырю и его спутникам подойти к камину.
— Ну давай, Топтыгин, — Муром подмигнул медведю. — глянем, какая награда положена тебе.
Медведь согласно рыкнул и протянул лапу в пламя.
Мгновение, и Топтыгин достает… медвежью броню?
« Доспех „Стальная шерсть“, — тут же прокомментировал голос. — Серьезная вещь!»
— Больше похоже на шкуру дикобраза, — не согласился Муром. — Ну что, Топтыгин, что будешь делать?
Медведь с сомнением посмотрел на шипастуню броню и вопросительно уставился на Мурома.
— Насколько я знаю, — Муром пожал плечами, — у тебя уже есть такой навык… Но окончательное решение за тобой.
— Ррррррра! — Топтыгин бросил на Мурома рассерженный взгляд и, немного помедлив, швырнул броню обратно в огонь.
Пламя тут же погасло, а от камина неожиданно повеяло жаром.
«Почему?» — с любопытством поинтересовался невидимка.
— Что почему? — усмехнулся Муром. — Почему не взял себе меч? Почему отговаривал своих спутников?
«Да, — невпопад отозвался голос. — Все это. Объясни».
— Это ещё что за голос? — заволновался фейри. — Вы его слышите⁈
— Рррррра! — согласно проревел Топтыгин.
Муром же не обратил на панику фейри никакого внимания.
— Ну ты же сам сказал, что это зал Морока, — Муром пожал плечами. — А значит, это обман. Точнее иллюзия. Ведь все то, что предлагали камины у нас уже было!
— Иллюзия? — пискнул Шпонька, хватаясь за свой кинжал. — Не может быть!
«Это не иллюзия, — в голосе невидимки мелькнула гордость. — Это зримое воплощение ваших навыков!»
— Воплощение! — нахмурился богатырь. — То есть, Шпонька передал свой навык кинжалу?
«Именно, — довольно подтвердил голос. — Правда, забавно?»
— Это обман! — возмутился фейри. — Грабеж среди бела дня!
«Это зал Морока, — поправил фейри невидимка. — Это было первое испытание! И ты, мой маленький друг, его не прошел».
— Но… — фейри бросил на Мурома жалостливый взгляд. — Что со мной будет⁈
— Думаю, самое худшее, что могло с тобой произойти, уже случилось, — Муром пожал плечами. — Ты теперь зависишь от этого кинжала. Если кто-то сможет его отобрать…
— Нет! — пискнул фейри. — Этого не будет!
— С другой стороны, — Муром с жалостью посмотрел на перепуганного Шпоньку. — Из любого минуса можно извлечь плюс. Нужно только хорошенько подумать.
— Какой плюс, дылда⁈ — психанул маленький человечек. — Ты в своем уме⁈
— А ещё, — в голосе Мурома мелькнула сталь. — Что-то мне подсказывает, что дальше тебе ход заказан.
«Так и есть, — подтвердил невидимка. — В зал Хорса пройдут лишь двое из вас!»
Стоило невидимке замолчать, как свет в зале тут же потух, на стенах появилась паутина, а на полу кучи пыли и мусора.
Красная ковровая дорожка обернулась иссохшей соломой, а хрустальные люстры исчезли, словно их и не было.
И только угасающее пламя настенных факелом билось словно из последних сил.
В наступившем полумраке, центральный камин поплыл, превращаясь в каменную дверь, на которой было выгравировано солнце.
Дверь скрипнула и распахнулась, открывая путь в следующий зал, наполненный солнечным светом.
Шпонька попытался было прошмыгнуть вперед, но лишь с размаху налетел на невидимое силовое поле.
— Я хочу с вами! — пропищал фейри, размазывая по лицу слезы вперемешку с кровью. — С вами!
— Возвращайся к Еге, — приказал Муром и, больше не обращая на фейри внимания, шагнул вперед.
Мгновение, и человек с медведем исчезли в солнечной вспышке.
Факелы окончательно потухли, и Шпонька очутился в абсолютной темноте.
Фейри стиснул кинжал и всем сердцем пожелал оказаться подальше отсюда, в идеале — за пазухой своего хозяина, мастера Еги.
Но перед тем, как раствориться в тени, он услышал похожий на шелест шёпот:
«И да начнется испытание Светом и Огнем!».
Глава 3
— Да ну, — Муром хмуро посмотрел на полыхающую стену огня. — Это же не то, о чем я подумал?
«Оно самое, — тут же отозвался невидимка. — Увы, но как бы мы ни бежали от ответственности, рано или поздно она нас настигает».