— А сколько проблем было с рабочими, с урожаем, с мелкими чиновниками, с расширением города, в конце концов?
— Много, — вынужденно признал Иван Иваныч.
— И все это время у меня об этом не болела голова, — Муром с благодарностью посмотрел на Иван Иваныча. — Ты взял всю эту текучку на себя.
— Ну, положим, не всю, — засмущался Иван Иваныч. — У меня же много помощников. И, к слову, именно вы подсказали мне нанять других домовых. Теперь на меня работают свыше сотни домовичков, лесовичков, леших и так далее!
— И тем не менее, — Муром покачал головой. — Первое время все держалось на тебе. Ты пахал с нами наравне!
— Ну так было за что пахать, — Иван Иваныч пожал плечами. — Домовых много, но мало кому предлагают стать сначала замковым домовым, а потом и клановым! Да моя сила увеличилась, считай, стократно!
— И я горд, что ты используешь её только себе во благо, — Муром внимательно посмотрел домовому в глаза. — Хочешь, я назначу тебя единоличным правителем клана? На Совете у тебя всегда будет решающее слово?
Домовой замолчал, обдумывая неожиданное предложение Ильи Мурома, но спустя несколько томительных минут, через силу покачал головой.
— Нет, мастер Муром, не нужно. Мы с Репсаком и Кордом отлично дополняем друг друга. А единоличная власть… она развращает.
— И как ты это понял? — заинтересовался Муром, во взгляде которого появилось уважение.
— Это все Репсак, — усмехнулся домовой. — Я же по началу дико саботировал его решения, и только потом понял, что он намеренно подсвечивал моё тщеславие. Повезло, что рядом были вы, и я не свалился в грех гордыни.
— Грех гордыни? — удивился Муром. — Это тоже тебя Кубик научил?
— Нет, это уже Вовочка, — улыбнулся домовой. — Зато теперь, зная свою слабую сторону, я могу себя контролировать. Ну и Корд с Репсаком помогают, конечно же.
— Насчет слабых сторон… — Муром замолчал, не зная, как правильно построить дальнейший разговор. — Сейчас сюда прибудет мэр Плехан… И он наверняка захочет…
— Ни слова больше, мастер Муром! — перебил богатыря домовой. — Я уже получил предложение стать имперским домовым.
— Зуб даю, Плехан узнал о кончине Императора Еваразара раньше всех!
— Намного раньше, — усмехнулся домовой. — И не просто узнал, почувствовал.
— Да ладно! — охнул Муром. — Плехан у нас что, императорских кровей? Бастард или дальний родственник?
— Бастард, — домовой загадочно улыбнулся. — И да, он горит идеей вернуться в столицу.
— Да тут этих столиц-то… — проворчал Муром, обдумывая услышанное. — Выбирай любую… Сколько регионов, столько и столиц…
— Столица империи там, где императорский двор, — высокопарно произнес Иван Иваныч.
— Как скажешь, — не стал спорить Муром.
— Можно вопрос? — неожиданно поинтересовался Иван Иваныч.
— Конечно, — Муром с удивлением посмотрел на домового. — Валяй!
— Выбирая между империей Евразар и, скажем так, собственным княжеством, которое, м-м-м, вберёт в себя часть регионов империи, что бы вы… ты выбрал?
— Я бы даже в ущерб своему клану примкнул бы к империи, — не раздумывая, ответил Муром. — Самое страшное, что может случиться со страной — это гражданская война. Поверь, я знаю, о чем говорю.
— Ну а что в этом такого? — нахмурился домовой. — Право на самоопределение и так далее?
— За любым бунтом и восстанием всегда стоят другие государства, которым выгодно ослабление конкурента, — вздохнул Муром. — Знаем, проходили…
— А если империя прогнила изнутри?
— Пошел бы на гос службу, — уверенно ответил Муром. — Я за мягкие реформы.
— Да, но…
— Иван Иваныч, — Муром посмотрел домовому в глаза. — Быстрый путь не всегда лучший. И ломать всегда легче, чем строить. Я за созидание. И ты, надеюсь, тоже.
— Да я тоже…
— Зови нашего мэра, — Муром кивнул на дверь, — а сам последи за нашим разговором. Инкогнито. Но самое главное, какую бы сторону ты ни принял, я, может быть, и не поддержу тебя, но пойму.
— С-спасибо, — пробормотал домовой и, бросив на Мурома смущенный взгляд исчез.
— Эх Ваня-Ваня… — покачал головой Муром. — Молодой ты еще… Никак не поймешь, что тише едешь — дальше будешь. Что не в императоре дело, а в личном отношении к миру каждого из нас.
Илья бросил на дверь задумчивый взгляд и, взяв себя в руки начал настраиваться на ещё одну важную беседу — с мэром Плеханом.
Не прошло и минуты, как раздался стук в дверь, и почти сразу же в кабинет зашел мэр Малых Вых.
И не просто зашел — залетел.
Бледное от волнения лицо, сумасшедший блеск в глазах, мятый камзол — было видно, что мэр Малых Вых одержим захватившей его идеей.
— Приветствую! — прогудел Муром и, выйдя из-за стола, проводил гостя к его креслу.
Для Мурома этот жест ничего не стоил, но мэру выказанное главой клана уважение пришлось по душе.
— Приветствую, — Плехан крепко пожал Мурому руку и уселся в кресло. — Муром, предлагаю откровенный разговор.
— Времени у меня не так уж много, — Муром сразу же обозначил свои границы, — поэтому я только за.
— Я хочу занять трон.
Если Плехан думал, что Муром удивится, то мэр ошибся.
Илья скользнул по нему ничего не выражающим взглядом и буднично протянул.
— Расскажи мне о последствиях своего решения.
— О последствиях? — переспросил мэр.
— Ну да, о последствиях, — вздохнул Муром. — Ты же хочешь ввязаться в борьбу за трон, так?
— Так.
— Именно сейчас, верно?
— Верно…
— Сейчас, когда идет война не на жизнь, а на смерть не просто с нежитью, но с иномирными божественными сущностями — Бездной и Скверной.
— Да, будет сложно, но…
— Плехан! — Муром взмахом руки прервал мэра. — Я помню твои намеки об императорском троне еще с нашей первой встречи. И поверь, я абсолютно уверен, что ты станешь идеальным императором.
— Правда? — растерялся Плехан. — Честно говоря, я думал, что ты будешь категорически против.
— Брось, — поморщился Муром. — Я против поспешных решений. А твое желание занять трон именно им и является.
— Сейчас лучший момент! — набычился Плехан. — И сильный лидер сможет объединить общество против внешних врагов империи!
— Слушай, — Муром покачал головой. — Я не буду тебе запрещать заявлять о своих правах на трон империи Евразар. Да и кто я такой, чтобы это сделать. Но я настоятельно прошу тебя подождать.
— Подождать? — удивился Плехан, — Но чего?
— Как это чего? — удивился в свою очередь Муром. — Плехан, посмотри по сторонам! Что происходит в мире?
— Я это прекрасно знаю и так, — поджал губы мэр.
— И среди всего этого хаоса назови мне несколько островов спокойствия?
Мэр открыл было рот, но тут же его закрыл и нахмурился.
Подумав несколько минут, он протянул.
— По правде сказать, кроме Малых Вых на ум ничего и не приходит…
— Вот именно! — Муром от переизбытка чувств хлопнул по столу так, что Плехан вздрогнул. — Даже Сибурск и тот решил эвакуироваться в Малые Выхи! Ты же понимаешь, что это значит?
— Что мы молодцы?
— Что Мы — гарант спокойствия и стабильности. И дальше лично у тебя есть два варианта, друг Плехан. Ты лезешь во власть, где тебя с потрохами съедают придворные чиновники и аристократия, съевшая на интригах собаку, в результате чего империя окончательно проигрывает войну.
— Почему сразу проигрывает? — нервно возразил Пехан. — Армия…
— Армия поддержит своего кандидата, двор выдвинет своего, купечество — третьего, духовенство и маги — четвертого и пятого, — Муром терпеливо разжевывал очевидные на его взгляд вещи. — Неужто ты забыл, почему тебя сюда сослали?
— Я-то помню, — огрызнулся Плехан, — вопрос — откуда ты об этом знаешь?
— А я и не знаю, — добродушно усмехнулся Муром. — Но раз ты оказался здесь, значит они оказались сильнее, так?
— Но сейчас у меня есть шанс…
— У тебя есть шанс, — подхватил Муром, — расширить влияние нашего региона. Как на восток, так и на запад. Спасти как можно больше жизней. Уничтожить как можно больше нежити. Укрепить экономику, дать подданным стабильность и уверенность в завтрашнем дне.
Плехан смотрел на Мурома и заворожённо кивал каждому аргументу.
— Ты можешь заявиться в столицу и силой взять трон, а потом на несколько лет с головой погрузиться в проблемы империи, затрачивая огромные силы на сопротивление имперской элиты…
Муром сделал паузу и постучал по столу указательным пальцем.
— А можешь продолжить развивать регион и… они сами тебя позовут!
— Сами?
— Сами. Но в этому случае у тебя будет более выигрышная позиция.
— А если основать свою империю?
— И отказаться от достижений империи Евразар? Гильдии магов, шаманы, производства, рейнджерские заставы и школы… Ты действительно этого хочешь?
— Мне… мне надо подумать.
— Подумай, друг, — отечески улыбнулся Муром. — И сделай правильный выбор. Они сами тебя позовут…
— Они сами меня позовут, — эхом повторил Плехан, машинально поднимаясь с кресла и направляясь к двери. — Сами…
Стоило мэру оказаться за дверью, как в его кресле появился домовой.
— Значит, игра в долгосрок? — Иван Иванович требовательно уставился на Мурома.
— В долгосрок, — подтвердил Муром. — Или у тебя есть стратегия и ты её придерживаешься, или… получив минутную славу, сгинешь в небытие. Вместе с такими же нетерпеливыми ребятами.
— Я услышал тебя, Муром, — домовой медленно кивнул, — Кинуться сейчас, чтобы получить шанс урвать кусок или подождать и получить всё.
— Примерно так, — кивнул Муром. — Именно поэтому я за единство. Умные и целеустремлённые найдут дорогу. А глупцы и авантюристы так и будут пытаться отхватить кусок для себя, наплевав на интересы страны.
— Что ж, я могу сказать одно, — домовой невесело улыбнулся. — Что бы ни случилось, у вас с мастером Алешей будет надежный тыл.
— Вот и отлично, — с облегчением кивнул Муром, для которого решение домового было в разы важнее, чем позиция мэра. — А сейчас, будь добр, покажи полковника Запова.