Но своего Алеша все же добился — Горыныч немного расслабился и уже не смотрел на богатырей побитой собакой, как минуту назад.
— Тут такое дело… — вновь замялся Горыныч. — Давным-давно, когда я был молодой и глупый, мы с Кощеем любили гулять по мирам.
Горыныч ностальгически посмотрел на небо.
— Гуляли мы хорошо, сражения, битвы, закрытые миры…
— Закрытые? — нахмурился Алеша.
— Закрытые-закрытые, — подтвердил Горыныч. — И да, ты правильно подумал про свой мир. Он, как раз, из таких.
— Но почему?
— Вот чего не знаю, того не знаю, — тут же открестился дракон. — И вообще за пробои отвечал Кощей. Не знаю уж, как ему удалось. Видимо каким-то чудом попался подходящий накопитель…
— Накопитель?
— Долго объяснять, — отмахнулся Горыныч. — Если до Хрустальной горы доберетесь, сами увидите.
— Не если, а когда, — машинально поправил дракона Илья. — Продолжай, друже.
— Вот в одном из таких миров я и встретил её… Глаза зеленые, волосы рыжие, фигурка аппетитная — ну вылитая ведьма!
Алеша сдавленно хмыкнул, но Горыныч не обратил на эльфа внимания.
— Такое редко бывает, но все же случается. Как сейчас помню, наши взгляды встретились, и мы мгновенно полюбили друг друга. Хвост на отсечение даю, в прошлом воплощении она была драконом!
— Ты был в человеческом обличье? — уточнил Муром, в памяти которого тут же всплыла банька с Горынчем.
— Полгода с ней прожил, — кивнул дракон. — Ух и горячая бабенка была!
— Была? — уточнил Муром.
— Да сбежал он! — хмыкнул Алеша. — Чего не понятного!
— Дракон без свободы не дракон! — заявил Горыныч. — Да и потом, я хоть и главный, но когда эти двое, — он кивнул на безвольно валяющиеся на земле головы, — объединяются, они и управление могут перехватить.
— Да уж, — едва слышно протянул Алеша, — дракон-шизофреник — это к беде.
— К беде, — согласился Горыныч, который прекрасно расслышал шёпот Алеши. — Поэтому и приходится идти на, кхм, — он бросил виноватый взгляд на левую и правую головы, — непопулярные решения.
— От нас-то ты чего хочешь? — нахмурился Муром. — Зазнобу твою мы точно не найдем. Сам говоришь, давно это было.
— Муром, ты, вроде, умный мужик, — закатил глаза Алеша, — но в некоторых вещах — дуб дубом. Бастард у нашего Горыныча есть. К этому прибавь прорехи в наш мир… Дошло?
— Кровь родную почуял? — сообразил Муром. — Да ладно?
— Прохладно, — буркнул насупившийся Горыныч. — Сразу предупреждаю, хоть одна шуточка, испепелю.
И прозвучало в его голосе что-то такое, из-за чего Алеша подавился заготовленной шуткой.
— Что сделать-то надо? — прогудел Муром, который с пониманием отнесся к ситуации. — В наш мир нам ходу нет, разве что…
Он вопросительно посмотрел на друга, но Горыныч, не дожидаясь ответа Алеши, стянул с левой шеи толстую золотую цепь и бросил его к ногам богатырей.
— Не надо никого искать, — заявил дракон. — Кровь не водица — сам найдется, когда время придет. А вот помочь родне — это святое.
— Что требуется от нас? — уточнил Муром.
— Когда доберемся до Хрустальной горы, внутри найдете Хрустальную стелу, — тут же воспрял духом Горыныч. — Вон на неё и бросьте эту златую цепь.
— Просто бросить? — уточнил Муром.
— Положить, обвить, прислонить, — принялся перечислять Горыныч. — Главное, чтобы она коснулась стелы.
— Хм…
— Она зачарованная, — Горыныч по-своему истолковал сомнение богатырей. — Донесете в целости и сохранности.
— А дальше, что будет? — полюбопытствовал Алеша.
— Я не знаю, что унаследовал мой далекий потомок, — Горыныч взмахнул крыльями. — Но любовь к злату точно должна быть у него в крови. А дальше… блеск цепи привлечет внимание нужной… сущности. Впрочем, вас это не касается.
— Это спорный момент, — возразил было Алёша, но поймав недобрый взгляд Горыныча, покладисто согласился. — Впрочем, меньше знаешь — лучше спишь.
— Я могу на вас положиться? — Горыныч поочередно посмотрел в глаза Алеше и Мурому.
— Можешь на нас рассчитывать, — кивнул Алёша, а Муром согласно кивнул. — Сделаем в лучшем виде.
— Добро, — с облегчением выдохнул Горыныч. — Тогда, дам на прощанье совет. В развалинах может скрываться как слава, так и погибель.
— Классный совет, — скривился Алеша, Муром же молча усмехнулся.
— А теперь, — Горыныч, повернув голову на 180 градусов, благо шея позволяла, посмотрел на уходящую в дремучий лес дорогу. — Идите, пока эти двое не проснулись.
— Пфф! — фыркнул Алеша. — Шишек ещё много!
— Пойдем уже, — Муром переглянулся с Топтыгиным, и они вдвоем потянули упирающегося эльфа в обход дракона. — Мы ещё увидимся?
— Все зависит от вас, — Горыныч внимательно посмотрел на Мурома. — Ежели сделаете все, как полагается, то обязательно.
— Тогда до встречи, — Муром отсалютовал дракону сжатым кулаком.
— И этим двоим не кашлять! — Алеша решил оставить последнее слово за собой.
— Ррраааа! — проревел Топтыгин, и Горыныч выдохнул в медведя пламя с пронизывающим его благословением.
— Удачи вам, — прошептал дракон, смотря вслед исчезающим в дремучем лесу богатырям и их необычному фамильяру. — И до встречи.
Уж он-то точно знал, какие непростые испытания ждут богатырей.
И самое сложное вот-вот должно было случиться.
Все, что Горыныч мог сделать, он сделал, и теперь ему следовало как можно скорее вернуться на свой рубеж и продолжить сдерживать нежить.
— Подъем, бездельники! — Горыныч дохнул огнем сначала на левую, а следом и на правую головы. — Нас ждут великие дела!
Глава 3
— Ну и что это было? — проворчал Алеша, ни к кому не обращаясь.
В руках богатыря материализовался лук, и он настороженно следил за жмущимся к тропе дремучим лесом.
У самой земли клубился густой туман, приглушающий шаги, а кроны деревьев, нависшие над дорогой, полностью блокировали солнечный свет.
Казалось, что богатыри идут не по лесу, а по какой-то мрачной пещере.
Впрочем, несмотря на гнетущую атмосферу, Муром понял, что имеет ввиду Алеша.
— Горыныч играет в свою игру, — негромко отозвался Муром, крепко сжимая Огненный меч.
Клинок был всего лишь редкого класса и уступал по многим параметрам другим мечам, но зато имел огненный урон и пятипроцентный шанс испепелить противника.
Илья, как и Алёша, не спускал глаз со своей стороны тропы, но был в отличие от друга более расслаблен.
Во-первых, кристалл выступал в данный момент в роли радара, подсвечивая всех разумных в радиусе версты, а во-вторых, Муром откуда-то знал, что пока они с Алешей не дойдут до конца тропы, на них никто не нападет.
— И что у него за игра? — нужды в поддержании беседы не было, но Алешу это ни капельки не смущало.
— Ты же лучше меня все понял, — нахмурился Муром, осторожно двигаясь по тропе.
— Ну а левая и правая? — не сдавался Алеша. — Их зачем надо было вырубать?
— Да кто ж его знает, какие между ними договоренности? — удивился Муром. — Зуб даю, Горыныч живет по принципу, меньше знаешь, крепче спишь. Может у них раздельное хранение информации? Каждая голова отвечает за что-то свое?
— Возможно, — согласился Алеша. — А что думаешь, насчет доспеха, который он тебе подогнал?
— А это, как я понимаю, его инвестиция в успешное выполнение его личного задания, — хмыкнул Муром. — Вот только, я очень сомневаюсь, что базовая версия его доспеха лучше моей текущей броньки.
— Так сравни. Делов-то — сжал кристалл, и готово!
— Пробовал уже, — покачал головой Муром. — Не выходит. Скрыто, и все тут.
— Да уж, — протянул Алеша, не зная, о чем ещё поговорить. — Что думаешь насчет этой тропы?
— А что тут думать? Зуб даю, нас там ждут.
— Не разделяю твой оптимизм, — проворчал Алеша, который с каждым шагом испытывал непонятную тревогу и растущее желание докопаться до друга. — Зачем откладывать на потом то, что можно сделать прямо сейчас?
— На засаду намекаешь? — сообразил Муром.
— Дошло наконец, — скривился Алеша.
— Ты на меня бочку не кати, Алеш, — миролюбиво посоветовал Муром, — Я же знаю, что, когда тебя что-то беспокоит, ты постоянно срываешься на окружающих. Мне тоже страшно.
— Страшно? — тут же взвился Алеша, — это ты меня трусом сейчас назвал⁈
— Что-то ты совсем не свой, — нахмурился Муром. — Обычно ты… более сдержан.
— Ррррр! — согласно рыкнул Топтыгин и ткнулся своей полыхающей огнем башкой эльфу в бок.
— Да отстань ты! — отмахнулся от фамильяра Алеша. — И не надо тут меня жизни учить!
— Что-то тут нечисто, — Муром замедлил шаг. — Ты какой-то слишком раздаржительный, Алеш.
— Нормальный я! — буркнул Алеша.
Он и сам понимал, что перебарщивает, но ничего не мог с собой поделать.
Тревога и страх захлестывали его с головой, и ему жутко хотелось как-то выплеснуть этот неприятный коктейль из пожирающих его изнутри эмоций.
Алеша жаждал боя.
— Так, — принялся вслух рассуждать Мур, — возможно, это действие какой-то ауры… Но почему не действует на меня и Топтыгина?
Илья задумчиво покосился на огненного медведя, но тот в ответ лишь пожал плечами.
— Может быть, огонь? — предположил Муром, окончательно останавливаясь. — Слушай, Алеш, выпей зелье ментальной защиты?
— Вот ещё! — эльф не только не замедлил шаг, вслед за Муромом, но, наоборот, ускорился. — Без сопливых солнце светит!
— Точно аура, — вздохнул Муром, глядя в спину друга. — Топтыгин, помоги-ка…
Огненный медведь послушно рыкнул и, в два прыжка догнав своего хозяина повалил его на землю.
— Ты чего творишь, животное⁈ — возмутился Алеша. — А ну живо слез с меня!
— Сейчас слезет, — прогудел Муром, подходя к друг и опускаясь на колени. — Только выпей для начала эту склянку…
— Отравить меня вздумали! — прищурился Алеша, всеми силами пытаясь высвободиться из стальной хватки Топтыгина. — Ух я вас сейчас! Я ж вас…Кха-кха-кха!
Муром хладнокровно дождался, когда Алеша наберет в легкие новую порцию воздуха, чтобы продолжить ругаться, и ловко влил ему в рот зелье.