— Завязывай, Алеш, — проворчал Муром, к горлу которого подкатил тошнотворный комок.
Одно дело — сражаться в бою, другое — узнать после битвы, что перебил кучу детишек.
— Да расслабься ты, Муром! — хохотнул Алеша, мгновенно определив терзания друга. — Я этих уродцев хорошо разглядел. Они хоть и мелкие были, но кожа сморщенная, как у стариков! Не было там детей. Зуб даю, как ты любишь выражаться.
— Вот и славно, — буркнул Муром, которому становилось тем дурней, чем дольше он оставался на этой поляне, — пойдем уже?
— Сейчас пойдем, — заверил друга Алеша. — Только гляну, что там с Соловья-разбойника выпало. А ты пока посмотри, куда дорога ведет, и что там за тропки на месте дубов появились.
И действительно, стоило Мурому поднять взгляд, как он увидел три уходящие в лес тропинки.
А перед ними из-под земли торчал совершенно не вписывающийся в местный пейзаж валун.
— Ну как же без перепутья-то, — проворчал Муром.
Но, прежде, чем подойти к дорожному камню, он собрал все артефактное оружие, которым так щедро расшвыривался во время боя.
И только убедившись, что нашел и поднял с земли все мечи, копья и алебарды, он подошел к валуну.
Не ходи он по заброшенному имперскому тракту, ведущему через лес от Сиубрска до Алодоила, он, быть может и не признал бы и сам дорожный камень, и проглядывающуюся сквозь траву дорогу.
Но Муром не раз ходил по тракту, поэтому с уверенностью заключил — когда-то давно, имперская дорога шла и сквозь Свободные земли…
Хмыкнув себе под нос, Илья поднял взгляд на коряво выцарапанное на камне послание:
— Направо поедешь — богату быть, коня потерять… Налево поедешь — коня спасать, быть голодну да холодну… Прямо поедешь — убиту быть…
Посмотрел направо, на широкую и даже ухоженную дорогу, уходящую в глубину леса.
Муром посмотрел налево, на тропу, которая медленно, но верно загибала влево, исчезая в чащобе.
Посмотрел вперед, на поросшую травой едва виднеющуюся тропку.
Мур свой выбор сделал еще до того, как прочитал послание, но ему было интересно что скажут Алеша и Топтыгин.
— Алеш! Топтыгин! — Муром, оглянувшись, позвал товарищей. — Айда сюда!
— Ррррррра! — Топтыгин неспешно потрусил к Мурому.
— Чего там, Илюш? — крикнул Алеша, оставляя тело Соловья в покое и поднимаясь с отливающим Тьмой кинжалом.
— Все как ты любишь, — усмехнулся Муром, не отрывая взгляда от путеводного камня. — Загадки, туман и непростой выбор, конечно же.
Глава 6
— Интересно, — подошедший к путеводному камню Алеша пробежался глазами по выцарапанному тексту и задумчиво посмотрел на своего фамильяра, — Топтыгин считается за коня?
— Рррррррра! — обиженно рыкнул Топтыгин.
— Вот и я думаю, что нет, — покладисто согласился Алеша. — А ты что думаешь, Муром?
— Я думаю, что если свернем направо, то встретим очередные проблемы. Да и потом, видишь, какая дорога протоптанная?
— Вижу, — кивнул Алёша. — Только про коня непонятно.
— Да сидит там ещё один Соловей-разбойник или… ну не знаю, Тугарин-змей, к примеру! В общем, намек на то, что битва нас там ждет. И непростая.
— Возможно, — Алеша подошел поближе к путеводному камню и подковырнул его трофейным кинжалом. — А возможно и нет… Ставлю на то, что эта фраза имеет не буквальное, а метафорическое значение.
— Тебя что, Добрыня покусал? — хмыкнул Муром. — Или Репсак? Я думаю, там разбойничья делянка Соловья находится. Поэтому и дорога такая протоптанная.
— Ну а что? — Алеша и не подумал смущаться. — Сам посуди, конь — это олицетворение старого жизненного пути. Работа твоя или, ну не знаю, выбранный класс.
— Может и так, — не стал спорить Муром. — Но я ставлю на логово разбойников.
— Да есть там логово, есть, — согласился Алеша. — И гоблины скорей всего там же. Но зато награда будет такая, что твоя жизнь поменяется.
— Да меня моя жизнь, вроде как, устраивает, — прогудел Муром. — А про левую тропу что скажешь?
— Быть голодну да холодну? — усмехнулся Алеша. — Эта тропинка нас рано или поздно выведет обратно в пограничье. Видишь, дорога в сторону уходит?
— Согласен, — кивнул Муром. — Тоже так думаю. Выходит, центральная только остается?
— Ага, та, где «Убиту быть», — подтвердил Алеша, упрямо работая кинжалом.
— Что ты там делаешь? — нахмурился Муром, которому не очень-то нравилось предсказание путеводного камня.
— Сам посмотри, — Алеша отошел в сторону и постучал кинжалом по выцарапанному посланию. — Не находишь, что это какой-то несерьезный дорожный указатель?
— Отойди-ка, — прогудел Илья, доставая свой меч.
Алеша плавно перетек за спину друга, и Муром ударил.
Дзанг!
Меч с гудением отскочил от камня, но сила удара была такова, что валун… посыпался.
Во все стороны полетела каменная крошка, посыпались крупные обломки, а в следующий момент вокруг путеводного камня образовался кокон из Тьмы.
Алеша вскинул появившийся в руках лук, Муром замахнулся мечом, но Топтыгин опередил богатырей.
Дохнуло жаром, и массивная фигура огненного медведя влетела в облако Тьмы.
Богатыри и рады были бы помочь, но Топтыгин двигался столь быстро, что не было ни единой возможности выстрелить или ударить так, чтобы его не задеть.
Тьма принимала образ то мерзких щупальцев, то паучих лап, то обрывков сгнивших бинтов, всеми правдами и неправдами стараясь спеленать Алешиного фамильяра.
Топтыгин же едва громогласно рычал и орудовал передними лапами.
Он не просто вырывал из Тьмы куски, он их мгновенно сжигал, топтал и рвал.
Как бы ни старалась Тьма, силы были не равны, и спустя какую-то минуту, Топтыгин довольно заревел, а вокруг него разошлось кольцо Истинного огня, сжигая оставшиеся клочки Тьмы.
— Силён, — протянул Муром, с уважением смотря на довольного медведя.
— Мужик, — согласился Алёша.
— Рррра!
Победно прорычав, Топтыгин отошел в сторону, и глазам богатырей явился… белоснежный дорожный камень.
Хотя, камень его назвать язык не поворачивался, скорее — обелиск.
— Снежный мрамор! — охнул Муром, который постоянно держал руку на пульсе торговых операций Вовочки. — Это же бесценная штука!
— Да плевать! — отмахнулся Алеша. — Смотри, лучше, что здесь написано.
— Три ветви сольются воедино после бегства бесовского и единое древо будет…
— И ниже смотри, ниже!
— Расправив крылья, он с друзьями на защиту мира воспарит…
— Все читай!
— Ты тоже читай! — возмутился Муром. — Горло уже пересохло!
Алеша согласно кивнул, не отрывая взгляда от обелиска.
На белоснежном мраморе одно за другим проступали не то сообщения, не то подсказки, не то… предсказания?
— Диадему примет Претендент, и Врата откроются всем!
— Дракон покажет золотые клыки, и все пожалеют, что на него напали…
Надписи, появляясь, держались на обелиске несколько мгновений, после чего исчезали.
А ещё они, по-видимому, чем-то отличались, поскольку сначала они светились серебряным светом, но после небольшой паузы, пошли золотистые.
— Грядут тяжелые времена, воин и маг проиграют и лишь учитель сумеет встать на пути!
— Стальная поступь заставит содрогнуться живых и мертвых, хвостатых и крылатых…
— Магия спасует пред памятью и верой, и целые поколения прозреют!
— Оранжевый сменится бордовым и тысячи миров изменят свой путь…
— Живые позавидуют мертвым, если породнившийся со Смертью не сумеет найти баланс!
— Все… — выдохнул Муром, следя за тем, как светящиеся золотом пророчества истаивают в воздухе. — Закончились…
— Закончились, — заворожённо согласился Алеша. — Как думаешь, что это было?
— Не знаю, — честно ответил Муром. — Я только первое сообщение понял.
— Это которое про три ветви? — прищурился Алеша. — Думаешь, про Горыныча?
— Может и про Горыныча, — Илья пожал плечами, — но я почему-то про нас троих подумал.
— Единое древо звучит не очень, — усмехнулся Алеша. — Да и потом, с нами нет Добрыни…
— Чем раньше доберёмся до Хрустальной горы, тем быстрее узнаем, как у него дела.
— Тоже верно, — согласился Алеша. — Значит, вперёд?
— Только вперёд, — поддержал его Муром.
— Рррррра! — даже Топтыгин и тот согласно заревел, всем своим видом показывая, что готов идти.
— Ну и пошли, — Алеша смело шагнул на поросшую травой тропинку, — а с этими предсказаниями потом, как-нибудь, разберемся.
Муром с Топтыгиным последовали за ним, но стоило богатырям и огненному фамильяру пройти несколько метров, как по тропинке прокатилось легкое дуновение ветра, а где-то вдали послышался звук рвущейся струны.
— Что это было?
В руках Алеши тут же появился лук, и эльф принялся озираться по сторонам в поисках потенциальной опасности.
— Кажется, я знаю, — прогудел Муром, оборачиваясь назад.
Позади не оказалось ни белоснежного обелиска, ни перепутья, ни даже покрытой пеплом поляны. Только такая же заросшая травой тропинка.
— Теперь точно вперёд, — хмыкнул Алеша и, посторонившись, пропустил фамильяра. — Топтыгин, с тебя разведка, идешь в авангарде. А ты, Муром, у нас — арьергард. С тебя защита тылов.
— А ты? — усмехнулся Илья, сжимая в одной руке меч, в другой кристалл Хрусталя.
— А я — главная убойная сила! — заявил Алеша. — Любого стрелами нашинкую!
— Любимый город может спать спокойно, да? — хохотнул Муром, идя за другом чуть ли не след в след.
— Спать не надо, — не согласился Алеша. — После смерти отоспимся.
— На встречу с кем, если верить предыдущим каракулям, мы и идем.
— Не будь пессимистом, Муром, — Алеша бодро шагал по заросшей тропинке, не забывая прислушиваться к доносящимся из дремучего леса звукам. — Лучше расскажи, что тебе привиделось, когда в отключке лежал.
— А с чего ты взял, что мне что-то привиделось?
— Да ты так вздрогнул, как будто тебя током дернуло. Явно опять летал над Свободными землями. Угадал?