— Каких штучек? — удивилась хозяйка.
— Иллюзию уберите, — потребовал Алеша. — Ваше желание нам понравиться понятно, хоть и спорно, но то, что вы делаете — излишне.
— Как понял? — прищурилась женщина, с которой все радушие и гостеприимство сняло, как рукой.
— Слева на вас посмотрю, ну вылитая Катька, моя первая жена, справа — Оксанка, третья. А Муром и вовсе завис, а он только при Марине так в ступор впадал. Так что, будьте добры, снимите личину.
— Почему же вторую жену не вспомнили? — женщина с интересом уставилась на Алешу. — Кажется… Вика? Точнее, Викуся?
— Потому что её я не любил, — отрезал Алеша. — Итак?
— Какие умные богатыри нынче пошли, — усмехнулась женщина, чей облик подернулся, принимая естественный вид. — Обычно силушкой брали.
— Мы не такие, — уверенно заявил Алеша, с интересом рассматривая появившуюся в горнице старушку. — Мы силой никого не берем.
Старушка похожа на высохший финик — морщинистое лицо, пергаментная кожа рук, и даже темное платье свободного кроя не могло скрыть её худощавости.
Встреть Алеша такую особу ночью — принял бы её за сбежавшую из музея мумию.
Но стоило отдать ей должное, несмотря на морщины и горбатый нос, старушка до сих пор сохранила следы былой красоты.
— Не понял, — прокряхтел Муром, стряхивая с себя навеянное мороком оцепенение. — Что это было?
— Это, Илюшенька, нас с тобой к себе расположить хотели, — усмехнулся Алеша из-за стола и, враз став серьезным, посмотрел на хозяйку избы. — Мы здесь хоть и гости, но давайте условимся на берегу — играем честно, без всяких фокусов или мы с вами… не договоримся.
— Хорошо, — покладисто улыбнулась старушка с холодными глазами. — Больше никаких… фокусов.
— Что-то мне не хочется уже договариваться, — нахмурился Муром, злясь на себя, что попался на такую простую уловку.
— Скажите спасибо, что в печь не посадила, — сварливо отозвалась хозяйка. — Да садитесь уже за стол! И тебя, Топтыгин, — она посмотрела на Алешиного фамильяра. — Это тоже касается.
Муром хотел было возмутиться, но посмотрев сначала на старушку, потом на друга, передумал и молча уселся за стол.
— Давайте знакомиться, — хозяйка избы дождалась, когда богатыри и Топтыгин устроятся и села во главе стола. — Меня зовут Яга.
— В курсе, — усмехнулся эльф. — Я — Алеша, а вон тот хмурый тип — Муром. Топтыгина вы и так знаете, как зовут.
— Знаю, — кивнула Яга. — Я следила за вашим путем.
— Путем, в плане как мы до вас добирались, — уточнил Алеша. — Или…
— Или, — усмехнулась Яга. — С того самого момента, как вот этот добрый молодец, — она кивнула на Мурома, — умудрился добраться до Хрустальной горы.
— Отлично, — обычно Алеша оставлял право вести переговоры за Муромом, но в этот раз на него накатил исследовательский азарт. — Значит, вы в курсе насчет Скверны, Бездны и прочих… радостей жизни.
— В курсе, — сухо кивнула Яга. — И меня данное положение вещей абсолютно не устраивает.
— И у вас, как я понимаю, есть какое-то видение выхода из сложившейся ситуации?
— Какое-то видение есть, — хмыкнул Яга. — Я могу вам помочь добраться до Хрустальной горы.
— Здесь я бы мог заметить, что мы и сами в силах добраться до Хрустальной горы, — Алеша растянул губы в улыбке, — но я не хочу показаться занудой, поэтому я спрошу… И каким же образом вы можете нам помочь.
— Чтобы не было недопониманий, — Яга, не моргая уставилась на Алёшу. — Проясню этот момент. Без моей помощи вы будете идти до Хрустальной горы долгие месяцы. А если я буду не в духе, то и годы…
— Расстраивать вас желания не имеем, — поморщился Алеша, — но на шантаж не поведемся. Более того, наше решение проблем, может вам не понравиться.
— Брось милок, — Яга снисходительно улыбнулась. — В моем лесу даже Кощею с Горынычем со мной не справиться!
— Я бы мог сказать, что последние годы, что в последние годы лесные пожары стали настоящим бедствием, но не буду.
— Может уже хватит? — Муром бросил на Алешу и Ягу хмурый взгляд. — Давайте по существу. Что вам от нас нужно?
— Ну по существу, так, по существу, — криво усмехнулась Яга, которой, похоже, спор с Алешей доставлял удовольствие. — Мне от вас нужно три вещи, две из которых выгодны в первую очередь вам самим.
— Удивите нас.
Яга мазнула по Мурому нечитаемым взглядом и вновь повернулась к Алёше.
— Что же, начнем… Я вижу в ваших аурах метку Фортуны… — Яга сделала выразительную паузу и огорошила богатырей неожиданным вопросом. — Вы же не хотите её потерять?
— С чего бы нам её терять? — удивился Алёша.
— Это и есть первая проблема, — усмехнулась Яга. — Не буду углубляться в детали, но на божественном пантеоне нашего мира образовалось много свободных мест. Основная заслуга принадлежит впущенным в мир Бездне и Скверне, которые и нанесли основной удар, но не обошлось и без местных… вредителей.
— Можно подробней насчет основного удара? — вклинился Алеша, дождавшись паузы. — Что за основной удар?
— При вторжении в чужой мир основной удар готовится по божественному пантеону, который, в основном, и является защитником мира от внешних угроз. Обычно боги успевают подготовить достойный отпор, но не в этот раз. Никто не ожидал, что удар будет нанесен особой императорской крови.
— Бадан — скотина, — прошептал Алеша, но Яга его расслышала и согласно кивнула.
— И что, боги совсем ничего не сделали? — нахмурился Муром. — Что-то не верится. Храмы, паладины, задания… Каким бы сокрушительным не был удар Скверны и Бездны, они же не смогли уничтожить пантеон?
— И мы плавно подходим к вашему первому заданию, — подхватила Яга. — Полностью уничтожить пантеон они не смогли, но критически ослабили большинство богов. И главную роль в этом поражении сыграл… один мой, скажем так, коллега.
— Что за коллега? — тут же насторожился Алеша. — Только не говори, что это Кощей Бессмертный!
— Лихо Одноглазое, — помрачнела Яга.
— Лихо? — удивился Муром. — Серьезно? Оно же не сильнее Соловья-разбойника?
— Шутишь? — удивилась Яга. — Соловей — мелкий бандюган. А Лихо — очень опасный и коварный враг. И только вы сможете с ним справиться.
— А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, — вмешался Алеша.
— Лихо — это воплощение злой судьбы и феерического невезения, — поморщилась Яга. — Обычно первым встречи не ищет, но ежели зайти на его территорию или иметь намерение встретиться с ним от нечего делать, то жди беды.
— Я до сих пор не услышал ответа на вопрос, почему именно мы.
— Потому что у вас метки Фортуны, — Яга с удивлением посмотрела на Алешу. — Разве это не очевидно? Только отмеченные удачей разумные могут противостоять нападкам Лиха.
— Зачем нам связываться с этим неприятным типом? — нахмурился Муром. — К тому же, как я понял, если его не трогать, он первым не нападает.
— Обычно, — напомнила Яга. — А связываться с ним стоит хотя бы потому, что он заключил сделку с Баданом.
— Бадан здесь был? — хором воскликнули богатыри.
— Был, — поморщилась Яга. — Давно. С тех пор Соловей-разбойник и сторожит вход на нашу землю. Точнее, сторожил.
— Получается, — протянул Алеша. — Лихо действует в связке с Баданом и Скверной-Бездной — раз. Мы собственноручно избавились от единственного стража Свободных земель — два. И нам придется найти и вступить с Лихо в бой — три. Ничего не забыл?
— Ничего, — подтвердила Яга. — Только он не дурак и на встречу не пойдет. Будет бить и гадить исподтишка. Сил у него достаточно, чтобы даже богам неприятности устроить, поэтому ваши метки долго не продержатся.
— Что-то мне подсказывает, что мы подходим ко второму заданию, — прогудел Муром.
— Верно, — согласилась Яга. — Единственный способ выманить Лихо из его логова — заявить права на лес. Что, к слову, — старуха посмотрела на Топтыгина, — Ваш мишка уже сделал.
— Класс… — прогудел Муром, поворачиваясь к фамильяру друга. — Топтыгин, ты, прям, как знал.
— Конечно знал, — улыбнулась Яга. — В этом лесу нет Лешего, и любой зверь, в чьих жилах течет магия, не говоря уже об Истинном огне, сразу понимает — в лесу нет хозяина.
— Когда я летел над Свободными землями, — Муром вопросительно посмотрел на Ягу. — Я видел таких монстров, которым Топтыгин на один клык будет.
— Зверей много, —кивнула Яга, — хищников ещё больше, но хозяина нет. К тому же, ты недооцениваешь этого милого мишку.
— Рррррррраа! — предупредительно прорычал Топтыгин, который не терпел фамильярности от незнакомцев, но Яга на это лишь усмехнулась.
— Даже если вы просто пойдете к Хрустальной горе, Топтыгину придется не раз и не два сражаться, доказывая свое право на лес. Но самое главное, что Лихо не успокоится, пока его не уничтожит.
— А у тебя, как я понял, — Алеша с тревогой посмотрел на своего фамильяра. — Есть план?
— Я помогу Топтыгину стать хозяином этого леса, — с достоинством кивнула Яга. — А вы перехватите Лихо на пол пути.
В горнице воцарилась тишина.
Яга ждала решения богатырей, а Муром с Алешой раздумывали над услышанным.
— Получается, — первым сообразил Алеша. — Ты предлагаешь использовать Топтыгина в качестве наживки?
— Живца — поправила эльфа Яга. — Это будет ловля на живца.
— Получается, — продолжил мысль Алеша. — Нам придется расстаться?
— Увы…
— Это неприемлемо!
— Это неизбежно, — покачала головой Яга. — Часть пути придется пройти по реке. И каким бы храбрым не был ваш друг, но вода окончательно потушит тлеющую внутри него искру.
— Я видел, как он ловил рыбу, — нахмурился Муром.
— Одно дело плескаться на бергу, другое — плыть по центру реки, — устало вздохнула Яга. — Внутри медведя тлеет Истинный огонь. И он может, как раздуть его в пламя, так и превратить его в золу.
— Рррррра! — проревел Топтыгин, которому явно не хотелось превращаться в золу.
— Дружище, ты уверен? — Алеша посмотрел своему фамильяру в глаза.
— Ррррра! — твердо заявил Топтыгин.