Алеша вздохнул, но все же нашел в себе силы молча кивнуть.
Как бы ему не хотелось держать Топтыгина при себе, в этом случае это значило ограничить его развитие.
— Если Топтыгин станет хозяином леса Свободных земель, — Муром неохотно озвучил то, о чем все подумали, но никто не решился произнести вслух. — То ему придется остаться здесь, тогда, как ты, Алеша…
— Если это пойдет на пользу Топтыгину, то не вижу проблемы, — глухо отозвался Алеша. — Все равно он был, есть и останется моим другом.
— Рррррррра! — растрогано проревел фамильяр, и, поднявшись на лапы, уткнулся Алеше в плечо.
Яга тактично сделала вид, что не заметила минуту мужской слабости и, выждав несколько секунд, произнесла.
— Раз уж с этими вопросами разобрались, то перейдем к третьему заданию.
— Принести тебе что-нибудь из Хрустальной горы? — предположил Муром.
— В яблочко, — усмехнулась Яга. — То, за чем мы с Лихо охотимся уже не первое столетие.
— И что же это? — прищурился Муром. — Артефакт всевластия? Свиток всевластия? Зелье всевластия?
— Это яблоко, — одними губами улыбнулась Яга. — Обычное яблоко.
— Ради которого, вы столетия сидите здесь, — подключился к разговору Алеша.
— Это… непростое яблоко, — вынужденно согласилась Яга.
— Вечная молодость? — предположил Муром.
— Власть над живыми и мертвыми? — подхватил Алеша.
— Пропуск на пантеон, — невозмутимо выдала Яга, — божественный, естественно.
— И зачем вам это нужно?
— Чтобы туда не попал Лихо.
— Зуб даю, что это не основная причина. Без обид, но вы не похожи на человека, для которого мир важнее, чем свое собственное, скажем так, благополучие.
— Напоминаю, — внушительно произнёс Алеша. — Что мы играем в открытую.
— Я хочу туда вернуться, — поджала губы Яга. — Скажем так, у меня остались парочка не розданных долгов. Как здесь, так и… за пределами этого мира.
— В принципе, нам без разницы, — Муром переглянулся с Алешей. — При условии, что вы поможете защитить Второй шанс, и, по возможности, наш родной мир.
— Вернувшись на пантеон я автоматически приму на себя обязательства защищать этот мир, — Яга невозмутимо пожала плечами. — Что до вашего… ничего обещать не буду. Только если получится.
— Что ж, — прогудел Муром, еще раз переглянувшись с Алешей. — Нас эти условия устраивают. Вот только со снарягой как видите, у нас небольшие проблемки… Кираса да лук.
— И если с Лихо мы, возможно, справимся, то добраться до Хрустальной горы, да ещё и раньше Бадана, да ещё и по реке без корабля…
— Корабль, снаряга и полезные артефакты? — улыбнулась Яга — В этом, думаю, я смогу вам помочь.
Глава 9
— Во-от! — тут же обрадовался Алеша. — Это больше похоже на конструктивный диалог!
— Вот только проблема есть одна, — напоказ закручинилась Яга. — Силушка моя напрямую от гостеприимства зависит! А я вас ни накормить, ни напоить, ни даже банькой попотчивать не могу!
— С удовольствием, кхм, тебе поможем, — прогудел Муром, переглянувшись с Алешей. — Вот только…
Договорить ему не дал резко нагревшийся кристалл.
Внимание! Доступна цепочка заданий «Добрый молодец, помоги бабушке Яге!»
Штраф: Скрыто
Награда: Скрыто
Принять? Да/Нет
— Принять, — произнес Муром вслух, давая тем самым понять Алеше, что они только что получили задание.
— Даже так? — Алеша кивнул в знак того, что услышал друга. — Значит, говорите, накормить, напоить и баньку организовать?
— Было бы неплохо, — хитро улыбнулась Яга. — Слышала я, что один солдатик умудрился великолепную кашу из топора сварить…
— Топора нет, — тут же сориентировался Алеша, — но есть волшебный кинжал!
И он, жестом фокусника достал из Инвентаря снятый с Соловья-разбойника артефакт.
— Где тут у вас котёл, бабушка?
— В печи, вестимо, — Яга скрестила руки на груди, давая понять, что с этим заданием богатырям необходимо справиться самим.
— Муром! — Алеша кивнул на печь, и Илья, с полуслова поняв друга, направился за котелком.
— Воду в колодце можно взять, — любезно подсказала Яга, — как с пригорка спустишься, да по тропинке пройдешься, там колодец и найдешь. Вот только он… сломан.
— Я разберусь, — прогудел Муром, почувствовав, как кристалл снова кольнул теплом.
— А я пока… — Алеша пробежался задумчивым взглядом по внутреннему убранству избы. — … я пока…
— Печь было бы неплохо починить, — усмехнулась Яга. — Совсем не горит, и дым в горницу валит.
— Сейчас всё будет, — самонадеянно пообещал Алеша, засучивая рукава. — Дрова-то хоть есть?
— Были где-то, — расплылась в улыбке Яга. — Два полешка…
— Муром! — Алеша окликнул направившегося к выходу друга. — Бери в помощь Топтыгина, и дрова там организуйте, по-братски.
— Сделаем, — вздохнул Илья и едва слышно добавил, — вот только что-то мне подсказывает, что это ещё цветочки…
Сказать, что плевое на первый взгляд задание превратилось в целую череду поручений — ничего не сказать.
Богатыри починили колодец, залатали жестяные ведра, поставили вокруг холма забор, нарубили и накололи дрова, отремонтировали печь и даже поправили покосившийся от времени домик.
Они полночи выполняли задания, появляющиеся словно грибы после дождая, но конца и края было не видно.
Для окончательного ремонта колодца требовалось найти цепь, поскольку веревки, привязываемые к ведру, с завидным постоянством рвались, а об использовании золотой цепи Горыныча Яга и слушать не захотела.
Для печи требовалось где-то найти новенькую заслонку, поскольку старую поела ржа.
Ну а в довесок Яга заказала, ни много ни мало, чугунный ухват!
В коне концов Алеша, которому надоело на пятый раз перетряхивать сарайку, не выдержал и решил прояснить ситуацию.
За ним увязался Топтыгин, который всеми лапами ухватился за возможность сбежать с лесозаготовки.
— Вот вы, бабушка, говорите цепь нужна стальная, так?
— Так, — Яга уселась у окошка и с нескрываемым любопытством следила за трудовым подвигом богатырей.
— А ещё заслонка нужна бронзовая, так?
— Так, — подтвердила Яга.
— И ухват чугунный, верно?
— Верно, милок.
— В связи с этим возникает вопрос… — Алеша с трудом сдерживался, чтобы не перейти на великий и могучий, но что-то в облике Яги останавливало его от этого шага. — Где мы все это добро в лесу найдем?
— Так под холмом, — ласково улыбнулась Яга.
— Под холмом? — переспросил Алеша.
— Под ним, милок, под ним.
— И как нам туда попасть?
— Иди в сторону колодца и как с пригорка спустишься, вместо того, чтоб на тропинку ступать, три шага в сторону сделай и каблуком по земле что есть силы ударь.
— Серьезно? — Алеша с трудом удержался от того, чтобы с кулаками кинуться на Ягу.
— А то как же! — ехидно усмехнулся Яга. — Как все сделаешь, вход в кладовочку и откроется. Там и найдешь все, что нужно. Вот только вынести оттуда можно лишь три вещи. Но тебе же как раз три и нужны?
— Кому они нужны — это ещё вопрос, — поморщился Алеша, но спорить не стал. — А в какую сторону шагать-то?
— Вы, молодежь, чай разберетесь! — отмахнулась Яга. — Да и Илюша тебе подсобит, если что. С другом-то оно и сподручней будет.
— Ага, — скрипнул зубами Алеша и пулей вылетел из избушки.
От греха подальше.
Вообще, Алеша по праву считал себя толстокожим циником. Он с легкостью мог довести человека до белого каления, а вот наоборот… такового на его памяти давненько не было.
Горыныч, правда, пытался, но он был Алеше не соперник.
Яга же… бесила не по-детски.
Своими дурацкими заданиями, ехидными улыбочками и тончайшими намеками.
Рядом с ней Алеша, считавший себя экспертом по выведению людей из себя, ощущал себя второклассником.
Поэтому он не придумал ничего лучше, чем ретироваться.
Впрочем, несмотря на охватившие его чувства, он прекрасно отдавал себе отчет в том, что Яга не случайно дважды упомянула про Мурома, а значит, вход в кладовку не так-то прост!
— Нет, ну какая зараза, все-таки эта Яга! — бормотал эльф себе под нос, сбегая с пригорка. — Хотя, проигран бой, но не война! Ну ничего… Отольются волку овечьи слезы… Ничего… Как все закончится, я тебя так прижучу! Так прижучу…
Не переставая бормотать себе под нос, Алеша добежал по тропинке до Мурома, который с задумчивым видом смотрел на неработающий колодец, и, ничего не объясняя, потащил его за собой.
— Ты чего? — опешил Илья, впрочем, послушно следуя за другом
Уж что-то, а в плане доверия у богатырей был полный порядок.
— Вход, говорит, в кладовочку откроется… — прошипел Алеша, таща Мурома к началу тропинки. — Не поверишь, но пока мы полночи искали эти дурацкие железяки, они в это время спокойно лежали себе где-то здесь?
— Уверен? — прогудел Муром, который уже всерьез раздумывал над тем, чтобы лично спуститься в колодец за ведром воды.
— Яга сказала, — выплюнул Алеша. — Вот только, как ты говоришь, зуб даю, что здесь подставой пахнет!
— По нормальному можешь объяснить? — нахмурился богатырь, который ровным счетом ничего не понял.
— Кароче, — Алеша убедился, что они с Муромам стоят у подножья холма, аккурат перед началом тропинки. — Делаем три шага в разны стороны и что есть сил бьем ногой по земле.
— Ты… — Муром хотел было поинтересоваться душевным здоровьем друга, но, наткнувшись на его взгляд, передумал. — Ты уверен?
— Уверен! — чуть ли не прорычал Алеша. — Давай уже покончим с этим!
Муром машинально кивнул — полночи выполнять в темноте поручения Яги, а потом оставшиеся полночи искать «потерявшиеся где-то в округе» железяки, было… утомительно.
— Давай, — прогудел Муром. — Но потом, как выполним это чертово задание, ты мне расскажешь, чем она тебя так взбесила.
— Заметано, — выдохнул Алеша. — Пошагали, брат! Один! Два! Три!
Богатыри, синхронно отойдя друг от друга на три шага, уставились друг на друга.