— В прямом столкновении точно нет, — не раздумывая ответил меч. — Но если разыграть парочку комбинаций и обвести его вокруг пальца, то я значительно восполню свои силы.
— Не по душе мне это, Алеш, — прогудел Муром. — Постоянно ждать подвоха…
— Слушайте, — возмутился меч, — вы за кого меня держите? Похож на того, кто будет рубить сук, на котором сижу? Да пока мы до Хрустальной горы не доберемся я с вас пылинки сдувать буду!
— А потом? — нахмурился Муром.
— А какая разница, что будет потом? — удивился меч. — Наши дорожки разойдутся и каждый будет заниматься своими делами.
— Морок решил играть в открытую? — Яга покачала головой. — Мир уже не будет прежним.
— Ещё немного и мира не будет, — проворчал меч. — И ты это знаешь не хуже меня.
— Ладно, — нехотя протянул Муром, — но у меня будет одно условие. Моя забывчивость — твоих рук дело?
— Моих, — согласился меч.
— Но зачем? — удивился Муром. — Зачем тебе это было нужно?
— Долго объяснять.
— А ты попробуй.
— Поддерживаю, — кивнул Алеша. — И учти, от твоих слов будет зависеть наше окончательное решение.
— Если вкратце, — вздохнул меч, — то этим тактическим ходом я закрывал аж три стратегические задачи.
— Меч-стратег, — усмехнулся Алеша. — Надо же!
— Первая, — Морок и не подумал реагировать на подначку эльфа. — Я скрыл свои следы от потенциальной слежки моих врагов.
— Здорово, — прогудел Муром. — У него ещё и враги есть…
— Второе, — как ни в чем ни бывало продолжил меч. — Я слегка восполнил свои силы, наведя морок на Мурома.
— Ловко, — одобрила Яга.
— Ну и третье, — меч подпустил в голос таинственности, — мне нужно было проверить, кто из, скажем так, моих бывших родичей остался в небытие.
— Знал, что я тебя вытащу, — усмехнулась Яга.
— Надеялся, — поправил её меч. — Вероятность была выше восьмидесяти процентов.
— И кто остался в небытие? — Алешу почему-то больше заинтересовали родичи Морока, чем статистические выкладки меча.
— Зачем тебе эта информация? — удивился меч.
— Есть ощущение, — Алеша пожал плечами, — что может пригодиться.
— Если ты про Кощея, — в голосе меча проскользнуло легкое недовольство, — то именно там он и находится. И вашему другу Добрыне придется очень постараться, чтобы вытащить его оттуда.
— Даже с мечом-кладенцом? — уточнил Алеша.
— Тем более, — вздохнул меч. — Его темница, скажем так, не совсем обычная. И не факт, что ваш друг справится. К тому же, я бы на вашем месте не торопился его освобождать.
— Почему? — нахмурился Муром.
— Потому что за долгие годы, проведенные в ничто, Кощей мог сойти с ума и превратиться в призрачного лича. Неубиваемую, кровожадную тварь, которой чуждо все живое.
— Я не это имел в виду, — покачал головой Муром. — Почему Добрыня может не справиться?
— Да потому что темницу проектировал настоящий мастер. Мало того, что нужно выполнить ряд обязательных условий и достать уникальный артефакт-ключ, так он ещё и окружён армией высокоуровневой нежити.
— И в чем проблема? — не понял Алеша.
— Проблема в том, что эта самая нежить — воплощённая сила кощея, — пояснил меч. — И если ваш друг каким-то чудом сумеет перебить всю эту армию, то Кощей, хе-хе, останется без сил.
— Коварно, — оценил Алеша.
— А то! — самодовольно согласился меч. — Эта темница — настоящий шедевр! Мастер, который её создал — настоящий гений!
— Ты так хвалишь этого архитектора, — прогудел Муром, — что создаётся впечатление, будто именно ты приложил руку к её созданию.
— Кха-кха! — меч зашелся судорожным кашлем. — Да чтобы я! Да так подгадить Кощею!
— Морок… — в голосе Яги лязгнула сталь. — Только не говори, что это правда…
— Яга! — от меча так и повеяло тревогой. — Да ты что такое говоришь-то⁈
— Ах ты железяка проклятая, ах ты змеюка подколодная, ах ты…
Хозяйка избушки потянулась к мечу, но Алеша успел выхватить его прямо из-под носа Яги.
— Так, граждане! — зычно заявил Алеша. — Не будем горячиться. И вообще, отношения будем выяснять после того, как вышвырнем Скверну и Бездну из этого мира.
— Всей душой за! — поспешно согласился меч.
— Поддерживаю, — неохотно прогудел Муром. — При условии, если ты поможешь Добрыне.
— Помогу, — заверил богатыря меч. — Точнее, уже.
— Поклянись, что поможешь высвободить Кощея, — потребовала Яга, — и я не буду сжигать тебя прямо сейчас.
— Клянусь, — меч не раздумывал ни секунды. — Я сделаю все, чтобы высвободить Кощея!
— Должен будешь, — негромко шепнул Алеша мечу, вешая его себе на пояс.
— Сочтемся, — едва слышно отозвался меч и повысил голос. — Ну что, добры-молодцы, не пора ли нам? Дел — немерено. Лихо одолеть, корабль до Хрустальной горы довести, головушки свои на плечах сохранить…
— Погоди, — нахмурился Муром. — Что там насчет Добрыни?
— Все в порядке будет с вашим Добрыней, — отозвался меч. — Я ему в помощь одного бессмертного привел. Перспективный молодой человек.
— Ему? — не поверил Муром.
— Ну… не совсем ему, братишке Вихрю, но там все настолько взаимосвязано, что у Добрыни появился шанс.
— Шанс⁈
— Так все, — Алеша хлопнул друга по плечу. — Нам действительно пора, Муром. Детали узнаем по дороге.
— Ты прав, — выдохнул богатырь. — Чем быстрее доберёмся до Хрустальной горы, тем раньше успеем помочь Добрыне.
— Идите, милки, — согласно кивнула Яга, взмахом руки отворяя входную дверь. — Летите, соколики. Алеша прав, времени остается все меньше. А ты… — она погрозила мечу кулаком. — Смотри у меня!
— Все будет по красоте, — заверил Ягу меч.
— Корабль ждет вас у причала. Клубок, — Яга бросила на пол уже знакомый богатырям артефакт, — поможет до него добраться. А вот это безделица — хозяйка избушки выложила на стол зеркальце в золотой оправе, — поможет вам войти в Хрустальную гору. Ну и последнее…
Яга поманила Мурома к себе и, дождавшись, когда богатырь подойдет к ней, приподнялась на цыпочки и что-то прошептала ему на ухо.
— Вот теперь точно все! — сварливо заявила Яга, отступая от Мурома шаг назад. — Секрет рассказала, подарки вручила, благословением одарила! В добрый путь, добры мо́лодцы!
Клубок, стоило Яге произнести последние слова, подскочил на месте и бодро покатился на улицу.
— Спасибо, бабушка Яга, — прогудел Муром, убирая со стола артефакт и кланяясь в пояс. — За все! А тебе, Топтыгин, удачи.
— Ррррррраааааа! — благодарно прорычал медведь.
— Увидимся! — Алеша подмигнул Яге и, чуть помедлив, отвесил точно такой же поклон, как и Муром, после чего обнял своего фамильяра. — Топтыгин, я в тебя верю!
— Ррррррррррррраааааааа!
Морок благоразумно промолчал, и богатыри, попрощавшись с Ягой и Топтыгиным, зашагали на выход.
Их ждал корабль и последний рывок до Хрустальной горы.
Глава 12
— Точно без корабля никак? — проворчал Алеша, следуя за клубком. — Может по старинке, по Лесной тропе?
— По воде — самый быстрый путь, — отозвался идущий позади Муром. — Река идет до самой Хрустальной горы.
— Поправь меня если я ошибаюсь, но реки обычно текут от гор, а не наоборот.
— Будем надеяться на попутный ветер, — прогудел Муром, которого одолевали такие же сомнения, как и Алешу. — Ну и на… подарок Яги.
— Это ты про секрет? — навострил уши Алеша.
— Нет, это я про хранилище под холмом.
— Думаешь, на кораблике стоит маломальский движок? — тут же сообразил Алеша.
— Очень на это надеюсь, — кивнул Илья. — Учитывая какие вещи там были, там как минимум должен стоять дизель или, как минимум, паровой котел. В противном случае пешком и вправду будет быстрее.
— Ещё минут десять и узнаем, — усмехнулся Алеша. — Лес потихоньку редеет, скоро доберемся до реки.
— Пять, — поправил друга Муром. — Я уже чувствую речную прохладу.
— Ну пять так пять, — не стал спорить Алеша. — В конце концов, ты у нас капитан. Ты мне лучше другое скажи, пока до корабля идем. Что за секрет тебе Яга на ушко прошептала?
— Не хотелось бы озвучивать его при нем, — Муром кивнул на меч, висящий на поясе Алеши.
— Это да, — усмехнулся Алеша. — Тут ты прав.
— А ничего, что я все слышу? — возмутился меч, который с того момента, как Алеша взял его со стола, не проронил ни слова.
— Все-таки слышит, — Алеша и не подумал смущаться. — А ведь я ещё специально его в ножны до упора засунул.
— Говорить о присутствующих в третьем лице невежливо, — заявил меч, проигнорировав слова Алеши про ножны. — Что до секрета, его я и так знаю.
— Да ну? — не поверил Муром. — И что мне сказала Яга?
— Она тебе сказала, что настоящая жизнь начинается за Порогом, — скучающим голосом отозвался меч. — Что этот мир, по сути своей, полигон.
— Муром, эта правда? — Алеша прямо на ходу оглянулся на друга.
— Правда, — прогудел богатырь. — Яга немного другими словами сказала, но суть та же самая.
— Ну, честно сказать, я не удивлен, — Алеша пожал плечами. — Мы и сами к этому пришли. Сначала Репсак постоянно намекал, что есть какой-то главный мир. Потом в дело вступили проявившиеся в реале суперы. Желтая комната опять же, ну и подсказочки Яги.
— Тоже обратил внимание на слова Яги? — усмехнулся Муром. — Мы ей яблоко, а она вернётся на пантеон…
— Чтобы раздать долги, — подхватил Алеша. — В этом и другом мирах.
— К тому же Морок назвал Ягу падшей…
— Ну, тут к гадалке не ходи, — протянул Алеша. — Яга у нас из богинь. Как и Морок с Кощеем.
— Уверен?
— На все сто, — кивнул Алеша. — Во-первых, они друг дружку знают, старые приятели. Во-вторых, оба хотят вернуться обратно.
— Это точно, — усмехнулся Муром. — Но если Яга играет в открытую, то Морок наводит тень на плетень.
— Спасибо за комплимент, — влез в разговор меч.
— Главное, чтобы не за наш счет, — Алеша похлопал по висящем на поясе ножнам. — А то так и за борт упасть недолго. Мы поняли друг друга?