После того, как он отрубился, по его душу явился четвертый кадавр, но на помощь потерявшему сознание сквайру пришел миша.
И он не просто каким-то чудом разорвал кадавра, выпотрошив его словно рыбу, но и сидел все это время рядом, охраняя сон Тёмы.
Юный сквайр до того растрогался, что не раздумывая потратил все свои силы на исцеление косолапого.
Только, вот незадача, сознание вновь покинуло Тёму.
Пришел он в себя от запаха мокрой шерсти. Оказалось, хозяин леса, закинув Тёму себе на спину, все это время тащил сквайра на себе.
С мишей он провел ещё три дня, пробиваясь на северо-запад сквозь лесные дозоры и заставы нежити.
Потом лес закончился, и Тёма, попрощавшись со своим косолапым другом, продолжил путь в одиночку.
Он бился с целыми деревнями неупокоенных мертвецов, с боем прорывался через продавшиеся Бадану села, чудом уходил от ловчих Скверны.
Где мог, там Тёма помогал, щедро неся справедливость в охваченные Скверной земли.
Отдавал последние сухари ушедшим в подполье крестьянам, вызывал на честный бой продажных старост и дезертировавших из имперской армии офицеров.
То, что империя Евразар находится на грани коллапса было видно невооружённым взглядом.
Задайся Тёма написать о своих приключениях книгу, у него получился бы настоящий цикл из, как минимум, пяти томов, но Тёме было некогда заниматься такой ерундой.
Он целеустремленно шёл к своей цели — столичной канцелярии императора.
И когда он, наконец, попал в столицу — оборона города была поставлена из рук вон плохо — оказалось, что это ещё не конец.
Трижды его пытались ограбить мародеры, дважды нападали оскверненные призраки, но самое главное — стража императорского дворца ни в какую не хотела его пускать.
Будь Тёма немного поопытней и циничней, он бы сообразил, что цена вопроса — всего пара золотых, но юный сквайр так и не понял завуалированных намёков стражи.
Убивать тупоголовых, по его мнению, воинов он не стал и отправился восвояси.
Ещё пара дней у Тёмы ушла на изучение крепости условного противника и, наконец, юный сквайр сумел попасть за стену.
Празднуя про себя победу, Тёма нашел первого попавшегося клерка и попытался вручить ему пакет.
Вот только оказалось, что все не так-то просто.
Нужно не просто прийти в определенный день и к определенному чиновнику, но и отстоять соответствующую очередь, не говоря уже о ежедневной госпошлине.
Услышанное настолько сильно поразило юного сквайра, что Тёма некоторое время находился в прострации.
Ещё пару дней у Тёмы ушло на поиск решения сложившейся проблемы, в течение которых сквайр не раз с теплотой вспоминал леса Евразара.
Там, по крайней мере, все было честно — или ты, или тебя.
Здесь же, казалось, что бюрократическая машина пожирает не только всех вокруг, но и саму себя.
Зато стало понятно, почему могущественная империя Евразар не может справиться с «белёсой чумой» — так местные называли тлетворное влияние Скверны.
Канцелярия императора с головой погрязла во взятничестве.
Даже мелкие чиновники вели себя высокомерно и дерзко, отказываясь говорить, если их не умаслить.
Тёма, правда, пытался решить дело миром. Говорил, взывал, требовал. Даже нашел столичного адвоката, который взял за помощь солидную сумму, но все оказалось тщетно.
Судебное разбирательство назначили на следующую осень, дорогостоящий адвокат развел руками, а чиновничья шушера и вовсе внесла Тёму в черный список.
Стоило ему появиться на пороге канцелярии, как клерки тут же звали охранку, которая раз за разом выводила Тёму за стену.
В итоге, Тёма не выдержал.
В очередной его визит, когда очередной мелкий чиновник демонстративно разорвал только что написанное заявление, у сквайра снесло крышу.
Нос улыбающегося чинуши взорвался спелой сливой, но Тёме этого оказалось мало, и он с голыми кулаками бросился вперёд.
Вылетали зубы, лопались губы, вспыхивали фингалы, разбивались носы, ломалась мебель и кости имперских канцеляров.
Тёма был подобен урагану, планомерно и технично наказывая каждую вороватую морду.
Он точно знал, что честных клерков здесь нет, поэтому особо не сдерживался.
Правда, в какой-то момент ему стало противно — здоровенные мужики, визжа, словно бабы, убегали от нескладного подростка…
Юный сквайр не остановился до тех пор, пока на ногах не остались только он и замеревшая у входа охрана.
Тёме дико хотелось достать клинок и показать тупоголовым охранникам, что такое настоящий воин, но он каким-то чудом сдержался.
— Или через пять минут со мной говорит начальник канцелярии, или…
Тёма выразительно положил ладонь на рукоять своего клинка.
Начальник канцелярии объявился через десять минут.
К тому моменту помещение окружил взвод арбалетчиков и алебардщиков, но Тёма и не думал волноваться.
— Что тебе надо? — начальник канцелярии оказался не из робкого десятка и вошел в помещение в сопровождении всего двух арбалетчиков. — И как все это понимать?
На вид главный канцеляр был похож на вешалку, на которой болтался деловой костюм. Ну а черные круги под глазами говорили о том, что этот человек давно позабыл, что такое сон.
— Прошу принять пакет, — Тёма продемонстрировал конверт, выданный полковником. — Отдам его только после того, как получу талон со входящим номером и штампом.
— Пакет от полковника Запова? — начальник канцелярии с первого взгляда определил адресанта. — Ты показывал его этим бездельникам?
— Естественно! — подтвердил Тёма. — Все, как один отказывались у меня его принимать без взятки.
— Ты говорил, что из Ордена? — поморщился начальник канцелярии, подходя к ближайшему столу и раскрывая учетный журнал. — Ко мне можешь обращаться, мастер Гнатов.
— Так точно, мастер Гнатов! — что-то в голосе канцеляра дало понять Тёме, что перед ним стоит бывший военный. — Но…
— Ясно, — Мастер Гнатов вздохнул и, сделав аккуратную запись в учетную книгу, достал свою личную печать.
Гдах!
Мастер Гнатов с такой силой бахнул печатью по талончику, что сопровождающие его арбалетчики синхронно вздрогнули, а причитающие чиновники разом поспешили заткнуться.
— Держи, — главный канцеляр протянул Тёме талончик, и юный сквайр, не веря, что у него получилось, прижал драгоценную бумажку к груди.
— Так-так-так… — Мастер Гнатов разорвал конверт и с удивление посмотрел на выпавший оттуда кинжал и белоснежный лист бумаги. — Вот, значит, где оно было…
Было очевидно — мастер Гнатов знал, что оказалось у него в руке.
— Тебя как зовут, парень? — произнес мастер Гнатов, не отрывая глаз от ровных строк завещания.
— Тёма.
— Что я могу тебе сказать, Тёма… Думаешь, всё, выполнил приказ полковника?
— А разве нет? — осторожно уточнил сквайр, замечая краем глаза, как один из арбалетчиков наводит свое оружие в спину канцеляру.
— Да как тебе сказать…
Мастер Гнатов неожиданно упал на пол, пропуская над головой болт запоздавшего с выстрелом арбалетчика, и не глядя метнул в стрелка стальное стило.
Арбалетчик, поймав необычный снаряд глазом, тихо выдохнул и осел на пол.
Второй стрелок непонимающе переводил взгляд с мастера Гнатова на своего испустившего дух товарища и никак не мог понять, что ему делать.
— Марудан, — глава канцелярии с легкостью вскочил на ноги. — Остаешься здесь. Никого не впускать и не выпускать. Кто сунется в канцелярию — смело стреляй. Понял?
— П-п-понял…
— А ты, Тёма, — мастер Гнатов смерил сквайра изучающим взглядом, — пошли за мной.
И канцеляр, не смотря, последуюет ли Тёма за ним, бросился вглубь здания.
— Может объясните, что происходит? — Тёма догнал канцеляра у книжного шкафа, за которым оказалась потайная лестница, идущая куда-то наверх.
— А чего тут объяснять? — Гнатов исчез на лестнице, и Тёма, не раздумывая последовал следом. — Слишком много человек увидели, что было у меня в руках… По моим прикидкам, у нас максимум пара минут форы…
— Форы? — Тёма никак не мог понять, что происходит.
— Или мы успеем добраться до наследника, — пояснил Гнатов, стараясь экономить дыхание, — или нас перехватят. И тогда империи Евразар точно конец. Ты со мной?
Тёма вспомнил взгляд полковника Запова, едва читаемые строки индивидуального божественного задания, отеческую улыбку Мурома и кивнул головой.
— С вами, мастер Гнатов. До самого конца.
На подступах к Алдоилу. Бадан
Несмотря на то, что подходящее тело было заготовлено заранее, захват временного вместилища души прошел… неудачно.
Донором был выбран заместитель главы Гильдии магов, которого подручные Бадана похитили год назад.
Воля чародея была сломлена в первые же недели, а рассудок покинул его еще раньше — после нескольких заклинаний из наследия Некромикона.
Вот только во время самого подселения чародей неожиданно взбрыкнул, и вместо полноценного контроля над энергетической структурой тела, Бадан оказался… магическим инвалидом.
Перекрученные каналы Силы, искореженный источник, истончившиеся энергоканалы правой половины тела…
Пришлось прибегать к помощи Скверны и… латать измочаленную энергоструктуру.
В итоге контроль над телом Бадан вернул, но внешний вид донора оставлял желать лучшего.
Вместо своего привычного облика Бадан видел в зеркале обтянутый кожей скелет с сочащимися гноем язвами и кроваво-белёсыми нарывами.
Про тошнотворно-сладкий запах гниения и затхлости Бадан и вовсе молчал.
Очень хотелось поменять тело, но в таком случае он становился уязвимым для магии проклятого Ордена, который возродил предатель Репсак.
Положа руку на сердце, Репсак, наоборот, сохранил верность идеалам первого Императора, в отличие от того же самого Бадана, но кого волнуют такие мелочи?
Историю пишут победители, и у Бадана уже готова героическая легенда, очерняющая его врагов испокон веков. И Репсаку уготована незавидная участь одного из, ха-ха, злодеев.