Я покосилась на Лисгарда, который вышагивает с гордо поднятой головой. Старается скрыть усталость, хотя дышит поверхностно и резко.
Да что там, у самой по ногам бегают жгучие волны – подошвы горят, будто к ним куски железа привязали. Мимо торчащих из скал валунов Варда гонит бегом, заставляет пригибаться и прыгать.
– Мы со вчерашнего дня на ногах, – пожаловалась я. – Может, пора…
– Потом, – резко оборвал рыжий. – Молчи и повторяй за мной.
От неожиданности я раскрыла рот, потом бешенство медленно поползло по позвоночнику. Повертев головой в поисках чего-нибудь твердого, наткнулась на недовольный взгляд Лисгарда. Его глаза сузились, уши острые, как пики, молчит лишь потому, что жизнью обязаны.
Пришлось сделать глубокий вдох и проглотить гнев. Если начну возмущаться, высокородный поддержит, вступится, еще драку затеют.
На десятом повороте до меня дошло: непонятные камни из скал – это спящие тролли. Рыжий старается как можно быстрее провести через кишащее исполинами ущелье.
Я виновато уставилась ему в спину. Ловкач не оборачивается, зато шевелит ушами и часто тянет носом.
Проход сузился до одного размаха рук, стены опустились. Когда ущелье превратилось в закиданную камнями трещину, тропа пошла вниз. Небо на востоке посветлело, на горизонте появилась бледная полоска. Звезды померкли, остались лишь самые яркие, похожие на кончики иголок. Через некоторое время серп луны сместился на запад и пополз к горизонту.
Варда проговорил, принюхиваясь к свежеющему воздуху:
– Через два полета стрелы будем на месте.
– Каком еще месте? – не понял Лисгард.
– Ну как. Вам же отдохнуть надо, – весело заметил Варда. – А то из тебя сейчас адамантин посыплется.
Белокожий отшатнулся.
– Я в норме, – произнес он отрывисто. – А вы забываетесь.
Внутри екнуло, мелькнула мысль сказать какую-нибудь глупость, чтоб всех отвлечь, но Варда опередил:
– Ну-ну. Тебе доспехи не мешают. Даже не спотыкаешься. Это все желтоглазая эльфийка.
Оглянувшись, увидела бешеный взгляд белокожего. Его пальцы легли на рукоять, в глазах полыхнуло синим, высокородный опустил голову и сжал зубы.
Я нервно сглотнула, чувствуя, как таращу глаза, потом быстро закачала головой. Лисгард секунду сверлил взглядом спину рыжего, затем убрал пальцы с рукояти, послышался глухой выдох.
Варда не видел, но хмыкнул и направился вниз по ущелью.
Его ноги с легкостью находят устойчивые камни, а если попадаются шатуны, успевает зацепиться пальцами. Уши двигаются быстро, словно у кота, понятно, что в темноте не видит, но слуха и обоняния достаточно, чтобы угадывать подходящие валуны.
Мне с ночным зрением вообще прекрасно, зато сзади доносится грохот брони, тихая ругань и тяжелое дыхание. Из-под высокородных сапог сыплются мелкие камешки, обгоняют меня и несутся вниз.
Спустя вечность оказались у подножья ущелья. Вокруг трава по пояс, из березовой рощи доносится утренняя трель соловья – сигнал для других птиц о том, что место занято. На стеблях хрустальные капли росы, кое-где собрались в маленькие лужицы, чтобы первые насекомые успели напиться.
Варда чуть замедлил бег.
– Вон там, – бросил он через плечо и указал на рощу. – Можно отдохнуть немного.
Краем уха уловила вздох облегчения белокожего. Сама чуть не начала возносить молитвы неизвестным богам, потому что подошв уже не ощущаю.
– О-о-о, что мне сделать, чтобы получить глоток воды? – протянула я устало.
Лисгард предупредительно покашлял. Рыжий бросил на меня странный взгляд.
– Даже не знаю, с чего начать, – многозначительно сказал он.
Я перевела непонимающий взгляд с одного эльфа на другого. Варда лукаво ухмыляется, между зубами торчит свежесорванная травинка, уши повернулись вперед. Белокожий сверкнул гаюиновыми глазами и выпалил:
– Милорд Варда…
Рыжий покачал головой.
– Варда, – сказал он.
– Что? – не понял белокожий.
– Говорю, просто Варда. Без «милорд».
Лисгард на секунду замешкался, не привык, чтобы одергивали, затем продолжил привычным чопорным тоном:
– Так вот, Варда, прошу впредь…
Ловкач выставил ладони вперед и с глухим смехом отшагнул назад, выплевывая травинку.
– Да шучу я, – добродушно сказал рыжий. – За кустами ежевики есть небольшой ручей. Говорю это совершенно бескорыстно, это вас ни к чему не обяжет.
Пока я оторопело переводила взгляд с одного на другого, плащ распахнулся от ветра и развевается, как флаг. Оба эльфа поглядывают так, будто спрятала за спиной ключ от пещеры с сокровищами, а они гадают – кому повезет.
Когда пересекли поляну и вошли в рощу, до меня наконец долетело веселое журчание. Листья переговариваются легким шорохом, наверное, на одном с Грандароном языке, в фиалке жужжит шмель.
Я перешла на бег. Одним махом перелетев через куст ежевики, ворвалась в заросли медуницы, потом пробежала несколько метров и с плеском прыгнула в ручей.
Несколько минут возилась с корсетом, пытаясь аккуратно раскрыть заклепки, потом плюнула, дернула шнуровку. Ткань соскользнула, я отшвырнула в сторону замысловатую вещицу и довольно вздохнула.
Древесная труха прилипла к вспотевшей коже, все чешется и зудит. Сапоги и брюки снимать не стала – туда вроде не насыпалось.
Я наклонилась и погрузила поцарапанные руки в прохладу ручья. Ранки защипало, по телу пробежали приятные мурашки.
Чтобы насладиться моментом, я застыла, приподняв уши, и прислушалась. Вода радостно журчит, перекатываясь через гладкие камни. В верхних ярусах щебечут утренние птицы, гоняются друг за другом, надеясь отобрать толстого жука у соседа. В траве копошится мышь, роет землю, прячет мелкие зерна в ямку, чтобы достать, когда с едой будет совсем туго.
Из-за кустов слышно, как пререкаются эльфы.
– Лучше тебя с костром никто не справится. Ты ж солнечный, – доброжелательно проговорил Варда и зашуршал колчаном.
– Значит, вы на охоту, – возмутился белокожий, – а мне с очагом возиться? Полагаете, не смогу принести добычу?
– Ты-то принесешь, но к тому времени мы помрем с голоду.
Послышался шумный выдох, затем звякнули доспехи, видимо, Лисгард по привычке схватился за меч.
– Вы сомневаетесь в моих способностях?
Варда ответил:
– Нет. Поэтому доверяю развести костер. Вряд ли Као будет есть сырое мясо.
Я пробормотала:
– Какая забота.
Вытянув руки, я зачерпнула воды и плеснула в лицо, затем быстрыми шлепками намочила тело. Капли приятно защекотали кожу, поверхность пошла крошечными серыми пупырышками.
Я пару секунд смотрела в ручей, потом решила полностью помыться. Стянув остатки одежды, я аккуратно уложила их на камень, чтобы вода не забрызгала, и стала выглядывать место, куда можно было бы окунуться.
Возле куста ежевики за годы поток промыл извилистый путь, образовалась естественная ванна, в которой легко уместиться.
Едва не застонала, когда погрузилась в ручей по шею. Прохладные струи побежали по телу, обтекая изгибы и выпуклости. Я блаженно закрыла глаза и отключилась.
Не знаю, сколько пролежала в безмятежной дрёме; когда очнулась, сквозь густую листву пробивались свежие утренние лучи. Они сверкают в воде и лезут в глаза.
Чуть ниже по ручью послышалось шуршание, я приподняла голову и вгляделась в заросли. Едва ли какой-нибудь зверь станет нападать у водоема, но затылок потеплел.
На камень выпрыгнул здоровый заяц с дикими глазами и посмотрел на меня. В следующую секунду просвистела стрела, заяц дернулся и рухнул в ручей, обреченный взгляд остановился на мне.
От тушки вниз по воде потянулась тонкая красная струйка. Я уперлась ладонями в камни и села. Из зарослей вышел Варда, убирая за спину лук. Могучая рука ловко подхватила тушку, он выдернул стрелу и поднял голову.
В груди ухнуло и застучало, как после бешеной гонки, очень захотелось прикрыться. Но руки застыли, даже пальцами пошевелить не могу.
Я замерла под прожигающим взглядом. Мокрая кожа загудела, капли воды показались недостаточно холодными, чтобы остудить непонятный жар в центре живота.
Варда секунду не сводил с меня глаз, затем улыбнулся одним уголком губ и бесшумно скрылся в кустах.
Меня забила мелкая дрожь, понадобилось пара минут, чтобы пришла в себя.
– Припомню, – пообещала я себе.
После такого оставаться в ручье желание пропало. Я тряхнула головой, капли с волос разлетелись в стороны и повисли бриллиантами на траве. Затем быстро поднялась и вылезла из воды.
Со штанами возилась долго – кожа противно прилипает, вытереться нечем. Когда наконец справилась, поняла, какую ошибку совершила, – они обтянули ноги и при каждом движении скрипят. С раздражением сунула ноги в сапоги – они, к счастью, равнодушны к воде. Потом влезла в корсет.
Тугая ткань моментально набухла и потяжелела. Несколько минут крутила шворки так и эдак, наконец плюнула и стянула все одним узлом.
Быстро оглядела себя. Для серой эльфийки, которая не обучалась этикету и манерам в сияющих залах, вполне сгодится. Небрежно накинув плащ, я вышла на поляну.
В паре шагов от березы Лисгард возится с деревянной конструкцией, напоминающей кривую башенку. Башенка то и дело клонится набок и норовит развалиться от малейшего дуновения.
Уши высокородного шевельнулись, он обернулся. Лицо вытянутое, в глазах почти детская обида.
– Эти ветки совсем не подходят для костра, – проговорил Лисгард расстроенно.
Я подошла, села рядом на торчащую из земли корягу. Она тихонько скрипнула, из-под сучка у земли вылезла длинная многоножка в блестящем панцире и поспешила скрыться в траве.
– Возьми те, которые подходят, – предложила я.
Он в очередной раз обошел вокруг, присел и принялся подпирать ветки с другой стороны.
– Они во всей роще какие-то не такие, – промычал белокожий.
– Гм.
Раздалось знакомое шуршание. На поляну вышел Варда с двумя заячьими тушками на плече, бросил на меня короткий взгляд, достаточный, чтобы кончики ушей загорелись ализариновым пламенем.