Безумный маг начал терять терпение, слишком долго белокожий сдерживает огненную мощь. Он высунул из облака посох с янтарным набалдашником и произнес:
– Глупые эльфы, неужели думаете, что сможете противостоять Безумному магу? Я в одиночку поставил на колени Сильвирел.
Варда зарычал в бессильной злобе, маг улыбнулся спокойно и жутко.
– Вы мне на один зуб, – добавил он.
Когда безумец взмахнул посохом, янтарный конец нацелился прямо на нас. В середине набалдашника завертелся оранжевый вихрь.
Не успела я подумать о забытых богах, как красная молния с треском выстрелила из жезла. Послышался жалобный стон Лисгарда. Полыхающая стена выросла вдвое, превратившись в раскаленную волну.
Я подставила ладони под локоть высокородному. Силы его медленно покидают, уши дрожат, кончики постепенно слабеют и свешиваются.
Почва впереди забурлила, из земли с грохотом полезли каменные шипы. Мелкие осколки рассыпались по песку и засверкали, как глаза голодных ящериц.
В эту же секунду порыв ветра разорвал тучи, красная пелена вокруг вершины на секунду рассеялась. В небе полыхнула золотистая точка и быстро помчалась вниз.
– Начинается! – прокричала я сквозь шум. – Не успеваем!
Маг повернул огромную голову, глаза алчно полыхнули. Тонкие губы растянулись в хищной улыбке, обнажая редкие длинные зубы.
Он глухо засмеялся и выплюнул сгусток лавы.
– Наконец-то. Мой Талисман, – произнес он величественно и снова посмотрел на нас. – Пора заканчивать. Не думал, что так долго продержитесь. Даже немного жаль убивать таких самоотверженных эльфов. Но ничего не поделать. Вы мешаете моему восхождению. Не зря ведь чародей меня выбрал.
Услышав о чародее, я передернулась и в смятении уставилась на мага.
– Ты убил его? – проговорила я неверяще и подалась вперед, едва не опалив лицо.
Маг посмотрел на меня так, словно только что заметил. В глазах снисхождение на границе с презрением, голова наклонилась в попытке заглянуть под капюшон.
– Должен признаться, – проговорил он с досадой. – Не смог. Его сила оказалась велика, пришлось склонить голову. На время.
Он вскинул посох и пропел какое-то заклинание. Как сквозь пелену донеслось слабое значение слов на старом, но очень знакомом языке. Стена огня поднялась и беспощадной лавиной хлынула на кокон.
Колени Лисгарда подломились, он осел на землю. Пальцы затряслись, лицо стало пергаментным, под глазами легли черные круги.
Я едва успела подхватить под второй локоть. Высокородный уперся в колено спиной и захрипел.
Варда посмотрел на меня с отрешенным спокойствием. Взгляд бесстрастный, как у приговоренного, словно сейчас на костер восходить начнет.
– Я вас вытащу, – проговорил он.
Меч блеснул в ладони, странник развернулся и шагнул к барьеру.
Внутри все оборвалось, когда подумала, что рыжеволосую голову поглотит пламя. В груди стало жечь, словно Безумный маг уже проник в самую душу и медленно испепеляет кусочек за кусочком.
Будто в тумане, я наблюдала, как Варда перехватывает меч в другую руку, проверяет на ощупь колчан и лук, потом заносит ногу для шага.
На секунду пустыня оказалась далеко подо мной, будто кто-то поднял над этим кошмаром и показал мир, как он есть. Гора в недосягаемой дали, вывернутые из земли камни, маг вместе с огненными шарами, даже эльфы показались ничтожными и пустыми.
Вспышка радости ослепила и затуманила взор, когда зрение вернулось, мир снова оказался погружен в огненное безумие. Передо мной стонет Лисгард, с трудом удерживая барьер, рядом Варда развернулся и готов шагнуть навстречу гибели.
– Вы оставите меня один на один с человеческой тварью? – вырвалось у меня. – Вы погибнете!
Но рыжий промолчал, только сильнее сжал челюсти и приблизился к самому краю барьера.
Что-то странное и забытое шевельнулось в районе солнечного сплетения. Ощущение росло и вертелось пульсирующим комком, пока не превратилось в сплошную волну, которая стала носиться по всему телу.
Где-то на задворках разума послышались голоса, мелькнули какие-то образы, настолько бесплотные, что проще списать на остатки ализаринового бреда.
Хотела потрясти головой, чтобы выгнать видения, которые появились не вовремя, но перед глазами полыхнуло сиреневым. Затылок перестал ощущаться, будто совсем расплавился и сзади видны мозги.
Я вскочила и гаркнула, звук вырвался непривычный и клокочущий:
– Стой!
Сверху в ответ раздалось громовое карканье. Раскаленный воздух пустоши сотрясся, каменные шипы задрожали. Я вскинула голову и опаленными глазами глянула в небо.
Сквозь ализариновую пелену мчится огромный ворон с белыми глазами. Птица повернула блестящую голову, строгий взгляд уперся в меня.
Как зачарованная, я уставилась на него, не в силах оторваться. Что-то древнее и одновременно родное вспыхнуло в груди, тугая волна прокатилась по телу.
Из вороньей глотки снова вырвалось чудовищное карканье. Безумный маг на мгновение замешкался и поднял изумленный взгляд в небо. Растрепанные волосы встали дыбом, как у взбешенного кота.
– Ты же погиб! – прошептал он оторопело.
Все на секунду застыли, только Лисгард продолжал шептать заклинания. Пока Варда неверяще таращился, птица пошла вниз по крутой дуге, сверкая перьями.
– Не может быть… – проговорил рыжий.
Птица сделала над нами несколько кругов, по телу прокатилась волна прохлады и умиротворения. В ладонях легонько закололо, как если бы отлежала руки. Каким-то древним чутьем ощутила – огонь мне больше не помеха.
В районе солнечного сплетения завертелось странное, давно забытое ощущение, неведомая сила растеклась от центра к конечностям и устремилась наружу. Тело загудело.
Повинуясь какому-то внутреннему чувству, я дернула странника и схватила за плечи.
– Ты не умрешь! – прогремела я не своим голосом. – Слышишь? Следи за Лисгардом, ему совсем плохо.
Мы одновременно посмотрели на высокородного. Сын казначея держится на последнем издыхании, не давая огню добраться до нас.
– А мог опустить руки, – проклокотала я, пугаясь собственного голоса. – Ему пламя безвредно. Подождал бы, пока маг отвлечется, и можно бежать.
Варда отшатнулся, едва не выронив меч, взгляд дикий, уши торчком, словно я тоже враг. Но проговорил многозначительно:
– Он солнечный. Врожденное благородство мешает. Хотя тут не только это.
Вершина Забытой горы снова обнажилась. Золотое сияние приблизилось к белоснежному пику и вспыхнуло сотнями частиц. Я решительно шагнула к границе кокона, чувствуя, как тело переполняет забытая мощь.
– Что ты затеяла? – закричал Варда. – Вернись!
Я покачала головой.
– Просто верь мне, – сказала я и шагнула в пламя.
Скользкие языки огня лизнули кожу – мягко и шершаво, как котята. Ожидала, что выбившиеся из-под капюшона локоны вспыхнут, словно пучок соломы, но они остались лежать серебристыми прядями.
В центре солнечного сплетения крутится водоворот. Сиреневая пелена на глазах засветилась и превратила мир в сплошную лиловую картину. Мощь в теле с каждой волной становится все ощутимей, приходится концентрироваться, чтобы не качаться.
Я прошла по горящей земле мимо спрятанных в кокон Варды и Лисгарда. Рыжий застыл с вытаращенными глазами, уши дрожат. Бледный, как восковая бумага, Лисгард оперся спиной на странника и сухими губами лепечет защитные заклинания.
Безумный маг иронично приподнял бровь, но во взгляде смогла различить удивление.
– Какое самопожертвование, – сказал он снисходительно. – Думаешь, магия белоглазого ворона спасет? Она и ему-то не очень помогла. Молись своим богам.
Он очертил янтарным набалдашником несколько кругов в воздухе и прошипел что-то совсем по-змеиному.
В момент, когда маг был готов выпустить столб пламени, пальцы охватила холодная дрожь. Как во сне, я вскинула руки и прокричала слова на клокочущем языке. Где-то в глубине памяти мелькнули образы, послышался многоголосый шепот, словно сотни ртов тихо вторят друг другу.
Кажется, я каркнула, как настоящий ворон, из ладоней метнулись сиреневые снопы и с силой ударили в лицо Безумному магу.
Тот завопил как ошпаренный. Морщинистая физиономия на мгновение затянулась ализариновой дымкой. Когда облако рассеялось, на месте красного глаза образовался черный провал.
Мага перекосило от боли, он вперил в меня оставшийся глаз.
– Это невозможно, – прошипел он, теряя самообладание.
– Как посмотреть, – сказала я все тем же клокочущим голосом.
– Не знаю, откуда эта сила, – выдавил маг. – Но клянусь проклятым лесом, я сотру тебя в порошок! Всех сотру!
Безумец махнул посохом и выплеснул чудовищную огненную лавину, но я ощутила лишь шершавый ветерок на коже. Он скользнул по лицу и сорвал капюшон.
Волосы получили долгожданную свободу и с шелестом выметнулись из-под покрова. Уши встали торчком и легонько качнулись от натиска огненной массы.
Брови мага взлетели на лоб, рот раскрылся. Он вытаращил белый глаз и отшатнулся вместе с ализариновым облаком.
– Серая… Живая… – проговорил он неверяще.
Я слушала его вполуха, потому что все звуки перекрыл мощный гул в теле. Настолько сильный, что похож на рокот грозы. Иногда сознание выключается; когда прихожу в себя – помню размытые лица и эхо голосов. Они кажутся знакомыми, но очень далекими.
Мощный вихрь в груди раскрутился так, что удерживаться стало сложно, меня зашатало. Пришлось расставить ноги, чтобы не потерять равновесие. Маг воспользовался паузой и метнул столб огня с такой силой, что тот побелел.
Пламя обрушилось на меня со всей мощью, под напором пришлось прикрыть лицо и отступить на пару шагов. Несмотря на защиту ворона, кожу закололо, запахло палеными волосами. Я опустила взгляд на локон и с негодованием обнаружила, что прядь подгорела с конца и стала намного короче.
Маг вскинул голову. На месте выжженного глаза светится красный уголек, а зрачок в белом сузился до такой степени, что вообще не видно.