– Я пойду первым, – сказал поединщик.
Взявшись за поручень, он поставил ногу на доски.
Шаг. Еще один.
Перед ним провал, бурлит вода, вверх долетают брызги. Течение сильное, стоит упасть, как тебя унесет.
«А дальше, – подумала княжна, глядя влево, по ходу течения, – наверняка водопад!»
Правый поручень моста выглядит крепче. Страг взялся за него, поставил ногу на доски внизу. Осторожно перенес вес тела. Поставил вторую и начал мелкими шагами продвигаться вперед, наступая на обломанные края досок под поручнем.
– Давай за мной! – крикнул он.
Девушка поставила ногу в сапожке на пока еще целую часть моста. Руки не отрываются от перил. Медленно стала двигаться вперед, чувствуя, как сердце колотится практически в висках. В голове единственная мысль – если доски сломаются, ей конец! О, всеотец Шалтан, помоги!! Храни меня от нелепой и страшной смерти!
Она попыталась сосредоточиться на переходе. Не удержалась, глянула вниз. Вода ревет и бурлит, точно в гигантском котле. От страха сердце едва не выскочило.
Глубокий вдох… Девушка осторожно двинулась вперед. Позади больше половины моста – осталось немного…
Глянув вперед, княжна увидела, что Страг почти перебрался на берег. От этого неуверенность усилилась – поединщик уже там, а она одна на этом прогнившем мосту! «О боги, не оставьте меня!» – взмолилась она мысленно.
Дальше доски обломаны. Одно неверное движение, и падение неизбежно. Закусив губу, Миранда переставила левую ногу на доску с противоположной стороны. Затрещала материя – платье зацепилось за торчавший гвоздь, порвалось у лодыжек. Девушка вцепилась в поручень так, что побелели пальцы.
Что-то громко треснуло, вниз полетело несколько досок. Она почувствовала пустоту под ногами. Миранда ухнула вниз и с криком повисла над водой. Девушку захлестнул ужас.
Пальцы разжались, она почувствовала, что падает. В последний момент за руку схватил быстро вернувшийся Страг. Одной рукой он держится, второй – тащит ее к себе. Мост натужно скрипит.
Остаток пути до берега Миранда проделала ни жива ни мертва. Она чувствовала, что еще немного, и упадет. В ушах стоит шум реки, перед глазами – бурлящая вода.
Когда Миранда сошла на траву, то села на корточки и некоторое время смотрела перед собой, оправляясь от шока. Хотелось лечь на спину, забыть про все и смотреть, как над головой за мошкарой гоняются ласточки. Но она ограничилась сидением на корточках – княжне не пристало лежать на земле и таращиться в небо, как какой-нибудь доярке.
К тому же это будет слишком провокационно – если она ляжет, платье подчеркнет ее грудь. А вдруг этот простолюдин захочет воспользоваться тем, что она без сил и не может сопротивляться? Они в пути уже три или четыре дня. А некоторые мужчины долго без женщин не могут. Что, если он как раз из таких? Вокруг глухой лес. Случись что – никто не придет ей на помощь.
Ей показалось, что уже несколько раз она ловит на себе его заинтересованные взгляды. С мужчинами надо быть настороже.
Миранда пребывала в этих мыслях, пока Страг не поднял и не заставил идти дальше.
Глава 14
Эльфийка Черана Талар запомнилась Глумдару достаточно хорошо. Стройная, элегантная. С чуть заостренными ушами и моложавым лицом. Зеленые глаза, казалось, заглядывают собеседнику в душу, легкие морщины на лице лишь добавляют шарма.
Черана была одним из лучших магов, с которыми Глумдару довелось сталкиваться. Однако иногда даже сильнейшего мага могут задавить числом. Так и случилось, когда Совет Магов решил выступить против нее.
Волшебница уже почти тридцать лет как мертва. Однако Глумдар уже некоторое время ощущал возмущения в магической энергии, заполняющей мир. Эти возмущения говорили, что Талар удалось выжить, хотя ее тело сгорело. У каждого волшебника есть индивидуальный «отпечаток», который он оставляет в огромном океане магической энергии. После его смерти «отпечаток» стирается. Тем не менее след Чераны все еще остается свеж. Причем кто-то это искусно маскирует. Глумдар, который умел видеть эти «отпечатки» без особых усилий, забеспокоился. «Отпечаток» проявлялся по мелочи, никаких крупных всплесков. Но маг счел это тревожным знаком.
Глумдар был уверен – если Черане удалось выжить, ее необходимо найти. И уничтожить. Иначе она такого натворит, что мало не покажется ни магам, ни простым существам, населяющим мир: людям, эльфам, гномам и прочим. Не укроются ни ихтионы, ни мелкинды, ни драконы. Разве что змеи с муравьями.
Тогда, при жизни, Талар разочаровалась в светлой стороне магии. Мир оставался несправедливым, люди и прочие существа – эгоистичными. Она верила, что мир мог бы развиваться иначе. Черана нашла способ, как мир можно подвергнуть фундаментальной перестройке. Как изменить природу тех, кто его населяет.
Волшебница отыскала сведения о могучем артефакте. Он настолько мощный, что позволяет владельцу совершить невозможное. В древних книгах его называли просто «Золотой Талисман». Именно им Черана мечтала завладеть. Пусть даже ненадолго – даже этого бы ей хватило, чтобы мир стал совершенно иным.
Совместными усилиями маги уничтожили эльфийку, но, похоже, волшебница осталась в живых.
У Чераны остался сын, который вырос сиротой. Мальчик по имени Страг, которого Глумдар подкинул в странствующий цирк. Теперь же Глумдару стало ясно: если противник избежал смерти, пожертвовав телом, она попытается завладеть Талисманом. Только это поможет ей возродиться. А значит, рано или поздно она выйдет на Страга.
Оставалось наблюдать. А когда Черана появится – нанести удар. Бить наверняка. Не оставлять шансов. И при этом не погибнуть самому.
Покинув свою башню на отвесной скале у моря, Глумдар через портал отправился навестить поединщика. Однако сначала была пара неотложных дел. А уже потом – к Страгу.
Поединщика душил жар. Сердце ухало так сильно, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку. Во рту был горький привкус желчи.
Ноги подкосились, Миранда едва сумела его подхватить. Подставив под Страга плечи, девушка с титаническими усилиями пронесла его вперед, под сень дуба. Вытерла со лба пот, огляделась.
В дюжине шагов журчит ручей. Там лес обрывается, из земли вырастают невысокие скалы. Всюду валуны в человеческий рост, камни поменьше. В скалах княжна заметила широкие ходы, в которые вполне может пролезть человек. Их там как дырок в сыре. Мелькнула мысль, что вдруг там живут какие-нибудь подземные твари, враждебные людям. Но Миранда от этого отмахнулась – сейчас главное не дать спутнику умереть.
«В конце концов, он, хоть и неблагородный, меня не единожды спасал, – напомнила себе Миранда, откидывая со лба непослушную прядь. – И он поможет мне совершить месть».
«Всеотец Шалтан и весь сонм богов, не дайте ему погибнуть. Да будут мир и все существа такими, какими вы хотите их видеть. Пусть все подчиняется вашей воле».
Княжна принялась искать в карманах штанов Страга фляжку с лекарством.
«Она должна быть где-то здесь».
Руки княжны тряслись. Впервые от ее действий зависит чья-то жизнь.
Казалось, прошла вечность, прежде чем она нащупала в кармане куртки фляжку. Мельком глянула на Страга. У того кожа на лице приобрела желтоватый оттенок, черты заострились.
«Это должно помочь, ведь так?! – лихорадочно спрашивала себя Миранда. И тут же сама себе отвечала, чтобы успокоиться: – Конечно, поможет! О всеотец…»
На ее глазах Страг пил из этой фляги множество раз. Однако сейчас страх породил неуверенность и затмил разум княжны. Хуже всего, думала она, что вокруг никого, кто мог бы помочь. Миранда почувствовала, как по телу ползут капли холодного, как лед, пота.
Отвинтила крышку. Поднесла фляжку к губам Страга, одновременно приподняв ему голову. Трясущейся от страха и напряжения рукой стала лить остатки зелья поединщику в рот. Однако меж засохшими губами попало совсем немного, остальное пролилось на заросший щетиной подбородок.
Запоздало пришла мысль, что нужно было лить понемногу, стараясь попасть точно в рот, но было поздно. Целебного отвара не осталось. Ни капли.
Княжна вздрогнула – Страг закашлялся. Миранда положила ему на лоб ладонь – от кожи идет сухой жар, как от раскаленных камней.
Закусив губу, Миранда взяла Страга под мышки и принялась подтаскивать к карликовым скалам, где звонко бежит ручей.
Поединщик оказался неимоверно тяжел. Пока княжна дотащила, с нее сошло семь потов. Платье липло к телу. Она чувствовала, что промокла насквозь. Сейчас бы принять ванну и переодеться…
Наконец удалось подтащить его к ручью. От крупных валунов и воды идет прохлада – они теперь были в тени скал. Среди камней стрекочут кузнечики.
Миранда принялась черпать воду обеими ладонями и лить Страгу на лицо. Веки затрепетали, он медленно открыл глаза. Вода стекает по щекам и скулам.
Взгляд сфокусировался, Страг увидел рыжую головку Миранды. На лице у девушки беспокойство и облегчение одновременно. Губы непроизвольно растянулись в улыбке.
Однако у нее за спиной стоял кто-то еще. Присмотревшись, Страг увидел невысокое, Миранде по пояс, существо в балахоне из шкуры. Удлиненные уши, зеленая кожа, зеленый гребень волос меж длинных оттопыренных ушей. Руки свешиваются к земле. Они длиннее, чем у обычных людей. Выглядит существо неуклюже, но в нем чувствуется сила. Изо рта едва заметно торчат клыки.
Поединщик закрыл глаза. Безумно хотелось забыться сном. Жар не уходил. А тут еще и этот гоблин. Страг никогда их прежде не видел, но узнал по рассказам других ребят в цирке. Те парни бывали в странствиях и много чего повидали.
Страг не знал, сочтет гоблин его другом, захочет прикончить или ему вообще наплевать. Поединщик чувствовал, что ему все равно. Он снова проваливался в темноту.
Когда пришел в себя, вокруг горело несколько светильников, их свет слегка колыхался. В полумраке поединщик заметил усыпанное веснушками лицо Миранды. Девушка смотрела с беспокойством.