Увидев, что Страг пришел в себя, княжна едва заметно улыбнулась.
– Что это за пещера? – спросил он, садясь на подстеленной шкуре.
Глянув на утопающие в тенях каменные стены, он заметил проход. Оттуда доносился шум голосов, посуды. Там вкусно пахло горячей похлебкой из мяса. У Страга заурчало в животе. Он снова посмотрел на спутницу.
– Как мы сюда попали, гвоздь мне в пятку? Где мы?
Страг осекся. Только сейчас, принюхавшись, он обратил внимание на резкий запах немытых тел. К тому же никак нельзя не заметить, что воздух вокруг был достаточно спертый. И даже от ветерка, что дул из прохода, лучше не становилось.
– Мне помогли наши новые друзья, – сообщила княжна. – Сама бы я ни за что не справилась.
В дверной проем вошел гоблин. Он низкого роста, одет в шкуру. При виде него вопросы отпали сами собой. Поединщик склонил голову в поклоне.
– Приветствую досточтимых хозяев. Да пребудет с вами достаток, а лихо держится подальше!
– Я вижу, ты пришел в себя, человек, – хрипло отозвался гоблин. Он опирался на посох, из-за спины, будто мешок с поклажей, торчал уродливый горб. А еще Страг заметил, что этот гоблин – глубокий, но все еще крепкий старик. Возможно, лекарь или шаман. Возможно, он все еще жив именно благодаря ему.
Тот мельком посмотрел на Миранду и подошел ближе, все еще рассматривая поединщика.
– Мы сейчас внутри тех карликовых скал, – торопливо объяснила княжна. – Когда тебе стало плохо, они сами появились и согласились помочь.
– А что мой отвар? – перебил Страг, посмотрев с тревогой. Если целебный напиток из горьких трав больше не действует, то и смерть не за горами. А до Талисмана еще идти и идти.
Миранда отвела глаза.
– Прости. Я пыталась влить тебе в рот, но почти все мимо.
Страг почувствовал волну гнева, но на смену тут же пришло облегчение. Пролила – дура, что с тебя взять. Но отвар хотя бы еще не утратил действия!
Он посмотрел на старика-гоблина.
– Как тебя величать, отче?
– Можешь звать меня Гирнол.
– Гирнол, если бы не ты и твои сородичи, я уже был бы мертв. Спасибо, что пришли на помощь и приютили!
– Мы стараемся держаться от людей подальше. Эльфы, гномы и прочие… с ними хоть можно договориться – они возьмут либо деньги, либо дадут слово, но выполнят уговор. А к людям у нас доверия нет. И нет любви.
Поединщик нахмурился. Уже собрался спросить, чем именно не угодили люди. Но тот, словно прочитав его мысли, заговорил снова. В дрожащем свете светильников силуэт Гирнола сделался крупнее, шире, тень заняла собой одну из стенок. Гоблин стал похож на древнего демона, показавшего себя одновременно в двух ипостасях – во плоти и в виде тени из подземного мира. Миранда поежилась.
– Охотники, если встречают наших в лесу, начинают травить собаками и убивают. Ради забавы. Из брезгливости. Три дня назад из леса не вернулась внучка нашего жреца. Шершалу нашли мертвой вместе с подругой. – Он отвел взгляд, помолчал. Страг увидел, как сжались его кулаки, в глазах вспыхнула ярость. – Я бы приказал убить вас обоих. Но сейчас ты слаб. Нет доблести убивать беспомощного.
Миранда величественно расправила плечи.
– Мы нездешние, – сказала она, – мы не убивали никого из ваших сородичей. Все эти три дня мы были в пути.
– Не важно! – отрезал Гирнол. – Люди – все равно враги. И вы тоже.
– Тебе уже лучше, – сказал он поединщику, – мы накормим вас на дорогу, и можете уходить.
– Да, – кивнул Страг. – Мы уйдем, отец. Не будем злоупотреблять гостеприимством.
Гирнол уже собрался выходить, но потом остановился, будто что-то вспомнив. Повернувшись, он протянул что-то похожее на крупный осколок стекла цвета болотной тины.
– Ешь это мелкими кусочками. Этот леденец из болотных трав притупит действие яда. Проживешь чуть дольше.
Гирнол будто брезговал подойти. Он передал леденец – плоский, круглый, шириной с детскую ладонь – Миранде и вышел.
Княжна из любопытства понюхала – от леденца шел терпкий запах. Запах леса и трясины. Она отдала лекарство Страгу. Тот отломил маленький кусочек и принялся разгрызать. Тот захрустел на зубах, но оказался еще горше, чем отвар из Сигизмундовой травы.
Однако поединщик терпеливо разжевал и заставил себя проглотить. Жизнь научила его засовывать свои жалобы куда подальше. Тем не менее лицо Страга в отвращении перекосилось.
– Есть вода? – спросил он.
– Подожди, – сказала девушка.
Она взяла стоявший в углу кувшин с водой и протянула Страгу. Тот принялся пить прямо из горлышка. Вода побежала по подбородку, попадая и на грудь. Ткань новой рубашки намокла. Миранда с неодобрением подумала, что простолюдины как свиньи. В следующий раз надо будет самой наливать воду в стакан, а уж потом предлагать.
Страг решил проверить, на месте ли леомун и амулет Турголия. Но все оказалось в порядке, леомун кто-то заботливо надел ему на шею. Металлический амулет Турголия и шарики для жонглирования в кармане. Хоть об этом можно не волноваться. Поединщик снова лег на шкуру, поддавшись сну.
Княжна тоже не заметила, как задремала.
Во сне Миранда прогуливалась с Бармисом. Вокруг нежно поют птицы. Лица девушки и ее жениха ласкает ветерок. Будто ласковой рукой, шевелит волосы. Переплетя ладони, они идут под зеленым сводом из ветвей и листьев, сквозь который льется солнечный свет.
На Миранде платье цвета морской волны. На груди неглубокий вырез, там соблазнительно белеет треугольник кожи, но дальше грудь скрыта тканью. Корсет расшит широкими кружевами, его изящно дополняет такого же цвета юбка.
Миранда идет рядом с Бармисом. Ее переполняет чувство щемящей радости, сердце ноет от сладкого возбуждения. Однако вместе с тем ее терзает странное чувство – радость исходит вовсе не от жениха. Источник этого сильного чувства ей неясен, хотя это должен быть Бармис.
Из-за деревьев вдруг появился Страг. Черты лица, как всегда, суровы, в глазах сосредоточенность и равнодушие – к зелени вокруг, к солнцу, к пению птиц. Но вот странно – с его появлением сердце княжны забилось быстрее. Дыхание участилось. Ей захотелось коснуться его широких плеч. Хотелось, чтобы он обнял, прижал к себе.
Осмелев, Миранда протянула руку. Ладонь обвили сильные, горячие пальцы. Страг притянул ее ближе. По телу девушки прокатилось сладостное возбуждение. Обернувшись, она заметила, что Бармис начал терять очертания. Он мгновенно растаял как дым.
Страг, вопреки ожиданиям, принялся грубо ее трясти. Сон слетел моментально, Миранда открыла глаза.
Над ней склонился гоблин, в темноте горели большие желтые глаза.
– Буди своего друга.
Спросонья Миранда не поняла, что происходит и кто ее разбудил. От испуга резко подалась назад.
– Что стряслось?
– Грядет время Игры. – Уродливое лицо гоблина расплылось в странной улыбке. – Игры Лесных Охотников. Нашлось место и для вас!
Взгляд гоблина был настолько злобен, что страх сжал сердце княжны. Она пожалела, что пролила снадобье и Страга пришлось тащить сюда. В эти гоблинские катакомбы. Пожалела, что подвергла опасности его и себя.
Глава 15
Глумдар уже собирался сотворить портал перехода, как вдруг его накрыло хорошо знакомое чувство. Стены в башне качнулись – снова возмущение в Магическом Поле… Это как если смотреть на ровную гладь тихого лесного озера. В ней отражаются нависающие в синеве неба облака. У озера нет дна, сквозь прозрачную воду просматривается бездна, где у самой поверхности шныряют мальки.
Возмущение в Магическом Поле похоже на всплеск. Будто большая серебристая рыба выпрыгивает и на миг пролетает над водой, чтобы поймать жужжащую мошкару. Чешуя рыбины вместе с брызгами сверкает на солнце. Потом она падает, снова вздымая облако брызг.
Возмущение в Магическом Поле видишь как всплеск с расстояния вытянутой руки. Смотрящего обдает брызгами, окутывает запах пропитанной ароматом леса воды. Потом все снова стихает.
Глумдар открыл глаза.
«Это случилось снова!»
Он укрепился в мысли, что эльфийская колдунья жива. Черана Талар каким-то образом избежала смерти и теперь вновь творит магию.
Нужно выяснить, как именно ей удалось выжить. Это поможет понять, насколько Черана сильна и можно ли совладать с ней в одиночку. Или все же придется звать кого-то из Совета Магов? Последнего Глумдару не хотелось – они уже тяжелы на подъем. У каждого свои опыты, исследования, каждый уверен, что в двух шагах от познания Истины.
В этот раз всплеск был особенно мощный. Сосредоточившись, маг попытался проследить источник только что сотворенного волшебства. Найти место, где может скрываться эльфийка. Но ничего не обнаружил. Магическое Поле вновь стало спокойным, без малейших признаков ряби.
Волшебник воздел руки, сжимая посох, и перед ним возникла сияющая арка – портал перехода. Шагнув внутрь, Глумдар исчез вместе с порталом.
Портал одновременно открывался в двух точках – исходной и конечной. Тот, кто перемещается, как бы проходит по магическому коридору вне этого мира.
Глумдар вышел с другой стороны портала, и светящаяся арка исчезла за спиной.
Вокруг простирается покрытая холмами долина Кадзан. В древности здесь случилась великая битва. Участвовало множество героев и славных воинов попроще. Дрались в той битве и маги.
Когда все закончилось, все вокруг усеивали трупы. Долина чернела от налетевших ворон. Позже прямо здесь похоронили павших героев, что вели за собой остальных. Холмов здесь много и обычных, но среди них – множество курганов, которые уже не отличишь от холмов естественного происхождения.
Глумдар двинулся вперед, опираясь на посох. Подставил лицо ветерку, что будто рукой гладит росшую всюду вокруг траву. Ноздрей касается едва различимый запах трав, в воздухе носятся ласточки. Иногда пролетают совсем близко.
Волшебник пошел от холма к холму, присматриваясь к склонам, хотя все холмы здесь примерно одинаковы. И каждый зарос травой. Изредка на вершине или склонах растет деревце или два. На некоторых заметны развалины капищ – после битвы и погребений там пытались взывать к духам павших, чтобы заставить служить себе.