Возможно, тебе понравится. Возможно, нет. Мне плевать. У нас ночь Плодоноса. Все ждут этого праздника целый год!
Миранда оглянулась на поединщика – по его лицу видно, что он все слышал.
– Что или, вернее, кого ты выбираешь? – спросил Доргат громко, чтобы слышали все. – Не медли, женщина. Иначе этот выбор сделаю за тебя я!
Шаман показался Миранде мерзким, по спине забегали две ледяные ящерицы: отчаяние и страх. Их же все равно убьют – для ублажения своего бога.
Миранда оглядела гоблинов, заметила на себе похотливые взгляды, и ее передернуло. На Страга девушка старалась не смотреть. На ум приходил Бармис и воспоминание, как его убили в лесу. Если она сделает это («воссоединится», как называют это гоблины) с поединщиком или с кем-то еще, то не только изменит жениху, но и предаст его память.
Тем не менее ей четко очертили границы выбора. Либо Страг, либо…
– Я сделаю это со своим спутником, – произнесла она едва слышно.
По знаку шамана один из помощников разрезал на Страге балахон. Миранда старалась не смотреть на его широкие плечи, выпуклые пластины груди и кубики мышц на животе. Глаза норовили соскользнуть ниже, но княжна отводила взгляд, и тогда у нее краснели даже кончики ушей.
Княжна вздрогнула, когда к ней подошел Доргат и резким движением разорвал рубаху на ней самой. Ткань опала на землю, костер ярко осветил нагое тело. Девушка даже не делала попыток закрыться – это глупо и бесполезно. Словно назло им всем, она гордо расправила плечи и спину. Она обвела глазами толпу. Княжна чувствовала, как взгляды гоблинов «лапают» ее со всех сторон, руки так и норовят взять в ладони ее маленькую упругую грудь, коснуться плоского живота и опустить руку ниже.
Доргат подвел ее к лежавшему на плите поединщику. Помощники шамана освободили ему ноги, но руки оставили прикованными. Затем вынесли растянутые на шестах шкуры и с четырех сторон скрыли обнаженных людей от посторонних глаз.
Миранду терзали смешанные чувства. Довлели страх и чувство стыда. Но, с другой стороны, где-то в глубине души она давно уже посматривала на Страга, думала о нем, подавляла растущее желание. Да, сейчас она выбрала его, чтобы ее не изнасиловали гоблины. Но еще и потому, что это тот самый удобный случай, когда желаемого можно добиться, не признаваясь, что сама этого хотела. Что тебя вроде как вынуждают.
Страг смотрел на спутницу неотрывно. Опершись руками о плиту, Миранда медленно села на поединщика, и теперь над ним возвышалось ее обнаженное стройное тело. Позволив войти в себя, девушка начала двигаться, жалея, что у ее спутника прикованы руки. Ей хотелось ласки, а не просто механического движения. Мысли о скорой смерти от жертвенного ножа отступили. Миранда забыла про все, кроме того, что происходит сейчас. Она старалась впитать все наслаждение до капли, то поднималась над Страгом, то опускалась на него снова.
Шкуры вокруг скрывали их от взглядов толпы. Только помощники Доргата, державшие куски шкур на шестах, видели их обнаженные тела, что слились воедино и двигались, будто в некоем священном танце.
Когда все закончилось, Миранде принесли новую, тоже расшитую узорами рубаху. Поединщику одежду не дали, он так и остался голым на каменной плите.
Толпа закричала:
– Слава Койтану!!
– Хвала великому Плодоносу!!
Доргат воздел руки к небу и заставил толпу стихнуть.
– А теперь, – проговорил он так, что слышно было всем, – насытим Койтана кровью тех, кто уже этой ночью первыми насытили собой друг друга!
– Во славу Койтана! – закричал он истово. – Да славится великий Плодонос! Да пошлет он после этой ночи детей в нашем племени!!
В ответ на это пожелание многие в толпе заулыбались, одарив гоблинов противоположного пола взглядом, в котором читалось много чего, но главное – ожидание конца церемонии, когда начнется оргия. Все семейные узы на эту одну-единственную ночь за год забывались, и можно брать чужих жен и мужей.
Гигантский костер вспыхнул ярче – помощники жреца бросили в огонь пару вязанок дров. Вытащив из-за пояса ритуальный нож, Доргат направился к поединщику. При виде этого княжна застыла от страха.
Он схватил левой рукой Страга за волосы, оттянул голову. Лезвие каменного ножа коснулось горла поединщика.
– Это за мою внучку Шершалу, – произнес он негромко. – Ту, что ты убил в лесу.
– Я никого не убивал!
– Ты прав, – кивнул шаман. – Шершала застала меня со своей подругой. Как ни грустно, но пришлось убить обеих. Но ты не беспокойся – смерть будет быстрой. Да и надо же кого-то принести сегодня в жертву. Для разнообразия мы не тронем никого из нашего племени.
– Ах ты, старый козел!
Чувствуя, как нахлынула ярость, Страг соскочил с плиты, но руки еще оставались прикованными. Доргат с размаха его ударил, старик еще не растерял сил. Подбежали два крепких гоблина и уложили поединщика обратно. На этот раз приковали и ноги тоже.
– Да примет Койтан тебя в жертву! – произнес шаман громко. – Да окропит эти камни кровь!
Внезапно блеснула яркая вспышка, и в воздухе появился сияющий портал. Шаман зажмурился, рука с ножом опустилась.
Из портала вышла фигура в плаще. Откинув с головы капюшон, старик оглядел стоявших вокруг гоблинов и напуганную Миранду. Белый набалдашник посоха в его руке сверкнул, и Доргат с криком схватился за обожженную руку.
– Ты приносишь в жертву не того, шаман, – произнес Глумдар, приближаясь.
Доргат сделал знак помощникам, те бросились на волшебника. Глумдар щелкнул пальцами, и четверо гоблинов в шаманских хламидах замерли соляными статуями.
По толпе прокатился вздох ужаса. Несколько гоблинов, что уже собирались напасть на Глумдара, остановились.
– Уйди, Глумдар, – произнес шаман. – Дай закончить жертвоприношение!
– А ты мало изменился, Доргат, – сказал волшебник. – Небесный канделябр! Ты все так же выбираешь слабых противников, забывая, что за ними может стоять кто-то сильнее.
Шаман гоблинов расхохотался.
– Кто может быть сильнее Койтана? Кто посмеет бросить ему вызов? Уж не ты ли, Глумдар Кешемун?
Не дожидаясь ответа, Доргат поднял посох, и в ночное небо выстрелил сноб алого света.
В ответ раздался громовой раскат. Небо затянуло тучами. Звезды скрылись за клубящейся тьмой. Высоко в небе появились очертания мускулистого тела, рук. На рогатой голове злобно горят угольки глаз.
– Смертные, кто здесь решил бросить мне вызов?! – прохрипел Койтан.
Доргат злорадно улыбался. Наконец-то противнику нечем крыть. Еще мгновение – и этот наглый волшебник, вражда с которым длится уже много лет, будет раздавлен, а Доргат – отомщен.
– Койтан! – закричал шаман, указывая на прикованного к плите поединщика и Миранду рядом с ним. – Прими их в жертву!
– Не дам! – закричал Глумдар. – Не позволю!
Из набалдашника его посоха вырвался сноп зеленого пламени, и в черноте неба появился сияющий изумрудный водоворот.
Со всех сторон ударил ветер, принялся трепать балахон волшебника. Пламя костра заколыхалось. Водоворот исчез. На его месте в небе остался массивный, ослепительно белый торс юноши. Ветер стих, но гоблины все равно встали ближе друг к другу – жадно и со страхом наблюдали за происходящим.
– Что тебе нужно, Глумдар? – вопросил юноша. – В прошлый раз ты потревожил меня напрасно!
– Хенголь, я призвал тебя, как ты того хотел! – закричал Глумдар. – Вот противник тебя достойный! Противник, который хоть немного продержится, в отличие от предыдущих!
Койтан вдруг сделался меньше ростом, на лице мелькнул страх.
– Я… я не стану драться с тобой, Хенголь Побеждающий! Это недоразумение!
– Как?! – вскричал юноша. – Опять?! Хочешь с позором уйти?!
– Лучше жить в позоре, чем почить во славе, о покровитель бойцов! Как мои братья полегли до меня, сражаясь с тобой!
Юноша побагровел от злости.
– Не смей убегать! Будем драться! Должна пролиться кровь!
– Кровь прольется и без поединка! – прорычал Койтан, выискивая глазами того, кто его призвал.
Черная рука протянулась к Доргату, пальцы вмиг обвили шамана. Громко хрустнуло. Из огромного кулака брызнула кровь.
На землю упало раздавленное окровавленное тело шамана. По толпе прокатился вздох. Бог плодородия растворился в темноте. У Страга и Миранды на лицах был шок – не каждую ночь наблюдаешь, как наяву появляются и сражаются боги.
– Спасибо, Хенголь! – прокричал волшебник.
Юноша начал таять в воздухе.
– В следующий раз… только если действительно бой… с равным!
Хенголь пропал. Звезды в темноте напоминали рассыпанные по небу крупинки соли. В тишине было слышно, как негромко потрескивают поленья в костре.
Глумдар подошел к Страгу и нарисовал в воздухе магические знаки. Браслеты с цепями с щелчком раскрылись. Поединщик принялся растирать запястья. Миранда подошла, щеки алые от смущения, но глаза не отводит. Княжеское достоинство не позволяет.
– Доргат мертв! – вдруг раздался голос.
Чародей и Страг с Мирандой обернулись. Толпа гоблинов вышла из оцепенения.
– Вы убили шамана! – проревел крупный, стоявший впереди гоблин. Он крепкий, широкоплечий, руки увиты мышцами, точно удавами. Рядом с ним стоит такой же здоровяк. Эти двое вышли вперед, но за ними еще десятка три гоблинов – женщины, мужчины, старики. Все злы и растеряны – мало того что их лишили праздника, еще и зверски убили шамана. Кто теперь приготовит лекарство из трав, случись кому заболеть? Кто защитит от злых духов? Кто попросит богов смилостивиться, если в дом постучится беда?
Страг видел, как растерянность на лицах исчезает, глаза наливаются злобой, пальцы сжимаются в кулаки. Мелькнула мысль: если гоблины сейчас набросятся, не спасет даже Глумдар. Он машинально загородил собой княжну, почувствовал, как ее тонкие пальцы легли ему на руку. В первых рядах поединщик вдруг увидел знакомое лицо – Гирнол. Тот самый гоблин, что заходил, пока он отлеживался, и который дал лекарство. Кстати, где же оно? Он стоит совершенно голый, из одежды лишь леомун на шее.