Глумдар покачал головой:
– У моего подопечного есть доставшийся от Чераны Талар леомун. Амулет проявляет сильную магическую активность, хотя этот парень не маг и магических способностей у него нет.
Нивлек медленно встал и подошел к столу. Налив из кувшина воды в глиняный стакан, он задумчиво сделал глоток.
– Магические способности могут быть скрыты там, где их не ждешь. Но расскажи-ка подробнее. Кто он – эльф, человек, гном?
– Человек, мастер Нивлек. Это… сын Чераны Талар. Он – поединщик. Будь у него склонность к магии, я бы об этом знал.
На лице Альтана Нивлека мелькнуло странное выражение, которое Глумдар никак не смог интерпретировать.
– Что еще ты узнал?
– Про его леомун – ничего. Но в библиотеке я нашел древние книги, что стояли отдельно от остальных.
– Те, что передают информацию визуальными образами напрямую в голову?
– Те самые. Я увидел древний ритуал. Эльфы перемещали в леомун душу умершего мага. Потом сжигали тело. Это был Кардлаш Речной – он умер семьсот лет назад.
– Я видел эти книги. Странно, но описанного тобой ритуала я не находил.
– Мастер Нивлек. Я уверен – Черана Талар выжила. Она ждет возможности возродиться и доставить нам еще больше проблем. – Помолчав, Глумдар добавил: – Она ищет Золотой Талисман. Если он попадет в руки Чераны, она таких бед натворит, что мало не покажется никому.
– Глумдар, как ты сам видел, для такого перемещения нужен ритуал. Чародейка сгорела на наших глазах. Поэтому я сомневаюсь. Интуиция подсказывает, что я прав. Но ты продолжай наблюдения, если считаешь нужным.
Глумдар посмотрел на собеседника в упор:
– Как поступить, если опасения оправдаются?
Альтан Нивлек помолчал. Глотнул еще воды.
– Если она действительно жива и как-то проявит себя, дай знать. Мы соберемся и уничтожим ее – теперь уже навсегда.
– Благодарю, мастер Нивлек.
Когда Глумдар ушел, Альтан Нивлек подошел к окну. Три пальца на единственной руке сжимались и разжимались, выдавая напряжение.
Постояв у окна и глядя на погруженный в темноту город, Нивлек подошел к двери во вторую комнату. Несколько раз кто-то пытался взломать замок в его отсутствие, и каждый раз отсюда выносили труп. Наложенное на дверь заклятие считывало намерения злоумышленника пробраться внутрь. Оно поражало насмерть. Нивлеку не составило бы труда сделать, чтобы от пришедшего осталась только горстка пепла. Но трупы были более эффективны. Они служили наглядным примером. Отпугивали остальных, кто мечтал проникнуть за дверь. Но, несмотря на все эти безмолвные, но красноречивые предостережения, кто-то время от времени гиб от прикосновения к двери, когда Нивлек выходил по делам.
Он коснулся кольца на двери. Вспыхнуло голубое сияние. Дверь открылась, и Альтан шагнул внутрь.
В последнее время он заходил сюда редко, в основном предаваясь воспоминаниям о прошлом, которое усиленно скрывал от всех. При желании он мог уничтожить содержимое комнаты одним мысленным усилием. От вспыхнувшего пожара не осталось бы ничего. Но такой необходимости пока не возникало, да Нивлек этого и не хотел.
Сейчас его заставил сюда прийти визит Глумдара. То, что чародей узнал в библиотеке Совета Магов, могло выдать Нивлека с головой. Альтан по-прежнему считал, что Чераны Талар в леомуне нет. Над ней не проводился соответствующий ритуал, который проводили над ним…
Нивлек щелкнул пальцами, у потолка вспыхнули шарики света. Окон не было. Никакой мебели, кроме кресла и стола в середине. Подойдя, Нивлек посмотрел на лежащие здесь на столе черепа и камни.
Семь черепов. Семь черных камней. Выжженные изнутри леомуны, в которых на протяжении семисот лет находилась его душа. Шесть черепов от тел, которые в течение семисот лет он носил как одежду, меняя одно на другое и пережидая между пересадками в новое тело в леомунах.
Когда-то Альтана Нивлека звали Кардлаш Речной. Чародей эльфов из древности, сумевший достичь бессмертия с помощью древнего эльфийского ритуала.
Теперь стараниями Нивлека этот ритуал почти забыт. Он позаботился, чтобы информация о первоначальном использовании леомунов исчезла. С каждым поколением об этом знало все меньше магов. Теперь это неизвестно почти никому. Но эту книгу, которую Глумдар обнаружил в библиотеке, Нивлек каким-то образом упустил.
Чародей был полон решимости исправить досадную ошибку. Но необходим наилучший для этого способ – за библиотекой Совета ведется особый учет. Пропажа хотя бы листка или изъятие любой книги будет замечено.
Да и необходимо выждать – Глумдар может вернуться в библиотеку, чтобы заглянуть в книгу снова. Чтобы снова увидеть, как первое тело Кардлаша Речного сжигают, а душа перемещается во временное хранилище.
Три целых пальца на руке Альтана Нивлека сжались. Конечно, шанс разоблачения невелик, но все же он не хотел рисковать. Ведь тогда сделанное им семьсот лет назад может всплыть на поверхность.
Нивлек предался воспоминаниям.
Когда его еще звали Кардлашем Речным, он сотворил такое, от чего содрогнулся весь мир. Сильнейшие маги и чародеи его прокляли. Объединившись, они попытались взять Кардлаша живым, чтобы предать страшной смерти. Но маг сумел ее избежать. Сфальсифицировав собственную кончину, Кардлаш с помощью верных последователей укрылся в леомуне, пока не представилась возможность вновь обрести тело и пережить недругов.
Он знал, что единственный способ вернуть себе былое могущество, а вдобавок и обрести бессмертие – это найти Золотой Талисман.
Альтан пообещал себе немедленно этим заняться. Для начала решил разузнать, кто еще, помимо якобы живой Чераны Талар, ищет артефакт. Возможно, соперников придется устранить… Главное, правильно выбрать момент.
Глава 23
Страг распахнул дверь, и навстречу хлынула смесь запахов – жареного на вертелах мяса, специй, крепкого пота. Таверна была полна – в основном работяги и мастеровые, но поединщик заметил и с полдюжины воинов в разных концах зала. Они сидят, одетые в кольчуги, хмуро что-то пьют. Их голоса теряются в общем гуле таверны.
В воздухе висит запах крепкого мужского пота. Страг невольно подметил, что почти у всех здесь светлые волосы или хотя бы – каштановые. Севернее, откуда пришли они с Мирандой, больше черноволосых и рыжих.
У закопченных балок потолка висят канделябры в виде колес, там горят масляные светильники. Меж столами снуют парни и девушки, разносят пиво и дымящуюся, только что с пылу с жару еду.
Друзья уже собирались войти, но путь преградили двое. Здоровяки, поверх рубах надеты фартуки. Один с бородой, другой чисто выбритый. У бородача под глазом фонарь. По сбитым кулакам было заметно, что недавно дрался.
– Мы пускаем только тех, кто с деньгами, – сообщил бородач.
– Покажите монеты, – кивнул чисто выбритый, – а то приходят, заказывают, а потом отказываются платить или начинают клянчить за соседними столами.
– Нам-то вышвырнуть их нетрудно. Но посетители жалуются.
Поединщик глянул на спутников. Миранда сделала вид, что этих двоих не существует вообще, словно это ниже ее достоинства. Гвин смотрит на вышибал с вызовом. Принц гномов впервые за долгое время выбрался из своего подземного царства к людям, и такой прием не был ему по душе. Он звучно высморкался. Вышибалы покосились на его громадный платок, не стали скрывать усмешки.
– Справедливо, – кивнул Страг, продемонстрировав парням горсть монет.
При виде серебра на лицах вышибал появились улыбки.
– Идите за мной, – сказал бородач, – найду вам свободный столик. Твой друг может использовать свой платок вместо скатерти! – Он гулко захохотал.
Гвин посмотрел на него высокомерно – мол, что взять с человека да еще и простолюдина в таверне.
Парень двинулся в зал, отталкивая с дороги иногда возникавших там уже пьяных в стельку посетителей. Страг и его спутники не отставали. Кто-то протянул к Миранде руки, добавив непристойное словцо, но тут же получил тычок от бородача.
Вышибала подвел их к столику в дальнем углу. Запоздало увидев, что место здесь только на двоих, а платежеспособных гостей – трое, он вышвырнул с соседнего столика трех уже заснувших от хмеля мужиков. Те поворчали и отошли за стоявший рядом общий стол. Пиво там льется рекой, горланят песни, а пьяные разговоры не смолкают.
Через стол четверо воинов потягивают пиво. Все крупные, широкие в плечах. Лица спокойные, уверенные. Торсы защищены панцирями из плотной кожи, на поясах мечи. Страг отметил, что все обходят их стороной, не задираются.
– Кто такие? – негромко спросил Страг, кивая на воинов.
– Люди местного лорда – барона Меггельса, – пояснил бородач. – Сидят тут уже третий день. Одни приходят, другие уходят. – Он понизил голос и сказал шепотом: – Вроде кого-то ждут.
– Пусть нам принесут поесть и выпить, – сказал поединщик, кидая вышибале мелкую монетку.
Благодарно кивнув, бородач удалился.
– Зачем ты отдал монету? – прогнусавил Гвин удивленно.
– Сразу видно прижимистого гнома. Он ее заработал.
– За нее можно было купить несколько кружек пива!
– В данном случае щедрость уместна, – вступила в разговор Миранда, – судя по тому, в какую дыру мы пришли, – она брезгливо оглядела таверну, – этот вышибала еще может сослужить нам службу.
Подбежала девушка с подносом. Выставила на стол три тяжелые запотевшие кружки и миски. От жареной картошки в них поднимался ароматный пар. Она широко улыбнулась Страгу и игриво подмигнула. Княжна недоуменно приподняла бровь, но девушка уже убежала, лавируя с пустым подносом меж столов и соблазнительно виляя задом.
– Заметил, что здесь у всех волосы светлее? – спросила Миранда. – Мы явно продвинулись южнее.
Страг кивнул, они точно уже южнее Хеймдара, тут и воздух теплее, куртку он часто несет в руках – мешает, жарко, но и жалко выбросить. Однако сам смотрел на принесенную еду.
Картошка щедро посыпана зеленью. Тут сочные ломти жареного мяса, от запаха приправ дрожат ноздри, а рот заполнился голодной слюной.