– Знаешь ли ты, что такое этот Золотой Талисман, который ты жаждешь найти?
– Он сможет меня исцелить. Больше мне ничего знать не нужно.
– Это древний и могучий артефакт. Доподлинно неизвестно, кто его создал и как давно. Эльфы упоминают его в древних книгах, но и им неизвестна вся его мощь.
Страг подошел к столу, где стояла ведьма. В глаза бросились те же странные знаки на стенах, что Гвин заметил на избушке снаружи.
– Зачем ты все это говоришь?
– Хочу предостеречь. Золотой Талисман раньше появлялся несколько раз. Теперь никто не знает, когда ждать его прихода. – Ведьма вдруг изменилась в лице, словно что-то вспомнила. – Те, кому он давался в руки, становились могучими колдунами, быстро возносились над теми, кто раньше стоял выше их.
– И что было потом?
– От них находили кучку пепла, либо они просто исчезали. Как сквозь землю. Навсегда. Никто не знает, откуда Талисман появляется и куда пропадает! – Голос ведьмы превратился в шепот, кулаки сжимались, словно с этим артефактом у нее личные счеты. – Он как будто живое существо! Приходит, когда захочет. Уходит по своему усмотрению. И убивает всех, кто ему не по вкусу.
Страг молчал, размышляя. По всему выходило, что к предмету его поисков у ведьмы личная неприязнь.
– Я тебе кое-что покажу. – Герда указала поединщику за спину.
Страг обернулся. Искомый предмет находился позади, поэтому и заметил его поединщик только теперь. Высотой чуть больше старухи, он стоял в углу, накрытый куском парчи. По виду зеркало.
«Странно, чтобы кто-то держал зеркало в погребе».
Ведьма стянула ткань. Страг не ошибся. Зеркало выглядело старинным. Тяжелую раму из меди украшают фигурки крылатых зверей, солнца и звезд.
Поверхность оставалась черной, несмотря на яркое освещение в погребе. В зеркале не отражаются ни стоявший рядом Страг, ни сама Герда.
Старуха протянула руку, и поверхность зеркала дрогнула. Пошла рябью, как если бы в озеро бросили камень. Поединщик увидел заросшую травой широкую вершину Горы. Оттуда открывается вид на окрестности. Вершина расположена на такой высоте, что все вокруг представляется как с высоты птичьего полета – леса и поля в виде прямоугольников и полосок, реки напоминают брошенные на землю ленты.
В центре вершины в выжженной воронке исходит паром предмет, который Страг пока плохо мог рассмотреть. Возле него – человек в пурпурной, расшитой золотом мантии. Седые волосы падают на плечи. Седовласый опустился на колено и протянул руки к большому сияющему золотом шару. Страг не слышал ни звука, зеркало показывало только картинку.
Старик взял шар обеими руками. На лице – благоговение, в глазах искрится радость. В тот же миг седовласый превратился в живой факел. Его с головы до ног охватило пламя. Шар выпал из рук. Старик упал на траву и, заходясь в безмолвном крике, пытался затушить огонь. Все усилия были тщетны. От старика остался пепел. Шар лежит рядом, зловеще блестит на солнце, как бы предупреждая, что всякого, кто посмеет прикоснуться, ждет страшная смерть.
Изображение помутнело. Зеркало вновь сделалось черным.
Страг посмотрел на ведьму:
– Похоже, Талисман забрал дорогого тебе человека.
– Единственного. Дорогого и любимого.
– Я тебе сочувствую.
– Ты видел, что делает эта вещь с теми, кто его ищет, – покачала головой Герда. – Оставь поиски.
– Тебе-то чего беспокоиться?
Герда мрачно улыбнулась.
– Если я могу предотвратить хоть одну смерть, я сделаю для этого все. Ганс хотел стать самым сильным магом, но жизнь у каждого одна… Ее не стоило терять ради этого.
Страг помолчал. Прислушался к доносившейся сверху из горницы тишине, которую изредка нарушает храп Гвина.
– Меня ранили отравленным клинком, – сказал он. – Золотой Талисман – единственное, что может меня спасти.
Ведьма покачала головой:
– Я могу исцелить тебя сама, этой же ночью.
Страг не смог сдержать изумления. Однако он чувствовал недоверие.
– Исцелить? Как?
Герда вытянула руку, и зеркало вновь пошло волнами. В нем Страг увидел спящую наверху княжну. Рыжие волосы разметались по подушке.
Он посмотрел на ведьму:
– Не понимаю.
– Нужна кровь девственницы. Конечно, эта твоя Миранда уже наверняка не такая… Не в последнюю очередь благодаря тебе. Но для исцеления сойдет.
– И много нужно крови?
Герда посмотрела на Страга в упор.
– Я перережу ей горло и возьму столько крови, сколько надо. Ни больше ни меньше. Ты либо будешь здоров до утра, либо пойдешь дальше искать Золотой Талисман, а найдешь свою смерть. Твоя жизнь против жизни твоей подруги. Решай.
Страг смотрел на ведьму, пытаясь понять, что творится у нее в душе.
– А как же спасение жизней? Спасаешь одних, а убиваешь других?
– Жизнь не всегда предоставляет легкий выбор.
Поединщик покачал головой.
– Подумай как следует!
– Я пойду спать. А утром отправлюсь дальше на поиски.
Ведьма взяла его руку и глянула на ладонь. Когда она посмотрела на Страга, взгляд ведьмы был мрачен.
– Тебя ждут боль и потери.
– Я все равно отправляюсь, – сказал он твердо.
Ведьма кивнула, понимая, что спорить бессмысленно.
– Против твоего яда пока что помогает Сигизмундова трава. Я тебе сварю. Это лучше, чем жевать стебли.
Страга окутал сон. Он медленно идет по цветущему лугу. Ветерок треплет короткие топорщащиеся волосы, шевелит ворот рубахи. Всюду вокруг дикие полевые цветы – желтые, розовые, синие… Ветер погнал по лугу волну воздуха, от которой цветы мгновенно стали ссыхаться и опадать, будто от ядовитого дыхания смерти. Страгу оно вреда не принесло. Но ноги, руки и все тело будто превратились в камень. Он не может пошевелиться, как ни старается.
В небе вспыхнула и принялась разрастаться ослепительно яркая точка. Поединщик закрыл ладонью глаза. Сквозь щели между пальцами видно, как объятый огнем ослепительно яркий шар упал в десяти шагах.
Доселе сковывавшая его тяжесть исчезла. Страг медленно пошел вперед. В образовавшейся воронке сияет… Золотой Талисман. Большой неровный шар искрится и переливается желтым огнем.
Поединщик хотел дотронуться, но его обуял страх. Пальцы замерли на полдороге. Тем не менее он себя пересилил. В тот же миг он увидел, что к Талисману тянутся и другие руки – костяные, полусгнившие из-под земли, руки в парчовых рукавах со звездами – из набежавшего вокруг тумана. Руки, обожженные до черноты. Руки, обвитые водорослями с сильным запахом воды и гнили.
Поединщик ухватил Талисман первым. Остальные руки стали хватать его за рукав, стараясь вырвать драгоценный артефакт. Страг принялся отбиваться, от его ударов каждая рука рассыпалась в прах.
Наконец все руки исчезли. Дрожащими от напряжения пальцами Страг поднес Талисман ближе, чтобы как следует рассмотреть. На руках от напряжения вздулись мышцы.
Жар нахлынул внезапно. Захлестнул со всех сторон. Огонь побежал по одежде, мгновенно охватил волосы. Поединщик выронил Талисман и принялся сбивать пламя, но жар только усиливался.
…Кожа плавится с едким запахом. Боль просто невыносимая. Из золотого шара выплескиваются все новые струи огня и окутывают поединщика, съедая его, точно стая прожорливых муравьев.
Страг проснулся в холодном поту и резко сел. В ушах стоял собственный крик.
«Гвоздь мне в пятку! Приснится же такое…»
Увидев рядом спящую Миранду и храпевшего Гвина, он успокоился. Но ложиться больше не стал.
Ведьма у разожженной печи готовит отвар из Сигизмундовой травы, судя по запаху. Огонь подсвечивает ее старое морщинистое лицо. За окном занимается рассвет.
Страг начал будить царевича гномов.
Глава 26
Глумдар хорошо помнил тот день. В последнее время вспоминает его очень часто.
Стояла теплая солнечная погода. Облака в небе напоминали сказочных зверей. Ветерок касался магов, слегка их поглаживая. Пять сильнейших членов Совета Магов. Альтан Нивлек – глава Совета. Глумдар Кешемун черпает силу из травы и деревьев. Доргана Ульмана – волшебница, изучающая смерть, ищущая, как продлить свою жизнь вне тела. Криман Гузак – знаток языка зверей и птиц, постоянно пропадает в лесу. И Вилер Собон – этот получает энергию из огня и солнечного света. Особенно силен в полдень или на закате.
Маги стоят посреди долины на вершине горы Чилак в Сульфийских горах. Летний день только начался. Они знали, чем закончатся эти переговоры. Черана Талар либо примет их условия, либо пожнет свою смерть. Ничего другого не остается. Черана по характеру воин, а все воины, был уверен Альтан Нивлек, предпочитают умереть в бою, если уж не могут выиграть.
Черана Талар – единственная эльфийка, ставшая членом Совета Магов у людей. Поэтому казнить ее прилюдно ни Альтан Нивлек, ни кто-либо другой из собравшихся не собираются. Они хотят дать ей спасти лицо. Для этого и пригласили сюда.
Эльфийка появилась спустя час. В воздухе вспыхнул портал, и на траву ступили ухоженные ноги в сандалиях. Черане Талар с виду под сорок, хотя эльфы живут намного дольше людей, но внешне остаются молодыми. Она высокого роста. Черные волосы спускаются к плечам и спине, касаясь шелковой ткани фиолетового платья. На шее элегантное рубиновое ожерелье. Волосы зачесаны за остроконечные уши. Миндалевидные глаза смотрят на магов, собравшихся специально, чтобы встретить ее здесь. Черана знает, зачем они пришли. Им нужна ее смерть. Только за этим и вызвали на «переговоры».
Однако сдаваться чародейка не собирается. Сначала она хочет послушать, что скажут ее недруги. Ее не покидает чувство опасности.
Инстинктивно положив руку на живот, а затем быстро убрав, чародейка двинулась навстречу магам. Портал у нее за спиной растаял в воздухе.
– Мы рады, что ты все же пришла, – сказал Нивлек вместо приветствия. Его невидящие глаза устремлены на чародейку, как если бы он четко ее видел и не был слепым. Единственную свою руку, по счастью, правую, он держит опущенной, перебирая тремя пальцами четки.